Повалявшись еще немного в постели, я все-таки встала. Тело требовало водных процедур, организм - чашку кофе, а совесть настаивала на том, что злоупотреблять соседским гостеприимством не стоит, ведь нет никакой гарантии, что сегодняшней ночью я снова не прибегу к Индэвору проситься на ночлег. А кому захочется пускать к себе девушку, которую потом не выгнать? Да и дел в дядином доме куча. Пока светло, надо навести порядок. В идеале - помыть окна и люстру, ну или хотя бы как следует все проветрить и избавиться от слоя пыли. К тому же должен подойти мастер, чтобы протестировать Каракатицу, и пропускать встречу с ним крайне не желательно.
Аккуратно заправив постель, подошла к висящему на стене зеркалу, чуть пригладила растрепанные со сна волосы, одернула мужскую футболку, достающую мне почти до колен, и, как была босая, вышла из комнаты, намереваясь посетить расположенный на втором этаже санузел с большой и удобной душевой кабиной, днище которой можно было использовать как ванну. Но, не успев дойти до цели, услышала за спиной звук легких шагов и полный любопытства вопрос:
- А почему ты крадешься? Все ведь давно встали.
Вздрогнув от неожиданности, стремительно обернулась, чтобы встретиться взглядом с серыми внимательными глазами на симпатичной мальчишеской мордашке.
- Ты кто? - спросила быстрее, чем сообразила, что надо бы поздороваться.
- Диран, - весьма исчерпывающе представился мальчик. Невысокий щупленький, светловолосый, лет восьми-девяти на вид, и рожица хитрая прихитрая, сразу видно - шкода. Он смотрел так изучающе, что я невольно смутилась и начала неловко поправлять необъятный парашют, именуемый футболкой. В том, что она с плеча Дэва, можно было не сомневаться. Не новая, но чистая и глаженная, а еще мягкая и очень приятная к телу.
- А я Блэр, - представилась в свою очередь.
- А я знаю, - довольно улыбаясь, заявил парнишка. - Ты папина подружка.
- Вовсе не… - хотела возмутиться, но, видя, как искрятся смехом его глазенки, осеклась, понимая, что он прекрасно знает кто я такая, а заявление про подружку, лишь шутка или тест. Нахмурившись, спросила: - Так, а кто у нас папа?
- Индэвор Раш, - с гордостью заявило это словоохотливое чадо.
- А мама? - не стала останавливаться на достигнутом я.
- Кайли Риз.
- А почему не Раш? - озадачилась я.
- Потому что ей так больше нравится, - спокойно ответил ребенок и, погладив свой плоский животик, спросил: - Любишь блинчики? С вареньем? Папа обещал сегодня приготовить.
Я как-то даже не нашлась, что на это сказать. С одной стороны блинчики естественно любила (кто ж их не любит-то, особенно с кофе или чаем?), с другой… навязываться к чужой семье на обед мне казалось верхом наглости. Но и обижать мальчишку неответом не хотелось.
- Приятного вам тогда аппетита, - выкрутилась я и, кивнув на дверь ванной, добавила: - Мне надо умыться и бежать домой. Извини, Диран.
- Лучше Дир, - отозвался он. - Меня так все друзья зовут.
Последнюю фразу расценила как намек на возможную дружбу. Улыбнулась, махнула ему рукой и… умчалась приводить себя в порядок, пока в коридоре не появились родители этого отпрыска. Потому что ни с его папой, ни уж тем более с мамой в таком неряшливом виде мне встречаться не хотелось. И только тщательно закрыв на защелку дверь и включив воду, вспомнила, что другой одежды у меня здесь нет. Разве что Индэвор не забыл свое вчерашнее обещание и принес хоть что-нибудь из моих вещей, оставшихся в Блэк-Лэйк.
Как выяснилось двадцать минут спустя, Индэвор Раш - человек слова. Потому что когда я вернулась в комнату, желая причесаться и подумать, чем подпоясать изрядно помятую со сна футболку, чтобы она чуть больше напоминала платье, на кресле обнаружились все мои немногочисленные пожитки, аккуратно сложенные в сумку, а рядом - поставленный на зарядку ноутбук. Телефон я реанимировала еще ночью, вот только мама традиционно не отвечала на звонки, пребывая вне зоны доступа, а больше я общаться ни с кем не хотела. Айне всегда было куда проще поймать в скайпе, что я и планировала сделать сегодня. Слишком уж много у меня накопилось к ней вопросов.
После того, как сосед отключил какую-то таинственную глушилку в подвале дядиного дома, электроника там работала в обычном режиме, а зарядки ноута должно было хватить на несколько часов без участия электричества. Переодевшись в легкие бежевые бриджи и белую майку, я надела на шею амулет, заколола наверх волосы, и, прихватив с собой сумку, куда засунула и уцелевшие от тирании Рэма туфли, пошла высказывать свое "огромное спасибо" Индэвору.
На кухне пахло блинчиками и свежезаваренным кофе, желудок судорожно сжался и недовольно заурчал, выражая несогласие с моим решением не мозолить глаза хозяевам излишним присутствием. Вот только узрев меня с сумкой на плече, мистер Раш положил на столешницу лопатку, которой только что переворачивал блин, после чего отрицательно покачал головой и взглядом указал мне на место за столом, где уже стояла чашка ароматного кофе, вазочка с вареньем и чистая тарелка со столовыми приборами, лежащими рядом на салфетке. А посреди стола на большом блюде возвышалась горка золотистых блинчиков, от вида которых я сглотнула.
- Позавтракай со мной, Блэр, - подтолкнул меня к правильному решению мужчина. Медлить дальше не стала: бросила сумку возле ног и села, с удовольствием придвигая к себе кофе.
- А где Диран? - спросила, пригубив божественный напиток.
- Набрал себе всего поднос и ушел смотреть кино.
Я удивленно посмотрела на мужчину поверх чашки: почему-то думалось, что в этой семье все просто обязаны обедать вместе, а не таскать еду по комнатам. Однако реальность была другой. И мне отчего-то это нравилось.
- А где ваша жена? - решив: наглеть так наглеть, продолжила расспросы.
- Я не женат, - продолжая с невозмутимым видом печь блины, ответил Индэвор.
- А… но как же? - растерялась я.
- Был женат, но мы давно разошлись. Она уехала по контракту в другую страну, где и живет по сей день.
- Простите, - я уставилась на струйку белого пара, источаемую горячим напитком.
- Не стоит, - он пополнил пирамиду блинов на столе очередным румяным шедевром. - У нас с Кайли прекрасные отношения, и никаких неприятных воспоминаний о разводе.
- Вы счастливчики, - я улыбнулась. Почему-то понимание того, что с миссис Раш в стенах этого дома мне встретиться не грозит, странным образом подняло и без того хорошее настроение на отметку "отличное".
- Ну а ты, Блэр?
- Что я? - переспросила, продолжая пить кофе, но не трогать блины, так как ждала, когда он закончит готовить и присоединится ко мне.
- У тебя есть… друг?
- Нет!
Индэвор даже обернулся, реагируя на мой слишком резкий и поспешный ответ, но расспрашивать не стал, довольствуясь услышанным. И я в очередной раз мысленно его поблагодарила за тактичность. Какое-то время мы молчали. Я пила кофе, грея ладони о края белой чашки. А он заканчивал готовку. Потом составил в раковину грязную посуду и, налив себе чаю, сел за стол напротив меня.
- Приятного аппетита, Блэр, - пожелал, пододвигая ко мне блины.
Больше мы особо не разговаривали, наслаждаясь трапезой. Поели, попили и разошлись каждый по своим делам. Дэв, взяв Рэма, куда-то уехал на машине, а я вместе с увязавшимся со мной Дираном отправилась приводить в порядок Блэк-Лэйк. Моющие средства и тряпки мне одолжил сосед, а метлу и швабру, по его словам, можно было найти в подвале дядиного дома.
Через три часа
…
- И как они выглядят? - спросила я, разглядывая в бинокль осоку, стеной стоящую вдоль берега.
- Как монстры, - сообщил всезнающий Дир и, ткнув меня в бок, потребовал вернуть ему оптический прибор, что я со вздохом и сделала. Вообще, удобная оказалась штука. Довольно мощная и хорошо настроенная. Благодаря биноклю, можно было, не выходя из дома, во всех подробностях рассмотреть черное озеро: его темную воду с россыпью белых лилий, короткую полоску каменистого пляжа и заросли колючей травы. Высокой и тонкой, словно лезвия зеленых шпаг.
- А как выглядят монстры? - решила уточнить на всякий случай я.
Мальчик отвлекся от слежки и, одарив меня взглядом типа "ну ты и дерево, таких очевидных вещей не знаешь", снова прильнул к линзам.
- Они большие или маленькие? - немного смутившись, пробормотала я. - Надо же знать, с какой разновидностью чудовищ предстоит иметь дело, - сказала предельно серьезно, хотя и очень хотелось хихикнуть.
Игру в "выследи невидимку" мой юный друг затеял далеко не сразу. Поначалу он просто ходил за мной хвостиком, помогал искать необходимый для уборки инвентарь, стирал пыль и даже помогал тащить большую садовую лестницу, которую мы вместе обнаружили за домом. Потом я, балансируя на одной из верхних перекладин с ведром воды и тряпкой, вдохновенно мыла люстру, а Диран страховал меня, стоя внизу, и не менее вдохновенно рассказывал сказки про местную нечисть, которая прячется в ночи.
Так, слово за слово, мы и решили провести совместную операцию по отлову оной. Вернее, юный Раш, которому было скучно просто так торчать в доме на летних каникулах, давно уже охотился за представителями неопознанного вида и даже вел собственный блог в сети, где описывал свои наблюдения. Паренек, надо признать, подготовился знатно - обзавелся необходимыми для поимки монстров инструментами: биноклем, сачком и баллончиком с краской, фосфоресцирующей в темноте. Ею он собирался пометить неизвестное науке существо, чтобы лишить его возможности маскироваться.
И вот, закончив с пылью и люстрой, а так же помыв стекла в спальне, мы с Дираном стояли у раскрытого окна и… любовались пейзажем, назовем это так. Помню, в детстве я тоже ставила ловушки для зубной феи, мечтая поймать это волшебное создание и, наконец-таки, рассмотреть, как следует, дабы свериться с картинками из сказок. Поэтому, наверное, лучше, чем кто-либо другой, понимала стремления соседского мальчишки. Да и хорошо мне с ним было, чего уж скрывать. Весело и не страшно.
Паренек хоть и не болтал без остановки, но отцовской молчаливостью тоже не страдал. Пока я, нацепив старенький синий халат, найденный в подвале вместе с рабочим инвентарем, танцевала со шваброй, изображая Золушку, он методично протирал полки книжных шкафов, и рассказывал мне о том, что последнюю неделю гостил у тетки в Лидене, так как его увлечение монстрами стало порядком беспокоить отца. И тот устроил сыну развлекательную программу с участием своей старшей сестры и ее близнецов, а также парков аттракционов, кинотеатров, планетариев, морожениц и прочих интересных мест, однозначно стоящих детского внимания.
Однако все хорошее быстро кончается. Но, как заверил меня Дир, он ничуть этим не расстроен, так как выслеживать таинственных невидимок, обитающих вокруг черного озера - не менее увлекательно, чем глазеть на звезды под куполом планетария. И так заразительно мальчик все это говорил, что я, сама того не заметив, прониклась и… согласилась участвовать в охоте на монстров. И понимала ведь умом, что все это просто детские шалости, вскормленные чрезмерным увлечением одного юного блондина компьютерными играми.
Но терять маленького друга, с которым было легко и приятно проводить время, я не желала. А потому твердо пообещала завтра же ночью отправиться на разведку, вооружившись баллончиком с краской и сачком. Единственное, на чем настояла - это не подходить к озеру ближе, чем на пятнадцать шагов. Диран пару секунд демонстративно кривился, потом снисходительно махнул рукой и уступил, проворчав, что все девчонки трусихи. Я не спорила: трусиха и есть. Особенно, когда дело касается проклятого озера.
- Ну что? - спросил ребенок, отнимая от глаз бинокль и поворачиваясь ко мне. - Пойдем погуляем по пляжу, как хотели?
- А может, сначала перекусим? - предложила я, неосознанно оттягивая момент встречи с главным героем моих ночных кошмаров. - У меня чипсы есть и сок.
- Вот по дороге и перекусим, - не поддался на уловку маленький охотник. - Пошли, Блэр, - он хитро посмотрел на меня. - Хватит трусить. Такая большая, а боишься, как маленькая.
- Вовсе я не боюсь, - фыркнула в ответ.
- Вот и докажи! - поддел меня белобрысый провокатор и, увернувшись от руки, желавшей отвесить ему легкий подзатыльник, с хохотом вылетел за дверь.
А я бросилась следом, крича на ходу:
- Осторожно на лестнице! - все же она слишком крутая для такой вот беготни.
Догнала мальчишку уже на выходе из дома. Вернее не догнала, а нашла его там, спокойно дожидающимся меня. Причем с пакетом моих же чипсов, который он успел взять с кухни, пока я спускалась. И сразу же закралось подозрение, что Дир и раньше частенько бывал у Лиама. Отрицать сей факт паренек не стал. Сказал только, что в подвал его не пускали и в спальню он тоже попал впервые, потому что некоторые двери мистер О'Ши предпочитал держать закрытыми на ключ.
А мне почему-то подумалось: зачем нужны замки в доме, где живет один только хозяин? Тут же вспомнилась сказка о "Синей бороде", а за ней и сюжеты о маньяках-садистах, державших свои жертвы в запертых помещениях, и все это лишь сильнее разожгло огонь тревоги, поселившейся в районе солнечного сплетения. Но день был таким солнечным, Диран таким милым, а обычные магазинные чипсы после нескольких часов физнагрузки такими вкусными, что я без особого труда смогла заставить себя отогнать прочь мрачные мысли. В конце концов, при уборке никаких скелетов в шкафу мы не обнаружили. Разве что их нашли до нас и уничтожили за долго до моего тут появления те самые люди, которые забрали вещи дяди.
- Слушай, а тебе от отца не влетит, что ты весь день у меня торчишь? - спросила я, заметив, что внедорожник мистера Раша стоит во дворе, а значит, он уже вернулся из поездки.
- С чего бы? Папа сам просил за тобой присмотреть, - честно признался Диран, я же почувствовала укол обиды.
- Вот как? - воскликнула с фальшивой беззаботностью в голосе. - Так, значит, ты со мной только из-за приказа отца?
- Вовсе нет! - фыркнул сероглазый спутник и, забрав себе чипсы, отвесил мне во истину мальчишеский комплимент: - Ты прикольная. Хоть и девчонка.
На душе потеплело. И я, решив не оставаться в долгу, доверительно сообщила:
- Ты тоже прикольный, Дир.
Так, довольные друг другом, мы и дошли до Черного озера. Вблизи оно смотрелось еще красивее, чем из окна. Небольшое, темное (так, что дна не видать), обрамленное высокой травой и кустарником, а еще, словно разделенное надвое металлическими столбиками.
- Та половина наша, - просветил меня юный Раш.
- Значит, эта моя, - сделала правильные выводы я. Паренек кивнул, продолжая хрустеть ломтиками картошки и рассматривать заросли осоки по бокам каменистого пляжа, на котором мы стояли. - Надо почтить память дяди венком, - проговорила больше для себя, чем для Дирана.
- Зачем? - не понял он. И даже есть перестал, с интересом уставившись на меня.
- Традиция такая, - ответила, присев на корточки возле кромки воды. - Семейная. Мама всегда плела венки, если приходилось провожать в последний путь хороших знакомых, и говорила, что это лучший способ сказать им "Прощай".
Ребенок кивнул и снова взялся за чипсы. Я же изучала озеро.
Сейчас, при ярком свете дня и в компании Дирана, оно меня почти не пугало. Хотя отсутствие ветра и птичьих голосов в этом месте несколько настораживало. Здесь все было почти как в моем сне. Все… кроме багряного заката и липкого страха, от которого я обычно просыпалась.
- Тут можно купаться? - сложив лодочкой ладони, зачерпнула в них воду, с удовольствием отмечая, что она вовсе не похожа на чернила. Не совсем прозрачная, это да. Но мало ли какие природные элементы в ней содержатся? Наверняка все объясняется химическим составом, а не мистикой.
- Нельзя, - вздохнув, сказал Дир, и, не дожидаясь дальнейших вопросов, пояснил: - Папа говорит, что в озере много водоворотов, которые способны утянуть человека на самое дно, и выплюнуть на поверхность только спустя сутки, а то и больше.
- Жуть какая, - я аж плечами передернула, выпустив из рук темную воду. - А ведь теплая, как парное молоко. Так и тянет окунуться.
- Даже не думай! - строго наказал мне мальчишка и, отдав пакет с хрустящим содержимым, сказал: - На вот, поешь лучше. А потом пойдем собирать цветы для твоего венка и изучать местность…
- В поисках чудовищ? - улыбнулась ему, на что Диран деловито кивнул, поправляя висящий на шее бинокль. - А если они призраки, и краска с сачками им нипочем? - хитро щурясь, спросила я. Юный охотник за монстрами смерил меня снисходительным взглядом и серьезно проговорил:
- Призраки мертвых животных не едят, Блэр.
От новостей о предмете грядущей охоты, перестала веселиться и я. Озеро со своим странным окрасом как-то сразу перестало быть главным предметом беспокойства.
- Каких животных? - уточнила, поднимаясь с корточек.
- Обычных. Кролики там, иногда свиньи. Папа покупает их у фермеров и потом оставляет в траве, якобы для волков…
- Тут еще и волки водятся?! - окончательно разнервничалась я. Не наследство, а кладезь всяких опасностей. Вот с-с-спасибо, дядя!
- Я ни разу не видел, - успокоил младший Раш, но стоило мне вздохнуть с облегчением, зловеще добавил: - А вот монстров - да.
- Видел?
- Только силуэты, но не думай… они, правда, существуют. Я тебе завтра ночью докажу! - пылко заверил он. - А лучше - сегодня.
- Нет, - потерла пальцами виски, пытаясь переварить услышанное. - Дай мне хотя бы сутки на моральную подготовку, а то так сразу идти на охоту за чудовищами, которые запросто могут слопать свиную тушку… я не согласна, - виновато улыбнулась ему и, запустив руку в пакет, достала парочку чипсов, желая заесть волнение.
- Девчо-о-онка, - с нотками высокомерия протянул он, и было этот так сказано, что я невольно рассмеялась.
- Какая же я тебе девчонка, Дир? Тетя, скорей уж.
- Тетя? Ты? - хитрые серые глазенки сузились, изучая меня с ног до головы. - Да какая ты тетя? Еще год - и я тебя по росту догоню, - а потом, сделав ну о-о-очень серьезную мордашку, мальчик заявил: - Все! Иди венки плети… тетя. А я пока поснимаю местность для блога, вечером все подробно изучим и составим план действий, - паренек достал из кармана шорт плоский фотоаппарат с выдвижным объективом и, не глядя больше на стоящую столбом меня, пошел фотографировать заросли осоки.
Я же, понаблюдав немного за своим смелым другом, тоже занялась делом. Цветы, в отличие от птиц и ветра, Черного озера не боялись, так что материала для траурного венка вокруг хватало. Набрав пестрый букет, я уселась на берегу и занялась плетением. За этим занятием меня и застали.