***
Ещё полторы недели пришлось терпеть неусыпную заботу туатских лекарок, самой настырной из которых оказалась Эйтайни. Она словно пыталась добиться прощения, и мне было очень неловко. Что бы они ни говорили, её отец погиб из-за меня. Чувство вины мучило всё сильнее по мере того, как ко мне возвращалось здоровье.
- Перестань! - не выдержала Эйтайни очередного потока моих извинений.
На соседнем со мной ложе в лазарете сидел Асгрим, с которым мы делили внимание рачительных лекарей пополам, и плутовато улыбался, щуря раскосые глаза. Он сильно повредил спину во время смерча, но быстро поправлялся. Чуть ли не мурлыкал от удовольствия каждый раз, когда принцесса снимала с него повязки и втирала в спину мази и снадобья, подставляла собственное хрупкое плечико, чтобы помочь ему размять мышцы, шагая по залу.
- Не береди незажившие раны, прошу тебя. Сделанного не воротишь, из этого можно только извлечь урок и жить дальше, - отчитала меня Эйтайни, когда я повесила голову и отвернулась. - Сомневаюсь, что мы сможем стать добрыми друзьями, но давай хотя бы постараемся не испытывать друг к другу неприязнь, ведь мы теперь делаем общее дело.
Я мельком глянула на Асгрима в поисках поддержки. Сама для себя не могла объяснить, почему я ему доверяю, ведь он тоже демон. Асгрим едва заметно кивнул, и я пожала протянутую руку Эйтайни, впервые заглянув в её пронзительные фиалковые глаза:
- А зачем вам понадобилось нам помогать? Вы же не любите людей.
- Это конечно, - усмехнувшись, взял слово Асгрим. - Только могильную нечисть мы любим ещё меньше.
- К тому же, так велит наш новый покровитель, - Эйтайни подошла к стражнику и взлохматила его доходившие до плеч распущенные тёмные волосы. - Не стоит испытывать терпение высших сил и перечить им сразу после того, как мы провозгласили их власть над нашим племенем.
И я, и Асгрим смотрели на неё с недоумением, но объяснять она не собиралась. Колдовские дела. Не стоит в них лезть несведущим. Остаётся надеяться, что туаты не всадят нам нож в спину в самый ответственный момент. Но Вей им верит, а я обещала быть послушной, поэтому придётся смириться с их обществом на некоторое время.
Когда я достаточно окрепла, чтобы продолжать путь, сборы уже закончились. Нам в сопровождение выделили небольшой отряд туатов-охотников, которые согласились проводить нас до Хельхейма через весь Утгард и заледенелое море. Это было весьма кстати, потому что вряд ли бы мы смогли найти карты северных земель у людей. Кроме оленеводов, которые уже практически вымерли, наши сородичи так далеко к червоточинам заходить не отваживались. Да и времени до весны осталось непростительно мало - без хорошего провожатого вряд ли успеем обернуться до таяния льдов.
Рано утром нас привели в скрытую за волшебными холмами берёзовую рощицу. На улице была ещё кромешная темень - светало очень поздно. Нас уже ждали посёдланные коренастые лошади, навьюченные провиантом, оружием и меховой одеждой. Я беспечно протянула руку к мохнатой морде ближайщего животного, но тут же одёрнулась, когда у самых моих пальцев клацнули внушительные клыки.
- Это что ненниры?! - ошалело спросила я у стоявшего рядом Асгрима.
Тот криво ухмыльнулся:
- Полукровки. Они выносливее обычных лошадей и могут ступать по глубокому снегу, не проваливаясь. В горах зимой - самое то. А ещё они едят мясо, когда травы нет. Только пальцы в рот не суй - откусят.
Я внутренне сжалась, разглядывая полудемонов во все глаза. Толстая песочная шерсть свисала с пуза чуть ли не до середины ног, прямо из сердцевины пышных белых гривы и хвоста торчали чёрные пряди, по хребту тянулась тёмная полоса. Широченными раздвоенными копытами ненниры взрывали снег и долбили мёрзлую землю, раскапывая корешки и тут же их заглатывая. Из крошечных ноздрей валил густой пар. В свете факелов было заметно, как посверкивают белки выпученных жёлтых глаз, когда кони недобро косились в мою сторону.
- Не робей, они не кусаются... ну почти, - тронул меня за плечо Асгрим и подвёл к самой маленькой лошадке, пасущейся чуть в стороне от остальных. - Это Касатка, Кассочка, если хочешь. Самая уравновешенная и серьёзная из косяка. Думаю, с ней проблем не будет.
Кассочка повела в мою сторону ухом и, не уловив ничего интересного, продолжила тебеневать, как ни в чём не бывало.
- Чего ждёшь? Лезь в седло.
Легко сказать! Стараясь не показывать страха, я просунула носок левой ноги в стремя, и Асгрим подсадил меня наверх. Кассочка заперебирала короткими ногами, недовольно фырча, вдруг замерла, изогнула по-змеиному гибкую шею и потянулась за моей ступнёй. Я чуть до звёзд не подпрыгнула, когда кобыла носом отпихнула мой сапог в сторону и принялась скрести собственный бок зубами.
Асгрим расхохотался:
- Веди себя с ней, как с обычной лошадью, и всё будет в порядке. Она умная, вывезет даже там, где ты сплохуешь.
Кассочка перестала чесать бок и заглянула мне в глаза с укоризной, мол, слыхала? Так что сиди и помалкивай, кулёма!
Остальные охотники-туаты и Вейас тоже рассаживались по лошадям. Степенно ступая, словно паря над землёй, шла прощаться Эйтайни. Асгрим обернулся на шелест её платья и улыбнулся, как кот на сметану.
- Будь осторожен, - сказала Эйтайни, встав рядом и взяв его за руки. - Ты ещё слаб, я чувствую, не стоило тебе ехать.
- Кто-то же должен за всем присмотреть, - Асгрим провёл пальцами по её лицу, видно, утирал слёзы. - Не переживай, в пути нездоровый дух выйдет быстрее.
- Только не лезь больше на рожон, прошу, - Эйтайни приблизила своё лицо к его так, что они почти соприкасались. - Возвращайся домой живым.
- Вернусь, как только растает снег, - он поцеловал в губы и переплёл свои пальцы с её. - Не переживай и готовься к свадьбе.
Я отвернулась, чтобы не смущать их, но продолжала прислушиваться к разговору. Надо же, эти двое всё-таки признали то, что давно уже было очевидным для всех, кроме них самих. Забавная пара. Даже немного завидно. У меня такого точно никогда не будет.
- Ты как? - поинтересовался подъехавший ко мне Вейас. - Точно не хочешь остаться? До этого было тяжело, а там ещё хуже станет.
Я улыбнулась и покачала головой, глядя на нестерпимо яркую перед рассветом Северную звезду. Никогда её зов не был так силен. Я должна увидеть, что там, за краем земли. Я выстою. Я смогу.
- Хватит слёз и соплей, - скомандовал Асгрим и легко вспорхнул в седло. - Едем!
Маленький отряд из дюжины всадников и ещё полдюжины вьючных животных выстроился в цепочку и тронулся в путь вслед за Асгримом. Эйтайни махала нам на прощание. Нет, не нам, а Асгриму, своему будущему мужу.
Рассвет застал нас у перекинутого через глубокое ущелье большого деревянного моста. Его венчала каменная арка с древними письменами, похожими на те, что мы видели у пещеры Истины.
- Бойся всяк входящий, ибо север покорится лишь безумству храбрых, - любезно подсказал Асгрим.
- Что это за наречие? - поравнялся с ним Вейас.
- Не знаю. Я только знаю, что тут написано, - растеряно пожал плечами туат. - У нас это от отца к сыну передаётся, из уст в уста уже многие поколения. Если кто и умел читать эти знаки, то уже давно сгинул.
- Значит, тут может быть написано что-то совершенно иное, - хмыкнул брат и пропустил Асгрима вперёд.
Бившие в спину солнечные лучи окрашивали снег под ногами в рыжеватый цвет, но виднеющиеся вдали горные вершины оставались ещё холодно-сизыми. Ненниры опасливо ступали на деревянный настил и медленно переходили на другую сторону. Мы с Веем ехали следом за Асгримом, чтобы он мог за нами приглядывать, дальше ещё пять туатов, потом ненниры с вьюками и замыкающие, которые следили, чтобы никто не отстал.
Я испуганно вцепилась в гриву, когда подошёл наш черёд переходить. Кассочка, почувствовав моё напряжение, неодобрительно фыркнула и уверенно зашагала по обледенелым доскам, как по твёрдой земле. Странное животное. Всем видом показывает, насколько она смышлёнее и смелее меня. А ступает как степенно, чтобы ни себя, ни меня не расплескать. Когда мы оказались на противоположной стороне, я ласково потрепала её по шее, благодаря за поддержку, но она снова лишь на миг повела ушами.
- Я же говорю, серьёзная она, аж скулы сводит, - усмехнулся наблюдавший за мной Асгрим. - Ни ласки, ни похвалы не терпит, прямо как ты.
Я фыркнула и отвернулась. Асгрим расхохотался так, что едва не вывалился из седла. Я перевела взгляд на тайком прислушивающуюся к разговору кобылу. А ведь и правда, похожа.
На бодрой рыси наша цепочка сжималась, а когда переходили в шаг, снова растягивалась так, что последних всадников не было видно за очередным изгибом протоптанной тропы. Раз в день поднимались в плавный галоп, чтобы развеяться, если отыскивались достаточно ровные участки. Кассочка держалась на безопасном расстоянии от идущего впереди неннира, размеренным бегом сохраняя силы, а вот мерин Вейаса так и норовил обогнать или увильнуть в другую сторону. Брату пришлось загнать его в сугроб, чтобы утихомирить.
- Может, вам с сестрёнкой лошадьми поменяться? - усмехнулся Асгрим, наблюдая, как неннир под Вейасом с кряхтеньем вылезает из глубокого снега.
Я ревниво обняла собственную кобылу за шею. Никому не отдам!
Брат насупился и запихал строптивое животное обратно в строй, бранясь сквозь зубы.
Дорога лениво тянулась между горными хребтами вдоль русел замёрзших рек. Вверх старались не подниматься, обходя крутые склоны, потому что на высоте становилось ещё холоднее, если это только было возможно. Когда нам всё же пришлось перевалить через невысокий хребет и подняться на открытое всем ветрам плато, я вслух застучала зубами. Асгрим подъехал и сунул под нос деревянную флягу:
- Выпей - согреешься.
Меня передёрнуло от резкого хмельного вкуса. Как будто внутренности обдало кипятком, а из живота поднялись волны обволакивающего жара.
- Я думала, вы только сладкое любите.
- Иногда можно и потерпеть, - резонно заметил Асгрим. - Это Улус, наши женщины готовят его для отправляющихся в Утгард охотников по тайному рецепту из козьего молока, ягод, трав и грибов. По вкусу не слишком приятный, но согревает отменно. Пока он у тебя внутри, не замёрзнешь.
Асгрим снова встал во главе. Я сунула флягу за пояс. Полезная вещица, оставлю про запас.
Мимо проносились словно вырезанные из белого камня заиндевелые ели. На медленном шагу на них можно было рассмотреть каждую иголку, укрытую сверкающими на солнце хрустальными льдинками. Когда мы поднимались выше в горы, разлапистые ветви уже прогибались от снеговых шапок. Один раз я зазевалась, и Кассочка, решив попробовать ёлку на вкус, дёрнула за ветку, обдав нас обеих снежной лавиной. Пришлось обтряхиваться и снова прикладываться к чудесному напитку туатов.
Пару раз вдалеке мы замечали демонов: мелких тварей, похожих на пушных зверей; двуногих созданий, покрытых свалявшейся в колтуны густой шерстью; и подобных скалам серокожих исполинов. Асгрим называл их имена и успокаивал, что они вряд ли будут искать встречи, если только мы сами не забредём на их территорию. Демоны здесь людей встречают редко, поэтому если у них и есть какой-то интерес к длиннобородым, то дальше обыденного любопытства он не заходит. Верилось с трудом, но демоны действительно не нападали. Пока.
Первое время нашего путешествия по Утгарду выдалось погожим и ясным, правда, световой день таял, как огарок свечи. Три-четыре часа нестерпимо яркого искристого света, а потом долгая морозная ночь. Глаза отвыкали от красок. Различали лишь оттенки режущего белого и угрюмого чёрного. На обед мы не останавливались, предпочитая пройти как можно больше за светлое время. Привалы делали в безветренных низинах, под навесами и в небольших сарайчиках-зимовьях, рядом с которыми были заготовлены сухие дрова и хворост. Разводили костёр, топили на огне в больших котлах снег, добавляли туда истолчённое в муку вяленое мясо и рыбу. Получалась сытная похлёбка, хоть и не очень вкусная. Ею же кормили лошадей, которые бы точно не выдержали тягот пути на одной скудной тебенёвке. Видно было, что туаты привычны к долгим зимним переходам и хорошо подготовлены. Без них мы бы никогда не смогли совершить это путешествие: замёрзли, оголодали, заблудились или угодили в лавину.
Примерно через семь дней после выезда из Упсалы начался буран. Мы как раз поднимались в гору, чтобы перевалить через очередной хребет, когда ветер принялся хищно завывать и сбивать с ног. Небо запеленалось свинцовыми облаками, и тяжёлыми хлопьями повалил снег. Он застилал глаза, набивался под одежду и в рот. Лошади не различали дорогу и неловко оступались, с трудом прорываясь сквозь неистовые порывы.
- Дальше не пройдём, с верхушки нас точно сдует! - скомандовал Асгрим. - Нужно искать укрытие.
- Недалеко есть большая пещера, правда, до неё идти по узкому уступу, - перекрикивая бурю, отозвался один из охотников. - И там иногда спят медведи.
- Лучше медведь, чем пурга, - решился Асгрим. - Отпустите поводья - лошади сами вывезут.
Он рассказывал, что обитая в Утгарде испокон веков, ненниры настолько приспособились выживать в горах, что у них даже выработалось особое чутьё, которое помогало находить надёжные тропы и вовремя уклоняться от опасностей, даже когда ни зги не видно. Если станет совсем туго, как сейчас, нужно просто довериться лошадям. Так мы и поступили.
Я старалась не думать, что рядом зияет бездонная пропасть. Если Кассочка оступится, мы полетим вниз, и уже не будет ничего впереди: ни червоточины, ни демонов, ни места в ордене, ни даже замужества - весь остаток жизни обратится в миг свободного полёта. А дальше лишь тьма и блуждание неприкаянной тенью по Сумеречному берегу в обречённом одиночестве.
- Сюда! - сквозь толщу мыслей донёсся голос Асгрима.
Я не видела его из-за метели, но Кассочка уверенно ступала вперёд, чуя указывавшего путь собрата. Тёмное пятно узкого, как горлышко фляги, прохода надвинулось из-за поворота. Пришлось спешиться - потолок оказался слишком низким. Вход покрывала наледь, но через дюжину шагов по пологому спуску она стаивала. Дальше было сухо и тепло, а пещерный зал каменным мешком раздавался вширь и ввысь. Асгрим уже счищал с себя снег, а следом подходили остальные члены отряда.
- Нужно найти дрова и развести костёр, чтобы просушить одежду, - отдавал распоряжения Асгрим.
- Здесь должны были остаться запасы, - неуверенно подал голос один из охотников.
- Но их нет, - развёл руками Асгрим, освещая пещерный простор только что запалённым факелом. Дальней стены и потолка всё равно видно не было. - Пусто.
- Вы уверены? - настороженно спросил Вейас, продираясь сквозь толпу охотников и лошадей поближе к нам. - Я что-то чувствую. Может, медведь?
Туаты переглянулись и покачали головами. Брат не стал с ними спорить. Вскоре охотники ушли за дровами, а меня оставили распаковывать вещи. Посреди бугристого серого камня на полу я нашла ещё не до конца истлевшие доски и пожелтевший осыпающийся лапник, а чуть дальше обнаружилось большое кострище. Я поворошила пепел веткой - он показался подозрительно свежим. Разобравшись с лошадьми, к которым успела привыкнуть и уже не боялась, я направилась к Вейасу. Он сидел на полу в углу угрюмой тенью. Факел в его ладони догорал и вот-вот грозил обжечь руку. Глаза невидяще смотрели вглубь пещеры. Вей не шевельнулся, даже когда я принялась сбивать с его плаща и волос снег.
- Что с тобой? - спросила я.
Брат скользнул по мне мрачным взглядом и вновь повернулся к темноте, в которую упирались стены пещеры.
- Там что-то есть. Ты не чувствуешь?
Я села рядом и прислушалась.
- Может, пещера сквозная? Ветер на другом краю гуляет. А может, медведь храпит, - я нервно хохотнула и положила голову ему на плечо. - Ты ведь не об этом переживаешь? Скажи, я помогу.
Вей повернул ко мне голову и вгляделся в лицо. От тревоги в его глазах сделалось не по себе. Он крепко обнял меня, тёплое дыхание скользнуло по шее, губы коснулись волос. Вей приоткрыл завесу собственных мыслей и пустил внутрь. Смятение и усталость метались там грозовыми тучами. И ещё что-то пугающее. То, что он не озвучивал словами, но ощущал всем существом. Я принялась успокаивать его, окутывать собственными эмоциями: безмятежностью и негой.
- Всё лишь иллюзия. Скоро конец, - бессмысленно пробормотал он и отстранился.
Над нами уже нависали любопытствующие охотники. Я вернулась к вещам, чтобы туаты не напридумывали никаких глупостей. Вскоре развели костёр, развесили сушиться одежду и принялись за готовку.
- Там кто-то есть! - от раскатившегося эхом крика Вейаса я вздрогнула.
Брат выхватил у одного из ошалевших туатов факел и побежал вперёд. Мы с Асгримом переглянулись и помчались следом. Вдруг действительно медведь? Он же раздерёт Вея на ошмётки!
Брат высунул меч из ножен и застыл на другом краю зала возле узкого лаза. Факел высветил возвышающуюся над Веем могучую фигуру. О, боги, лучше бы это был медведь!
26.
- Какого демона тебе понадобилось в нашей пещере?! - выкрикнул Вей, приставив остриё меча к горлу непрошенного гостя.
Им оказался, кто бы мог подумать, Микаш! Он перехватил лезвие пальцами и отвёл в сторону:
- Во-первых, здесь нигде не написано, что она ваша, а во-вторых, я нашёл её раньше.
С ног до головы он был укутан в мохнатые шкуры, отчего действительно походил на медведя.
- Что ж, теперь понятно, куда делись дрова, - примирительно встал между ними Асгрим. Остальные туаты наблюдали с безопасного расстояния.
- На них тоже ничего написано не было, - Микаш словно былинку отпихнул Асгрима в сторону и поволок за собой к костру мёртвого оленя, оставляя на полу кровавый след.
- Пещерный длиннобородый, - усмехнулся Асгрим так, чтобы расслышала только я.
Да, манеры парню, похоже, в стае волков прививали. Вейас злобно скалился, глядя ему в спину.
"Что-то случилось?" - мысленно спросила я, положив руку ему на плечо.
"Я надеялся, мы больше никогда его не увидим", - буркнул он и поплелся со мной обратно.
"Мидгард такой маленький и тесный... Поэтому вряд ли", - злорадно вклинился в наш разговор третий голос. Вейас глянул на Микаша так, словно собирался его разорвать.
"Не обращай внимания, - я снова принялась успокаивать брата. - Переночуем одну ночь вместе, а потом разбежимся и уж точно больше никогда не увидимся".
Посреди моих мыслей снова влез голос Микаша:
"Да кому вы нужны?"
"Скотина!" - не выдержала уже я.
Он соизволил заткнуться.
Все расселись возле большого костра, особенно уютного, потому что со входа доносились завывания разъярённой бури. Порывы ледяного ветра задували внутрь пещеры хлопья снега. Трещали смолистые поленья, пахло терпкими еловыми иголками, закипала талая вода в большом законченном котле. Асгрим уговорил Микаша поделиться добычей в обмен на то, что туаты освежуют тушу и сами её приготовят. Он забился в тёмный угол и хмуро зыркал по сторонам, разглядывал демонов, а на нас братом старался не смотреть. Вейас тоже надулся и хмуро следил за костром, временами шевеля головешки, чтобы пламя не потухло.