Когда уже стемнело и почти каждый угол был тщательно мной осмотрен, хозяйка позвала ужинать.
Нас с рыцарем усадили за стол, где уже были расставлены тарелки и свежевыпеченный черный хлеб. Горшок, пахнущий картошкой с мясом, хозяйка достала из печи ухватом и поставила на специальную дощечку, чтобы не испортить скатерть.
Когда за стол сел хозяин, молодожены хором прочли молитву перед едой, скрестив руки в странные жесты.
- Харья, свет на землю да с неба ведущая, да с неба дожди проливные зовущая, мать богиня, земля, кормилица, благодарим тебя за дары твои, за почки, цветы, за красны плоды, и склоним к земле-тебе свои-наши лица, молясь за тебя, о солнце-небесная птица!..
Культ богини матери в виде птицы - это что-то новое. Надо бы разузнать об этом поподробнее, ведь интересно…
После молитвы хозяйка разложила еду по тарелкам.
- А кому вы молились? - спрашиваю, поедая наложенное бешеными темпами, даже не разбирая, что где.
Молодожены после моего вопроса переглянулись и обеспокоенно на меня посмотрели.
- Харье.
- А кто она?
- Богиня-мать.
- А богиня одна или вы язычники?
- …
- А…
- Бэйр, они просто крестьяне! - разозлился Дейкстр и дал мне легкий подзатыльник. - Замолчи уже и дай всем поесть!
- Мало ли, вдруг они знают, кому молятся? Ну и что, что они крестьяне?…
- Они - порядочные крестьяне!
Дейкстр встал и, схватив меня за руку, увел из-за стола в другую комнату.
- Ты - ведьма, и у тебя это на лице написано! - прорычал он. - А ведьма, спрашивающая о том, кому поклоняются честные люди, осматривающая перед этим дом на "сглаз", это верная дорога к костру и белой рубашке! Давно тебя не пытались убить, соскучилась по острым ощущениям!?
- Как!? И у вас охотятся на ведьм!? Но ведь это не инквизиция?…
- А ты думала тебя от большой любви дракону отдали!? Поменьше спрашивай о том, что тебя не касается, если не хочешь повторить опыт прошлого! Как же можно быть такой дурой и не понимать этого!?
- Теперь мне понятно… прости, мне не было ничего известно об охоте на ведьм!
Дейкстр смирил меня злобным взглядом, но промолчал. Мы вернулись за стол к побледневшим хозяевам.
- А… - начала было девушка, потом вопросительно посмотрела на мужа и, не дождавшись его реакции, вновь обернулась к нам и продолжила. - Вы, путники, пришли в самое время. К нам сказочник пожаловал, сегодня ночью костры жечь будем, сказанья рассказывать. Вы там будете гости желанные, путники многое знают, - улыбнулась она.
- Это интересно… Можно мне пойти? - вопросительно смотрю на Дейкстера.
- Можно, - буркнул он.
Конечно, мне безумно хотелось спать, но любопытство погнало меня к костру, когда Дейкстр, сладенько позевывая, ушел в наш чулан. Но ведь выспаться я смогу в любой другой день, а послушать местные сказания - вряд ли еще когда-нибудь удастся.
У огромного костра в самом центре деревни собрались если не все ее жители, то половина уж точно. Они тихо переговаривались и шептались, но стоило появиться мне, как все тут же умолкли.
- Я не кусаюсь, - миролюбиво поднимаю руки и улыбаюсь.
По их удивленным лицам мне стало ясно, что это выражение здесь не принято.
- Не обращайте на меня внимания, - вздыхаю и усаживаюсь у костра.
Вокруг меня тут же образовалось пустое пространство: все сидевшие рядом поспешили отодвинуться.
Мне захотелось второй раз повторить, что я не хочу никого обижать, но, кажется, это было бесполезно. Пришлось молча сидеть в одиночестве, делая вид, что все в порядке и меня вовсе не огорчает такое отношение.
- Она хочет сжечь нашу деревню!!! - вдруг завопил один мужик, вскочил и убежал куда-то с бешеными воплями…
- Эй! Я просто хочу послушать сказки! Где ваше гостеприимство? - ворчу, поворачиваясь обратно к костру… мне кажется, или он не был синим?…
Догадавшись, в чем дело, вздыхаю и отсаживаюсь от него на три метра, успокаиваюсь… костер вновь стал нормальным, люди выдохнули с облегчением.
Странно, неужели я могу влиять на огонь одним своим настроением? Если так, то мне стоит серьезно заняться изучением своих способностей, иначе силы могут выйти из-под контроля и, кто знает, к чему это может привести…
Тут у костра раздался скрипучий голос, и мне пришлось отвлечься от своих мыслей. Литературный вечер в Верегее начался.
Присмотревшись, замечаю странного мужчину по другую сторону пламени. По крайней мере одет он был действительно необычно. Ярко-алая рубашка, красный плащ и тюрбан, красный с полосой малиновой ткани. Внешностью незнакомец напоминал цыгана.
Наверное, это и был тот сказочник, о которым мне говорили хозяева.
Стоило мне вглядеться в мужчину, как пламя костра разделилось на два языка, неестественно изогнувшихся в разные стороны, услужливо открывая мне интересного сказителя. Неужели и это все я?…
Подозрительные мысли мелькнули и исчезли, мое внимание полностью ушло в приятный тембр голоса рассказчика, чей вид завораживал.
Свет танцующего пламени окутывал его, выделяя из толпы, находящейся дальше от костра, во мраке. Как только не играли тени на его одежде и лице, на бронзовой коже, превращая из простого человека в образ, в призрак, видение, гипнотизирующее и завораживающее, движением ли, словом ли… Каждый жест сказителя добавлял живости и реальности повествованию, мое воображение бурлило и взрывалось яркими, четкими образами, уничтожая любые сомнения в том, что я не вижу рассказанного собственными глазами.
- Многое я встречал в своих странствиях, многое слышал от бесчисленных попутчиком, но ничто из того, ничто, от последнего дерева Охмараги до вершины Гор Хельсов, не сравнится с ними. С живой легендой, о ней ходят тысячи слухов, ее образ преследуют миллионы догадок. Я говорю о птице хаарь, друзья мои, о птице грома, живущей на Великих равнинах, месте, изучить животных которого не решится ни один ученый, потому что цена за любые знания будет слишком высокой. Ценой секретов великих равнин станет его жизнь. Птицы хаарь - удивительные существа, птенцов они выращивают только на своей родине. Говорят, что яйца их крепче гранита и похожи на огромные драгоценные камни с голову медведя! Чтобы разбить скорлупу, птенец должен, еще будучи внутри, скинуть его со скалы, на которой гнездятся эти птицы. Когда яйцо разбивается, его скорлупа разлетается на тысячи осколков, цена одного такого будет равна цене целого стада! - рассказчик махнул рукой в красном рукаве в сторону пастбища. Завороженные слушатели проследили за ней взглядом и ахнули, зашептались. Дав им наговориться, рассказчик продолжил. - Птенцы хаарь рождаются совершенно голые, но кожа у них уже тверда, как камень, а что до прочности, то она еще прочнее! Железные перья вырастают у этих птиц только к трем годам, до этого они не летают, ходят на лапах, как звери, - он поставил руки на землю и изобразил походку кошки, - и питаются мясом пойманных животных, ведь в детстве они очень хорошо бегают. Матери не оставляют своих детей до десятилетнего возраста… Представляете, чтобы было, если бы курица возилась с цыпленком десять лет? Смешно! А вот родители хаарь совсем как люди, они не бросят свое чадо до тех пор, пока оно не сменит оперение три раза, не научится летать и не найдет себе пару. Кстати, пару эти удивительны птицы находят себе одну на всю жизнь, а отец растит птенцов вместе с матерью - ну чем не люди? Когда же птенец находит себе пару, он улетает вместе с ней с родной скалы, с родных Равнин в далекую чужбину. Обычно юные птицы селятся близ людских домов и пытаются питаться едой, приготовленной человеком - до сих пор никто не знает, почему они не любят охотиться самостоятельно. Хаарь зачастую обещают людям за корм драгоценности и золото, которое крадут, как сороки, но это не всегда срабатывает. Люди прогоняют птиц от своих жилищ сразу, как увидят, потому что они опасны не только своими острыми перьями, но и гром-криком. Когда хаарь начинает петь, а поют они всегда высоко в небе, то гремит гром и сверкают молнии, начинается сильный дождь, вымывающий зерно из почв. Но самое удивительно у этих птиц не железные перья, не голос и даже не яйца, представьте себе! Самое удивительное в них то, что между железом у них есть длинные мягкие перышки, которые есть, и которых нет!.. Ха-ха, но ведь так оно и есть! Эти перья, мягкие и длинные, впитывают в себя молнии, а потом создавать образы-обманки! Ты видишь, например, что птица большая, а она маленькая на самом деле, или ты видишь не птицу вовсе, а дерево или собаку! А если птица взрослая и мудрая, она может даже обернуться человеком! Но птицу Хаарь легко узнать по одной особенности: у них необычные, невероятно притягательные глаза. В этих глазах не только живет свободолюбивая душа волшебной птицы, но и бушуют стихии, сменяя одну другую, как волны в далеком бушующем море, в них взвивается рыжее пламя, угасая в темнеющей бездне, которая распадается, открывая чистые и прозрачные, как грозовой ливень, помыслы небесного создания. В них распускаются чувства, словно дикие цветы, и увядают сомнения, как цветы садовые, не способные выжить в яростной, пылкой душе, - под конец этого животрепещущего бреда рассказчик впился в меня глазами с подозрительной внимательностью, казалось, он следит за каждым моим движением и ждет чего-то. - Птицу Хаарь всегда можно узнать по ее глазам… - закончил он.
Рассказ о хаарь оказался предисловием к легенде о храбрости молодого воина, которого очаровала коварная птица, превратившись в девушку. Она требовала у юноши постоянных подношений и заставляла его воровать, но потом ее обман раскрылся и был жестоко отмщен.
В тот были еще сказки и легенды, сказитель был невероятно талантлив, казалось, что он говорил только мне и вокруг никого не было, кроме нас и персонажей. Можно было слушать его вечно.
Постепенно жители деревни расходились, их становилось все меньше и, наконец, мы со сказочником действительно остались одни.
Как будто не видя, что все ушли, он продолжал свою историю, все так же яро размахивая руками и подражая голосу персонажей и чудовищ. Но когда последняя история кончилась, он встал и, устало зевнув, потянулся, мгновенно спустившись с пьедестала поэта в ранг простого смертного.
- Ненадолго их всех хватило, однако, - заметил он, подмигнув мне.
- Странные люди, - пожимаю плечами и тоже потягиваюсь: спать хотелось неимоверно. - Вы прекрасно рассказываете, не понимаю, как можно было уйти.
- Они вообще те еще ценители, - усмехнулся он. - Но я тем и кормлюсь, и не плохо, знаешь ли, кормлюсь, - улыбаясь, он подошел ко мне и подал руку, помогая встать. - Меня зовут Али ибн Дамьяр, странствующий объедала и профессиональный балабол.
- Бэйр, - пожимаю ему руку. - Я путешествую с рыцарем, который приехал сюда охотиться за зверем.
- Вместе с рыцарем?… Ты его жена? - спросил он, насторожившись.
- Нет, я просто помощница, - качаю головой. Мой ответ, видимо, порадовал этого цыгана с арабским именем.
- Что ж, и чем ты занимаешься, помощница бродячего рыцаря? - Али улыбнулся.
- Мешаю ему жить, - усмехаюсь, подавляя зевок, - … Ааааххх… Объедаю и отбираю последние гроши.
- Ты можешь рассказать мне о ваших путешествиях? Приключения рыцаря и его помощницы - неплохой материал для сказки. Поговорим об этом завтра, а? Сегодня я немного устал, да и ты, смотрю, тоже… едва на ногах держишься.
- Хорошо, думаю, мне есть, что рассказать. Но и ты мне расскажешь что-нибудь, но только реальное, а не легенду! Ты наешь историю?
- Историю?… - он удивился. - Я не летописец, но кое-что, конечно, знаю… Странно, никто никогда не просил меня рассказать что-нибудь из истории… Но, так и быть, я согласен! - кивнул сказочник.
Али проводил меня в темноте до дома, где приняли нас с Дейкстером, а потом ушел к себе.
Освещая себе путь горящими руками, добираюсь по темной избе до нашей с рыцарем коморки и без чувств валюсь на свою лавку, забыв даже раздеться.
* * *
- Вставай, Бэйр. У нас сегодня много дел, - пробасил Дейкстр, тряся меня за плечо.
- … Если солнце еще не встало, я тебя сожгу… - обещаю, закрываясь одеялом… Хм. Я не помню, что у меня было одеяло… А, да к черту! - Я не встану, нам некуда спешить, а я хочу спать! Отвали от меня!
- Во-первых, сжечь ты меня не можешь, потому что не умеешь, а во-вторых, восход солнца был полчаса назад.
- Дейкстр, я сплю всего четыре часа! - рычу, закрываясь уже с головой. - Я встану, когда захочу!
- Бэйр, ты вынуждаешь меня на крайние меры.
- Крайние меры - это твой обгоревший труп в углу комнаты!
- Да что с тобой!? Нянькаться я с тобой не собираюсь! Или ты сейчас же встаешь, или пеняй на себя!
- Отлично!
В порыве злобы выбираюсь из под одеяла и зажигаю на руке огонь, целясь туда, откуда звучит голос рыцаря.
Неожиданно раздается шипение.
Открыв глаза, вижу презабавную картину: рыцаря с пустым кувшином и ехидной ухмылкой, которая постепенно превратилась в разочарованную.
- Ты хотел вылить на меня воду!? - возмущенно смотрю на него.
- А ты хотела меня поджечь! - нашелся Дейкстр.
- Я?… - непонимающе осматриваю на свою руку.
Точно…
Мне хотелось его поджечь… И мои руки горели! И на них нет ожогов! Как это получилось!?
Пробую еще раз, пытаясь воспроизвести те ощущения. По рукам как идет ощутимая волна некой энергии, на ладонях она выходит… и если представить, что сейчас загорится огонь, поверить в это… то он действительно загорается!
- Круто!!! - ошалело смотрю на рыжее пламя, искрящееся на руках. - Смотри! - показываю горящие руки рыцарю. - И мне совершенно не больно, огонь лишь немного греет, и ощущается какая-то пульсация, тяжесть…
- Ага, а теперь вставай и пошли, - равнодушно поморщился рыцарь.
- Вот это да, у меня это само собой получилось!
- Пойдем, идиотка, и поменьше свети магическими способностями, а то тебя на костер посадят.
- Меня - на костер!? - самодовольно ухмыляюсь и складываю руки на груди. - Да мне теперь огонь вообще не страшен!
- Ага-ага, на рубашку свою посмотри, - ухмыльнулся.
- Что?… Черт! Что ты стоишь!?!? Давай сюда этот кувшин!
В ужасе пытаюсь снять с себя загоревшуюся рубашку, забыв погасить руки… В итоге она загорелась вся! На мне!!!
Срываю с себя горящую одежду, уже не заботясь о ее сохранности, и на этот раз погасив руки.
Швырнув ее на пол, прыгаю на ней, постепенно туша огонь… Когда от рубашки осталась обгоревшая тряпка, успокаиваюсь и схожу с нее.
- Фууух… черт, надо быть с этим осторожнее! - облегченно выдыхаю, сев на кровати. - Мне не больно, но так и пожар можно устроить…
- Агаааа… - протянул он, не сводя с меня внимательного взгляда.
- А ну не пялься! - прикрываю рукой женскую грудь, существование которой все еще непривычно. - Я все понимаю, но ловить такие взгляды мне неприятно!
- Ну раз ты меня понимаешь, то сними и все остальное! - рыцарь улыбнулся еще шире.
- Что ты сказал?… - от возмущения женский голос стал еще выше, получился почти писк. - А ну пошел вон из комнаты!
- Ну, нет, так нет, я жду тебя у двери. И если не выйдешь через минуту, я решу, что ты легла спать и зайду, оболью тебя водой!
Не отвечаю, молча захлопываю за ним дверь, подпираю ее веником и ложусь спать дальше.
* * *
Проснувшись самостоятельно, я начинаю понимать, что жизнь может быть прекрасна, даже если спишь на жесткой лавке в темном чулане в незнакомом мире.
Повалявшись немного, все же поднимаюсь и, развеяв темноту свечой на пальце, ищу свободной рукой какую-нибудь рубашку в походной сумке. У меня осталась одна запасная… когда придется ее стирать, у меня не будет другой, чтобы одеться. Это не очень хорошо.
Одевшись, выхожу из избы на задний двор: еще вчера там стояла бочка с чистой водой, которой можно было умыться. Но помимо бочки на заднем дворе мне попался Дейкстр, весь мокрый, колющий дрова.
- Утро доброе… ты чего это? - здороваюсь с ним, начиная умываться.
- Решил помочь хозяевам: все равно уходить куда-то, не повидавшись с тобой, было бы глупо, - ответил он, раскалывая очередное полено. Собрав разлетевшиеся части и сложив их под навесом возле сарая, Дейкстр подошел ко мне и встал рядом с бочкой, опершись плечом о бревенчатую стену дома. - Значит, слушай, план такой, - начал он тихо. - Искать зверя будем медленно, но при этом так, чтобы он никого больше не убил: местным нечем доплачивать, как я понял, так и спасать их задницы не стоит. А для этого надо следить за жителями и при этом делать вид, что мы заняты делом, а им, убогим, не понять всех тайн нашей профессии. Ясно? Бродишь по деревне, следишь за людьми, не даешь им ходить в лес, и все: будут возникать, скажешь, все что надо, рыцарь сам из леса принесет. Так проведем неделю, а потом я придумаю, куда нам дальше податься, убью зверя, возьмем плату и уедем отсюда.
- Ты гениален, - скептически фыркаю. - И как ты его убьешь, ничего о нем не зная?
- Выясним по ходу дела, - отмахнулся рыцарь. - Там в печке еда осталась, можешь поесть.
- А могу и не поесть?
- А можешь поколоть за меня дрова, - кивнул Дейкстр и протянул мне топор, улыбаясь. - Бери!
- Иди ты! - весело брызгаю в него водой. - Я лучше посмотрю, что творится в домах других жителей… Кстати, приходил очевидец, или мне все же не удалось его проспать?
- Приходил, но его увели, чтобы протрезвился хоть немного. Скоро вернется.
Завтрак был неказистый: вареные яйца, горбушка хлеба и молоко. Но это было лучше, чем ничего, и, к тому же, наводило на приятные мысли о здоровом деревенском питании. Ведь у меня до ужаса тощее тело, надо его хотя бы немного раскормить!
За едой мне захотелось немного побаловаться, позапускать огоньки с пальцев воздух: мелочь, а меня завораживало. До сих пор не верилось, что это все взаправду, и хотелось делать это снова и снова, постоянно, это была практически физическая потребность, использовать магию.
- Пойдем, наш очевидец пожаловал, - на кухню вошел Дейкстр, потный, как египетский раб.
- Уже иду! - засунув в рот последний кусок хлеба, бегу за ним.
Очевидцем оказался полоумный, пошедший в одиночку в лес ночью, зная, что там зверь. Как мне коротко рассказал Дейкстр, после встречи мужик крепко запил и, как поговаривают в деревне, сошел с ума.
Когда к нам пришел трясущийся старичок с отекшими глазами, мне показалось, что он крепко пил всю жизнь, а не последнюю неделю, такой у него был ужасный вид.
Мужик был испуган и сильно трясся. Мы отвели его в чулан, чтобы не смущать хозяев дома допросом.
Мы с рыцарем сели на одной лавке, он на другой, напротив нас, нервно комкая старую шапку.
- Итак, ты видел зверя? - спросил Дейкстр.
- …Зверя? - переспросил мужик, в его серых глазах мелькнула полнейшая пустота мыслей по этому вопросу.
- Да, на которого жалуется население деревни, - подтвердил рыцарь.