- Слова, которые я сказал, они верные, - Дейкстр коснулся моего плеча, пытаясь успокоить. - Я тоже плакал после первого своего убийства. Заперся в одной из кладовок гильдии и сидел там, пока не уснул… Я же не всегда был с ними. Мать бросила меня, когда мне исполнилось десять. Она была ведьмой, как ты… только она была жестокой. За те годы, что я рос с ней, она воспитала меня слишком хорошим для жизни, которая мне предстояла. До сих пор ненавижу ее за это. После того, как она меня бросила, я пять лет скитался, голодал, болел, едва выживал на задворках жизни, и вскоре невыносимая жизнь бродяжки заставила меня пойти в гильдию, где ланки увидели во мне талант и стали воспитывать по-своему. Первый свой заказ я получил спустя три года обучения. Это была молоденькая девица, дочь одного богатого дворянина… ей было лет пятнадцать, где-то. Заказала ее ее же сестра, старшая. Из зависти: на что только не пойдет женщина из-за этого. Заказчица была тощей, как вешалка, с паучьим лицом и почти без волос, смотреть на эту страхолюдину было жутко, и мужа она не находила. Заказанная же была красавицей. Румяной, белокожей, с густыми черными кудрями, с фигурой… Мне было восемнадцать. Я пробрался в дом под видом слуги и зашел в покои девицы ночью. Она не спала, она знала, что за ней придут, до сих пор не могу понять, откуда. Вся бледная, она сидела на кровати, так и не сняв платья. Ты не поверишь, Бэйр, что со мной тогда было, меня всего переворачивало, весь мой мир рушился… Я не мог взять и просто зарезать ее, просто не мог… Тогда я готов был убить себя, лишь бы оставить ей жизнь, но я знал, что если сделаю это, за ней придут другие: таковы правила гильдии. Умная, красивая, скромная, добрая… таких девушек я в жизни не встречал: я влюбился в нее с первого взгляда, с первого слова. Но мне все же пришлось сделать то, за чем я пришел, потому что так было надо. Меня бы вышвырнули из гильдии, искалечив. Несколько раз к тому времени я уже видел, что делали с убийцами, по каким-то причинам не сумевшим выполнить заказа. Одного на моих глазах лишили кистей рук, ослепили и вышвырнули на улицу. Другого, который оказался сообщником наших врагов - других гильдий - лишили всех конечностей, ослепили, вырвали язык, обмазали медом и кинули на муравейник в лесу. Чтобы он мучился дольше, раз в день его приходили кормить… Так у нас положено, жизнь в страданиях, вот что меня ждало за позор, нанесенный гильдии невыполненным заданием… Тем более таким элементарным! Убить пятнадцатилетнюю девицу, что может быть проще этого? Хладнокровные змеи… гильдия принадлежит ланкам, многое человеческое им было чуждо. Меня бы никто не понял и не оправдал. Мне пришлось. Я тихо сел рядом с ней. Как сейчас помню, она спросила, будет ли больно, я ответил, что да, достаточно. Она побледнела еще больше, закрыла глаза и заплакала… Повинуясь глупому юношескому порыву, я обнял ее, прижал к груди, стал нести какую-то чушь, зачем-то пытался ее успокоить. Она уснула у меня на руках, тогда я осторожно, пока она не проснулась, провел лезвием кинжала по ее горлу. Лезвие было смазано ядом: мне не пришлось разрезать девушку, как куриную тушку. Она умерла во сне, так ничего и не поняв. Я же выпрыгнул через окно и вернулся в гильдию. От ужаса я несколько дней не мог даже говорить, но потом у меня появилось новое задание, за ним еще одно, третье, четвертое, пятое… Я убивал много лет, как и любой другой убийца, пока не понял, что не могу так больше жить и не бежал. Но гильдия - это на всю жизнь, бегство из нее - это предательство семьи, как они себя зовут. Потому меня и ищут…. Теперь ты понимаешь, Бэйр, что тебе повезло? Ты убила нескольких хладнокровных гадюк, заслуживающих смерти, а не невинных людей. Ты можешь спать спокойно.
Низкий размеренный голос рыцаря успокаивал, но то, что он говорил, переворачивало мне всю душу. Как человек, которому в жизни досталось подобное, вообще может улыбаться?…
- Господи, и ты так жил?… - произношу, пораженно смотря на рыцаря. В темноте сложно было разглядеть его лицо, но мне очень хотелось видеть, какое оно сейчас.
- Ты меня совсем не поняла, Бэйр, - вздохнул он, укладывая на бок возле меня. - Я не говорил тебе о том, как мне было печально убивать девочку. Я говорил о том, что, хочешь ты того или нет, иногда, чтобы сохранить свою жизнь, нужно откупаться от прожорливой смерти другими. Пока ты будешь кормить эту собаку, до тебя она не доберется - вот правда, и это не правда убийцы, это правда того, кто хочет жить… Будет лучше, если ты это поймешь до того, как ланки нападут на нас во второй раз - а они нападут… Ложись-ка ближе ко мне, спина к спине. Здесь холодно, лучше спать рядом.
У меня не было сил отвечать Дейкстеру, и больше мы не говорили. Вскоре мне удалось уснуть.
II. Зверь в Верегее
4. Жители деревни
- Вставай, Бэйр, - рыцарь тихонько потряс меня за плечо, отгоняя сон. - Нам пора идти.
За ночь все тело озябло, пальцы на руках и ногах онемели, в волосы вцепились десятки сухих листочков и веточек. Нос был заложен.
В первые секунды пробуждения мне казалось, что я самый несчастный человек во всех мирах… но потом вспомнились события прошлого дня, и мне стала еще хуже.
Закрываю глаза, мечтая уснуть снова и не просыпаться.
- Чем быстрее ты встанешь, тем скорее мы выберемся из леса, - сказал рыцарь, складывая свой испачканный плащ в сумку. - Давай, поднимайся, иначе мне придется тебя хорошенько пнуть!
Очнувшись от голоса рыцаря, сажусь на плаще. Запрокинув голову наверх, понимаю, что восход только-только начался: свет едва проникал сквозь молодую и редкую листву деревьев.
- У нас на хвосте Адольф и его змеи, - объяснил мне Дейкстр, отвязывая своего коня. - Если мы от них не скроемся… они придумают, как лишить тебя магии, и схватят нас обоих. Теперь ты тоже в списке их кровных врагов, так что в твоих интересах поторопиться.
- И куда мы поедем? - встав со своего плаща, надеваю его. За рубашку тут же затекла роса, скопившаяся на капюшоне… Плащ будто нарочно вылил мне за шиворот эту воду, чтобы сделать это утро еще хуже!
Мой рыжий конь спокойно стоял, привязанный к дереву, но стоило мне подойти и протянуть руку, как он очнулся и попытался меня укусить.
- Что за больная лошадь!?… - ругаюсь, отходя от зверюги подальше.
- Сама выбрала, - ухмыльнулся рыцарь.
- Может, дать ему по морде крапивой? - предлагаю, беря свои чувства в кулак.
- Может, тебя крапивой? Это же лошадь, а не собака!
- Как же вы этих лошадей усмиряете? - смотрю на рыжего черта, который повернулся ко мне задом.
- Любовью и лаской, - проворчал рыцарь, беря своего коня за поводья и уходя дальше в лес. - Мы пойдем через рощу на восток, там должна быть деревня.
- Откуда ты знаешь?…
Рыцарь мне не ответил, скрылся за деревьями и кустами. Спустя какое-то время я все-таки умудряюсь отвязать Черта от дерева и остаться при этом с полным набором пальцев.
Пробираясь сквозь лес, раздвигая ветки, я, наконец, догоняю рыцаря.
- Так с чего ты взял, что там деревня? Ты же первый раз в этой стране.
- В городе, в здании Ордена на стене висело одно старое объявлений, от деревни "Верегея". У них завелся на болотах беспокойный зверь, убивающий скотину и подвыпивших мужиков… Трезвых, что самое интересное, не трогает. Деревня глухая, как столетняя бабка. Проведем там недельку, охотясь за этим зверем, авось и подзаработаем чего. Адольф нас там не найдет.
- В Ордене на доске объявлений, говоришь, нашел? Разве Адольф не может заглянуть в это посольство и догадаться о том, что ты решишь спрятаться в самом глухом месте?
- Во-первых, туда никого без медальона не пускают, а во-вторых… А мой медальон ведь у тебя? - подозрительно посмотрел на меня Дейкстр.
Вытаскиваю из кармана жилетки круглый знак на цепи.
- У меня. Держи.
Рыцарь взял медальон и повесил к себе на шею.
- А как ты меня вчера нашел, кстати? - медальон напомнил о моей вчерашней выдумке. Неужели мне удалось угадать с тем, что по нему можно сообщать информацию, как по телефону?
- Когда я с девицей закончил, то спустился на первый этаж, воды выпить. А там стоял весь бледный продавец из лавки с оружием и рассказывал своему другу у стойки, что Бэйр объявилась в городе. Я поспрашивал у него поподробнее, а потом собрал вещи и отправился за тобой, чтобы прибить… Стоит заметить, тебе очень повезло, что в этом деле оказался Адольф и ты выбрала нужную сторону: уверен, он многое рассказал обо мне, и ты могла напасть на меня вместе с ними. Но ты молодец, спасла нас обоих, да еще и с помощью кинжала, за которой я был готов подпортить тебе лицо… хотя этим ты, избавив себя от наказания, добавила себе кучу проблем. Зачем ты это сделала, кстати? Почему вмешалась? Гильдийцы не тронули бы тебя, скорее взяли бы в воспитанницы с такой-то репутацией.
- А что мне потом было делать, если бы тебя убили? Мне некуда пойти, не к кому обратиться, разве что шататься по борделям с голоду. К тому же, если сначала Адольф мог показаться приятным гильдийцем, то когда он раскрыл свою пасть, мне стало ясно, что я боюсь его не меньше, чем остаться одна… - объясняю. - И все же я сомневаюсь, что в той деревне они нас не найдут.
- Мы идем по лесу, а они в лесах все равно что рыбы в небе. Ланки орудуют в городах, ориентируются по номерам на стенах и прописанных на табличках названиям улиц, на природных же участках почти все ланки как котята: слабое зрение мешает им видеть дальше четырех метров, они не могут определить времени по солнцу, не умеют вычислить стороны света и здесь от них легко спрятаться. Даже если они пойдут за нами в Верегею, есть большая вероятность, что они погибнут, заблудившись среди деревьев. К тому же, я сорвал объявление с доски, и его там больше нет.
- Ясно…ну тогда действительно может и не найдут, - вздыхаю. - Как это странно, говорить так о наемных убийцах с утра пораньше… как о погоде.
- Поменьше думай о том, как это странно, и побольше о том, как от них скрыться, и тогда все будет в порядке, - посоветовал Дейкстр.
По лесу мы шли очень долго. К тому моменту, когда деревья начали немного редеть, солнце уже начинало клониться к закату. С каждым часом Черт - так мне пришлось назвать коня, потому что иначе, как на ругательства, он не реагировал, - вел себя все хуже, а мой голодный желудок начинал урчать так, что птицы с соседних деревьев разлетались с испуганным криком, принимая эти звуки за рычание какого-нибудь зверя.
Настроение у меня не улучшилось, но из утренней меланхолии превратилось в раздражение уставшего, голодного и потому обозленного на жизнь человека. Зато Дейкстр шагал бодренько, на его лице не было ни единого признака недовольства, а в движениях не замечалось и намека на усталость.
- Лес редеет, а там, смотри-ка, свежий пень, оставшийся после работы дровосека. Скоро придем в деревню, - это было первое, что он сказал за время пути.
В деревню мы пришли действительно скоро, часа через два, когда уже начало темнеть.
Из леса мы попали прямо на дорогу, плохо разъезженную и почти заросшую травой. По одну сторону от нее был лес, по другую - поле, засеянное какими-то местными злаковыми. Поле было совсем маленьким, стоя на дороге, можно было увидеть деревья, которые окружали его с другой стороны.
Вскоре после того, как мы вышли из леса, нам показалось еще и пастбище с коровами, а затем и с лошадьми.
- Дейкстр, ты уверен, что деревня глухая? Не слишком ли много у нее скота? - уточняю.
- Много? Его мало. Деревня на тридцать семей, как минимум, в каждой человек по восемь-десять… Считай, сколько им нужно мяса в год и считай коров, ведьма. - проворчал рыцарь. - Считать-то ты ведь умеешь? - усмехнулся.
За пастбищами показался холм, с которого на нас выглядывали первые избы, потемневшие от времени.
Забор вокруг селения представлял собой жалкое зрелище. Серые доски, кое-как сколоченные в одну полуразвалившуюся конструкцию. Подойдя к этой Великой Китайской стене, мы даже не поняли, где там брешь, а где на самом деле вход… В итоге вошли, куда вошли - прямо в небольшой огород.
На встречу нам тут же выбежала огромная собака и залаяла, не пуская чужаков.
- Фу! - зло кричу псу, отходя от него подальше и удерживая испугавшегося Черта.
- Хозяева, собаку заберите! - рявкнул Дейкстр, тоже отводя своего забеспокоившегося коня от сторожевого пса. - Иначе не будет у вас больше собаки… - это уже тише.
Вдруг из-за угла дома на нас выбежал дед с закатанными до колен штанами, босиком, в грязной не заправленной рубашке, в ушанке, с седой бородой, вилами и выражением лица "ГОРИМ!!!".
- Грабяааат!!! - завопил он, увидев нас. - А ну вон со двора моего! Вон, окаянные!
Он подбежал на нас с выставленными вперед вилами, и, хотя мы с Дейкстером такого не ожидали, среагировали быстро: отошли в стороны.
Мужик с воплем пролетел мимо нас через брешь в заборе. Наверняка слабый зрением, он даже не заметил, что мы отошли: остановившись, он стал оглядываться и искать нас глазами, а потом пробормотал:
- Нечисть, видать!..
Пес лаять перестал, с любопытством смотрел на своего полоумного хозяина. Теперь путь был свободен.
Мы прошли сквозь участок и вышли на дорогу уже внутри деревни.
Избы стояли в хаотичном порядке, повсюду носились вперемешку дети и скотина, и не всегда можно было понять, где кто - настолько грязными были первые. Изредка улицу перебегали девки или уже женщины, спешащие куда-то с ведрами, коромыслами или какими-то небольшими корзинами.
Но как только мы вышли на середину улицы, все вокруг замерло, как будто кто-то нажал кнопку "стоп". Все застыли, кто с занесенной для шага ногой, кто с поднятой кружкой в руках, кто еще как, но все поголовно обернулись на нас.
Спустя минуту молчания какая-то женщина велела сыну, чтобы он звал старосту, и мальчонка лет семи, сорвавшись с места, побежал к старосте - ни дать, ни взять, заяц, услыхавший охотничий рог.
Вскоре из-за домов вышел мужчина натурально медвежьей внешности, которого тот самый мальчик вел за руку. Мужику этому было лет сорок-пятьдесят, ну или около того.
- Чего надобно, гости? - гулко проворчал он, подойдя к нам поближе.
- Мы по объявлению. Вам зверь с болот досаждает? - сухо ответил Дейкстр и протянул листок объявления, который выудил из рыцарской туники.
Староста даже не посмотрел на этот лист, видимо, читать не умел. Он просто кивнул.
- Да, у нас зверь… Да только мы уже не думали, что рыцари до нас доберутся: вы все народ занятой, - он как-то неуверенно потер шею.
- Что ж, я рыцарь, и я здесь, чтобы избавить вас от зверя. Меня зовут Дейкстр, а ее, - он кивнул на меня, - Бэйр. Она моя помощница. Награда, указанная в объявлении, в случае убийства зверя должна быть мне выдана полностью. Помимо нее должно быть уплачено, если я спасу кого-нибудь из жителей от смерти, - монотонно продиктовал Дейкстр, демонстрируя всей деревне сверкающий меч и медальон. - В каком из домов я и моя помощница можем остановиться, пока выслеживаем зверя?
Ответом нам была единогласная тишина, только любопытные взгляды так и сверлили нас со всех сторон.
Наконец, вперед их толпы выступили парень и девушка, оба довольно молодые… видимо, молодожены.
- У нас можете пожить, - предложил парень, хлопая на меня серо-зелеными глазами. - У нас место есть.
- Решено, - кивнул рыцарь. - За еду мы платим, но проживание для нас бесплатное, так как добровольно предоставленное, - предупредил он на всякий случай.
- Согласны, - кивнула девушка, теребя толстую косу на плече и пряча глаза от прямого взгляда Дейкстера.
- Живые очевидцы, видевшие зверя, есть в деревне? Чтобы были у двора завтра к девяти утра, - пробасил рыцарь, пристально осмотрев всех присутствующих (на улице незаметно подтянулась вся деревня). - Лошадей наших почистить и накормить, пускай попасутся там же, где и все, но чтоб поближе к деревне, а не к лесу: сожрут наших коней, и вы нам своих отдадите.
Наших лошадей тут же взяли и отвели к деревенскому стаду, и мне можно было вздохнуть с облегчением: отбиваться от кусающегося Черта мне не придется хотя бы пару дней… дьявол, а не конь!
Отдав коней, мы с Дейкстером пошли за хозяевами к небольшой новой избушке на окраине деревни.
По двору тут разгуливали молоденькие курочки, гуси, утки, козлик… или козочка?… из хлева доносилось хрюканье свиньи и блеяние, кажется, овцы… или еще козы блеют? В общем, животных было достаточно. Хорошенький свежезасеянный огородик виднелся позади избы…. совсем как у бабушки в деревне.
У какой бабушки?…
Внутри дома было просторно, войдя, мы попали в одну большую комнату, из которой было два прохода в другие, поменьше.
Где-то треть с половиной первой комнаты занимала огромная белая печка, натуральная русская. Она была в левом углу напротив двери, с обоих сторон вплотную к ней были приставлены две широкие лавки, на которых при желании можно даже спать. В другом углу был стол, накрытый белой скатертью, на стене в углу находилась полка со свечами и иконами неизвестных мне богов.
Тут имелось даже крошечное окошко, что было странно - избы везде были без окон. Откуда же здесь стекло? Хотя слюда решает все проблемы… но откуда здесь может взяться слюда?… Странно.
Нас с рыцарем разместили в маленькой комнатке, походящей больше на чулан. В тесноте, да не в обиде, как говорится… Спать нам с рыцарем предстояло на широких лавках, слава богам, на разных.
- Смотрю, тебе здесь нравится, - заметил рыцарь, укладывая сумки под свою лавку.
- Напоминает обычную деревню из моего мира, даже одежда и внешность местных жителей похожи… чувствую себя как на родине, - пожимаю плечами, улыбаясь. Воздух в избе был свежее и насыщеннее, чем в гостиничных номерах, он казался мне чем-то знакомым, из мыслей не уходила эта самая бабушка, которую я не помню, но которая у меня точно была.
- Я тоже скучаю по Тангейю, - признался Дейкстр. - Там теплее, чем здесь, хотя меньше зелени и больше нищих. Людей там мало, деревень почти нет, все больше города… Но я там родился и провел почти всю жизнь: много воспоминаний.
- У меня воспоминаний нет, но почему-то все равно приятно думать о Земле и находить какие-то сходства с вашим миром. Возможно, ностальгия не связана с воспоминаниями, как говорят, это что-то большее…
- Ладно, замолчи, пока я не начал задумываться о том, что ты говоришь! Я пока полежу тут, а ты, если хочешь, можешь погулять где-нибудь подальше от меня - но только не выходи за пределы деревни и постарайся не говорить с жителями!
- Хорошо, я пройдусь, - киваю, выходя из комнатки.
Мне действительно очень хотелось пошнырять по двору нового жилища, погонять кур и попробовать погладить козу: все это было для меня в новинку.
Осмотрев весь двор вдоль и поперек, напугав до смерти птиу и чуть не получив зуботычину от козы, я возвращаюсь в дом, чтобы посмотреть, как там все устроено, и найти различия с избами своего мира - почему-то, несмотря на усталость и голодную боль в животе, во мне проснулся небывалый энтузиазм исследователя.
Удивленным хозяевам, которые насторожились еще когда от меня стали разбегаться куры, мне пришлось объяснить свое поведение так: "я чувствую, что в вашем доме может быть сглаз!"… Это напугало молодую чету до нервной икоты, но зато они от меня отстали и позволили залезать, куда мне будет угодно, лишь бы избавиться от сглаза.