Лиаму нужна была ведьма-наследница, чтобы передать ей Блэк-Лэйк вместе с Мэг и ее детками-одногодками, которые рождались каждую весну и, выполнив план по выработки "любовного зелья", умирали среди цветников зимнего сада, построенного специально для них Индэвором. Он был обычным человеком, и кровь его хоть и питала охочих до красной жидкости феечек, но не давала возможности устанавливать ментальный контакт. Однако это не мешало мужчине охранять озеро и его тайну, а также подкармливать прожорливых малявок свежим мясом. Впрочем, они, в свою очередь, сделали ему состояние, делясь "ядом", из которого Дэв добывал ситизем. Так что обмен у них был взаимовыгодный.
Я же, в случае исполнения пророчества, должна была обзавестись даром, о характере которого дядя говорить со мной отказался, любимым мужем, семьей, домом, армией монстровидных фей и всем, что с этим связано. Ну а сам Лиам-Эдвард, после нескольких пластических операций и присвоения новой личности, купленной за большие деньги, получал свободу от своих обязанностей и от родового поместья вместе взятых. Ему исполнилось уже пятьдесят пять, хотя с новым лицом он выглядел лет на десять моложе, и желание ведьмака пожить в свое удовольствие на заработанные производством афродизиака деньги я очень даже понимала. А вот почему все это было не сказать честно - не очень. Ну да, бог ему судья. Сейчас перед нами стояли куда более важные вопросы, чем выяснение его прошлых мотиваций.
Электромобиль плавно катился по узкой дороге, вдоль которой росла кукуруза. Высокая и сочная, сулящая фермерам хороший урожай. Как обмолвился мой спутник, места здесь такие плодородные тоже не из-за современных удобрений, а благодаря аномальной зоне, переполненной магической силой. Одним словом, соседство с Блэк-Лэйк полезно для всего живого, хотя над самим озером и в нем, это живое жить категорически отказывается. А может, оно там и жило, но, зная аппетит фей… короче, больше не живет.
- Интересно, давно ли Эрик в Клейморне, - ни к кому особо не обращаясь, проговорила я.
За Айне, конечно, беспокоилась и сильно, но былой нервозности больше не было. То ли уверенность дяди в том, что мы со всем справимся, передалась и мне, то ли его травяной коктейль, который он заставил меня выпить перед отъездом, действовал как успокоительное, а может, все дело было в понимании, что Брукс не станет причинять маме вред, если желает меня вернуть. А он желал. Именно что желал! А вот почему: из-за тупого упрямства, уязвленного самолюбия или скрытой во мне силы ведьмы - я не знала.
- Я приехал только сегодня утром и сразу сюда, так что ничего сказать не могу, - пожал плечами мужчина.
- Откуда же вы знаете про Рика тогда? - слегка озадачилась я. Потому что, судя по его же словам, он почти год жил в каком-то забытом богами месте на лоне природы, где по каким-то причинам не брал телефон (в том числе и спутниковый) и отсутствовал интернет.
- Навел справки сразу как получил тревожный звоночек от собственного дара и выбрался в цивилизацию.
- Хм, - я задумалась. - Справки? У кого?
- У знающих людей, - многозначительно сказал ведьмак, выразительно взглянув на меня поверх очков.
- И много таких… - немного помолчав, снова начала спрашивать я, - знающих? Которые способны предоставить информацию и обо мне, и о колдунах с их пристрастиями, и…
- Таких достаточно, Блэр, - перебил меня дядя. - Все одаренные обязаны регистрироваться и соблюдать правила, установленные тайным обществом магов. Твой Брукс - не исключение.
- Он не мой! - вспылила я, но собеседник сделал вид, что не заметил. - И что за правила? - решила сменить тему, а заодно и узнать побольше о том, во что еще неделю назад не стала бы верить, сейчас же все воспринималось как само собой разумеющееся.
- Разные, - глядя на дорогу, отозвался мужчина.
- А кукол из живых людей эти правила делать разрешают? - мрачно уточнила я, искренне надеясь, что такое поведение зарвавшегося колдуна наказуемо не только нами, но и вышестоящей организацией этих так называемых волшебников.
- Да, но ограниченное количество.
- Ничего себе! Но это же беспредел какой-то! - возмущенно воскликнула я, и даже кулаком по дверце в сердцах стукнула. За окном громыхнуло, и некогда ясное небо начало стремительно затягиваться серыми тучами.
- Прекрати, Блэр, - чуть поморщился дядя, мельком взглянув на меня.
- Что прекратить? - воинственно уточнила я. - Эта ваше тайное об…
- Наше, - поправил он.
- Ничего не знаю! Я пока в нем не отмечалась, так что ваше!
- Ты не отмечалась, но в списки тебя занесли. Извини, милая, но рождение всех одаренных строго отслеживается. Как и их деятельность.
- Хотите сказать, что ваша работа хранителем Блэк-Лэйк тоже не тайна для этих… - я запнулась, подбирая подходящее слово, - наблюдателей за магами?
- Про ситизем они в курсе, хотя и не знают кто его источник, во всяком случае, я на это надеюсь. Про высокий магический фон места - тоже знают, на что и списывают аномальный рост необычных цветов, из которых якобы синтезируется афродизиак. Ну а феи умеют хорошо маскироваться, чтобы никому не попадаться на глаза, кроме избранных. Тех, с кем связаны кровью.
- Так, ладно. С этим понятно, - кивнула я, принимая его ответ. - А что с куклами? Ведь Эрик не просто тянул из женщин силу, он заставлял их совершать поступки, на которые они, возможно, ни за что не пошли бы без его чар. Та же булавка Даны, - я невольно сглотнула, в очередной раз вспомнив, что Индэвора едва не отправили к праотцам. И снова загремел гром, а заметно потемневшее небо разрезал хищный зигзаг молнии.
- Блэр! - воскликнул дядя, с укором посмотрев на меня.
- Что? - насупилась я. - Разве так честно?! Разве можно всяким колдунишкам порабощать чужую волю?
- Я не про честность, - чуть улыбнулся мужчина и сказал то, что повергло меня в ступор на ближайшие пару минут: - Прекрати портить погоду, ведьмочка.
- А… это, правда, я ее… порчу? - после продолжительной паузы, взятой на осмысление услышанного, неуверенно переспросила дядю и, приоткрыв окно, высунулась посмотреть на шлейф из свинцовых туч, готовых в любой момент разродиться дождем. А ведь когда выезжали, на небе не было ни облачка!
- Ты возмущаешься, твое настроение портится, а эмоции бьют ключом, - начал объяснять мне опытный родственник. - Проснувшийся дар реагирует на это сменой погоды.
- И оно у всех так? У магов.
- Нет, милая. Просто ты погодная ведьма. Это и есть твоя главная способность. Когда научишься, сможешь устраивать ураган или засуху по своему усмотрению.
- Вы научите? - на всякий случай, спросила его, хотя он и обещал уже заняться моим магическим воспитанием, еще будучи в доме.
- Да, Блэр. Обязательно. А сейчас просто постарайся сильно не сердиться. Настой, который ты выпила, конечно, добавил тебе спокойствия, но видимо и его недостаточно, чтобы подавить волну искреннего несогласия. Прости, девочка - мир не справедлив. Как привычный тебе человеческий, так и магический тоже. Эрик Брукс питается энергией женщин, с которыми спит. Чтобы удерживать наиболее подходящих доноров при себе, он подавляет их волю. И пока не превысит лимит жертв или не нарушит закон, как в случае с использованием одной из кукол с целью убийства - его действия не осуждаются тайным обществом.
- А я? Меня ему тоже отдали, не моргнув и глазом? Ведь он и мою силу, наверняка, пил, а уж как подавлял - вспомнить страшно. И если бы не ваш кулон… Удивительно, что Рик не запретил мне его носить.
- Он просто его не видел. Как и Айне, и все другие одаренные тоже. Такова магия фей, маскироваться и маскировать они умеют идеально.
- Вот так? - покачала головой я. - А Дэв, значит, видел?
- Да. Он для них свой.
- Понятно. Так что с законами вашего жестокого тайного общества? Они бы смотрели спустя рукава, как я становлюсь куклой Эрика?
- Не совсем так, Блэр. С тобой все несколько сложнее…
- Да неужели? - вырвалось у меня, но я тут же прикусила язычок, не желая перебивать свой ценный источник информации.
- Ты ведьма, а значит, одна из нас, - словно не заметив моей язвительной реплики, продолжил он. - Чтобы свободно подпитываться от тебя, Бруксу требовалось заключить брак. Причем добровольный. Но, насколько мне стало известно, он и до этого пытался сделать тебя полностью подконтрольной. И да, если бы не амулет фей, у него бы это получилось. А в наказание - всего лишь штраф и предписание срочно пожениться, дабы узаконить донорство.
- Мир несправедлив, - повторила я слова дяди, он согласно кивнул, выкручивая руль на очередном повороте. До Клейморна оставалось еще минут десять езды, и вдали уже виднелись силуэты высоких зданий.
Стало так обидно и тоскливо, что пошел дождь. И, встретившись взглядом с дядей, я лишь виновато улыбнулась. Заработали дворники, очищая стекло от торопливых капель, и мне отчего-то стало зябко, хотя в салоне Каракатицы было довольно тепло. Какое-то время мы, сбавив скорость, ехали молча, глядя на приближающийся город, а потом в окно сзади что-то ударилось. Резко обернувшись, я увидела черного ворона с белым крылом, который следовал за электромобилем. Сам ли он стукнулся или бросил камешек - история умалчивала. Хотя, судя по его уверенному полету, второй вариант был верней. Плавно затормозим, ведьмак открыл свое окно и, дождавшись, когда мокрая от дождя птица залетит в машину, поехал дальше.
- Варлог, - представил мне севшего на заднее сидение ворона мужчина. - Мои глаза и уши.
- Это как? - с любопытством поглядывая на повинного в моей "кукурузной аварии" пернатого, спросила я.
- Ведьмаки еще в древние времена заводили животных, с которыми после специального обряда устанавливали ментальный контакт, действующий на небольшом расстоянии. Сейчас мало что изменилось. Когда окончательно вступишь в силу, возьмешь и себе крылато-мохнатого питомца, глазами которого иногда сможешь видеть, ушами - слышать, а действиями - руководить.
- Хотите сказать, что мой полет с дороги, который организовала эта милая птич… - ворон недовольно нахохлился, сверкнув на меня черными бусинками глаз, и я тут же исправилась: - этот доблестный помощник ведьмака, был вашей идеей?
- Полет? Хм… - мужчина чуть наклонил зеркало заднего вида, чтобы полюбоваться на Варлога, тот гордо расправил крылья и выдал многозначительное "Кар-р-р". - Нет, это была его инициатива, - перевел мне дядя. - В целях спасения твоей зад… эм, короче, он просто пытался уберечь тебя от столкновения с придур… гм… с пикапом Максимилиана, - тряхнув головой, словно скидывал напряжение (а может, и избавлялся таким образом от упомянутого ранее ментального общения), Лиам-Эдвард пояснил: - Уезжая, я назначил Варлога твоим охранником. И он добросовестно выполнял свои обязанности, когда ты, наконец, приехала.
- Понятно, - чуть улыбнулась я, глядя на раскинувшийся перед нами город. Не то чтобы сильно большой, но уж точно и не маленький. По своему красивый, а еще довольно спокойный и, как мне раньше казалось, уютный. - Жаль все-таки, что вы не воскресли раньше, - сказала со вздохом. Столько неприятностей можно было бы избежать.
- Жаль, - согласно вздохнул ведьмак. И даже ворон покивал, разделяя наши мысли. - Но кто ж знал, что все так получится?
- И видения раньше не посещали? - уточнила на всякий случай, бросив заинтересованный взгляд на сидящего за рулем "нотариуса". Кем он работает на самом деле, дядя так и не признался. И я все больше сомневалась, что он вообще работает, учитывая его недавнее место пребывания. Скорее просто занимается чем-то интересным, не ради денег, а в удовольствие.
Мужчина укоризненно посмотрел на меня и, смутившись, я отвернулась. Естественно, не посещали. Иначе б примчался раньше, спасать свой грандиозный план, меня и фей. Ну, или фей и меня, так все же вернее. Да и с видениями Лиама не все было так гладко, как думала мама. Способность его не имела ничего общего с просмотром кинофильма или чтением книги. Озарения походили на ребусы, требующие разгадки, а если картинки вспыхивали четкие и понятные - они являлись лишь наиболее вероятными вариантами грядущих событий, которые можно было изменить или, напротив, воплотить в жизнь, приложив некоторые усилия. Пожалуй, точно сказать ведьмак мог только очевидные вещи, такие, например, как пол ребенка. Айне же в свои шестнадцать считала иначе, а брат еще и поддерживал в ней это заблуждение, надеясь, что так будет большим авторитетом для взбалмошной сестренки.
Каракатица плавно въехала на территорию города и заскользила по улицам, сверкая свежевымытыми боками. Дождь закончился, хотя небо по-прежнему хмурилось. Поворот, еще один… до ближайшего отеля, где ждал нас Эрик, оставалось совсем немного. Если бы "жених" приехал давно и успел зачаровать Ивон до нашей встречи в магазине карнавальных костюмов, вряд ли бы я вернулась вчера в Блэк-Лэйк. Значит, явился сюда он все-таки недавно. Каким-то образом узнал о связи Даниэль с семьей Раша… Впрочем, понятно каким! Наверняка, Диран в своем блоге не только про монстров пишет, но и про занятия с репетиторшей, которая приходит на дом.
Ну, а получив контроль над учительницей, колдун узнал и про Ивон тоже. Единственное, что мне было не ясно: как он умудрился так быстро затащить блондинку в постель? Одно дело шлюха - ей заплатил и зачаровывай… и так, и эдак. Но Даниэль то женщина порядочная! Неужели наркотик? Или, может, как Макс меня - опоил ситиземом? Размышления о том, что мой бывший спит с другими, неприятно царапали душу. Не ревностью, нет… просто мерзко было как-то, а еще немного жаль его жертв, хоть особой симпатии к ним я раньше и не питала.
- Приехали! - сообщил дядя, вырывая меня из мрачных раздумий.
Через пять минут…
Отель был трехэтажный, но не очень большой. С виду - прямоугольное ничем не примечательное здание, разве что парадный вход украшен отделанными под мрамор колонами, поддерживающими внушительных размеров козырек, а первый этаж облицован имитирующей камень плиткой. В остальном - обычный белый дом с рядами похожих друг на друга окон и угловатой серой крышей с антеннами. Над крыльцом вывеска с названием, на двери табличка с надписью "Добро пожаловать!", а в холле стойка, за которой никого нет. И на лестнице никого не было, и в коридоре третьего этажа, куда мы поднялись с дядей - тоже. Складывалось странное ощущение, что тут все вымерли. А ведь время шло к обеду - самое то для активной деятельности гостей города.
- Эрик что, снял весь отель, чтобы ему никто не мешал? - шепотом предположила я, взглянув на своего спутника. Невысокий… выше меня всего на пол головы, он, не в пример мне, выглядел очень представительно в своем строгом костюме и с идеально лысой головой, на которой не было и намека на бритые волосы. Вывел, наверное, рыжую шевелюру с помощью своих зелий. А, может, и достижениями науки воспользовался. Ведь, если верить словам дяди, их с Индэвором бизнес был весьма доходным, так что купить мужчина мог что угодно - в том числе и новую личность, внешность, дом… даже целый остров! Даже странно, что Дэв не выплатил мне сходу всю сумму за Блэк-Лэйк. Хотя, может, просто не хотел, чтобы я уезжала?
- Думаю, люди просто спят, - сказал дядя. - Побочный эффект от сильного выброса магии. Чувствуешь? - Я присмотрелась, принюхалась, но так ничего необычного и не заметила, поэтому лишь развела руками в ответ. - Ничего, со временем начнешь чувствовать. И одаренных тоже научишься определять, едва встретив. Все приходит с опытом, Блэр, - обнадежил меня он. - Идем. Вон его номер.
- Нет, - я остановилась, дернув ведьмака за рукав. - Рик написал, чтобы со мной никого не было.
- И что? - дядя вопросительно выгнул бровь, окинув меня чуть насмешливым взглядом.
- А если он маме навредит в отместку за непослушание? - продолжала сомневаться я.
- Вот именно поэтому, милая, колдун и держал тебя на привязи столько месяцев. Ты слишком боишься… что-то сделать не так. Смелее надо быть - и удача окажется на твоей стороне.
- Но…
- Но если так хочешь, - перебил мужчина, хлопнув себя по карману, который чуть топорщился от сложенных в него флаконов с порошками, предназначения которых я не знала, - иди одна. Потом либо громко вскрикнешь, и я, как сознательный сосед, якобы проживающий рядом, прибегу выяснять, в чем дело. Либо не крикнешь - и тогда я тоже приду… за солью, - подмигнул мне обретенный родственник, и я невольно улыбнулась в ответ, кивнув. Знать, что меня не бросят, было так приятно, что страхи отступали сами собой, а уверенность в благополучном исходе назначенной Бруксом встречи росла и крепла с каждым новым шагом.
Как и договорились, Эдвард остался подпирать стену коридора, когда я, шумно вздохнув для храбрости, постучала в дверь с нужным номером. А когда эта самая дверь резко распахнулась, я ощутила то, о чем говорил дядя. Магия… она буквально парализовала меня, окутав с ног до головы, и от этого на миг перехватило дыхание. А потом в дверном проеме появилась огромная темнокожая женщина с чугунной сковородой и, совершенно не замечая такое мелкое препятствие, как я, шагнула за порог.
Даже при желании мне бы не удалось отскочить с пути этой необъятной миссис, а будучи в несколько заторможенном от обилия чар состоянии - и подавно. Единственное, что я успела - это зажмуриться, ожидая болезненного падения. Но не ощутила даже легкого толчка. Осторожно приоткрыв глаза, обнаружила, что никого рядом нет. Только я, открытая дверь и дядя, который стоит у окна в торце коридора и, скрестив на груди руки, наблюдает за мной. Тряхнув головой, дабы прогнать странное наваждение, я еще раз вздохнула и… вошла в прихожую дорогих апартаментов. На третьем этаже только такие и были.
Никто меня, как ни странно, не встретил. Не разуваясь, двинулась в одну из комнат - ту, от которой больше всего веяло силой. Как-то более наглядно описать свое восприятие я, увы, не могла. Просто чувствовала ее, как ощущают морскую свежесть, вбирала в себя, как вдыхают чистый воздух в горах, и шла к источнику этого выброса, словно притянутая магнитом. Но каково же было мое удивление, когда вместо источающего чары Эрика, я, открыв дверь, увидела сидящую в кресле полуголую Айне, чьи короткие волосы развивались во все стороны, а глаза горели неестественно-зеленым светом. Может, мама и колдунья, учитывая названные дядей определения, но выглядела она сейчас, как настоящая ведьма!
А на кровати лежал привязанный Брукс с кляпом во рту и уже даже не мычал, а просто тихо вздыхал, когда две толстые… очень-очень толстые девицы в неглиже крайне неаккуратно делали ему эротический массаж, сильно напоминавший пытку. Меня мужчина не видел, так как одна из необъятных пышек перекрывала ему весь обзор. Зная вкусы Эрика, я могла с уверенностью сказать - это для него худшее наказание, чем тюрьма или мордобой. Но… не слишком ли жестоко?
Прикрыв ладонью рот, с ужасом посмотрела на маму, а та, сверкнув на меня изумрудными глазищами, пояснила:
- Этот м@дак меня уже почти раздел, когда я очнулась, и пытался залезть сверху. Прости, милая, но душа требует мести, - и щелкнула наманикюренными пальцами, после чего крупногабаритные особы, как по команде, перешли от массажа к более… решительным действиям.
- Айне! Но как же… - я не договорила.