- Молись! - велел Безликий, удерживая демона одной рукой и выдавливая из горла побольше крови другой.
- Я не помню слов… или не знаю даже!
- Ты и раньше их не знала, но я всегда тебя слышал. Думай о том, что благодаря этой жертве я спасу тебя и твоего драгоценного Микаша. Верь мне. Только так хоть что-то получится.
Я верила. Старалась. В глубине души мне хотелось, чтобы Безликий был героем из нянюшкиных сказок, чтобы спас нас от мглы и вернул домой. Тогда на моей тёмной нетореной тропе появился бы путеводный огонёк.
Дрожащими руками я поднесла к губам бога до краёв полную чашу. Безликий пил с жаждой умирающего. Из уголков рта текли алые ручейки. Я поила его до тех пор, пока последняя капля крови не покинула истерзанное горло демона. Только тогда заметила, что черты Микаша исказились ещё больше: волосы потемнели, лицо вытянулось, скулы заострились, нос стал более узким. А глаза... глаза засверкали так, словно внутри горел небесный пламень.
- Получилось? - стараясь не выдать волнения, спросила я.
- Увидим.
Безликий отвернулся и вытер кровь с подбородка так же, как вытирал прежде согревающий напиток. Встал и вскинул руки над вэсом. Пальцы сплетались в странные жесты, губы шептали заклинание на неведом наречии. Подчиняясь напеву, каменная бездна разомкнула прожорливую пасть и поглотила тушу демона.
- Не удивляйся. Чем ближе мы к Тэйкуоли, тем я сильнее. Идём. Лучше принимать бой там, чем здесь.
32.
Мы шагали рука об руку по тёмному проходу. Становилось теплее, совсем жарко. Пришлось снять парку и повесить на локоть. Хотелось избавиться от торбазов, потому что ноги в них сильно потели, но ступать по острым камням босиком я не решилась. Факел догорел и потух. Сделалось беспроглядно, но Безликий смело двигался вперёд, словно видел как при свете. Ни разу на стену не наткнулся. Уверенно вёл за собой, и только поэтому я не боялась. Полагалась на него.
Послышались мелодичные трели певчих птиц. Горьковато-сладкие ароматы луговых трав ласкали ноздри. За поворотом забрезжил мягкий рыжевато-золотистый свет. Через несколько шагов мы вошли в огромный пещерный зал. Под ноги бросился вислоухий заяц с переливающейся фиолетово-зелёной шерстью. Над головой порхали птицы в радужном оперении. Жар исходил от огненных озёр у стен, светился, разгоняя тьму по углам. Камень на полу превратился в почву, которую пышным ковром устилали необычные пурпурные лапки папоротника. Между ними тонкими копьями высились лилии цвета малахита. Свежо и раздольно. От восхищения захватило дух. Какие яркие краски, почти как в сиянии Червоточин. По сравнению с ними тусклый человеческий мир казался жалкой поделкой нерадивого подмастерья. И всё же немного рябило в глазах.
Навстречу вышел словно отлитый из золота безрогий олень с козлиной бородой. Он опустился на колено и благоговейно склонил голову. Безликий погладил его широкий лоб. Олень печально заглянул в глаза и ушёл.
- Что это? - с удивлением выдохнула я, когда на моё плечо сел мотылёк, постоянно менявший цвет крыльев.
Безликий улыбнулся. Его окружил целый рой мотыльков, птиц и мелких зверьков, будто каждый стремился почтить и хоть на мгновение коснуться его благодати.
- Тэйкуоли - Долина духов. Лунги, иччитэ, миснэ, пупыги - все возвращаются сюда из Среднего мира, чтобы обрести плоть и отдохнуть.
- Почему они так льнут к тебе?
- Соскучились. Тоже потеряли веру и смысл, правда, у них осталась память. Бездна сожаления об ушедшем, об утраченном. Моё присутствие даёт им надежду, что Владычество небесное можно вернуть.
Духи обступили нас кругом. Я обняла себя руками. В этом сказочно красивом месте мне вдруг передалась скорбь Безликого, хотя я до сих пор не до конца понимала и принимала его.
- Смотри, а этот, кажется, к тебе.
Звонко посвистывая и расталкивая в стороны других духов, к нам спешил знакомый по Готланду поросёнок с головой младенца. Правда, здесь он отрастил фиолетовые волосы до пола и маленькие крылышки, розовые в цвет туловища.
- Свинтус, ну надо же! - я обняла его, как старого друга.
- Никакого уважения от этих людишек, да? - усмехнулся Безликий.
Дух согласно пискнул, но всё равно приветственно облизал мои руки и встал рядом.
Безликий провёл ладонью по воздуху, словно отирая зеркало от пыли. Белая точка превратилась в облако, почернела, стала грозовой тучей. Остроконечными пиками из неё вырастали закопчённые остроконечные башни грандиозного города. Он пуст. Он мёртв.
- Девятые небеса, благословенный город богов. Когда-то он был белее снега. На улицах цвёл жасмин, вишня и сирень. Вокруг журчащих фонтанов под песни соловьёв танцевали прекрасные апсары в летящих цветастых одеждах. Не было в мире места прекраснее. Но мы возгордились, стали высокомерны и недальновидны. Утратили смысл. Забыли, ради чего существуем и что даёт нам жизнь. И поплатились за это.
Безликий щёлкнул пальцами, и видение исчезло. Так вот в чём причина его неизбывной скорби. Более человечный он даже начал мне нравиться. Не так как раньше, как кто-то идеальный, кого я по большей части придумала. А живой, настоящий, которому хочется посочувствовать. Но не верить, как в легендарного героя. Да, он небожитель и сражается с Легионом во имя мести, только спасать меня и Микаша ему совершенно ни к чему. Восстановит силы и забудет о своём обещании: продолжит пользоваться телом Микаша, а меня сделает послушной рабой, несущей людям божественную волю. Намного ли это лучше участи нелюбимой жены?
В сопровождении свиты духов Безликий направился к бурливой чёрной реке, вьющейся меж огненных озёр. Остановился у одинокого ворота водяной мельницы. Сбоку между спицами застрял толстый железный посох, не позволявший колесу двигаться. Сам механизм намертво сковало синей ледяной коркой, не тающей даже от жара огненных озёр.
Я вопросительно глянула на Безликого, памятуя, что к чёрной воде лучше не приближаться.
- Мельница душ. Когда-то колесо черпало души из мёртвой реки и возрождало их в Среднем мире. Через него могу вернуться и я с братьями. Но тогда Тень с Легионом тоже вырвутся из темницы. И миру придёт конец. Поэтому я застопорил механизм - разорвал связь времён, чтобы мы навечно остались замурованы здесь.
Так он сгинул, не потому что проиграл, а потому что победил. Стал сторожем собственному брату. Как это, должно быть, тяжело - предательство родной крови, вражда с тем, с кем был рядом всю жизнь. Я бы не вынесла, если бы что-то подобное случилось со мной и Веем.
Безликий опустился колени. На земле рядом с ним пылали рисунки-символы, о значениях которых говорил Вейас. Пять из них перечёркивали глубокие трещины. Безликий провёл пальцами по бороздкам.
- Легион повредил так много. Придётся попотеть, чтобы всё поправить. Можешь пока отдохнуть, - он указал на папоротниковую поляну и снова повернулся к символам. - Боюсь, это надолго.
Я не спешила уходить. Стало любопытно посмотреть на его магию. Безликий закрыл глаза, сосредотачиваясь. Из озера к нему потянулась огненная нить. Словно мастеровитый кузнец, он поймал её в ладони и принялся плести сложные узоры, заполняя трещины жидким огнём. Лицо напряглось, со лба струился пот, в глазах полыхала решимость.
Стараясь не шуметь, я опустилась на пурпурное ложе из мягких листьев папоротника. Задрала голову. Под высоким сводом клубилась серебристая парная дымка, почти как у нас дома. Терпкие запахи пьянили и кружили голову, нежный щебет птиц убаюкивал. По телу растекалась тёплая истома как перед долгожданным сном. Вспыхнули щёки, из головы напрочь выветрились все мысли. Безумная лихорадка. Но до чего же хорошо! Если бы можно было остановить время и застыть в зыбкой неге навечно.
Хотелось ещё чего-то доселе неизведанного. Чего - и сама не понимала. Ласкового прикосновения ветра? Солоноватого дыхания океана? Завораживающего танца огня в очаге? Суровых пейзажей родных лесов? И ещё...
Я бесстыдно пялилась на широкую спину Микаша. Интересно, как Безликий выглядит на самом деле? Древних богов часто изображали со звериными чертами. Дуэнтэ - медведь, Фаро - кашалот. Может, и у Безликого была пёсья голова, а вместо ног копыта? Было бы смешно, но вряд ли. У статуи его отца звериных черт не было, да и сам Безликий повадками напоминал людей, хотя, может, это оттого, что он жил с ними так долго. Значит, и внешность у него должна быть соответствующая. Высокий, синеглазый, темноволосый. Гибче и сильнее Микаша. С неизбывной тоской на безмерно благородном лице. Хотелось бы мне это видеть!
Возможно, Микаш был прав. Я действительно была влюблена в Безликого, в героя из нянюшкиных сказок, поэтому мне не хотелось принимать его настоящего. Но теперь… Нет, наверное, боги для такой любви не предназначены. Это запретно.
Над ухом назойливо зажужжало насекомое, разрушив пленительную иллюзию. Видно, и в Тэйкуоли водятся неприятные создания. Жужжание становилось громче, перерастало в гул. Тысячи голосов едва не разорвали мне уши.
- Берегись! - закричала я.
Из реки поднялась огромная чёрная волна и нависла над погружённым в работу Безликим. Мгла настигла нас!
Бог развернулся прыжком и выхватил меч. Мгла тянула к нему щупальца. Клинок обрубил их, но тут же выросли новые пики. Стремительно мчались, желая пронзить плоть врага. Безликий грациозно затанцевал между ними, увёртываясь и атакуя. До чего же он красив в этой неистовой пляске на волосок от смерти!
Одно из щупалец проскользнуло сквозь стальной шквал и вонзилась глубоко в плечо. Легион злорадно расхохотался. Стиснув зубы, Безликий снёс пику, но сбился с ритма.
Сердце замерло в груди. Мгла разорвёт Безликого! Или нет, она разорвёт Микаша, а Безликий огненным котёнком забьётся в щель - его не раз называли трусом.
И тогда настанет моя очередь.
Тэйкуоли пробудилась. Зашумела, зашевелилась в общем порыве. Все духи от мала до велика устремились к месту схватки. Я завидовала их сплочённости и отваге. Скопом они навалились на волны чёрной воды, раздирая её в клочья. Смельчаки на передовой погибали, проглоченные хищной мглой, но их место тут же занимали другие. Даже Свинтус был среди них. Все, не сговариваясь, пытались спасти своего кумира.
Мгла опутала храброго Свинтуса тонкими лентами щупалец. Короткий писк - они сжались до предела. Тело маленького духа лопнуло под ними как дыня. Даже лужицей не смогло растечься: мгла тут же слизнула её в себя.
Сердце сжалось от ужаса и жалости. Я попыталась встать, но невидимые путы связали меня по рукам и ногам. Безликий не пускает? Но я не могу безучастно смотреть на эту бойню! Почему мне нельзя хоть чем-то помочь?
Духи добились своего. Безликий получил передышку и воткнул меч в полыхающую алым трещину. Полился монотонный речитатив, заплясали руки, сплетаясь в таинственные жесты. Мгла взревела в бессильной ярости. Стремительный водоворот затягивал её обратно. Разбушевавшаяся река успокаивалась, разглаживалась чёрным бархатом. Лишь мелкая рябь шла кругами по поверхности.
Безликий приблизился ко мне и без сил рухнул рядом. Духи, те, которые ещё могли, спешили к нему.
- Спасибо, не надо было, - едва слышно выдохнул он.
Золотой олень опустился у его плеча и принялся вылизывать рану, заживляя её, как когда-то Свинтус лечил Вейаса. Бедный добрый малыш.
Путы отпустили, и я прислонилась ближе к Безликому.
- Не вышло, да?
Он вытянул только что залеченную руку и пристально разглядывал кончики собственных пальцев.
- Слишком много сил ушло на восстановление печатей. И ещё больше на прозябание в норе. Нужно было вызвать брата на последний бой. Не победил, но хоть ушёл в забвение быстро. Героем, а не всеобщим посмешищем.
- Это всё моя вина. Даже от моей жертвы никакого толка. Надо было тебе найти кого-то получше.
Я отвернулась и всхлипнула. Его ладонь легла поверх моей и легонько сжала.
- Не думаю, что у кого-то другого вышло бы лучше. Легион, судьба мира, Тень - это моя вина, моя ответственность. Это я не справляюсь. Это мой отец должен был выбрать кого получше, более смелого, сильного и умного. Всё, что я могу - каждый раз расписываться в собственных неудачах, бежать и прятаться. Позволять другим умирать за себя.
Я повернула голову и разглядывала в золотистом свете его профиль. Печальный и поникший. Я незаметно коснулась губами его щеки, чтобы хоть как-то поддержать.
- Почему ты стал таким? В сказках, в историях рунопевцев ты был совсем другой. Легко разил мечом полчища демонов, учил людей мудрости, спасал всех и каждого. Ты ведь был таким на самом деле. Когда ты сражался с Легионом, я почти видела тебя прежним. Что тебя сломало?
- Нетореные тропы, - он закрыл лицо ладонью и смотрел вверх сквозь растопыренные пальцы. - Я думал, у меня хватит сил, думал, что смогу одолеть демонов и дойти до конца, изменить судьбу не только для себя, но и для всех. И я шёл, невзирая на тяготы, на тех, кого приходилось оставлять позади. Нигде надолго не задерживался, не щадил ни близких, ни даже себя. Знаешь, как трудно богу жить среди смертных, которые постоянно сомневаются в нём? Каждый день доказывать свою силу, чтобы они шли за мной и слушали меня. Нельзя показывать слабости, побыть одному, отдохнуть. Мне приходилось спасать всех, кто звал, иначе бы они сказали: "Что ты за бог, раз посмел оставить нас в беде?" Тысячи тысяч голосов страждущих разрывали мне голову. Но я терпел, держался из последних сил. Пока не иссушил себя до дна, дойдя до конца моей нетореной тропы. И знаешь, что я там увидел? Что смело моё мужество и заставило забиться в самую глубокую щель на краю света? Что переломало мне хребет и оставило мучиться в вечной агонии между жизнью и смертью?
- Вэс? Демон? - от его рассказа сделалось жутко.
Я не могла сдержать жалость. Сожаление о том, что его деяния на благо всех людей так дорого ему стоили.
Безликий долго молчал. Переводил дыхание.
- Демон, худший из всех. Он победил меня, отнял имя и лицо. Превратил в тень меня прежнего. Им был я сам.
Он повернулся и заглянул мне в лицо. Печальная улыбка играла на устах. Теперь я не верила, что он может быть злым. Язвительным, полным горечи и тоски - да, но не злым.
- Не плачь. Я не хотел напугать тебя, не хотел перекладывать тяжесть мировой тверди на твои плечи. Всё будет хорошо. Я отыщу способ. А ты просто верь.
Он вытер большим пальцем мокрые дорожки с моих щёк. От полного участия взгляда внутри всё переворачивалось. Так хотелось хоть как-то ему помочь... и себе. Но что я могу? Глупая маленькая Лайсве. Жертвовать больше нечем, разве что...
Вейас рассказывал, что в одном глухом селении жрец требовал, чтобы к нему приводили невест перед свадьбой. Говорил, боги желают, чтобы для процветания будущей семьи те пожертвовали своей невинностью. Брат потешался над глупыми предрассудками, в том числе и моими. А я думала, какой же подлец тот жрец, что так бесстыдно пользуется данной ему свыше властью. Но вдруг в его словах была доля истины? В любом случае ничего лучшего я предложить не могу.
- Может, ещё одна жертва?
- Кровь демона не поможет, - Безликий качнул головой, продолжая прожигать взглядом.
- Я не об этом.
Он смешно нахмурился. Я придвинулась ближе, делая вид, что хочу прошептать ему на ухо, но вместо этого легонько коснулась губами шеи. Он застыл, затаил дыхание. Мне удалось застать его врасплох. Хорошо!
Я поцеловала приоткрытые от удивления губы. Мягкие, тёплые, чувственные.
- Плохая идея, - пробормотал он.
Но не сопротивлялся, нет, продолжал смотреть. Я засмеялась. От предвкушения голова шла кругом, а тело наливалось лёгкостью. Никогда не чувствовала себя так раскованно. Стыд забыт. Ни одной здравой мысли в голове. Только он, его образ, запах. Мои мечты, которые я так долго скрывала даже от себя самой.
Я уже на нём сверху. Томная улыбка. Дерзкий взгляд. Не знала, что моё лицо так умеет.
- Боишься? - не знала, что мой голос может звучать так страстно.
Безликий смотрел вдаль, сквозь меня, будто погружаясь в пучину воспоминаний. От полного боли взгляда всю игривость как рукой сняло. Наверное, я коснулась чего-то запретного. Быть может, в мёртвом городе остался кто-то, кого он любил и кому продолжает хранить верность. Грациозная небесная жрица. Кажется, он называл их апсарами. С крутыми широкими бёдрами, высокой полной грудью и лебяжьей шеей. Глаза горят ярче звёзд, а струящиеся волосы цвета красного кедра пышной вуалью укрывают нагое тело. Она красива, она женственна, она умеет любить, не то, что я - нескладный подросток, так запоздало ощутивший дыхание весны. Но я должна побороть призрак прошлого, иначе не выйдет.
Я снова склонилась к Безликому и неловко коснулась его неподвижных губ. Они солёные от моих собственных слёз на его лице. Взгляд всё такой же пустой, ледяной.
Не со мной.
- Прими мою жертву. Теперь уж точно искреннюю. Я верю, что ты бог. Ты справишься с Легионом и с тяжестью мировой тверди. Прими мои чаяния, мою надежду, мою любовь, как принимал помощь духов Тэйкуоли. Ты больше не один.
Его взгляд смягчился, стал осознанным, словно между туч проглянули солнечные лучи и разогнали мрак. Теперь он точно видел перед собой меня, а не ту другую. Это придало решимости.
Трясущимися руками я стянула с себя малицу и освободила его от меховых одежд. Безликий лишь безучастно наблюдал.
Соблазнить кого-то я пыталась лишь раз, да и то не вышло. А может, и не хотелось, а так, по глупости. Теперь по-настоящему. Как будто всё, что рассказывали об этом волшебном чувстве, стало правдой. Нет, она совсем другая: страсть, влюблённость, всепоглощающая, не оставляющая после себя ничего… любовь. Жаль, что опыта нет, даже с нелюбимыми. Я не знаю, что и как делать. Как он отреагирует? Как заставить его почувствовать то же и возможно ли?
Вспомнился танец у шамана. Ощущения, когда полагаешься на интуицию и не думаешь о том, что и как. Позволяешь ритму, неуловимой завораживающей мелодии вести тебя, руководить каждым вздохом. Она сама доставляет, куда нужно.
Мелкими поцелуями стелется узор на лице Безликого. Губы скользят по шее и плечам. Его руки тяну к себе. Моя грудь дрожит под его пальцами, изнывает от жажды. Жадная до ласки. Его ладони опадают ниже, описывают линию талии. Я заглядываю в глаза.
- Разве это не входит в список простых вещей, по которым ты скучал?
Он должен откликнуться! Вожделение уже теплится во взгляде.
- Это никогда не было простым.
Его шершавые пальцы проводят вдоль моих бёдер, поднимаются по спине, прижимают к терпкому мужскому телу. Влажные губы затягивают кожу на моей шее. Сладкая горечь. Алой лентой тянется по всему телу приятная боль. Жидкий пламень обжигает с головы до пят, щекоча и лаская. Неловкий танец разгорячённых тел. Сближаются. Камнем падает стон с моих губ. Раскалённое марево перед глазами, в ушах гул. Выгибаюсь против воли, словно пытаясь сбросить. Глухой рык опрокидывает на спину. Игры закончены. В немой мольбе протягиваются руки. Запоздало робею от неизвестности, от предстоящей боли. Безликий касается лбом моего лба, вырывает из забытья пристальным взглядом. Жаждет убедиться в моей решимости?
Хочу тебя, безымянного и неведомого, но такого близкого и родного. Ты намного лучше любого, кто у меня мог быть. Не по воле отца, не от безысходности, а потому что люблю.