На свету удалось его разглядеть. Не намного старше остальных, но здоровенный, в плечах косая сажень, головы на полторы меня выше, светлые волосы короткие и жёсткие, как копна соломы, на щеках щетина. А ручищи-то! Огромные, мозолистые, как будто только от сохи. Кажется, это ему сильно досталось за наши с Вейасом шалости в замке.
- Мастер беглую невесту разыскивает. Прямо с помолвки удрала, мастер даже, как она выглядит, не запомнил. Стыдно одному домой возвращаться. Отец с него три шкуры сдерёт.
- Какого демона ты это рассказываешь? - вознегодовал Йорден, быстро протрезвев. Он поднялся и занёс руку для затрещины, но вдруг замер и плюхнулся обратно на стул с пустым взглядом.
Простолюдин криво усмехнулся и поднял на меня глаза цвета ледяной стали. Взгляд выворачивал мысли наизнанку, проникал в самую суть, вламывался в святая святых, куда и себя-то не допускаешь. Я вскочила и попыталась уйти, но простолюдин рванулся за мной и схватил за руку.
- Может, вы нам поможете? - по лицу растеклась недобрая ухмылка. - Она такая невысокая, тощая, белобрысая. Прямо как вы. С братом путешествует. Не видели?
Огромная ладонь надавила на лоб. От резкой боли вышибло дух. Свет померк. Я глотала ртом воздух и изо всех сил старалась не упасть. Это телепат, демонов телепат меня читает! Амулет на груди раскалился и жёг кожу. Он не выдержит такого воздействия. Демоны, я не выдержу раньше! Ноги уже подкашивались.
Меня отдёрнули в сторону. Телепатическая связь оборвалась, мир обрёл чёткие контуры, и я смогла дышать полной грудью.
- Оставьте паренька! Он со мной, - рыкнул мой вчерашний незнакомец.
Я как клещ ухватилась за подставленную руку, до того испугалась.
Простолюдин смотрел на незнакомца так, словно собирался вцепиться ему в глотку на глазах у всего честного народа. Наверное, и вцепился, если бы не вмешался Йорден.
- Сядь! - приказал он. - Чего к голубкам привязался? Не хватало нам ещё драки. Пускай платят и проваливают, извращенцы демоновы!
Простолюдин покорно вернулся на своё место. Незнакомец сорвал с пояса кошель и швырнул Йордену. Лёгкий кивок, прикосновение к полям шляпы, издёвка в притворно почтительном взгляде. Йорден ничего не заметил, рачительно пересчитывая монеты, остальные и вовсе больше на нас не смотрели.
Незнакомец повёл меня к моему же собственному столу. В голове раздался вкрадчивый шепоток: "Берегись!" Вейас?! Нет, этот голос был другим - стальным, и ощущения тоже - морозными: "Не от тех ты бежишь, принцессочка".
Когда мы уселись, я украдкой глянула на ищеек. Они продолжали трапезничать, как ни в чём не бывало. Только телепат скрылся в тени угла.
- Тот самый жених? - проницательно спросил незнакомец. - Теперь я понимаю, почему вы сбежали.
- Его слуга-телепат меня загипнотизировал, заставил подойти к их столу и едва себя не выдать. Как хорошо, что вы вмешались. Ещё пару мгновений, и я бы пропала.
Скопом навалилось осознание произошедшего, страх и усталость. Захотелось сжаться в комочек, спрятаться на груди у этого доброго человека и беспомощно расплакаться, пока напряжение не отпустит. Но присутствующие бы не поняли, уже считали нас... смешно сказать, любовниками-голубками. Оборачивались, шептались.
- Это ваше? - кивнул на остывший окорок незнакомец. - Можно? Я весь день на ногах - маковой росинки с утра во рту не было.
- Да, конечно, это меньшее, чем я могу вас отблагодарить. Так какими судьбами?
- Хотел поужинать. Услышал шум - вижу вы, бледная, без кровинки в лице, трясётесь, как осиновый лист, а этот здоровяк словно демон к вам присосался. Вот я и решил, раз вас однажды уже спас, обязан защищать и дальше. Негоже дело на полпути бросать, - отвечал он, с аппетитом обгладывая свиную ногу.
Я набралась наглости и выпалила:
- А вы уже придумали, как помочь моему брату?
Незнакомец на мгновение перестал жевать и замялся:
- Честно, времени не было. Семейные дела улаживал, сам устраивался - тоже только вчера прибыл. Ну и... простите.
- Это вы простите. Я не должна перекладывать свои проблемы на ваши плечи. Вы и так сделали для меня больше, чем кто-либо за всю жизнь.
- Только обнимать-целовать не стоит - от вас чесноком несёт знатно, - отшутился он, пытаясь приободрить.
Как ни удивительно, удалось. Я поставила локти на стол и, оперев голову на ладони, любовалась его прекрасным лицом, каждой даже самой мелкой благородной чёрточкой. Жаль, что я не бард-рунопевец и не умею ладно складывать слова, чтобы запечатлеть эту красоту в своём дневнике, хотя, уверена, ни одна даже самая искусная баллада не сможет передать глубину этих тёмных глаз, чувственность губ, теплоту шелковистого баритона, изящество длинных пальцев.
Мы ещё немного посидели, лениво болтая о пустяках.
- Уйдём отсюда? - предложил незнакомец, покончив с окороком.
Я кивнула, глядя на пустеющие столы. Ищейки давно убрались восвояси. Скатертью дорога. Надеюсь, они бросят гоняться за "сумасшедшей девкой" и завтра же отправятся домой.
Мы прошлись вдоль пустынных улиц погружённого в сонный мрак города. Было прохладно, но я терпела, согреваясь одним присутствием друга. Я показала ему холмы, под которыми таился дворец туатов, места, где я видела белый и чёрный пути внутрь. Мы осмотрели всё пространство, поковыряли палками стылую землю, но следов потайных механизмов не нашли.
- Видно, дворец защищён магией. Внутрь так просто не попасть, особенно если ты не туат. Придётся выманивать их оттуда. Нужно подготовиться, - излагал свои соображения незнакомец, когда мы двинулись прочь от холмов к морю.
Мы обошли город по краю, пока не уткнулись в высокую гряду утёсов. Незнакомец шёл впереди, указывая путь. Держась за твёрдую руку, я не боялась поскользнуться и упасть, не боялась, что он заведёт меня в пропасть. Рядом с ним было легко и спокойно.
На краю самого высокого утёса мы остановились. Незнакомец закрыл мне глаза руками и подвёл к краю. Чувствовалось, что носки сапог не касаются земли. Внизу слышался хлёсткий гул, плеск врезающихся в скалы волн. Прохлада оседала на лице. Ноздри щекотал тонкий солоноватый запах.
- Не бойся и расставь руки в стороны - я держу, - обдал теплотой шёпот у самого уха.
Я послушалась. Ладони соскользнули с глаз и обхватили талию. Я распахнула веки и затаила дыхание от восторга. Внизу у моих ног морщинился тёмный бархат. Белым золотом стелилась лунная дорога, мелкими бисеринками отражались звёзды. Серебристая дымка наползала на скалы и укутывала нас полупрозрачной вуалью. Невероятно, волшебно! Оно действительно такое, как рассказывают моряки. Один раз взглянешь - и влюбишься на всю жизнь. Я обнимала весь этот широкий водный простор руками, насколько можно было окинуть взглядом. В груди теснилось жаркое томление, не оставляя места даже для вздоха.
Зло взвыл ветер и ударил холодным порывом в лицо. Я поёжилась. Незнакомец прижал меня к себе и укрыл тёплым меховым плащом нас обоих.
- Нравится? - он свесил голову мне через плечо.
Я развернулась к нему лицом, встала на цыпочки и обвила руками плечи.
- Чеснок? - спросила я, утопая в бездонных глазах, так похожих на морскую пучину за спиной.
- К туатам! - рассмеялся он, крепко обнял и поцеловал сам.
Это было... слаще верескового мёда. Нет, сладким оно вовсе не было. Было необыкновенным, сметающим чувства и мысли, мечтой, что грезилась так долго. Голова кружилась, тело становилось невесомым и неслось незнамо куда, подхваченное бурливым потоком. Что впереди, я не знала и даже не хотела думать об этом.
Неужели это со мной наяву? Я всхлипнула, и трепетное мгновение истаяло, как серебристая дымка.
- Светает, - незнакомец кивнул на пламенеющие в первых лучах солнца горы. - Пора возвращаться.
- Мы вернёмся сюда завтра? - жалко было расставаться с чувственным пленом его объятий.
- Нет, завтра будет буря, - ответил незнакомец, поглаживая большим пальцем мои губы.
- Но небо такое ясное, - возразила я.
Мир вокруг затапливал нежный, но всё же холодный зимний сиренево-лиловый свет.
- Поверь мне, - тёплое дыхание снова защекотало ухо, губы едва уловимо коснулись мочки. - Будет буря.
Я засмеялась.
***
Возвращаться вновь пришлось под утро, а во дворце уже заждались. Асгрим застыл на пороге. Тронный зал был ярко освещён магическими кристаллами, в напитанном цветочными ароматами воздухе витало напряжение. Эйтайни мерила шагами комнату и оглядывалась по сторонам, словно затравленная волчица. Погружённый в нелёгкие размышления король с трона созерцал пустоту перед собой. Рядом стоял Шейс и мрачно изучал узоры на каменном полу. Ворожбой что ли на старости лет решил заняться?
- Я уже не надеялась, - увидев Асгрима, принцесса надвинулась на него, сердито скрестив руки на груди, и заглянула за спину: - Шейс упустил чужака, но зато побывал на кладбище. Покров сорван, все печати сломаны, склепы пусты. Это ты, дубина стоеросовая, вывел чужака к спящим и сам показал, что делать.
Асгрим горестно вздохнул. Лопухнулся знатно, но кто же знал, что чужак окажется настолько ловким? Конечно, проще во дворце сидеть и вообще ничего не делать, чем выйти, совершить ошибку и… Дурень безголовый!
- И теперь ты хочешь сказать, что не смог найти одну сопливую девчонку? - отчитывала Эйтайни, не зная, что он уже сам себя укорил так, как у неё никогда бы не получилось.
- Нет, я её нашёл довольно легко, - отозвался Асгрим. Решил-таки сигануть с обрыва. - Только...
- Только ты снова её пожалел и отпустил?! - негодовала принцесса, не позволяя договорить. Пришлось терпеливо выслушать нотации до конца, прежде чем Асгрим смог сообщить то, зачем пришёл.
- Поверь, сейчас я бы с удовольствием спеленал её и притащил сюда, не слушая никаких возражений. Только чужак нашёл её первым и не подпустил к ней ни на сажень.
Эйтайни с Шейсом поражённо вытаращились. Взгляд короля обрёл ясность, на лбу залегла тревожная морщина, фиалковые, как у дочери, глаза оглядывали Асгрима с ног до головы.
- Он к ней уже привязался? - голос Ниама отдавался гулким эхом в высоких каменных сводах.
- Втёрся в доверие - это уж точно, - Асгрим неуютно передёрнул плечами и отвёл глаза. Не выдержал, струсил.
Король отгородился созерцанием пустоты. Вместо него с очередной порцией упрёков накинулась Эйтайни:
- Ты позволил ей уйти с чужаком? Почему не напал? Может, это бы спугнуло его... или её, если он не успел окончательно её одурманить.
- Я бы просто погиб без толку, даже вас не успел предупредить.
- Ну и что! Трус несчастный! Свои ошибки нужно исправлять кровью!
- Мои ошибки?! Не я притащил её сюда, не я натравил на неё собственного брата, не я сделал её уязвимой перед этой тварью!
- Ты хочешь сказать, что это моя вина?!
- Я ничего не хочу сказать. Если бы Шейс и его воины сразу отправились искать корову...
- Эй, только меня сюда не приплетайте! - подал испуганный голос Шейс.
- Если бы ты внимательней относился к моим приказам!
- Если бы ты думала не только о себе!
- Хватит! - рявкнул Ниам, услышав безобразную перебранку даже в состоянии полутранса. - Если кто тут и виноват, так это я, потому что не могу заставить слушать себя ни своих поданных, ни приёмного сына, ни даже родную дочь. Мои предшественники в лесу, должно быть, уже волками воют от стыда.
Все трое молча уставились в пол. Теперь Асгриму действительно сделалось гадко, лучше бы Эйтайни продолжала поносить его последними словами, чем слышать разочарование и отчаяние из уст короля.
- Забудьте о том, что было раньше. Сейчас надо решать, как быть дальше, - продолжил Ниам. - Шейс, объявляй общий сбор - нападём первыми. Если будем ждать, враги наберутся сил и сожрут нас, как саранча посевы длиннобородых. Асгрим, сколько их было в склепах?
- Тридцать два. Если с чужаком - тридцать три.
- И число-то под стать, - задумчиво кивнул Ниам. - С темнотой снова пойдёшь в разведку. Выяснишь, где у них логово. Эйтайни, предупреди своего Стража. Его помощь тоже понадобится. Всё-таки он лучше нас приспособлен с этими тварями сражаться.
- Он ослаблен приворотом. Он не сможет сражаться даже вполсилы, - замотала головой принцесса.
- Так расколдуй его! Понадобится вся помощь, которую мы можем получить, иначе - смерть, - в последний раз попытался увещевать её король.
- Нет-нет-нет! Никогда! - истерично выкрикнула Эйтайни и бросилась прочь из зала в слезах.
Король перевёл усталый взгляд на мужчин. Асгрим с Шейсом выпрямили спины. Кивками отдали честь, подтверждая готовность исполнить волю короля, и разошлись по поручениям.
21.
На следующий день действительно была буря. Ветер завывал, бросал в окна пригоршни снега, ярился огромными вихрями, застилал воздух беспроглядной белой пеленой. Я проспала часов пять-шесть, а когда проснулась, уже смеркалось. Стало темно и жутко. По моей просьбе слуга растопил камин. Уютно затрещали смолистые дрова, пламя отбрасывало на стены блики, ноздри щипал горьковатый дым. Я устроилась у огня, закутавшись в шерстяной плед. Страх немного отпустил, и на душе потеплело. Жаль только, что денег оставалось не так много. Хорошо, что незнакомец расплатился за меня вчера, иначе вышло бы совсем некрасиво. Надо что-то решать и быстро.
Нарушив плавное течение моих мыслей, раздался тихонький стук в дверь.
- Не заперто.
На пороге стоял незнакомец с большим букетом алых роз, заботливо укутанных в белую материю.
- Ух ты, откуда? - удивилась я.
- Богатый купец выращивает в своей оранжерее. Они у него круглый год цветут. Тут недалеко совсем.
- Должно быть, это очень дорого.
Я взяла цветы и освободила их от ткани. Палец наскочил на острый шип. Незнакомец подхватил мою ладонь и приложил к губам, слизывая выступившую кровь.
- Я такая неловкая.
- Не страшно, - улыбнулся он, и все тревоги сразу забылись.
Мы поставили букет в кувшин с водой и устроились у камина. По совету незнакомца попросили у хозяина на ужин диковинное местное кушанье из размоченной сушёной трески с ржаным хлебом, гороховым пюре, козьим сыром и горчичным соусом с добавлением можжевельника. Пахло это блюдо… странно остро, я бы даже сказала, воняло, как крысиный яд. Попробовать было брезгливо и боязно, но наблюдая, с каким аппетитом уплетает бледную массу незнакомец, я всё же отломила кусочек. Странный вкус и ещё более странное послевкусие. Даже слов толком не находилось, чтобы описать. Но не стошнило. Захотелось съесть ещё.
- Вкусно, - похвалила я, наконец, распробовав.
- Тает во рту, даже сам не ожидал, - кивнул незнакомец. - Люблю пробовать новое, особенно в новых местах. Это, пожалуй, одна из самых приятных сторон дальних странствий.
- Вы много путешествуете?
Незнакомец повёл плечами, не ответив. Позвонив в колокольчик, который специально оставляли на прикроватной тумбе, он вызвал слугу и уговорил принести к десерту блинчиков с голубичным вареньем и подогретого вина с приправами. Не знала, что тут подают такие изыски. Слуга, судя по обескураженному виду, тоже не знал, но после того, как мой гость перекинулся с хозяином парой слов, всё доставили в лучшем виде. С какой же всё-таки лёгкостью незнакомцу удаётся добиваться всего, чего он только не пожелает. Ни меня саму, ни Вейаса, ни даже отца не стали бы так слушать, а ведь этот парень обычный человек без дара.
Вино горчило пряной терпкостью. Его вкус как нельзя кстати подходил к ненастью за окном.
- Нечестно, что вам известно обо мне всё, а я даже имени вашего не знаю, - продолжила разговор я, когда мы приступили к десерту.
- Так вы и не спрашивали, - отшутился он. - Моё имя Найт, Найт Кроулерс. И давай уже на "ты".
- Хорошо, - согласилась я. Высокосветскому этикету в наших отношениях не место. - Странное у тебя имя. Издалека приехал?
- Моё родовое поместье находится в Эльбани.
- Никогда не слышала.
- Неудивительно. Это маленькое графство между Норикией и Сальвани. Ничего особенного на самом деле. У нас даже постоянного гарнизона Стражей нет. Скучные плоские равнины, заливные луга вдоль пойм поспешающих к океану рек, поросшие изумрудным дягилем берега болот. Ммм, а ещё у нас нет этой дурацкой полугодовой мглы, а солнце придаёт коже красавиц сладкий золотисто-медовый оттенок.
Я восхищённо выдохнула, представляя тенистые низовья болот, запахи луговых трав и ласку знойного южного солнца.
- Ещё у нас выращивают лучших в Мидгарде мулов. Одним словом, совершенно ничего интересного, - вставил Найт, чтобы вырвать меня из мира грёз. Конечно, он немного лукавит, считая свой край самым замечательным на свете, как я считаю родное Белоземье. - Нас совсем задавили податями: Норикийский король и ваш орден. Поэтому моей семье пришлось забыть о гордости аристократов и заняться немыслимым делом - торговлей. Нам принадлежит несколько бумажных и ткацких мануфактур. Чтобы найти хороших покупателей, поставщиков сырья и раздобыть кое-какие ремесленные секреты, мне выпало постранствовать по миру. А недавно мы приобрели верфь в большом портовом городе. Но со строительным лесом у нас, прямо скажем, беда, поэтому я отправился сюда напрямую договориться с лесорубами о покупке корабельных сосен. Южные отроги Утгарда ими очень богаты. Постой, зачем я тебе это рассказываю? Ты, должно быть, уже засыпаешь от скуки.
- Вовсе нет, - весело подмигнула я. - Хочу знать о тебе всё!