Слуга обтёр щёку рукавом. Спина распрямилась. Рука крепко сжала эфес. Маска безразличия спала с лица, явив презрительно-ледяную ярость.
- Хашк эм леите, укюс-тене, - прошипел он на непонятном наречии. Ходок оскалился и, забыв про разговоры, кинулся на здоровяка.
Дальше Вейас мало что видел. Скопом налетели остальные твари, отделили друг от друга. Вейас стойко отбивал сыплющиеся со всех сторон атаки. Серебряное оружие единственное наносило демонам значительные раны, обжигая шкуры и обдавая запахом палёной плоти. Но у других товарищей такого преимущества не было. Вейас пытался достать до них телепатией, но в суматохе боя сконцентрироваться не получалось. Да и твари наседали так, что ни мгновения не оставалось на передышку.
Пот застилал глаза. Воодушевление схваткой отступало, оставляя ощутимую ломоту в мышцах, реакция замедлялась. Вейасу удалось достать парочку противников, если не убить, то хотя бы вывести из боя: одному отрубил лапу по локоть, второму проткнул грудь насквозь. Но меньше тварей не становилось. Место павших бойцов занимали новые. Нужно было отступать, но направление для бегства определить не получалось из-за густеющего тумана.
"Правее! Увёртывайся! Бей снизу! - раздался в голове уже знакомый голос с командными нотками. После нескольких дельных советов Вейас полностью положился на него и сосредоточился лишь на ритме боя. - Уходи левее! Шустрее и двигайся ко мне! Тут двое-трое только остались".
Несколько точных выпадов, и дорога расчистилась. Вейас бросился к темнеющему рядом силуэту.
- Идём, здесь чисто, - не тратя силы на лишнее слова, слуга схватил его за руку и потянул за собой.
Вейас никак не мог сориентироваться в тумане. Куда они бегут? Только багровый потёк на щеке слуги и получалось рассмотреть. Худой тулупчик на плече был прорван. Торчащий из дыры мех темнел и набухал. Сырой воздух напитывался ржавым запахом крови.
- Ты ранен?
- Царапина, - отмахнулся здоровяк. - Попробуем зайти сбоку. Отражать умеешь?
Вейас только и смог выпучить глаза. Отражение - высшая тайная техника высокородных телепатов. Даже Стражи с другими дарами ничего о ней не знали.
- Ясно, придётся самому, - по взгляду понял здоровяк. - Знать бы, что сказать, чтобы она послушала.
- Я уже все доводы исчерпал. Ну ты сам видел, - Вейас сокрушённо вглядывался в белую мглу, силясь хоть что-то различить. - Почему ты помогаешь мне, а не спасаешь своего хозяина?
- Этот трусливый сын шакала мне не хозяин, а просто временный попутчик. Он был слишком далеко и вряд ли стал меня слушать без гипноза. А ты мне жизнь спас - без твоего меча я от твари бы не отбился. Насколько же ловок этот фантом, раз смог обернуть мой план против меня?
Надо же, ударившись головой, он научился благодарить и даже составлять фразы длиннее трёх слов.
Впереди вырисовалась массивная чёрная стена, сложенная из огромных брёвен. Стало спокойнее. Хоть что-то в этом мире осталось, кроме тумана. Слуга остановился и приложил к стене ладонь.
- Если опять нападут, не геройствуй, просто пихни меня, иначе оба тут ляжем, - распорядился он, прежде чем закрыть глаза и впасть в транс.
Вейас выставил меч, не зная, с какой стороны ждать новой атаки. Когда дыхание немного восстановилось, он снова почувствовал демонов. Они сгрудились вокруг трёх молодых горе-Стражей, один из которых судя по слабой пульсирующей ауре был сильно ранен.
Парочка тварей отделилась и направилась сюда. Он потянулся за слугой, но возникший из непроглядной пелены тумана фантом помешал. Он схватил Вейаса за горло и поднял над землёй.
- Расстраивать мою невесту вздумали? Передушу всех! - оскалился Ходок.
Вейас захрипел, пытаясь не утонуть в плясавших перед глазами радужных бликах. Пальцы демона вдруг разжились и перехватили серебряное лезвие у самой груди.
- Я же говорил не геройствовать, - посетовал слуга и выдернул меч обратно, чтобы занести его для нового удара.
Ходок молниеносно подставил собственное оружие. Клинки скрестились и звякнули. Завязался поединок.
Вейас хотел помочь, но на него самого налетело сразу три твари.
"Надо уходить, здесь мы ничего не сделаем", - мысленный призыв пробился между взмахами меча, откидывающими врагов на шаг назад.
Вейас попятился. Глаза смотрели на демонов, чутьё тянулось к разросшейся грозовой тучей ауре слуги.
- О, кажется, одним стало меньше! - злорадно воскликнул Ходок.
Обманным выпадом слуга выбил клинок из его рук и собирался проткнуть, но тварь растворилась в сером облаке.
"Забираем остальных и уходим", - неистовым натиском расталкивая набежавших демонов, слуга направился обратно.
Вейас следом, прикрывая его спину.
Здоровяк уверенно вёл к светлым огонькам человеческих аур. Они сгрудились вместе и вяло посверкивали вспышками родового дара. В тумане едва заметно обрисовались силуэты. Слуга побежал быстрее и вдруг замер. Вейас выглянул у него из-за плеча. Йорден сидел над недвижным телом своего рыжего товарища. Его помутневшие глаза смотрели в невидимое из-за туч небо. Из шеи был выдран огромный кусок плоти. Кровь вымарала с лица и задорные веснушки, и некрасивые оспины. Третий из ищеек единственный отбивался от Ходоков, но было заметно, что он едва держится от усталости.
- Ему не помочь. Уходим! - слуга потянул Йордена за рукав, но тот вырвался и снова припал к мёртвому телу.
- Дражен! Дражен! Вставай! Покажи, что ты ещё жив, - заскулил он.
Вейас отвернулся и выхватил меч, чтобы подсобить сражающемуся товарищу.
- Я знал его с детства, он был моим лучшим другом, он столько раз меня выручал! - причитал Йорден. - Я обязан хотя бы похоронить его достойно!
- Забудь о мёртвых. Фантом скоро вернётся. Самим бы ноги унести, - пытался увещевать его слуга. - Это же Кодекс ордена. Почему я единственный об этом помню?!
Слуга оглушил его ударом по затылку, взвалил на плечи и потащил прочь. Вейас кивнул третьему, и они вместе отступили следом.
Когда они миновали последний дом, туман разошёлся. Сквозь белёсые клубы проникли золотистые лучи закатного солнца. Прошёл целый день? В отсветах стало заметно, как бледнеет идущий рядом товарищ, зажимая большую рваную рану на боку. Вейас подставил ему плечо и подтащил поближе к слуге.
- Надо к целителю, срочно!
Здоровяк, придерживающий бессознательного Йордена, кивнул.
Они снова завернули в город, в жилую его часть. Погони не было. Видно, попадаться людям на глаза Ходоки пока не желали. Быстро определив направление по отпечатку ауры, слуга вывел их к неприметному домишке на отшибе с развешенными на крыльце пучками травы. Прежде чем они успели постучать, на порог вышла молодая, но уж очень сухая женщина. Белоснежный передник был повязан поверх простого платья из тёмно-коричневого сукна. Строгий взгляд обвёл мужчин с плохо скрываемой тревожностью.
- Стражи, - безрадостно выдохнула женщина и пропустила внутрь.
В единственной комнате на дощатом полу возились двое маленьких мальчишек. Старший строил пирамидку из камешков и веточек, а младший на коленках ползал рядом. Увидев незнакомцев, старший оробел и сжался. Младший, улучив момент, выдернул снизу камушек. Хлипкое строение рухнуло, и старший громко разрыдался. Младший настолько был увлечён своей находкой, что не обращал внимания ни на гостей, ни на плачущего брата.
- Норборг, хватит ныть! - прикрикнула целительница. - Бери Эглаборга и идите в свой закуток - у меня работа.
Потирая распухшие от слёз глаза, старший потянул брата в отделённый занавеской угол. Там они затихли.
Вейас неуютно передёрнул плечами. Женским способностям доверия мало. Какое тут врачевание, когда за сопливой мелкотой смотреть нужно? Но судя по ауре других целителей в округе не наблюдалось.
Женщина уложила раненого на кособокую лежанку, укрытую свежей простынёй. Умелые руки запорхали над раной, полился речитатив целительного заговора. Когда кровь остановилась, женщина сняла с раненого рубашку и задвинула стоящую рядом ширму. Наверное, любопытные взгляды отвлекали её от работы.
Йорден пришёл в себя и первое время сидел на полу, бестолково глядя в потолок, а потом подскочил и накинулся на слугу:
- Ты же сказал, что мы справимся!
- Я сказал, что мы справимся, если будем вести себя разумно. Извините, но то, как мы вели себя там, вряд ли можно назвать разумным, - развёл руками здоровяк и тут же схлопотал знатную оплеуху.
Он не шелохнулся, только взгляд стал пустой, а глаза почти прозрачные, как будто через воду горного ручья смотришь.
- Твоя забота была приглядывать, чтобы никто не погиб. Мы на тебя надеялись. Ты виноват, ты! - орал Йорден так, что закладывало уши.
Вейас с негодованием выдохнул. Почему простолюдин должен был смотреть за тремя прошедшими испытание Стражами? По-хорошему, битвы с демонами вообще не его забота, он не рыцарь! Да и в Кодексе, который даже Вейасу в голову вдолбили так, что он ночью мог его процитировать, ясно сказано: помогай во время битвы другим, но полагайся только на себя. Впрочем, Вейас прекрасно понимал, что слуга мог защитить и Дражена, и его раненого товарища, только предпочёл спасти Вейаса и попробовать достучаться до Лайсве.
- Не кричите, он уснул, - таким же строгим тоном, как выговорила своему сыну, целительница укорила Йордена, выглянув из-за ширмы. - Потерял много крови, но если удастся избежать заражения - жить будет. Кто следующий, вы? - она недвусмысленно покосилась на пропитавшуюся кровью одежду слуги.
Вейас в который раз подивился, как здоровяк держится на ногах с такими ранами.
- Я не буду за него платить! - презрительно бросил Йорден. - Пускай подыхает под забором, как собака. Он только этого и заслуживает.
Женщина недобро сощурилась и упёрла руки в бока.
- Не стоит беспокоиться, добрая госпожа, на мне и заживает, как на собаке, - будто извиняясь за глупость Йордена, улыбнулся слуга.
- Я не могу оставить раненных без помощи. Если я нарушу священную клятву целителей, боги отнимут дар и у меня, и у моих детей. Тогда все силы и знания, что накапливала моя семья в течение десяти поколений, пропадут, - настаивала женщина. - Я готова лечить вас бесплатно.
Вейас не смог больше выносить это унижение:
- Подлатайте его, я заплачу.
Женщина кивнула и увела слугу за ширму. Йорден буравил затылок Вейаса негодующим взглядом. Но молчал. По крайней мере, за это Вейас был ему благодарен.
Вскоре слуга вышел из-за ширмы с перевязанным белой материей плечом и головой. Целительница вручила ему туесок с мазью и какие-то травы. Второму, сказала, придётся задержаться тут на пару недель, прежде чем он сможет встать на ноги.
Разумно. Да и судя по тому, насколько лучше стал выглядеть слуга, со своими обязанностями женщина справилась достойно. Вейас отсчитал установленную орденом пошлину за лечение одного раненого, накинул пару медек сверху и со словами благодарности вложил в раскрытую ладонь целительницы.
- А я платить не буду. Раз долг-клятва, пускай всё за так делает, - заартачился Йорден, сложив руки на груди.
Губы женщины сжались в тонкую полоску. Не было в целительнице подобострастия простолюдинов, она знала орден изнутри, не боялась и не восхищалась. Просто смотрела разочарованно, бессильно, презрительно. Теперь Вейас понимал значение её безрадостного вздоха во время приветствия.
- Ну чего? - выкрикнул Йорден, затравленный тяжёлыми взглядами. - Да плевать, что у неё дети малые голодными останутся. Нечего было голытьбу рожать!
Вспомнилось, как Вейас вот также не чурался обирать и обманывать селян, чтобы раздобыть денег. Сестра, должно быть, видела его таким же мерзким, жадным и отвратительным, каким он сейчас видит Йордена. Вейас снова полез в кошель дрожащими руками. За двоих обычно дешевле обходится, но... плевать! Он обсчитался, кажется, не в свою пользу. И мало, очень мало осталось, но нет... если такими крохами можно откупиться за то, что он творил раньше, то пускай хоть всё заберут. Он не будет таким, как мудозвон Йорден. Никогда!
Целительница не взяла ни одной лишней монеты и, осенив их знамением божественной воли, проводила на улицу:
- Добрые духи вам в помощь, - бросила она с порога и ушла заниматься домашними делами.
По дороге на постоялый двор Йорден пытался стребовать возмещение ущерба от потери Дражена. Надо же, оценил жизнь "лучшего друга" в несколько золотых. Жадная убогая скотина! Если бы у Вейаса были эти несколько золотых, то точно бы швырнул их в напыщенную рожу.
На постоялый двор пришли глубокой ночью. Хозяин, заспанный, в пожелтевшей от старости ночной рубахе и несуразном красном колпаке, понося их забористой бранью, отпер лишь через десять минут. Не обращая внимания на его недовольство, они поднялись в комнату ищеек.
- Что стал, кулёма? Быстрее вещи собирай. Не хочу больше ни часа задерживаться в этой дыре! - с порога принялся понукать слугу Йорден.
- А как же твой раненый товарищ и моя сестра? Как же твой друг Дражен, неужели ты не хочешь за него отомстить? - удивлённо моргнул Вейас. - А весь этот город? Если мы не остановим Ходоков сейчас, к приезду другого отряда Стражей здесь камня на камне не останется.
Йорден презрительно скривился.
- Что Дражену дела живых, когда он уже на том берегу? А я хочу остаться на этом. Город и без того вымрет рано или поздно - ничего в таком гиблом месте не приживётся. А уж до сумасшедшей потаскушки, соблазнившейся на вшивого демона, мне и вовсе дела нет. Хотя... всё, что ни делается, к лучшему. Может, от неё и дети такие же порченные вышли.
Вейас сжал руку в кулак, чтобы расквасить наглецу всю его самодовольную рожу. Но слуга опередил. От сильного удара по лицу Йорден полетел на пол, глупо взмахнув руками.
- Как же долго я мечтал это сделать, - пробормотал здоровяк, с нескрываемым удовлетворением глядя, как Йорден сплёвывает с разбитых губ кровь.
- Ты чего?! Ты не должен! Я всё расскажу отцу. Можешь распрощаться с местом в ордене навсегда! - совсем уж жалко проскулил Йорден, с кряхтением подбирая себя с пола.
- Как будто оно мне хоть когда-то светило, - безразлично отмахнулся слуга. - Хотел уйти ещё до отбытия из Заречья, но ваш отец упросил проводить вас в Белоземье на помолвку. Зачем я поехал с вами дальше, и сам не знаю, но возвращаться не намерен. Я хочу убивать демонов, а не прислуживать трусам и подлецам. Ваша принцессочка пускай и не самая умная, но не виновата в том, что к ней привязался Ходок. На её месте могла быть любая, а в смерти Дражена, если уж на то пошло, виноваты те, кто делал ему поблажки. Не научил сражаться и помнить, что сегодня ты охотник, а завтра жертва. Это сказано в вашем же красивеньком и благородненьком Кодексе, который, как оказалось, всего лишь пустые слова на бумаге.
Он замолчал, переводя дыхание, и повернулся к Вейасу:
- Идём к твоим друзьям-туатам. У меня есть запасной план. Либо убьём гада, либо сами сдохнем.
Вейас кивнул, злорадно поглядывая на растерявшего всю спесь Йордена. Очень хотелось пнуть сапогом напоследок, но лежачих не бьют, иначе он сам станет таким же тщетным.
- Ну и валите! - крикнул шакалёнок, с трудом поднимаясь на ноги. - Пускай они вас обоих сожрут, Мидгард только лучше станет. А ты, цыплёночек, не надейся, что эта сволочь будет служить тебе верой и правдой. Он всех предаёт!
Вейас не выдержал и всё-таки сжал его голову телепатическими клещами. Не сильно, просто чтобы заткнулся.
***
Вейас сомневался, что туаты пустят его во дворец с чужаком, от которого "смердит пролитой кровью демонов". Но привратники без лишних вопросов провели их в уже хорошо знакомый гостевой покой. Вскоре явилась сама Эйтайни и придирчиво проверила их раны. Осмотрела повязки, поводила над ними руками, шепча заклинания, но работой целительницы осталась довольна и перелечивать не стала.
Когда она собралась уходить, Вейас последовал за ней в коридор, чтобы перекинуться парой слов наедине:
- Ты ошиблась. Суженый Лайсве сбежал отсюда, как последний трус, стоило Ходоку обнажить клыки.
- Я никогда не ошибаюсь, - снисходительно усмехнулась принцесса, бросив короткий взгляд на дверь в гостевой покой, и скрылась за поворотом.
На следующий день их проводили в тронный зал, в котором Вейас когда-то просил руки принцессы у короля Ниама. Вместо него на мраморном троне восседала Эйтайни, чьи плечи укрывал отороченный роскошным соболиным мехом плащ. Зелёными кристаллами посверкивал надетый на голову серебряный венец в виде переплетённых цветков вереска.
Ярусы ступеней у стен полностью занимали туаты, большинство из них были вооружены короткими мечами или луками. Вейас оробел под их враждебными взглядами. А вот слуга держался гордо, уверенно. Даже виду не подавал, что был серьёзно ранен накануне.
Эйтайни пригласила их говорить к установленной недалеко от трона деревянной трибуне. Вейас пропустил к ней слугу, чтобы тот сам поведал свой план.
Здоровяк предлагал сразиться с фантомом внутри иллюзорного мира, который тот создал для Лайсве. Во время новолуния фантом попытается окончательно её обратить - тогда он будет наиболее уязвим, а Лайсве сможет увидеть его истинную суть и сама лишит силы. Это последний и единственный шанс её спасти. После обращения её уже будет не вернуть.
- Разумный план, - взяла слово Эйтайни, обхватив ладонями ручки трона в виде бараньих голов. - Именно это пытался сделать мой отец, только у него ничего не вышло. Почему ты думаешь, что у тебя получится?
- Ваш отец не ненавидел их так, как я, - ни капли не смущаясь ни перед толпой, ни перед монаршей особой, ответил слуга. Словно и сам был королевских кровей.
Эйфория от моральной победы над Йорденом прошла, и теперь Вейас наблюдал за здоровяком с тревогой. Откуда этот парень так хорошо знает повадки демонов и почему так горит желанием сложить голову, сражаясь с ними за чужой город и чужую сестру? Может, последние слова Йордена пробудили мнительность, а, может, дело было вовсе не в этом. Какая-то мысль теплилась в глубине сознания, но как только Вейас цеплял её за хвост, она ускользала. Или он сам её выпускал.
Эйтайни поддержала и даже настояла на плане слуги. После долгих объяснений и споров остальные туаты согласились, хотя поглядывали на здоровяка с такой же подозрительностью, как и Вейас. Но самого слугу, похоже, ни их демоническая природа, ни отношение не волновали, пока туаты были согласны сражаться против Ходоков.
Новолуние наступало через четыре дня. Очень удачное обстоятельство по заверению слуги. Достаточно времени, чтобы зализать раны и подготовиться к новой битве, но слишком мало, чтобы расслабиться и потерять бдительность. А пока Вейас уговорил слугу на несколько тренировочных поединков. Хоть и совсем чуть-чуть, но успел понаблюдать за его мастерством. Ни в какое сравнение с тем, как дрались подкупленные отцом поединщики или даже рыцари на турнирах: ловко, с воображением и нечеловеческой выносливостью. Так хотел научиться и Вейас, не напоказ, а по-настоящему, чтобы в следующий раз ни перед кем не унижаться и защищать сестру самому.
Им выделили просторный пустой зал, сырой из-за бьющего из стены водопада и слабо освещённый тонкими прожилками зелёного кристалла. Не почитаешь, конечно, но для тренировки сойдёт.