Я потянулась, стряхивая остатки сна, и упрямо глянула на поляну. В отсветах пламени виднелся широкоплечий силуэт Микаша - раза в два крупнее любого из туатов.
- Я же не в пещеру к демону иду.
Вей промолчал, а я направилась на дежурство. Молча уселась у костра и принялась шевелить поленья палкой.
- Не делай так, а то всё развалится и потухнет, - заворчал Микаш. - Поспи лучше, в самом деле, я никому не скажу.
- Так я тебе и поверила, - огрызнулась я в ответ, но подпаленную палку всё же бросила в костёр. - И вообще я, кажется, просила со мной не разговаривать ни вслух, ни мысленно.
- Гордая ты слишком, оттуда все проблемы: и у тебя, и у брата. Вышла бы замуж и сидела у камина за толстыми стенами, а не тащилась с шайкой демонов на край света за собственной погибелью.
- За твоего бывшего хозяина? Знаешь, что он хотел со мной сделать после рождения наследника? Должен знать - ты ведь всех читаешь.
- В его голове было столько дряни, что я старался туда лишний раз не соваться.
Я скептически вскинула брови. Почувствовала, как он юркой любопытной змейкой скользнул в мои мысли и принялся в них копаться. Я услужливо раскрывала перед ним свои воспоминания о подслушанном в шкафу разговоре.
- Он просто хвост перед цыпочкой распускал, - после долгой паузы заявил Микаш. - Никто бы ему не позволил причинить тебе вред. Бегал бы за своими служанками, а ты нашла бы себе лакея посмазливей. Так все знатные дамы делают.
- Фу! - я запустила в него попавшейся под руку шишкой. Микаш поймал её у самого лица и кинул в огонь. - Может, все и делают, но я не собираюсь. Уж лучше старой девой, чем изменять супругу и терпеть его измены. Сам-то чего со своим дорогим Йорденом не остался? Ехал бы сейчас в тёплые степени. Чай, у вас там и снега почти нет.
Положив голову на ладони, Микаш гипнотизировал взглядом пламя и ничего не отвечал.
- Скажи же, на кой ляд тебя за нами понесло?! - окончательно разозлилась я.
- Потому что один я бы тут не выжил, - процедил он сквозь зубы очевидность, не отрывая взгляда от огня.
- Я не об этом спрашивала. Я спрашивала, что ты забыл в этой ледяной могиле.
Он молчал, скрипел зубами, жаркий огонь подчёркивал вздувшиеся на висках жилы.
- Я задала простой вопрос. У тебя даже на него мужества не хватает ответить?
- Не знаю я, ты довольна? У меня всегда была цель: стать рыцарем ордена. Ради этого я каждый день рисковал собственной шкурой, добывая трофеи для молокососов из высоких родов, защищал их, прислуживал, хотя в глубине души понимал, что они никогда не примут меня за равного. Единственная награда мне будет - безымянная могила на задворках Мидгарда. Хотя вряд ли бы кто-то стал трудиться рыть её для меня, скорее бы оставили тело на растерзание стервятникам. Но у меня была цель, хотя бы видимость. А теперь нет ничего. Пусто. Я не знаю, что мне делать и куда идти. Я умею только защищать высокородных молокососов, таких, как вы с братом. Одолжите мне свою цель.
Несколько мгновений мы пялились друг на друга, а потом одновременно отвернулись. Совершенно сумасшедший, больной на всю голову парень. Привязался же. Как от него избавиться? Он ведь и дальше за нами хвостом ходить будет. Вей этого не выдержит. Я не выдержу первой!
- Так какая у вас цель? Скажи, я ведь ответил на твой вопрос. Твоему брату назначили здесь испытание? Какого демона ему надо убить: йети, инистого великана?..
- Вэса.
- Что за он? Никогда о таком не слышал, - пляска теней и пламенных бликов искажало его лицо, облекая в причудливую маску. Вот таким я этого вэса и представляла.
- Вэс - один из стражей гробницы Безликого в Хельхейме.
Микаш приоткрыл рот. Что ж, мне удалось смыть спесь с его лица. Это радует.
- Вы едете в ледяную пустыню Хельхейма? Это безумие! Там никто не выживает.
Я криво усмехнулась:
- Если струсил, можешь дождаться нас на границе заледенелого моря вместе с туатами. Мы сами отыщем саркофаг Безликого, что раскаивается над бездной на семипудовых цепях, убьём вэса и добудем его клыки, вот увидишь.
Микаш стянул капюшон и взлохматил без того косматые волосы пятерней, а потом снова закутался по самый нос, явно ощутив, как мороз кусает уши.
- Так кто таков это Безликий, что его понадобилось хоронить в такой дыре да ещё выставлять демонов для охраны, - задумчиво поинтересовался он, словно всерьёз размышлял над этим. - Они там, чтобы никого к нему не пускать или чтобы его самого не выпускать?
- Ты не слышал о Безликом?! Да о нём всем в детстве сказки рассказывают.
- Мне в детстве сказки не рассказывали. Времени не находилось на глупости. Надо было работать, чтобы не умереть с голоду.
Да-да, даже пяти минуток на сказку перед сном ребёнку не получалось выделить. Кто его воспитывал вообще, медведи?
- Это создатель нашего ордена, того ордена, в который ты так стремишься попасть. Не знать о таких вещах стыдно.
- О! А ты знаешь, когда лучше всего сажать пшеницу, что делать, если корова не может отелиться или где искать отбившихся от стада овец? - он презрительно сощурился и склонил голову набок. - По мне, такие вещи не знать намного более стыдно. Они куда важнее для жизни, чем дурацкие сказки.
В груди комом стал ледяной воздух. Я протянула к огню руку, желая, чтоб он меня обжёг, и посильнее.
Да как он может! Да что он вообще знает! И что знаю я, кроме беззаботной жизни избалованной дочки высокого лорда? Какими, должно быть, глупыми видятся мои слова этому напыщенному простолюдину. В чём смысл? В моих сказках, в его выживании, в высокородной гордости моего брата или отца? Всё кажется одинаково тщетным, пустым. Хоть ляг и умри, замёрзни насмерть прямо здесь, на пороге конца света.
- Расскажи мне свою сказку, - сквозь пелену мрачных мыслей донёсся глухой голос Микаша. Он подсел поближе и легонько дотронулся до моей щеки, но как только я повернула голову, отпрянул.
Хочет посмеяться над глупостью богатенькой дурочки? Но я заговорила. Не для того, чтобы что-то доказать ему, а чтобы оправдать себя и своего любимого героя хотя бы в собственных глазах.
- Безликий был младшим сыном Небесного отца, самым упрямым и необузданным из его детей. Когда отец распределял между своими сыновьями наследство, младшему не досталось ничего, только клятва верности старшим братьям. Но Безликий отказался им подчиняться и ушёл бродить по нетореным тропам в поисках собственной, никем не назначенной судьбы. Долог и труден был его путь. Стоптал он семь пар железных башмаков, сломал семь железных посохов, изгрыз семь железных хлебов, прежде чем обрёл свои владения среди людей. На хранимом острове в Западном океане выстроил он свою твердыню, чьи необъятные стены хранили мудрые вороны и верные псы. Многому он научил людей: как ковать лучшие клинки, как драться, не зная поражения, как стрелять, чтобы всё время попадать в цель, как использовать дар, чтобы защищать слабых и обводить демонов вокруг пальца, как строить неприступные стены и копать широкие рвы. Он поднял людей с колен и сделал их господами Мидгарда. Но потом явился демон, который был вероломнее и сильнее всех остальных порождений червоточин. Он развязал кровавую войну и грозил уничтожить весь мир. Безликому пришлось оставить людей, чтобы сразиться с ним. Безликий победил, но был смертельно ранен в битве. Он удалился на край мира и там погрузился в вечный сон, что будет длиться, пока не наступит конец времён, и Безликий вновь вернётся к людям, чтобы повести их в последний бой.
- Сказочница, - снисходительно улыбнулся Микаш, когда я закончила, с трудом переводя дыхание.
Да что мне его похвала! Я прислушивалась к словам легенды, всё ещё звучащим у меня в голове скрипучим нянюшкиным голосом, и почти видела своего героя: далёкого, зыбкого, но вместе с тем самого подлинного из всего, что есть в нашем мире.
- Так это он объединил племена Сумеречников и написал Кодекс Стражей? - Микаш, похоже, из кожи вон лез, чтобы звучать радушно, но выходило неискренне. - Хотел бы я его встретить. Умный, судя по всему, был человек.
- Не человек - бог, - раздражённо поправила я.
- Конечно, бог. Ведь легче всего заставить людей подчиняться, назвавшись богом... или потомком бога, - стараться Микаш перестал. Видимо, надоело. И вновь превратился в саркастичного себя. - А по сути ничего божественного он не совершил: ну объединил людей, ну подкинул им парочку здравых мыслишек и ушёл, как уходят все смертные.
- Но он действительно был богом! Самым сильным, добрым, смелым и благородным! Он всех спас и ещё раз спасёт, когда придёт время. Ни один человек бы так не смог. По крайней мере, я таких не встречала.
- Это потому что в твоей легенде ни слова нет о том, каким он был на самом деле. Любил ли он ковыряться в носу? А, может, у него плохо пахло изо рта и были гнилые зубы?
- Он был самым лучшим, самым воспитанным и самым красивым. И не было у него никаких гнилых зубов!
Я нашла рядом ещё одну шишку, чтобы швырнуть в нахальную рожу, но Микаш придвинулся вплотную и развернул меня к себе.
- Ты сама говоришь о нём, как о человеке, как о мужчине, в которого влюблена без памяти.
Он издевался, а я от возмущения не знала, что ответить. Попыталась вырваться, но куда мне против этого борова. Микаш примирительно отпустил меня и отодвинулся.
- Нет никаких богов: ни твоих, ни наших степных, ни бога этих припадочных бунтовщиков с юга. Есть только мы, - он ударил себя в грудь ладонью. - И они, - указал на посапывавших неподалёку туатов, - демоны. Нас можно увидеть и пощупать, а остальное выдумки, чтобы бессмысленность жизни оправдать.
- Люди без дара демонов не видят и тоже не верят. Значит, туаты тоже не существуют?
- Для обычных людей - нет, пока те не начнут сводить их с ума своими плясками, - Микаш задумчиво уставился в огонь. Кажется, я загнала его в угол его же доводами, но он нашёлся довольно быстро: - Тем больше причин отправиться в Хельхейм. Там и увидим, был ли твой Безликий богом и существовал ли вообще.
Я задрала голову, пытаясь увидеть звёзды, но заснеженные ели и высившиеся над ними горные пики заслоняли небо. Но ведь они всё равно существуют: и звёзды, и небо, хотя сейчас их не видно. И Безликий тоже. Не важно, что мы найдём в Хельхейме. Быть может, там всё будет также сокрыто вечными льдами, но в своём сердце я почувствую его.
Я зажмурилась. Заскрипел под лапами снег. Послышалось глухое рычание. Не открывая глаз, я видела, как из извивающихся языков пламени вылезает огненный зверь. По телу растеклось приятное, бодрящее тепло, обволокло, когда он положил мне на колени свою огромную голову. Я гладила, перебирала пальцами огнистую шерсть. Зверь тоже не существует ни для кого, кроме меня, но я знаю, он подлинный, настоящий, что бы там ни говорили.
27.
- Поднимайся, соня, а то опять завтрак пропустишь, - ласково прошелестел голос Вея.
Я удивлённо распахнула глаза и уставилась в его таинственное в ночном сумраке лицо. Он обнимал меня и улыбался одними глазами.
- Я заснула на дежурстве? - сокрушенно спросила, хотя прекрасно знала ответ.
- Не переживай, никто не видел, - брат ласково потрепал меня за щёку, заставляя улыбнуться.
- Микаш видел, - я отвернулась.
Сколько времени мы уже провели на этой стоянке? Я давно потеряла счёт дням. Или дни сами потерялись неуловимыми тенями в царстве холода и вечной ночи.
- Кому какое до него дело? - Вей встал и потуже затянул пояс на одежде, чтобы не пропускать к телу лишнего холода.
- Я слабая, да? Я только мешаю.
- Не хандри. Я тоже мёрзну и валюсь с ног от усталости. Если бы не ты, я бы давно сбежал в Ильзар. И отец до конца жизни считал бы меня ни на что не годным слабаком. Но вот он я, одолел пол-Мидгарда, победил с десяток демонов без посторонней помощи, потому что ты вдохновляла и заставляла бороться. И сейчас, я уверен, всё получится, если ты будешь верить. Не только в меня, но и в себя тоже. Ты не хуже, чем любой из этих демонов и уж точно лучше меня и этого "пещерного длиннобородого" Микаша. Ну же, ответь, мы сможем, вместе, вдвоём? Если нет, то я попрошу туатов отвести нас обратно в Упсалу, тоже вместе. Потому что мы одно целое, и порознь нам нельзя.
Он снял рукавицу и протянул мне раскрытую ладонь.
- Нет, я... извини, - я тяжело вздохнула и заглянула в его глаза, уставшие, но полные решимости. Пушок на щеках превращается в щетину. Он взрослеет, мужает, скоро станет рыцарем, доблестным высоким лордом, как отец, лучше, чем отец. Я переплела с ним пальцы, а потом, не выдержав, обняла за плечи. - Я не буду больше хныкать. Ты прав, мы всё преодолеем вместе.
Мы направились к костру. Туаты разложили на бревне карту и, тыкая в неё пальцами, что-то бурно обсуждали вместе с Микашем. Я не переставала удивляться, насколько легко он влился в их компанию, учитывая, как настороженно они смотрели на него вначале. Да и сам он говорил, что не очень их жалует. Вот они хором засмеялись, покивали друг другу и расселись завтракать.
- Пару таких переходов и, если не возникнет трудностей, будем у заледенелого моря на исходе следующего месяца.
Два перехода?! Сдохнуть! Нет, я обещала не ныть, я выдержу, я смогу. Чтоб я сдохла прямо сейчас! Но я улыбалась и ела, старательно делая вид, что так же воодушевлена, как в начале пути. Я обязана дойти!
Дорога потянулась по кручам в гору, по обдуваемому всеми ветрами плато, вдоль глубоких ущелий по узким уступам. Лошади оскальзывались на льду, а из-под ног выскакивал щебень и падал в пропасть. А потом мы спускались по покрытым густым еловым лесом склонам к самому подножью.
Пурга зачастила, заставляя искать укрытия под широкими выступами горной породы или среди густого хвойника в низинах. Однажды нам вновь пришлось прятаться в пещере, только на этот раз там действительно зимовал медведь - сотрясающий своды храп был слышен уже на входе. Туаты уговорили нас подождать в стороне, а сами, вооружившись копьями и достав из сумок мешки с едким порошком, вошли внутрь. Послышался жуткий рёв, затряслась земля, с ближайшей скалы откололось несколько ледышек, и из пещеры выбежал разъярённый медведь. Тот, которого я видела в Докулайской долине в Кундии, был намного меньше! А этот как валун огромный, тёмно-бурая шерсть бронирована толстым седыми сосульками. Брат притянул меня к себе, и вместе мы, вдавливаясь в скалу, с трепетом наблюдали, как великанская туша пронеслась мимо, даже не глянув, и скрылась на другой стороне склона в пелене метущего снега.
- Заходите, он не вернётся. Мы знатно его припугнули, - позвал Асгрим.
От перцового запаха защипало нос. Аж слёзы хлынули. Но туаты споро развели костёр, дым от которого перебил весь запах. Горчил, конечно, и дурманил голову, но не так остро. Мы привычно стаскивали рукавицы и сапоги, натирали руки и ноги едким жиром, чтобы разогнать по телу тепло и избежать обморожений. Пили согревающий напиток и горячую кровь только что убитых туатами зверьков. Апатия накатывала такая, что ни жалости, ни отвращения я не испытывала. Всё поглощало желание выжить в вечной мерзлоте.
Черноту разбавляли лишь лунное сияние, клубившийся изо рта белый пар и отсветы пламени. Я уже почти забыла, как выгляжу при дневном свете. Губы растрескались. Лицо обветрилось и покрылось жёсткой коркой. Веки стягивало, оттого что приходилось постоянно щуриться. Нос шелушился. От худобы заострились колени и локти, только толстый слой шкур скрывал выпиравшие рёбра. Мышцы стали жёсткими и тугими, суставы почти не гнулись. Раньше меня не сильно заботила собственная внешность, да и в зеркало, по заявлениям нянюшки, я заглядывала гораздо реже, чем следовало. Не думала, что буду скучать по отражению собственных унылых глаз. Остальных я тоже видела лишь зыбкими очертаниями, масками в огненных бликах. Мир вокруг превратился в тени, словно не спасли меня туаты из царства Ходоков, а отправились в него вместе со мной. Неприкаянные, без устали, вперёд, в сердце холода и ночи.
На вершинах все звуки затихали. Асгрим говорил, что при свете солнца здесь можно разглядеть даже Упсалу и море. Дома и деревья превращались в букашек, в закорючки, нарисованные на карте. Тонкими сверкающими лентами прорезали складки гор полноводные реки. Причудливыми созданиями казались лесистые хребты, увенчанные белыми шапками вечных льдов. Вгрызались в небо, то сходили на нет, обрушивались до чёрных недр земли, где слышалось эхо реки мёртвых. И вновь поднимались исполинами каменные пики. Голос гор - тишина, тишина - их вековечная песня. А впереди хрусталём сверкала ледяная пустыня Хельхейма.
Быть может, вы увидим эти чудеса на обратном пути, если выживем. Если выживем - всегда прибавляли туаты, напоминая, что север суров, он не прощает ошибок. Один неверный шаг, и ты полетишь в пропасть. Но мороз может настигнуть, даже если ты не совершал ошибок. Медведицей белой, вьюжным ветром собьёт с ног, вцепится в грудь, и не проснёшься ты уже никогда. Ни ты, ни все товарищи из отряда.
А мир всё истончался, истирался в тёмной дымке. И уже не существовало ничего, кроме бредущего бредящего бреда. Ползущих по заснеженным склонам масок, теней, призраков, у которых нет ни чувства собственного замёрзшего тела, ни мыслей, а цель столь же призрачна и скрыта во мраке, как и сама дорога. Живых здесь нет. Живые здесь умирают.
Я сидела квёлая и разморенная у костра, и Вей решил во что бы то ни стало меня развеселить. Предложил потренироваться в телепатии. Мы устроились на шкурах, скрестив ноги, в стороне от остальных и повторяли то, что брат уже успел мне показать: синхронизировали дыхание и движения, плавно вошли в транс. Сосредоточенье бодрило, расшевеливало застывшее восприятие, наполняя хотя бы мысленный взор яркими красками и весельем. Брат раскрывал мысленный поток мне навстречу, я летела по тёмным тоннелям вслед за шустрыми серебристыми всполохами мыслей, хватала, как рыб за хвост, и как рыбы они выскальзывали у меня из рук и неслись прочь. Я гналась за ними, пока не врезалась в невидимую преграду.
- Ай! - вскрикнула я громче, чем следовало, и потёрла будто наяву ушибленный лоб.
"Не увлекайся, а то голову расшибёшь", - раздался в голове насмешливый голос брата.
"Это был телепатический барьер, да? Научи, как его выставлять или хотя бы как обходить!" - потребовала я. Надоело одно и то же до одури отрабатывать. Нет, я понимаю, опыт и всё такое, но хочется и новенькое пробовать, а то ощущение такое, что Вей меня всерьёз не воспринимает. Думает, что моего дара только на мелочёвку хватит.
"Рано ещё" - заспорил брат.
Я обиженно выпятила нижнюю губу.
"Ну, пожалуйста! Может, лёгкое внушение? Или гипноз? Или..."
"Отражение", - закончил за меня Микаш. Я вздрогнула от нахального вмешательства и обернулась. Он стоял рядом, подпирая собой стену, и пристально изучал меня.
"Отвали, а? Тебе что с нами мёдом намазано? - грубо отчитал его Вейас. - Не лезь, куда не просят!"
Вот сейчас и попробую. Сама, раз учить меня не хотят. Положила руку на плечо брату и представила, как обволакиваю его собственным спокойствием. А ведь я делала так раньше на празднике в Готланде. Не понимала, что это мой дар, настолько естественно всё происходило. Удивительно! Моё спокойствие переходит к брату. Колеблющиеся чаши весов замирают, уравновесив друг друга. Вей смягчился, я почувствовала, как под моими пальцами расслабились мышцы. Он повернулся ко мне и ласково улыбнулся.
"Продолжим?"