- У тебя слишком напряжённая стойка. Противоположную от руки с мечом ногу выставь вперёд, а вторую согни в колене. Так ты сможешь двигаться намного быстрее, - наставлял здоровяк. - А теперь пусти лезвием волну. Пока ты так делаешь, никто сквозь твою защиту достать не сможет, только со спины.
- Я знаю азы. Может, уже начнём бой? - проворчал Вейас, становясь в нужную позу.
Здоровяк безразлично кивнул.
Впервые за всю жизнь Вейас настолько выкладывался. Очень хотелось победить, хотя бы не ударить в грязь лицом, но здоровяк словно предугадывал все удары и отражал их, играючи, а сам ни разу не сделал атакующего выпада, почти как отцовские поединщики. Злясь на свою неумелость, Вейас стал неаккуратен и принялся безрассудно рисковать. Замахнулся слишком резко, а когда противник вместо того, чтобы отбить, ушёл в сторону, Вейас потерял равновесие и припал на колено.
- Спокойно! - усмехнулся, подавая руку, слуга. - Ярость, конечно, придаёт сил, но когда она затмевает разум, твоё собственное оружие оборачивается против тебя.
Вейас не принял подачки и поднялся сам.
- Давай обойдёмся без доморощенной мудрости?
Слуга снова безразлично повёл плечами:
- Если тебе так отчаянно нужно победить, просто скажи, и мы покончим с этим намного быстрее.
Очень хотелось вызвериться, но вспомнились беспомощные придирки и оскорбления Йордена. Нет, Вейас, не такой и никогда таким не станет.
- Просто научи меня... - сражаясь с собой, попросил он. Ради сестры Вейас был готов смирить гордыню... и даже прислушиваться к очевидным мудростям.
Слуга показывал детские приёмы: исправлял стойку, до десятого пота заставлял повторять замахи, пока они не стали по его мнению достаточно отточенными. Лишь после этого они перешли к одновременным движениям рук и ног, позициям, в которых лучше удавалось удерживать равновесие и двигаться быстрее.
Когда мышцы заломило от усталости, а ноги уже не держали, от позорного падения спасли служанки-туаты. Принесли обед. Вейас со слугой уселись на полу, скрестив лодыжки, и обмакнули куски печёного мяса в медовый соус.
- Чесночку бы... или хрена, - покривился от приторной сладости простолюдин. - Всё у этих демонов не как у людей.
Вейас жадно припал к кружке холодного молока и опорожнил её, не замечая вкуса. Бешено колотившееся сердце никак не хотело униматься, а дыхание восстанавливаться. Чувствовалось, как лицо пышет жаром.
- Силёнок у тебя маловато и выносливость ни к демонам. Гибкость и реакция хороши, но на них одних долго не протянешь, - снисходительно покачал головой слуга, отправляя в рот очередную порцию мяса и облизывая пальцы. - Скажи, тебя ведь, как и всех, учили наносить удары только равномерным ритмом?
- Это помогает дольше сохранять силы, - усталость смыла спесь, хотя вопрос всё равно показался глупым.
- Да, но делает твои выпады предсказуемыми. Рваный, неровный ритм вымотает противника намного быстрее.
Вейас с вызовом спросил:
- Почему ты показываешь только очевидные вещи, а победоносные приёмы скрываешь? Боишься, что кто-то благодаря им сможет тебя обскакать?
Здоровяк чуть не покатился со смеху.
- Я серьёзно, - сделалось по-детски обидно: взрослый дядя смеётся, а Вейас не понимает смысла шутки. - Кто научил тебя так драться?
Здоровяк поперхнулся и отвёл взгляд, словно вопрос всколыхнул нерадостные воспоминания.
- Жизнь научила. Палками я ещё в детстве натаскался от сельских забияк отбиваться. Когда ты единственный мужчина в семье, взрослеть приходится быстро. Позже милорд Тедеску, чтобы я хорошо молокососов защищал, нанимал мне разных учителей, но я быстро всех перерос и совершенствовался дальше сам. Наблюдал за другими, подражал, в боях с демонами разную тактику пробовал. С ними, кстати, с опытом больше всего навыка и приобрёл.
А секретных приёмов на самом деле нет. Всё, что я умею - азы и "доморощенная мудрость" вашего Кодекса, а дальше только интуиция и воображение. Мастерство не даётся легко. Это результат изнурительных тренировок, дисциплины, пота и крови. Потому что я готов на всё, чтобы защитить людей от демонов.
Вейас уставился в пол. Если это правда, значит, мастерства ему не обрести. Усидчивость и трудолюбие никогда не были среди его сильных сторон. Если бы только нашёлся лёгкий путь.
"Лёгкие пути ведут в никуда. Успеха добиваются лишь упорством", - послышался вкрадчивый шёпот здоровяка уже внутри головы.
- Вообще-то, чужие мысли читать запрещено, кроме крайней нужды, - раздражённо огрызнулся Вейас и достал из опустевшей больше чем наполовину миски кусок мяса.
- Стражам запрещено, но я-то клятвы не давал, - хохотнул слуга.
Он отставил миски, взял меч и принялся упражняться сам. Вейас с завистью наблюдал, как легко здоровяк двигается. Клинок со свистом рассекал воздух, нанося сокрушительные удары по незримому врагу. Ноги перетекали из одной позиции в другую, словно в танце. Меч поворачивался в руке её продолжением. Нет, такой мастерской техники Вейасу никогда не добиться, но можно попытаться стать чуть лучше ради сестры.
***
Четыре дня пролетели в одно мгновение. Тактику решили сменить и выдвинулись с началом сумерек. В помощь выделили большой отряд туатов, которые должны были отвлечь мелких сошек, пока Вейас со здоровяком попытаются проникнуть внутрь дома, где держат Лайсве. Если всё пойдёт по плану, уже к утру сестра будет в безопасности, а Ходоки отправятся по сумеречной реке прямиком в ледяную Преисподнюю.
Ночь на севере наступала быстро, поэтому действовать приходилось стремительно. Когда багровое солнце только-только покатилось за море на западе, отряд уже переступил границу мёртвой окраины. Из-за углов ближайших домов тотчас накинулись твари с головами летучих мышей. Туаты плотно сомкнули строй и ощетинились копьями с серебряными наконечниками, тараном пробивая путь к чёрному дому. Трусливые Ходоки на копья бросаться не решались, а просто шли следом. До места добрались, когда на тёмном небосводе уже можно было разглядеть яркую россыпь звёзд и тонкорогий серп новорождённого месяца.
"Пора", - шепнул здоровяк. Вейас ограничился кивком.
Туаты пропустили их из середины строя вперёд, продолжая отгонять ХодоковСпешное отступление тварей прекратилось, как только те приметили среди туатов людей. Вейас положил руку на эфес. Мелкими сошками, скорее всего, руководил фантом, а он-то знал, от кого исходила наибольшая опасность. И точно, стоило выдвинуться из строя, как твари напали, пытаясь смять туатов и сквозь них добраться до людей. Парочке демонов удалось проскользнуть, но сбившиеся спина к спине Вейас и здоровяк смогли оттеснить их обратно. Взбежали на высокое крыльцо. Мелькнула ещё одна тень, Вейас ударил клинком наотмашь.
- Живее! Мелочь оставь туатам! - прикрикнул здоровяк. Ему с трудом удалось приоткрыть дверь на небольшую щель и протиснуться в дом. Вейас ощутил запах крови. Должно быть, у здоровяка от натуги открылась рана. Не раздумывая, Вейас шмыгнул внутрь, и дверь с грохотом затворилась.
- Зажигай свечу, - скомандовал здоровяк, а сам тяжело привалился к косяку. - Эта тварь опять оказалась на шаг впереди нас - защитные заклинания повсюду. Дальше снимать их будешь ты, иначе у меня не хватит сил вытащить твою сестру.
- Ты бы мог позаимствовать мои, - предложил Вейас.
Не задерживаясь, они двинулись вверх по лестнице. Вейас впереди, освещая путь и готовясь принимать удары, обычные и магические, на себя.
- А ты умеешь их передавать? - с удивлением хмыкнул слуга. Захотелось сказать, что не такой уж он и слабак, но Вейас на самом деле только слышал об этом.
- Я бы попробовал, - упрямо ответил он.
Дом глушил звуки неистовой битвы снаружи. Стоял чёрной недвижной безмятежностью, как утёс посреди извечного океана. Ни шороха, ни затхлого запаха спёртого воздуха, ни пылинки, ни паутинки, движения - и те только пламени свечи, да их со слугой шаги, не отдающиеся звуком в мертвецкой тишине. Сердце тревожно ёкало в груди. Вот-вот из-за угла накинется что-нибудь жуткое.
Слуга потянулся за мечом, Вейас сделал то же. Надвигалась демоническая аура. Клинок наполовину освободился из ножен. Дёшево свою жизнь Вейас не продаст.
"Ложная тревога. Это одна из жён фантома. Они не опасны", - успокоил его здоровяк и убрал руку с оружия.
Беззвучно промелькнула полупрозрачная горбатая тень.
"Ещё две. Только не потревожь, иначе они поднимут панику, и тогда ничего не выйдет, - слуга выставил руку, преградив дорогу. Огонёк свечи задрожал, и ещё две тени проскользнули мимо. - Путь свободен!"
Лестничный пролёт закончился. В тёмном коридоре на втором этаже накатила жуть. Вейас припал спиной к стене и тяжело задышал, как будто горло сжала невидимая рука. Сознание заволакивало зыбким туманом, заставлявшим забыть, кто он и зачем сюда пришёл. Хотелось упасть недвижной кучей и уснуть. Навечно.
"Слушай мой голос и борись, - отзвуки чужих мыслей зудели, не давали провалиться в дрёму. - Это ритуал фантома. Он тянет твою сестру в мир грёз, а через него в мир вечной ночи, мир неживых. Идём, ты нужен мне в здравом уме, иначе твоя сестра станет такой же тенью, как и те, кого мы тут видели".
Лайсве! Вейас с трудом вытянул из памяти её образ, хрупкий и нежный, как цветок на снегу. Ради неё Вейас выкарабкался из забытья и последовал за истончающимся огоньком свечи.
"Давай, - слуга замер у знакомой двери. Аура Лайсве истаяла. Вейас не чувствовал её даже так близко. Неужели они опоздали? - Не медли. Она просто в трансе".
Вейас со всей силы толкнул дверь, готовясь к худшему: что его отбросит от невидимого барьера или нападут мелкие Ходоки. Но ничего не произошло. Дверь легко отворилась, и Вейас ступил внутрь. Кровать со смятыми простынями и отброшенным одеялом пустовала. Вейас ошалело оглядывался по сторонам. Где Лайсве? Может, здоровяк ошибся? Это конец!
"Это только начало!"
Вейас не успел обернуться, как мертвецкую тишину поразил истошный вопль. Не стихал, грозил разорвать голову. Оглушённый, Вейас чуть не рухнул на пол. Мимо проскочил слуга, схватил простынь и дёрнул Вейаса за плечо, чтобы вывести из ступора.
- Скорее, нужно стянуть её оттуда, - уже в голос позвал здоровяк, указывая куда-то вверх.
Вейас проследил за его взглядом и ахнул. Лайсве висела под потолком в углу над кроватью. Держалась там непонятно как, выгибалась всем телом, словно в припадке, и кричала непереносимо жутко. Голос медленно затухал. Слуга снова пихнул Вейаса и присел. Вейас вскарабкался к нему на плечи, и здоровяк с кряхтением поднялся. Плавно, чтобы Вейас не потерял равновесие и не рухнул. Он с трудом дотянулся до сестры и, накинув ей на лодыжку связанную из простыни петлю, потянул. Лайсве снова закричала и дёрнулась, изо всех сил пытаясь вырваться. Вейас не удержался.
- Почему я не телекинетик? - досадовал слуга, перехватив его за талию. Теперь тянули вместе. Лайсве цеплялась ногтями за стену, оставляя на ней глубокие борозды. - Тяни, не жалей. Лучше потрёпанная, но живая!
После долгих мытарств, она была внизу, но продолжала отбиваться. Вейас никогда не думал, что в её тщедушном теле сокрыта такая сила. Слуга принялся скручивать её простыней:
- Неси ещё что-нибудь. Нужно, чтобы она лежала тихо!
Они спеленали её по рукам и ногам. Только тогда Лайсве перестала вопить. Вейас со слугой бессильно опустились на пол. Как будто с полчищем Ходоков сражались, не меньше.
- Если можешь передать мне силу, делай это сейчас, - здоровяк пришёл в себя всего за два вздоха, а вот Вейасу понадобилось гораздо больше времени. Он взял слугу за руку и постарался сосредоточиться.
- Я знаю: не геройствовать и будить сразу, если станет худо, - сказал напоследок.
Здоровяк качнул головой:
- Нет, на этот раз всё или ничего.
В глубине сознания Вейас нащупал источник непоколебимого спокойствия и силы, что даровала его роду стихия ветра. Представил, как тоненькой струйкой голубое сияние переливается в ладонь, а оттуда в здоровяка. Ради Лайсве. Только ради неё.
- Помоги нам, брат Ветер!
***
После ухода Найта я не поднималась с кровати. Думала о нём, считала часы до нашей встречи. Шли дни под неусыпной опекой молчаливых тётушек. Я изводила себя ожиданием, отказывалась от еды и даже ото сна. Бредила Найтом.
Он явился только на четвёртый день точно с заходом солнца. Печально улыбался и гладил по волосам. Молчал. Наверное, боялся спрашивать о моём решении. Я заговорила сама:
- Я согласна. Лучше смерть, чем жизнь в клетке.
Его улыбка стала шире, тёплой и радостной. Я радовалась вместе с ним робким поцелуям и томительному ожиданию счастья.
Найт на руках вынес меня из дома и доставил к заброшенному кладбищу манушей, тому самому, что напугало меня жизнь назад, когда мы ехали в город вместе с братом. Теперь оно не казалось мне ни страшным, ни мрачным. Была в нём своеобразная таинственная грация безмолвных каменных плит с лёгким ароматом чертополоха и тлена.
Мы остановились у одного из обветшалых склепов, выделявшихся на фоне белого снега помпезным каменным кружевом из серого камня.
- Проход в мой мир спрятан внутри. Ты должна войти по своей воле, - Найт бережно поставил меня на ноги и одним прикосновением отпер увесистый замок.
Там действительно что-то было. Я ощущала это даже несмотря на истощение и усталость. Оно манило загадками, предвкушением того, чего ни с кем ещё не было и не будет никогда. Я шагнула за порог, в мир вечной ночи. Здесь было затхло. Весь пол испещряли желобки с глубокими лунками в центре гексаграммы. На стенах вырезаны заклинания на теркийском, а может даже доманушском языке. Найт надрезал своё запястье и, приложив его к выступу на стене, попросил меня сделать то же. Но стоило поднести к руке кинжал, как в голове зазвучал голос Вейаса. Он молил остановиться и бежать. Просил прощения, угрожал, кричал, но я не слушала. Видела только Найта и слышала тоже только его.
Когда кровь попала на стену, на месте гексаграммы образовался колодец. Найт снова поднял меня на руки и прыгнул вниз. Над головой сомкнулась кромешная тьма.
Я очнулась посреди огромного зала, освещённого множеством свечей, шикарно обставленного обитой бархатом мебелью. Стол ломился от изысканных яств. В камине весело полыхал огонь. На огромной двуспальной кровати приветливо отогнут балдахин. Дома я никогда не ценила богатую обстановку и удобства нашего замка, а проведя столько времени вдали от них, соскучилась. Забыв о слабости, я подошла к столу, отщипнула ягоду от лежавшей на серебряном подносе грозди винограда и положила в рот. Невероятное наслаждение. Никогда ещё не чувствовала так остро.
Найт смотрел на меня со всей любовью и страстью, на которую только способен мужчина. Его ласковый голос, мягкие поцелуи, нежные прикосновения околдовывали меня, лишая осторожности и стыда. Я отдавалась ему самозабвенно, хотя чувствовала, что руки Найта становились холоднее, а поцелуи жёстче. По коже лёгкой щекоткой прошлись клыки, впились в шею, посылая телу шоковую волну.
- Брат мой, Ветер, помоги! - услышала я собственный звонкий голос, повторяющий позабытую молитву.
Мощный порыв ветра разбил окно. В зал хлынуло голубое сияние. Никогда не видела его настолько ярким. Внутри обозначился силуэт громадной кошки. Мой зверь! Как я могла тебя забыть?!
Но тьма уже выжрала меня без остатка, превратив в жалкое безвольное существо. В крови бродил яд, я не могла даже пошевелиться. Голова наливалась тяжестью, разум затуманился, и уже не хотелось ничего. Только уснуть вечным сном и видеть сладострастные сны о любви, которой не было и быть не могло.
"Отринь тьму, которой тебя отравили, - заговорил зверь внутри моей головы. Впервые! - Нетореный путь тернист и полон коварных ловушек. Не сдавайся на волю лиходеев. Услышь мой глас, следуй за ним, как за путеводной звездой на север. Вспомни, кто ты есть и зачем сломала собственную судьбу. Неужели ради этого?"
От удара мощной когтистой лапы Найт отлетел в сторону.
"Борись! У тебя больше сил, чем ты думаешь. А если их не хватит, я поделюсь своими. Ты не падёшь жертвой нелепых интриг низших тварей. Ты важна, ты была рождена для большего!"
Горящая рыжим морда надвинулась на меня и прошлась по лицу шершавым языком. Как будто с головой окунуло в ледяную воду. От резкой боли пелена спала с глаз, и я, наконец, прозрела. Вокруг оказалась всё та же комната с заколоченным окном. Я никуда не уходила - лежала на кровати, впечатавшись в перину, и жадно глотала ртом воздух. Зверь пропал. Только Найт сражался с кем-то невероятно сильным. Но то был всего-навсего человек.
- Теперь ты видишь? - выкрикнул телепат, я узнала голос. - Видишь, во что ты вляпалась, принцессочка? Посмотри по сторонам. Видишь, во что эта тварь превращает таких, как ты?
Я обернулась. Яркий свет прогнал тень даже из дальних углов. Там к стенам жались бледнокожие создания: лысые, морщинистые, сгорбленные, с выпавшими зубами и бесцветными слепыми глазами. Из них словно выпили всю жизнь, а оболочку сохранили, чтобы посмеяться над жалким существованием. Они колотились то ли от немощи, то ли от страха. На шеях были заметны шрамы от клыков: застарелые, синие, распухшие, как будто к ним прикладывались ни один раз.
- А теперь взгляни на того, из-за кого ты хотела обречь себя на вечные муки.
Телепат ударил Найта под дых, схватил за плечи и развернул ко мне лицом. Я забыла, как дышать. Он был не просто уродлив, он был… огромным нетопырем со свисающими до подбородка жёлтыми клыками, кончики которых алели от крови. От моей крови! Вокруг плащом клубился непроницаемый чёрный туман.
- Ну как, нравится? Хочешь быть его пищей? Понимаю, его чары куда приятней, чем настоящая жизнь, но разве морок стоит таких страданий?
- Нет, - тихо простонала я.
Нетопырь дёрнулся и прохрипел:
- Внешность ничего не значит, родная. Тот демон, что сидит в этом Убийце, намного страшнее всех моих сородичей вместе взятых.
Телепат зло скрипнул зубами и ухватил Найта за горло:
- По крайней мере, я не пью жизнь из невинных девушек! - и снова обратился ко мне: - Ну же, говори, желаешь остаться здесь с ним навечно?
- Нет! Забери меня отсюда, умоляю, - ответ был у меня на устах прежде, чем он успел докончить. - Я вернусь домой и выйду замуж за твоего хозяина, только забери.
- Слишком поздно, - хмуро бросил здоровяк и легко, словно былинку, переломил Найту шею.
Мне сделалось дурно. Мир снова погрузился во тьму.