- Кто ты? - заворожено спросила я, усевшись напротив на шкуру. Искала в его лице разгадку. Синие глаза насмешливо сузились.
- А ты не знаешь?
Он принялся бесцеремонно рыться в сваленных у стены мешках. Вытащил свёрток с вяленым мясом и хлебом, принюхался и, довольно щурясь, принялся есть с таким аппетитом, будто голодал целую вечность. Поднёс ко рту флягу. От жадных глотков согревающий напиток потёк по подбородку и под ворот малицы. Я в изумлении наблюдала за ним, но, как и в колоннах, видела лишь собственное отражение в завораживающих глазах.
- Уф, хорошо! - воскликнул он, вытирая подбородок рукой и облизывая пальцы. - Пока не побываешь развоплощённым, не поймёшь, как тоскливо не иметь тела, не ощущать запахи и вкус еды. Такие простые радости, но без них невыносимо пресно. Хочешь попробовать?
Он словно вспомнил о хороших манерах и протянул мне обёрнутый лепёшкой кусок мяса. Моя рука сама взяла его и поднесла ко рту. Это внушение? Нет, когда отец и брат пытались меня гипнотизировать, было совсем по-другому. Их воля чувствовалась чужой, а его такой естественной, не отличимой от моей собственной.
- Чего колотишься, как лист на ветру? Сама же искала меня и просила помочь. Или я тебе не так уж нравлюсь на самом деле?
- Не понимаю… - детский лепет. На самом деле я прекрасно понимала. Сказала вслух, что за помощь Микашу всё отдам, вот и привязался очередной демон. Знала же, что так нельзя. Ох, и дура!
- Что тут понимать? Ты Лайсве из рода Веломри, сбежавшая из дома незнамо зачем. Твой братишка Вейас по другую сторону завала, тоже незнамо зачем потянулся на край света добывать клыки мифического зверя. Микаш из захолустной деревеньки, - он приложил руку к собственной груди, - незнамо зачем борющийся с демонами и защищающий высокородных молокососов ценой своей жизни. И я, потерявший имя и лицо бог, пытающийся удержать мир на своих плечах тоже незнамо зачем. Но смысл во всём этом есть, я знаю точно.
Я нахмурилась. Бог, ну конечно! Я должна в это поверить? Кем бы он ни был на самом деле, по крайней мере, страха не внушал. Не так, как мгла за завалом.
- Смысл в том, что мы убили вэса. Мы смогли. Микаш смог. А теперь отпусти нас. Мы заслужили на это право!
- Это? - бог поднял с пола голову зверя и принялся её рассматривать. - Это не вэс.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что только я могу его назвать. Это не вэс, а какой-то новый демон. Назову-ка я его фелитес ноктис. Да, это определённо фелитес ноктис.
Он безразлично отшвырнул голову обратно на пол.
- Зачем ты придумываешь имена демонам?
- А как ещё тут развлекаться целую тысячу лет?
- Тогда почему ты не можешь назвать его вэсом?
- Я же ответил, это не вэс. Его время ещё не пришло. Я знаю, только я могу его убить.
- И какой же во всём этом смысл? В испытании Стражей и в тебе самом? Все говорят, что боги сказка для доверчивых простолюдинов. Вряд ли бы они явились по первому моему зову. Это вэс, - я пихнула голову демона ногой, и та отлетела к дальней стенке. Я подошла к богу вплотную и обличительно ткнула пальцем ему в лицо. - А ты просто демон, который воспользовался моей слабостью и вселился в тело умирающего. Убирайся, иначе...
Я подхватила меч Микаша и замахнулась. Бог гортанно рассмеялся, ни капли не испугавшись.
- Я думал, бездна глупости - удел вечноживущих, но, похоже, и смертные приобрели к ней вкус.
Он неуловимым движением выбил меч у меня из рук и поднёс к глазам, презрительно морщась.
- Дрянное оружие. Кто такое куёт? Похоже, за тысячу лет люди не только растеряли веру и разум, но и мастерство, которое я им открыл.
Я часто разглядывала клинок Микаша. Строгий, без украшений, но куда более действенный в его умелых руках, чем дорогие мечи Стражей.
Бог провёл пальцами вдоль лезвия, и оно вспыхнуло голубоватым огнём.
- Не победит, так хоть припугнёт, - он замахнулся для пробы. - Ух, ладно - оружие, но как вы управляетесь с таким слабым телом? Или это я растерял весь навык за тысячу лет забвения?
Я обняла себя руками, чувствуя свою неуместность. Что теперь с этой тварью делать? Лучше бы я отпустила Микаша с миром. И сама ушла следом за ним.
Бог напряжённо вглядывался в ледяные колонны посреди площадки. Я тоже присмотрелась и вздрогнула. Тени внутри колыхались, сгущались в отчётливые фигуры. Значит, мне не почудилось? Бог направился к колоннам, остановился возле одной и легко, словно она была из мягкого теста, вонзил меч по рукоятку. Я подошла поближе, пытаясь понять, питая уже почти увядшую надежду.
- Что ты делаешь?
- Поглощаю силы своих воплощений. Я умею расщепляться, чтобы быть во многих местах одновременно, но теперь нужно собрать все осколки воедино. Чтобы победить, придётся воспользоваться всем, что есть в распоряжении.
- А остальные колонны тоже твои?
- Моих братьев. Здесь дремлют их сущности до Часа возрождения, когда они вернутся в мир вместе со мной.
- Один из них не спал, - я указала на колонну, которая меня испугала. На ней была изображена сова.
- Мятежный Тень, - неохотно признался бог. - Он не любит людей и никогда не спит. Ищет способ выбраться. Это он призвал Легион, ту мглу, которую я замуровал в проходе. Нужно укрепить его темницу и загнать Легион обратно, иначе быть беде.
- Почему твой брат не любит людей? Они его чем-то обидели?
- Он сам себя обидел. По жизни.
Я задумчиво хмыкнула. Звучало не слишком внятно. Не знаю, насколько этому богу можно верить. Может, он с Тенью заодно. А может, Тень вовсе не злой. Хотя от воспоминаний о его жутком взгляде у меня до сих пор поджилки трясутся. И эта мгла… вот в ней точно ничего хорошего нет. Все мои инстинкты кричат об этом.
- Почему на твоей колонне вырезан кот, а на остальных птицы?
- Ого! Я и забыл, какой надоедливой почемучкой ты была в детстве, - издевательски усмехнулся он. - Коты тоже птицы.
Я ничего не поняла, но больше не спрашивала, чувствуя, что веду себя глупо, по-детски. Просто сложила руки на груди и смотрела на него выжидающе.
- Мои братья были нормальные и выбирали себе нормальные тотемы, а мне захотелось чего-то необычного, небывалого. Мне всё время этого хотелось, - его голос стал далёким, полнился тоскливыми воспоминаниями об ушедших безвозвратно временах. Я ему почти верила. Уже успела придумать новую порцию вопросов, как бог вскинул руку:
- Тише!
Снова раздался гул. Затряслись камни, которые закрывали нас от хищной мглы. Я спряталась за колоннами. Это конец! Бежать больше некуда. Загрохотали тяжёлые удары, под которыми огромные валуны рассыпались в пыль. От страха сводило живот и становилось трудно дышать. Огненный зверь, ну где же ты!
- Брат мой, Ветер, помоги, - прошептала я молитву.
- Кто бы ему помог, - невесело усмехнулся бог и выставил меч.
Мгла ворвалась на площадку непроглядно чёрным туманом и замерла возле полыхающего голубым клинка. Удивилась? Испугалась? Оценивала? Бог воспользовался замешательством и со свистом рассёк мглу. Закружился стремительным стальным вихрем. Микаш сражался невероятно по человеческим меркам, ловко, непредсказуемо, но тот, кто владел его телом сейчас, двигался совсем по-другому. С нечеловеческой гибкостью и скоростью наносил настолько мощные удары, с которыми бы не сравнились даже удары лучших телекинетиков. И всё же он проигрывал. Я слишком хорошо знала, как выглядят полные отчаяния рискованные выпады. На грани проигрыша. Но он вывернулся. Смог. Загнал мглу обратно в проход и приложил руку к стене. Камни с грохотом закрыли нас от врага. Тяжело дыша, бог вернулся к расстеленным шкурам и привалился спиной к стене, как любил делать Микаш. Аж сердце защемило.
- Не хватает веры, - с досадой произнёс он. - Я думал, что когда та, которая обращалась ко мне в своих молитвах чаще других, будет здесь, силы вернутся. Но, видно, веры одного недостаточно. Люди забывают нас: не молятся, не приносят подношений, обзывают демонами. Наша власть ослабевает, становится зыбкой, нереальной. Остаётся лишь примкнуть к Легиону, чтобы не уйти за грань прежде времени. Из-за этого он и смог разбить печати и выбраться наружу.
В синих глазах скорбь. И мне даже чуточку его жаль. Но больше любопытно.
- Что плохого в том, что люди стали более свободными и сами распоряжаются собственной судьбой? - такой вопрос задал бы Вей, но теперь и мне захотелось узнать ответ из первых рук.
- Свободные? - он брезгливо скривился. - Вами правят глупые предрассудки и бесполезный метал. Ради них вы готовы на такие жертвы, которых нам даже на рассвете времён не приносили. Почему когда Легион погнался за тобой, ты не позвала на помощь золото или вашу родовую гордость?
Он прав. В лабиринт меня и Микаша загнали предрассудки, Вейаса - жажда признания, родовая гордость. Из-за них мы готовы были рискнуть всем и погибнуть. Но нет, конечно, я звала на помощь не их.
И всё же мне страшно верить красивым и правильным чужим словам. Один раз я уже попалась на такую удочку, теперь буду умнее. Добрые незнакомцы не помогают попавшим в беду девушкам просто так.
- Я не звала тебя и не молилась.
Не сводя с него взгляда, я достала из вещей нож и поднесла к собственному горлу. Убить себя намного проще, чем Микаша... или бога.
- Хочешь помочь - убери завал, иначе я убью себя, и моё тело ты не получишь, - с Асгримом сработало, значит, и с этим пройдёт.
- Я не могу убрать завал - Легион выберется наружу, и тогда все умрут. Твой обожаемый брат и отец тоже. А твоё тело, извини, последнее, что мне сейчас нужно.
Терпение потерял. Разозлился. Вот это куда больше похоже на человеческих мужчин.
- Ты звала меня тысячи тысяч раз. Брат мой, Ветер, помоги! - он передразнил меня противным писклявым голосом. - Каждый раз, когда твой отец уходил в поход, я оберегал его от когтей, клыков и чар демонов. Каждый раз, когда вы с братом попадали в беду, я вытаскивал вас, переносил к благим небесам на своих крыльях. Думаешь, почему тот медведь в Докулайской долине тебя не тронул? Кто припугнул холмовую ведьму, чтобы она сняла приворот с твоего брата? Кто вырвал тебя из гипноза фантома и испепелил орду Ходоков? Кто заслонил вас от сумасшествия Северной звезды? Всё это сделал я. С ног сбился, спасая вас на каждом шагу. И не только вас, но вообще всех, тысячи тысяч просящих. Каждый день своей одемоневшей развоплощённой недожизни я сражаюсь с тьмой и удерживаю мир от распада, чтобы вы и дальше могли прозябать в гордыне и бренности. Не верь. И пусть всё катится к демонам. Я тоже устал и хочу сдохнуть. Вот уже тысячу лет. Жаль, что перерезать горло мне для этого недостаточно.
Ветер? Не желаю верить, что тот, к кому я обращалась в самые тяжёлые минуты своей жизни, с кем делилась самым сокровенным, такой… злой. Нож выпал из руки. По щекам хлынули слёзы уже в который раз. Какая же я жалкая. Мотылёк-однодневка, запутавшийся в паутине обстоятельств. Остаётся только ждать, пока притаившийся в тени паук не решит полакомиться мной.
- Что там твой брат хотел? Чтобы вода потекла вверх? - бог вылил себе в ладонь горстку напитка из фляги. Влага поднялась с руки тонкой вертикальной струйкой и сверкающей змейкой скрылась в вышине.
- Глупый ярморочный фокус. Так и демоны могут. Морские колдуны, например, - продолжала сомневаться я.
Бог фыркнул.
- Мда, раньше с людьми было куда проще. Ярморочные фокусы уже им не нравятся.
Он поднялся и принялся собирать вещи. Не все, а только самое необходимое: факелы, меч, флягу и свёрток с остатками пищи.
- Идём. Нужно убраться отсюда, пока Легион не вернулся. Если я не восстановлю силы, следующей атаки мы не переживём.
Я оглянулась по сторонам на перекрытые завалами выходы и разбросанные по полу осколки камней.
- Мы в ловушке. Отсюда нет выхода, - прошептала я пересохшими вмиг губами.
- У меня ещё есть в запасе пару ярморочных фокусов.
Бог поднял с пола камень и нацарапал на стене круг в человеческий рост.
- Идём со мной тропою духов. Я покажу тебе Истину и смысл. Быть может, тогда ты поверишь.
Он вскинул на плечи мешок с вещами и протянул мне руку. Я послушалась, не смогла сопротивляться, хотя здравый смысл кричал, что стоило. От бога исходил ореол притягательной силы. Огромная, сплошь заволочённая плотным голубым сиянием аура, под тяжестью которой, казалось, прогибался даже каменный пол. Она завораживала и тащила за собой, почти как зов Северной звезды.
- Ты спасёшь меня, брата и... Микаша?
- Я спасу всех, кого смогу.
Я решилась. Вложила свою ладонь в его, и он потянул меня к нарисованному на стене кругу. Шаг в глухую стену, и кажущаяся непреодолимой преграда растаяла, как дым. Мы рухнули в чёрную бездну.
- Я же просил не орать.
Раздражённый голос бога странно успокоил. Я открыла глаза. Мы снова брели по однообразному тёмному коридору, не отличимому от того, по которому за мной гналась мгла. Это и есть таинственная "тропа духов"?
Впереди послышался рокот водопада. Из глухой стены каскадом низвергалась вязкая чёрная жидкость, наполняя бездонную каменную чашу. Я вытянула руку, чтобы потрогать, но бог перехватил моё запястье.
- Это часть Сумеречной реки душ. Лучше не беспокой мёртвых понапрасну.
Могла и сама догадаться. Сумеречная река душ, текущая глубоко под землей. А костяной паромщик за монеты перевозит мёртвых на другой берег в своей утлой лодчонке.
Рядом стояла вылепленная из монолитного чёрного мрамора статуя мужчины в полный рост. Рука на эфесе меча. На голове похожий на королевский венец. Глаза смотрят грозно из-под сдвинутых бровей, словно статуя ждёт нападения. Его тяжёлый пронзающий душу взгляд напоминал взгляд моего спутника. Вот и он сам разглядывал статую с нескрываемой тоской.
- Это могила Небесного повелителя, Высокого Тэнгри, - после долго молчания объяснил бог. - На самом деле его здесь нет, он ушёл за грань, растворился в эфире. Наверное, я слишком долго жил с людьми, поэтому мне захотелось сделать место, куда можно было приходить и вспоминать его.
На массивном квадратном постаменте лежали засохшие цветы. Бог убрал их взмахом руки и сотворил из воздуха свежие синие розы.
- Я хотел, чтобы у него на лице была светлая, немного печальная улыбка, но не смог представить его таким. При жизни он редко улыбался. Казался мне мрачным и скучным, но на самом деле ему о стольком приходилось заботиться. Я даже подумать не мог.
Он замолчал и понурился. Сверлил тяжёлым взглядом сапоги Микаша. А я лихорадочно перебирала в голове все факты, сопоставляла, думала. Пора бы уже перестать закрывать глаза на правду.
- Значит, ты и вправду Безликий? Непутёвый младший сын?
Он медленно кивнул.
- Разочарована?
- В сказках ты был добрее, - честно призналась я. - Ты был героем без страха и упрёка. А на самом деле ты такой же потерянный, как мы все.
- Быть героем невыносимо тяжело. Нельзя ни на мгновение расслабиться, иначе все поймут, что на самом деле ты такая же потерянная душа, которая никак не может отыскать дом.
Он говорил как человек. Даже у фантома так не получалось. Я протянула руку, желая его утешить, но Безликий отшатнулся.
- Хочешь совет? Не жалей мужчин, не показывай им этого и уж тем более не говори вслух. Они не любят чувствовать себя жалкими, даже если они такие на самом деле. А теперь я скажу тебе правду, и ты меня возненавидишь, - я вгляделась в непроницаемо-тёмные глаза. Он не смеялся. - Вёльва велела твоему брату добыть клыки вэса из-за меня. Это я послал ей видение о твоей смерти. Мне нужно было, чтобы ты отчаялась достаточно, чтобы прийти сюда. И если у меня ничего не выйдет, ты погибнешь первой.
Я в ужасе отстранилась, разглядывая его во все глаза. Неужели всё, во что я верила и чувствовала, к чему стремилось, на самом деле навеянная им ложь?
- Ты кукловод. Дёргаешь за ниточки, и все пляшут под твою дудку.
- Это делают все боги.
Я отвернулась. Больно разочаровываться в кумирах. Лучше бы я и вправду считала, что его нет, чем увидела его таким. Настоящим. Жестоким. Подлым.
- Так чем я особенная? Почему из всех ты выбрал меня?
- Кого-то же надо было выбрать.
- Мог бы найти кого-нибудь посговорчивее. Было бы легче.
- Легче не всегда получается.
Разговор исчерпал себя. Мы ещё немного постояли у могилы. Бежать некуда. Придётся идти с ним до конца. Если выберусь, сочиню сказку-предостережение для таких же девушек, как я, чтобы не верили в милость богов слишком сильно. На самом деле они ничем не лучше демонов. А может, даже хуже, ведь я явно не до конца его план поняла. То была лишь верхушка укутанной туманом горы.
Мы направились дальше. Глубже в темноту. В самое сердце земли.
- Знаешь, ты первый человек здесь за тысячу лет, - заговорил Безликий после долгого молчания.
Скучно стало? Ну так у меня тоже возникло ещё парочку вопросов.
- Если мы ушли, не вырвется ли мгла на поверхность?
Запоздало заволновалась. Реакции притупились, словно паучий яд распространялся по телу. Да и какая разница, если своей воли у меня нет. Все решит кукловод.
- Легион узнал меня и последует за нами. До встречи с ним нужно восстановить силы. Думаю, жертвоприношение подойдёт лучше всего.
Вот паук и выпустил жало. Я надеялась на что-то иное? Чудес не бывает, глупышка. Таков был его план с самого начала. Меня растили на заклание.
- Жертва, кукла, жена... какая разница? Делай, что задумал - не томи.
Безликий устало закатил глаза:
- Какой смысл убивать того, кого хотел спасти? Тем более любая жертва должна быть добровольной и приноситься с благоговением. А ты умирать не хочешь. Хотела бы - давно бы перерезала себе горло.
Вот что мне в нём не нравится. Он видит меня насквозь. Даже то, на что я сама старательно закрываю глаза и не желаю понимать.
Плавное течение мыслей нарушил глухой рык. Я вздрогнула и обернулась. В глазах Безликого вспыхнул азарт.
- Жертва сама идёт к нам.
Он скинул с плеч мешок и передал мне факел.
- Будь готова - без тебя ничего не выйдет.
Эфир затрепетал от приближающейся демонической ауры. Полыхнуло льдисто-голубым. Зацокали по полу когти. Из-за поворота выглянули сверкающие во тьме бледные глаза. Ещё один вэс! Нет, этот, как его… фелиса… фелите… Безликий не мог придумать название попроще?! На возмущение времени не было. Демон уже нёсся на нас, намного больший чем предыдущий. Разъярённо скалил зубы и вздыбливал шерсть на загривке. От испуга под ложечкой засосало. Я вжалась в стену. Он нас разорвёт!
Демон шёл огромными прыжками. Безликий до последнего поджидал его и, как только тварь протянула к нему когтистые лапы, ловко оседлал её. Демон зашипел, пытаясь сбросить. Безликий огрел его по голове кулаком. Не издав ни звука, демон распластался на полу оглушённый. Безликий спрыгнул и перевернул демона кверху лапами. Насколько же силён этот древний бог?!
- Возьми из мешка чашу и напои меня его кровью. Живей!
Демон дёрнулся, приходя в себя, но Безликий устоял, хотя был раза в полтора меньше его. Слегка придушил и снова ударил по голове. Я выхватила чашу и нож. Руки не слушались, пока я пыталась надрезать чудовищу глотку. Покрытая толстой шерстью кожа не желала поддаваться. Безликий надавил на мою ладонь. Демон вздрогнул от боли и захрипел. На горле вспенилась кровь и хлынула звенящими каплями в чашу.