- Ходоки, - он даже название запомнить не в состоянии? Ходоки одни из самых известных демонов, про них даже детям сказки рассказывают, Вей ещё помнил парочку, хотя никогда их не любил. С чего Эйтайни решила, что этот пустомеля справится с демонами? Ни сил, ни ума, даже хитрость и та на убогие насмешки истрачена. - Они обосновались на заброшенной окраине. Всего тридцать три.
- Полный набор, - снова подал голос слуга, и все вздрогнули. - Тридцать три для Ходоков как демонова дюжина, магическое число. Они редко собираются большими группами. Тридцать две низших твари и один фантом, который всеми руководит.
Слуга выпрямился в весь свой немалый рост и смиренно сложил руки по швам, ожидая приказа. Йорден оценивающе смотрел на него:
- Мы справимся?
Почему он спрашивает у простолюдина? И, если на то пошло, то почему простолюдин лучше осведомлён о демонах и о родственных связях Лайсве, чем сам горе-женишок?
- Если будем действовать с умом, - выдержав направленные со всех сторон взгляды, ответил простолюдин. - Нужно подготовить серебряное оружие и напасть на рассвете, чтобы больше времени оставалось до темноты, когда они входят в полную силу.
- Можно попросить помощи у туатов. Ходоки убили их короля, и те не откажутся от возможности сквитаться, - добавил Вейас.
- Мы не станем просить помощи у вшивых демонов и тем более доверять им тылы, - фыркнул Йорден.
Остальные молчали.
- Пара рук не была бы лишней. Они могли бы отвлечь мелких шавок, пока мы будем разбираться с фантомом. Да и сомневаюсь, что они захотят разорвать перемирие, которого так долго добивались, - попытался уговорить хозяина слуга, но глаза Йордена презрительно сощурились, а губы брезгливо поджались.
- Простолюдина никто не спрашивал!
Тот безропотно вернулся к котомкам с вещами.
- Завтра на рассвете, значит, идём в бой, - с важным видом заключил Йорден. Командир, ага, сейчас разбежался! - Ну ступай, чего ждёшь? У нас тут и так тесно.
- Но как же план действий, тактика, стратегия?
Слабо верилось, что Ходока удастся победить всего-то с помощью мутного предсказания Эйтайни и непомерной самоуверенности чванливого болвана.
- Оставь взрослые вопросы взрослым и ступай, цыплёночек, - презрительно бросил Йорден. Его товарищи закивали.
Вейас окинул всю четвёрку укоризненным взглядом и, ссутулив плечи, развернулся к двери.
"Попроси у своих друзей серебряный клинок, если хочешь завтра выжить", - снова раздался в голове голос. На этот раз Вей был готов. Ухватился за тянувшуюся к нему стальную нить и успел обернуться за мгновение до того, как мерцание ауры потухло. Таящийся взгляд стылых серых глаз пронизывал до костей. Вейас даже не мог толком определить чувство, которое он вызывал. Смутная тревога перед мощью хищника, разряженного в овечью шкуру. За этим слугой нужно смотреть в оба!
***
Вейас не остался на постоялом дворе вместе с людьми, а вернулся ночевать к туатам. С демонами было спокойнее. Приняли его без лишних вопросов и провели в тот же гостевой покой, где томилась Лайве, пока Вейас куролесил с принцессой.
Служанки принесли сытный медовый ужин и восстанавливающее силы зелье в тяжёлой каменной чаше. Пряная терпкость обожгла нёба и заволокла разум зыбкой пеленой. Как только голова коснулась оленьих шкур, сознание схлопнулось до безмятежной водной глади. Проснулся Вейас в назначенный час, посвежевшим, словно не носился до этого по городу обезумевшей от потери птенцов птицей. Рана на руке почти затянулась, оставив после себя лишь несколько глубоких рубцов. Ничего, шрамы мужчину украшают. А вот потеря сестры - нет.
Рядом с ложем, как Вейас и просил, оставили два коротких серебряных меча, обёрнутых в холщовую ткань. С оружием под мышкой он направился к "великому воину".
Когда он распахнул незапертую дверь комнаты на постоялом дворе, Йорден с наперсниками ещё сонно перетаптывались по комнате, пока слуга поправлял их одежду, раздавал оружие и что-то советовал.
- Пора выдвигаться - пропустим рассвет, - нетерпеливо напомнил Вейас. Переживания за сестру настолько заели, что даже стоять было трудно: колени тряслись, пальцы сжимались и разжимались, живот сводило судорогами.
Без чудо-зелья туатов он вряд ли бы уснул этой ночью.
- Ты забылся, цыплёночек, я тут главный, - Йорден угрожающе ткнул ему пальцем в грудь. - Когда я скажу, тогда и будем выдвигаться. Выдвигаемся!
Тщетный напыщенный идиот! Надо будет заловить кого-нибудь из кровососущих мертвяков и выплеснуть всю накипевшую злость, а то ещё пять минут с этим козлом, и Вейас точно его поколотит.
Йорден с товарищами важно прошествовали за дверь. Вейас незаметно сунул замыкающему строй слуге меч. Здоровяк кивнул и, как ни в чём не бывало пропустив Вейаса вперёд, запер комнату на ключ.
Неудобно было показывать дорогу, когда Вейаса не пускали идти первым. Это ж каким ничтожеством надо быть, чтобы самоутверждаться настолько абсурдным способом?
Рассвет застал их на заброшенной окраине. От снега поднималась густая дымка и разливалась молоком в лиловых сумерках. Аура Лайсве ощущалась слабее, чем накануне, но Вейасу всё же удалось отыскать чёрный дом, в котором её прятал Ходок.
- Второй этаж, последняя дверь справа, - уточнил Вей, указывая на заколоченное досками окно наверху. - Думаю, стоит разделиться. Часть останется снаружи караулить, - он выразительно кивнул на наперсников Йордена, - пока мы будем вызволять Лайсве.
- Опять командуешь?! - вызверился горе-женишок. - Вот вы и оставайтесь.
Он отпихнул Вейаса в сторону простолюдина и втроём со своими друзьями направился к крыльцу. Вейас хотел было возмутиться, но за плечо придержала тяжёлая рука слуги.
- Думаешь, у него получится? - спросил Вейас, не оборачиваясь.
- Когда б коровы умели летать, а лягушки пели соловьём.
Вейас обернулся и вгляделся в непроницаемые серые глаза. Почему ему всегда достаются самые неподходящие союзники?
- Идём, - позвал слуга.
И Вейас пошёл.
***
Когда же от нас с Найтом, наконец, отстанут? Главное, чтобы мальчишки друг друга не поранили. У моего жениха хватит благоразумия этого избежать, я уверена.
Обручальный браслет посверкивал перламутром и жемчугом в лучах заглянувшей в разбитое окно луны. Интересно, как это произошло? А браслет красивый и необычный, совсем не вычурный, скромный, но вместе с тем очаровательно причудливый. На ощупь нежный и тёплый. Сокровища скрываются в потаённых углах лабиринта из вьющейся лозы. Скользящим по поверхности взорам никогда их не разглядеть. Браслет похож на меня и на Найта одновременно, выражает нашу суть. Самый красивый и самый необычный.
Сон накатил незаметно. А когда я проснулось, окно уже заколотили и больше не сквозило. Любимый лежал рядом и крепко обнимал за плечи. Целый, невредимый, с жизнерадостной улыбкой на лице. Обошлось без жертв! Тревожность отпустила, ушла болезнь, стало совсем легко и хорошо.
Под утро Найт ушёл по делам. Я всё лежала, лежала, не смыкая глаз. Как же одемонело бесконечное лежание в постели! Найт просил не выходить. Бедный, ему приходится ждать, пока я полностью не выздоровею. Путь до его родового поместья неблизкий, поэтому я должна набраться сил. Но я не могу так долго сидеть взаперти и ничего не видеть, кроме четырёх стен. Спёртый воздух душит, темень слепит глаза. Хочу к небу, к солнцу и ветру. На волю! Она поможет мне гораздо больше, чем дурацкий покой.
Пробивающиеся сквозь заколоченное окно лучи рассветного солнца так и звали на улицу. На плохо гнущихся ногах я спустилась по лестнице. Странно, почему мне не встретились престарелые тётушки Найта? Впрочем, так даже лучше - никто не стал останавливать. В углу в прихожей отыскались сапоги и плащ. Я закуталась потеплее и распахнула дверь. Крепко держась за перила, я сошла с высокого порога.
Земля повсюду была взрыта и перемешана с грязным серым снегом. Небо украшали серебристые разводы облаков. Пустые дворы вокруг спали в молчаливой безмятежности. Хорошо! Я раскинула руки в стороны, как вырвавшаяся из клетки птица раскрыла бы крылья навстречу небу, и глотнула сладкий морозный воздух полной грудью. Ветерок ласково щекотнул щёки, голубое свечение стремительно окутало меня, словно поджидало всё это время. Я засмеялась ему, как старому другу, потянулась, чтобы пощупать, поверить, что оно подлинное и я не схожу с ума. Но вдруг туман, не тот, что был вокруг, а тот, что клубился в моей голове, рассеялся. Вместо сладких грёз о свободе и небе передо мной предстало несимпатичное лицо моего жениха. Того, с кем меня связал орден, Йордена.
- Держите её! Удача на нашей стороне - даже драться не пришлось, - ухмыльнулся он.
Сердце пропустило удар. Я попятилась и оступилась, едва не упав, но с двух сторон меня подхватили друзья Йордена. Оставшаяся после болезни слабость не позволяла даже попробовать вырваться. Я бессильно обвисла у них на руках. Дура! Надо было слушать Найта.
- Ты мне обещана. Твой отец нас уже поженил. Осталось только супружеский долг исполнить, чтобы союз скрепить.
И посмеивается так скабрезно. Меня чуть наизнанку не вывернуло.
- А теперь и брат твой обещал благословение дать, если от Ходока избавлю.
Брат? Ходок? О чём он толкует?
- Лайсве! - донёсся из белесой дымки знакомый голос.
Я повернула голову. Навстречу спешил Вейас вместе со здоровяком-телепатом. Брат выдал меня ищейкам!
- Ты жива! Хвала богам, - от радости Вейас сорвался на бег. Должно быть, хорошо меня продал.
- Предатель! - сплюнула я ему под ноги - единственное, на что хватило сил.
Вей остановился как вкопанный и одарил тяжёлым взглядом.
- Не дерзи, куколка, а то я быстро смирению научу, - криво усмехнулся Йорден.
Ищейки подтолкнули меня ему навстречу. Он схватил меня за волосы, оттянул голову и впился в губы мерзким слюнявым поцелуем.
- Стойте! - выкрикнул слуга, но его никто не слушал.
Жёсткие пальцы Йордена вцепились в запястье, пытаясь сорвать браслет. Найт, как же я хотела быть свободной с тобой! Но лучше я умру, сражаясь, чем позволю себя топтать. Жизнь рабыни не стоит жизни.
Безнадёжность придала безрассудной ярости, ярость вернула силы. Я сомкнула зубы на опрометчиво втиснутом в рот языке. Йорден отпрянул и принялся отплёвываться от крови. Ищейки снова подхватили меня, не позволяя бежать.
- Ах ты дрянь! - замахнулся жених, но ударить не успел.
Вейас набросился на него сзади и повалил.
- Не смей бить мою сестру! Ни сейчас, ни при мне, никогда вообще! - брат схватил Йордена за грудки и встряхнул так, что тот ударился затылком об землю.
- Прекратите, что ж вы совсем как дети! - слуга подбежал к ним и попытался разнять.
Ему в грудь будто врезался невидимый кулак и размазал по стене ближнего дома. Ищейки следом рухнули на землю и беспомощно задрыгали конечностями, как опрокинутые на спину жуки.
Что произошло?!
- Возвращайся в дом. Я разберусь, - Найт появился словно из ниоткуда. Ласково коснулся моего лица и подтолкнул к порогу. - Всё будет хорошо.
Я доплелась до крыльца и обернулась. Ищейки уже поднимались с земли. Слуга тряс головой, пытаясь придти в себя. Йорден и Вейас перестали драться, схватились за мечи и встали наизготовку. Найт смотрел на них презрительно, свысока. На мгновение показалось, что радужка его глаз покраснела, а кожа стала пергаментно-жёлтой, как у покойника. Верно, опять бред начинается. Зря я вставала.
- Они ведь Стражи, - испуганно пролепетала я.
- Справлюсь. Ступай, - уверенно ответил Найт, выставляя меч для защиты.
Я затворила дверь и начала оседать на пол. Если бы сноровистые тётушки не подхватили, наверняка разбила бы голову об косяк. Они довели меня до спальни и уложили в постель. Хотелось выглянуть в окно, посмотреть, как там Найт, но оно было так некстати заколочено! Перед глазами всё кружилось, то уплывало под мутную завесу, то возвращалось с ломящей болью. Я зажмурилась, прислушиваясь, но снаружи не доносилось ни звука. Хоть бы Найта не убили... из-за меня! Нужно было идти с ищейками, а не позволять ему сражаться. Ради него... да, только ради него я должна была поступиться свободой и гордостью. Ведь он такой хороший, он должен жить, а не погибать из-за меня. С обычными людьми даже самые слабые из Стражей легко справятся, особенно когда их пятеро на одного.
"Послушай, я знаю, что мы тебе не нравимся и это вполне взаимно, - раздался в голове вкрадчивый голос. В темноте плотно закрытых глаз ярко вспыхнул свет, и в его луче нечётким силуэтом обрисовался слуга Йордена. Как ему только удаётся проецировать себя в чужие мысли? Так ведь только сильнейшие из сильных могут. - Я тварей рубить мечтал, когда к милорду Тедеску в услужение шёл, а не о том, чтобы за сумасбродной девчонкой гоняться. Но это неважно. Важно то, что ты попала во власть демона. Жуткого демона. Он сводит тебя с ума, медленно истощает, убивая разум. Если не вырвешься сейчас, останешься его рабой навсегда. Твой брат думает, что нам удастся тебя спасти, но на самом деле сделать это сможешь лишь ты сама, если решишь бороться".
"Я не хочу замуж за твоего хозяина".
"Думаешь, лучше быть замужем за демоном?"
"Он не демон. Даже если и демон, я его люблю. А он меня, я верю. Я вижу это в его глазах - его чувство подлинное. Может, мы чего-то о них не знаем. Может, они вовсе не хотят причинять нам вред. Ведь есть демоны, с которыми у нас мир. Думаю, Найт из таких. Он никогда меня не обидит и не заставит делать что-то против воли. В отличие от вас, Стражей".
"Какие же вы, бабы, всё-таки дуры. Любовью вас помани, так вы и в пекло идти согласны. А нет её, любви, тем более у демона полумертвого", - досадливо сплюнул он и исчез.
Я провалилась в дурманный сон без сновидений.
Ребро ладони провело по щеке, и я словно очнулась от чар. Найт сидел рядом и улыбался. Немного потрёпанный, бледный и усталый, но живой, невредимый! Преодолевая слабость, я крепко обняла его и расплакалась.
- Они ушли и больше нас не потревожат, - успокаивал Найт, гладя меня по волосам. Только на душе всё равно скребли кошки. Как же он это сделал, телепат? Зародил сомнения на пустом месте, причём такие, от которых отделаться никак не получалось. Я решила не мучиться и спросить напрямик:
- Ты не человек?
Найт молча смотрел на меня.
- Ты демон?
Он медленно кивнул:
- Люди называют нас Ночными Ходоками, но истинное имя нашего племени акшар, дети Луны. Мы спим днём, а бодрствуем ночью. Благодаря крови умирающих животных мы можем путешествовать по реке времени и жить вечно в царстве милосердной Тьмы.
Когда-то мы, как и холмовые шавки, заключили союз со Стражами, только ваши воины постоянно нарушали перемирие и разоряли наши гнёзда. Наших богатств стало недостаточно, чтобы удовлетворять непомерную жадность ордена. Союз был разорван, и на нас объявили охоту, словно мы какие-нибудь неразумные варги.
Я знала. Я догадывалась с самого начала, но не позволяла себе думать об этом. Мне так хотелось... но нет, человеческие мужчины не могут быть настолько хороши.
- Ты лгал мне.
- Прости. Если бы я сказал правду, ты бы испугалась и убежала, - Найт сокрушённо отвернулся.
Молчали. Каждый о своём.
- Боишься меня? - спросил он тихо-тихо.
- А стоит бояться?
Найт притянул меня к себе и поцеловал так, как не целовал никогда до этого.
- Когда весь мой клан вырезали, от горя и отчаяния я погрузился в долгую летаргию. Твоя тоска, твоё одиночество, так похожее на моё собственное, пробудили меня к жизни. Твоя любовь дала мне силу. Да, вместо вина я пью кровь, а яркому солнечному свету предпочитаю ласковый лунный, но чувствую я также, а может и острее, чем люди. Сейчас ты можешь уйти, но можешь и остаться. Тогда я покажу тебе владения ночи, открою сокровенные тайны реки времени, проведу подземными тропами в вечный город Тьмы, где мы сможем быть счастливы вместе. Отдыхай. Я вернусь завтра после заката и приму любое твоё решение.
Найт ушёл.
Плакать больше не получалось. Опустошение резало воспалившиеся веки. В жилах липким комом вместе с кровью застывал страх. Но не перед демоном, не перед Найтом. Всё, чему меня учили, говорило, что я должна бежать отсюда и бежать сейчас, когда светло, но что-то держит. Безнадёжность. Я точно знаю, что будет там - замужество без любви, побои, унижения и лживые рассказы о доблести ордена, а Найт предлагает мне нечто новое. Если я рискну, возможно, обрету счастье или погибну, но это лучше, чем медленное увядание в неволе от ядовитого предательства своего племени.
24.
Они обходили чёрный дом сбоку, прятались в клочьях стылого тумана. Взбитый снег едва слышно скрипел под сапогами. План действий оставался для Вейаса загадкой - слуга отмахивался от вопросов, словно просил не отвлекать от чего-то важного. Он крался, выставив серебряный клинок, за который так и не поблагодарил, кстати. Воспринял, как должное, будто не простолюдин, а равный, а то и выше. Наверное, поэтому Йорден постоянно его шпыняет - бесится, что слуга, даже не стараясь, гораздо больше похож на высокородного, чем он сам. Интересно, здоровяк, часом, не бастард кого-то из великих? Может, надеется за выслугу в орден попасть?
Здоровяк замер посреди дороги, явно просматривая ауры. Вейас в задумчивости едва не налетел на его спину.
- Он её что просто отпустил?! - бранясь себе под нос, слуга побежал обратно.
Как только они выглянули из-за угла, Вейас понял, в чём дело. Лайсве стояла перед Йорденом посреди улицы. Смертельно бледная, она походила на привидение, но держалась, как и прежде, гордо. Нестерпимо захотелось её обнять и унести отсюда. Не сдержав эмоций, Вейас бросился к ней. Зря. Только разозлил. Лайсве назвала его предателем. Так он себя и чувствовал, когда согласился отдать её Йордену. Плешивый шакалёнок ещё посмел на неё замахнуться. Сволочь!
Вейас опрокинул негодяя на землю, и они покатились, колотя друг друга. Кто-то кричал, дёргал за плечи, пытаясь оторвать от верещавшего, словно девчонка, Йордена. Но Вейас ничего не слышал, не понимал из-за бешено стучавшей в ушах крови.
Грохот оглушил. Вейас оторвался от Йордена, только чтобы увидеть, как Ходок теснит Лайсве обратно к дому. Спохватились уже все: наперсники взялись за оружие, Йорден поднялся и встал на изготовку, сам Вейас наставил клинок на демона. Только слуга лежал у стены одного из заброшенных домов и ошалело встряхивал головой, пытаясь прийти в себя.
- Пятеро на одного - не слишком благородно для Стражей, не находите? Надо бы уровнять шансы, - Ходок хлопнул в ладоши.
Сероватая дымка словно порождала давешних тварей с головами летучих мышей. Они окружили ищеек плотным кольцом и сжали, заставляя сбиться в кучу, спина к спине.
- С мелкими сошками разберётесь сами, а убийцу оставьте мне! - скомандовал Ходок и направился в сторону уже поднявшегося слуги.
Выглядел здоровяк помято, с виска по щеке стекала тонкая струйка крови. Ух, и хорошо его приложило!
- Что, думал, так легко заманить меня в ловушку, отвлекая на более слабых противников? - усмехнулся Ходок. - Ан, нет, я не такой простак, как те, с которыми ты сражался раньше. Скольких ты убил? Три дюжины или даже полсотни? Да ты же весь смердишь нашей кровью. Ничего, я отомщу за всех!