***
Вейас бежал, не разбирая дороги. Видел перед собой лишь затухающий огонёк родной ауры, которую когда-то клялся защищать до последней капли крови, чувствовал слабость и боль сестры. Искал, звал и мучился от воспоминаний. О том, как пренебрёг ею, как ударил, как сказал ей... Если бы он только верил в богов, то сейчас молился бы всем, кого знал, чтобы она забыла каждое сказанное им в умопомрачении слово. А вдруг она поняла? Поняла, что когда он говорил о её постыдных чувствах, то имел в виду свои, которые так долго свербели и лезли наружу, сколько бы он ни пытался запрятать их поглубже и запереть на увесистый замок. Что если после всего она поймёт, какой он на самом деле и осудит? Что, если она знать его больше не захочет? Нет! Сейчас главное её спасти, а потом... плевать, что будет потом, лишь бы ещё раз её обнять, тёплую и живую.
Вейас не заметил, как очутился на пороге большого чёрного дома. Мир сузился до тоненькой указующей нити, связывающей с сестрой. Остальное не имело значения, не существовало вовсе за пределами этой связи. Да и не было тут никого, кроме Лайсве. Вейас это чувствовал. Приложил ладонь к двери и мысленно позвал: "Сестра, впусти, я пришёл за тобой". Дверь отворилась сама. Вейас смутно понимал, что должен испытывать удивление и страх, но переживания за Лайсве притупили всё остальное. Он вихрем взлетел по ступеням на второй этаж и ввалился в дверь комнаты, откуда чувствовалась близость сестры. Она неподвижно лежала на смятых простынях. Сквозняк из выбитого окна перебирал рассыпанные по подушке пшеничные волосы. Восковая бледность подчёркивала заострившиеся, как у покойника, скулы. Шея с красными царапинами уязвимо открыта.
Охватил страх, глухой, безотчётный. Вей опоздал, она никогда не проснётся. Но сестра вдруг застонала и заворочалась. Открыла болезненно-огромные лучистые глаза.
- Вей, тебя освободили от приворота? - прошептала Лайсве слабым голосом, кутаясь в одеяла от пышущего снаружи холода. Нестерпимо яркий после бури солнечный свет заставлял сестру морщиться.
- Да, конечно, я... - он взял её мокрую от пота руку и приложил к губам, поправил налипшие на лицо волосы, ласково улыбаясь. - Прости, что накричал на тебя и ударил. Прости, что постоянно поддаюсь на всякие глупости и подвожу тебя.
- Забудь, пустое, - она тихо всхлипнула. - Главное, ты свободен. Теперь я могу со спокойной совестью выйти замуж.
- Замуж? - наверное, пока не стоит напрямик говорить ей о Ходоке, иначе она и слушать не станет. - А как же испытание Стражей и клыки вэса? А Безликий, помнишь, как ты хотела увидеть его ледяную гробницу? Помнишь ночёвки в лесах, вероломство Петраса, охоту на демонов, ужасы пещеры Истины? Неужели все это было напрасно? Неужели ты бросишь наше путешествие в шаге от чудес севера, о которых мы так долго мечтали?
- Я мечтала, - грубо оборвала сестра. Никогда её тихий ласковый голос не звучал так раздражённо. - Пустые детские мечты. Прости, что заставляла тебя следовать за ними. Возвращайся домой. Уверена, отец договорится с орденом и ты станешь Стражем, не рискуя сложить голову, гоняясь за мифическим зверем.
Лайсве как будто подменили, забрали страсть и жажду приключений, сделав её такой же пустышкой, тенью, какими становились многие высокородные девушки после замужества. Вейас поэтому ими брезговал, предпочитая простолюдинок, которые умудрялись сохранить хотя бы крохи огня.
- Я никуда без тебя не поеду! Помнишь, мы обещали друг другу всегда быть вместе, я защищать, а ты ограждать меня от глупостей и вдохновлять на подвиги. Вместе мы выживем, я верю. И во все твои сказки тоже верю, как никогда и ни во что ещё не верил. А ты снова поверь в меня, в нас, и мы сможем добыть клыки вэса.
- Даже если мы их добудем, Стражем сделают тебя. А мне придётся выйти замуж за того, на кого укажет орден. И всю жизнь быть его рабой. Я так не могу. Свобода - всё для меня, а Найт предлагает именно это. Он благородный надёжный человек, аристократ, он сделал мне предложение, - Лайсве высунула из-под одеяла руку. Тоненькое запястье кандалами обвил массивный серебряный браслет, такой старинный, что казалось, его из семейного склепа достали. А, может, так и было? - Он увезёт меня в свой родовой замок в южном графстве Эльбани. Так что не переживай, всё отлично складывается.
Она как будто не слышала жара в его голосе. Не воспринимала его эмоции, его нужду в ней. От отчаяния хотелось крушить мебель, рубить коварных тварей на ошмётки. Должно быть, также Лайсве чувствовала себя во дворце туатов, когда он забылся наведённой похотью и ударил её.
- Свобода воли, трижды ха! Это последнее, что тебе даст твой дорогой Найт. Он не благородный, не надёжный и уж точно не человек. Он из тебя всё соки выпил! Посмотри, уже на покойницу похожа - насквозь просвечиваешься. Ни в какое Эльбани он тебя не повезёт. Утащит в сырой склеп и будет пожирать, пока только тень не останется, - сестра недоуменно моргала. Это невозможно, тварь сделала из неё непробивную дуру! - Демон он, Ночной Ходок.
- Нянюшкины сказки, - потёрла лицо и нервно выкрикнула Лайсве. Может, и в драку кинулась, если бы силы были. - Ты его порочишь, потому что он мне понравился. Ты же сам сказал, я должна перестать за тебя цепляться и жить собственной жизнью. Почему ты не можешь просто за меня порадоваться?
- Ты не понимаешь?! - Вейас резко развернул сестру к себе и хорошенько встряхнул. - Он - демон, он сделал из тебя безвольную куклу. Он уже убил короля туатов. Он и тебя убьёт в конце концов!
Вейас схватился за браслет и попытался сорвать. Лайсве закричала так истошно, что заложило уши. Кто-то навалился на Вейаса сзади. Ледяные пальцы сдавили горло так, что глаза полезли на лоб.
- Найт, отпусти его. Это мой брат! - взмолилась сестра.
Хватка ослабла. Вейас с жадностью глотнул воздуха и обернулся. Воздыхатель Лайсве оказался высок и темноволос. Идеальными чертами он походил на людей с гравюр из исторических хроник. Должно быть, он умеет подражать чужой внешности.
- О, так он больше не бегает за юбкой холмовой ведьмы? - усмехнулся нахальный демон.
Вейас прищурился, оценивая его силы, и положил руку на эфес. Аура плохая. Слишком большая, полускрытая демоническими чарами. Повсюду вокруг дома - тьма его приспешников. Почему Вейас не замечал их до этого? Тоже чары?
- Его расколдовали, - Лайсве слабо улыбнулась. Глупо так, совсем ей не свойственно. Заговорила с воркующим придыханием: - Он решил, что ты демон и убил короля туатов. Смешно, да?
Ходок угрожающе оскалился. Почему Лайсве этого не видит? Долбанные демонические чары!
- Я не отдам тебя ему, лучше сдохнуть! - Вейас выхватил меч и наставил на ухмыляющегося подонка.
- Вей, что ты делаешь?! Не надо драться, умоляю, - Лайсве села на кровати и потянулась к ним рукой.
- Лежи, ты ещё слаба, - не обращая внимания на выставленный клинок, Найт уложил Лайсве обратно и поцеловал в лоб.
Внутренности обожгла волна раскалённой ярости. Да как он смеет к ней прикасаться?!
- Сдохни, кровопийца! - Вейас замахнулся, но скорости не хватило. Ходок быстро развернулся, играючи поймал лезвие пальцами и отвёл в сторону.
- Пойдём поговорим снаружи. Ты беспокоишь сестру, - от самоуверенного тона озноб продрал по коже.
- Пожалуйста, не убивай его! - устало попросила Лайсве непонятно кого.
Вейас отвлёкся. Кулак Ходока врезался ему в солнечное сплетение. В глазах потемнело. Несколько сильных толчков в плечи, и Вейас обнаружил себя за дверью наедине с демоном. Его глаза стали пышущими алым щёлками. Из-под верхней губы выросли внушительные клыки. Плечи раздались, на руках и шее вздулись мускулы. Ростом он стал на голову выше и навис громадной тенью.
- Зря сестру не послушал. Надо было убираться, пока мог, глупый трусливый мальчишка, - смеясь, издевался Ходок. - Она запретила тебя убивать только мне, но не моим собратьям.
Из углов полезли мохнатые твари с уродливыми нетопыриными мордами. Трое, но это не всё. Вейас чувствовал гораздо больше аур. Он затравленно попятился к лестнице. Надо было не пороть горячку, а думать. Самонадеянный болван, сам погибнет и сестру не спасёт! Не медля больше, Вейас разогнался и спрыгнул с верхней ступени вниз. Приземлился уже на первом этаже. Удачно встал на ноги и ринулся к двери. Путь преградили ещё две твари. Увернувшись от одной, Вейас ударил вторую мечом. Клинок лишь скользнул по густой шерсти, но тварь посторонилась и освободила путь. Вейас толкнул дверь, перемахнул через порог и помчался вдоль пустых улиц. Из согнанного ветром снежного тумана, в сизых сумерках и вовсе непроглядного, надвигались всё новые твари, выпрыгивали из-за домов и заборов. Чутья хватало, чтобы увернуться или оттолкнуть мечом, но если окружат - будет худо.
Грудь разрывало от натужного дыхания. На крепчавшем морозе мышцы стали жёсткими и тяжёлыми. Ну почему он так редко тренировался дома? Намного больше, чем думали отец с сестрой, но всё равно слишком мало для такого! Клыки шамкнули у самого лица. Кувырок, меч, кулак, резкий скачок вбок, удар коленом и невероятный кульбит в воздухе. В бегстве Вейас всегда был лучше, чем в драке, жалкий неудачник. Плевать! Лишь бы выбраться, тогда можно будет попросить помощи. И сожрать долбанную гордость вместе со шляпой и мечом.
Аур стало так много, что Вейас с трудом отличал их друг от друга. Не заметил, как тварь кинулась под ноги, и покатился по перемешанному с грязью снегу. Меч упал, демон навалился на грудь, пытаясь укусить за шею. Одной рукой Вейас оттолкнул обдававшую смрадным дыханием морду, второй нашарил за пазухой серебряный стилет и впечатал его между жёлтых глаз. Повалил дым, запахло палёной шерстью. Тварь взвизгнула, и Вейасу удалось её скинуть. Подхватив меч, он побежал дальше.
Демоны настигали. Наступали на пятки. Пот градом катился по лбу. Ноги ломило от усталости. "Всё, конец!" - мелькнула предательская мысль. В спину ударил ветер, разразился мощным яростным гулом. Демоны замерли. Испугались обычного порыва? Или предчувствовали, что снова собирается смерч? Времени на раздумья не было. Вейас побежал к спасительным холмам, радуясь передышке.
23.
Вейас остановился у приметного пригорка, под которым скрывался чёрный путь во дворец туатов. Вокруг сгустилась непроглядная темень. Вейас упал навзничь, глотая ртом морозный воздух. Белёсые клубы пара вырывались из разомкнутых губ, оседали на волосы и брови сединой инея.
"Эйтайни, помоги! Ты же хочешь отомстить за отца?" - попытался телепатией дотянуться до принцессы, но даже лёгкое шевеление мысли отдавалось болью во всём теле.
Нельзя лежать, иначе окоченеешь. В пальцах стынет кровь, не чувствуются совсем. Кажется, дёрнешь - и сломаются, осыплются мелкими льдинками. Голова тяжёлая, и очень хочется спать.
Вейас заставил себя встать и стряхнул с одежды снег. Сжимал и разжимал кулаки, иглистой болью прогоняя негнущуюся апатию из суставов. Приплясывал, пытаясь согреться.
Со скрипом распахнулся ведущий в бездну тоннель. Вейас облегчённо вздохнул и ступил внутрь, в тепло. Никто не встретил его и не сопровождал, но он и так успел хорошо выучить дорогу к покоям принцессы, пока таскался за ней хвостиком. От воспоминаний подташнивало. Если бы не отчаянная ситуация, Вейас никогда бы сюда не вернулся.
Коридоры пустовали. Даже стража не попадалась. Может, готовятся к нападению на Ходоков наверху? Хорошо бы. Долгая змеящаяся галерея уткнулась в широкую дверь. Не потрудившись постучаться, Вейас толкнул её и вошёл.
В слепящем свете не сразу удалось различить очертания полдюжины девушек. В прямых синих платьях и со спрятанными под полупрозрачными вуалями лицами, они толпились у ложа Эйтайни. Вдоль него на каменных тумбах стояли глиняные плошки с чёрной краской и тонкими кисточками. В бронзовых кадильницах курились сушёные травы, от запах которых и без того больная голова шла кругом. Вейас отогнал тяжёлый дух ладонью и шагнул к ложу. Девушки молчаливо расступились, явив взору принцессу, укрытую лишь тонкой вязью колдовских татуировок, ещё не законченных. Соблазнительные формы девичьего тела, обыкновенно возбуждавшие и вызывавшие лихорадочный блеск в глазах, теперь отвращали. Похоже, догнало демоническое похмелье.
- Что здесь творится? - не слишком учтиво поинтересовался Вейас.
Эйтайни встряхнула головой. Взметнулись завязанные в множество тонких косичек волосы. Подведённые чёрным фиалковые глаза прищурились, пристально разглядывая его:
- Мы принимаем нового покровителя.
Принцесса поднялась нарочито медленно и плавно. От глубокого вздоха колыхнулась полная грудь, по упругому животу скатилась тёмная капля и притаилась между бёдер, гибкая, как ивовые прутья, спина выгнулась и потянулась за устремившимися вверх руками. К горлу подступила дурнота, но Вейас сдержался:
- Разве так можно?
- Как видишь.
Заметив, что не произвела должного впечатления, Эйтайни накинула на себя лёгкую синюю тунику и встала, подав девушкам знак оставить их наедине.
Вейас перешёл к делу:
- Мне нужна помощь.
- Что, Ходок не по зубам оказался?
- Его прислужники гнали меня как шелудивого пса и едва не прикончили, - он кисло скривился. - Нужна армия, чтобы с ними управиться.
- Ходоки настолько сильны, насколько им позволяет твоя сестра. Этих тварей привлекает отчаяние, тоска и одиночество, а если ещё жертва столь прочно связана с высшими силами... Похоже, мы сделали им знатный подарок, - Эйтайни сокрушённо понурилась. - Наша армия тут не поможет. Ходоки в лёгкую уничтожили половину отряда отца в заброшенном городе, а домой так и вовсе вернулась треть. Посмотри, ты и сам ранен.
Эйтайни указала на его левую руку. Рукав оказался порван, на коже вздулись багровые царапины от когтей. Странно, Вейас даже не заметил, как его задело.
- Дай смажу, чтобы быстрее зажило и не было заражения, - поманила к себе принцесса. Вейас недоверчиво сложил руки на груди. - Не бойся, ворожить не стану.
Эйтайни подобрала с одной из тумб туесок и, освободив руку Вейаса от грязной ткани, втёрла в кожу пахнувшую мятой мазь. Сразу зазудело, а потом по царапинам разнёсся успокаивающий холодок. Но насторожённость не утихла. Не получилось ворожбой, так Эйтайни пытается соблазнить прикосновениями? Не выйдет! Может, он и дурак, но не настолько, чтобы дважды на одни и те же грабли наступать.
- Так, значит, моя сестра останется во власти Ходока, а твой отец не удостоится праведной мести? - спросил Вейас, вырывав руку.
Эйтайни печально повела плечами и отвернулась:
- Нет, значит, нам нужен более сильный союзник. Такой как раз есть на примете.
Вейас властно развернул её к себе:
- Говори кто! Где его искать?
Эйтайни столкнула его руки и прошлась по комнате:
- Чары Ходока может победить лишь истинная любовь. Та, которая была суждена.
Вейас хмурился, отказываясь понимать, о чём она толкует.
- В городе есть другие Стражи. Их четверо. Среди них суженый твоей сестры. Только он сможет одолеть чары Ходока.
- Ищейки? - вскинул брови Вейас. - Ты о её женихе? Он же убогий. Никогда не поверю, что он сможет одолеть тварь, которая одним взмахом пальца и твоего отца прихлопнула, и меня на лопатки положила.
- Тем не менее, шанс есть только у него, - Эйтайни остановилась перед Вейасом и назидательно заложила руки за спину. - Быть может, его сила ещё не раскрылась. Быть может, он и сам о ней ничего не знает. Но однажды он станет великим воином и будет держать судьбы всех твоих собратьев в своих руках.
- Радужное будущее, однако.
- Не ёрничай. Сам же знаешь, это в тебе ревность говорит, - покачала головой Эйтайни. - Быть может, это лекарство и для твоей болезни. Единственное возможное. Если ты по-настоящему любишь сестру, то усмиришь гордыню и попросишь у него помощи, а потом, когда придёт время, отпустишь и будешь радоваться её счастью.
Вейас отвернулся и зашагал прочь. Нужно было подумать. И решать быстро, потому что Ходок вот-вот полностью овладеет разумом Лайсве и вернуть её не удастся. Эйтайни права, если ищейки в городе, просить помощи нужно именно у них. Йорден прошёл испытание и стал рыцарем, значит, на что-то сгодиться должен.
Ищейки довольно скоро обнаружились по следу аур с разноцветными вкраплениями родовых даров. Да парни и не скрывались. Остановились в самом людном постоялом дворе на рыночной площади. За пару медек мальчишка-привратник с превеликим удовольствием показал их комнату. Одну на всех четверых - с неуместным злорадством заметил Вейас. Из-за двери раздавались сварливые возгласы. Он позволил себе войти без стука.
В маленькой сырой комнатухе едва умещались три кровати и брошенный на холодный пол соломенный тюфяк. Двое крепких парней, которых Вейас смутно помнил с помолвки Лайсве, сидели на тюфяке и играли в кости. Йорден стоял посреди комнаты и бранился на слугу, который невозмутимо укладывал разбросанные повсюду вещи в тюки и котомки.
- Живее, увалень! Это из-за твоей нерасторопности мы не успели убраться из демонова захолустья до начала бури. Если мы не выедем завтра на рассвете, я с тебя три шкуру спущу!
Как же тяжело Лайсве будет с таким мужем, особенно когда он постареет и обрюзгнет. Он ведь и сейчас несносен! Впрочем, неважно, главное её спасти.
Вейас закашлялся, привлекая к себе внимание.
Все, кроме, судя по всему, глухонемого слуги, напряжённо обернулись.
- Деньги за постой я уже отдал. Чего ещё надо? - зло бросил Йорден. - За тухлую рыбу платить не буду, так хозяину и передай!
- Это брат вашей невесты, мастер Йорден, - не поднимая глаз, ответил слуга тихим голосом, от которого, казалось, даже воздух завибрировал. Значит, он всё-таки слышит.
- Вейас Веломри, к вашим услугам, - кротко подтвердил он.
- Плохая память на лица, - пожал плечами Йорден.
Как же надоел этот замедлявший дело этикет! Надо переходить к сути без лишних экивоков:
- К моей сестре привязался Ходок. Он готовит нашествие. Нужно остановить его, пока не поздно.
- О! Так цыплёночка напугала кучка тухлых мертвяков, поэтому он прибежал валяться у нас в ногах, чтобы мы спасли его слабоумную сестричку? - рассмеялся Йорден и оглянулся на своих наперсников. Те тоже захохотали, словно стая гиен. Йорден поставил ладони на талию и, размахивая локтями, принялся изображать цыплёнка: - Цып-цып-цып! Что вылупился? Целуй мои сапоги!
Руки непроизвольно сжались в кулаки. Захотелось ударить. Не оружием или ногой, а даром, телепатическими клещами, чтобы пустомеля корчился на полу в собственной блевотине и моче, как посмевший обидеть сестру Петрас.
"Не трать силы на споры с недоумками, - зашептал в голове успокаивающий мужской голос. - Скажи им о награде".
Вейас попытался ухватиться за неуловимое мерцание нитей телепатического дара в одной из аур присутствующих в комнате людей. Прячется. Ладно, кем бы ни был советчик, а дело говорит. Не зря же Вей сюда пришёл.
- Если нам удастся спасти Лайсве, то она вернётся домой и выйдет за тебя замуж. Я прослежу, чтобы наш отец воздал тебе все причитающиеся почести. Разве ты не за этим сюда ехал?
Йорден соизволил заткнуться и смерил его оценивающим взглядом.
- Сколько там этих, как ты их назвал?..