* * *
С утра Дейк почему-то не стал меня будить, а дал выспаться. Хотя долго гадать не пришлось, в чем причина этой вспышки человеколюбия: в мешке, где были спрятаны ожерелье и перо, оказалось пусто. Видимо, рыцарь не выдержал и перепрятал. Вор в рыцарской тунике…
Приведя себя в относительный порядок, подкрепившись оставленным мне завтраком, решаю отправиться в народ. Было бы полезно выяснить у местных сплетниц о наших хозяевах что-нибудь, что могло бы помочь понять, откуда у них такие богатства.
- Здравствуйте, бабоньки, чем занимаетесь? - улыбаюсь как можно очаровательнее, подходя к группе женщин возле одной из изб. Тут собрался целый шабаш из тринадцати домохозяек.
- Бельишко вешаем, а тебе чаго надобно, дэвчина? - улыбнулась одна толстая краснощекая… назовем ее ласково, бабища.
Так-так… она что, с Украины? Какая я ей к черту "дэвчина"!?
- Да я вот так… давайте помогу, а то я сегодня не при деле! - предлагаю, изображая полнейшее дружелюбие. На самом же деле у меня так колотилось сердце и перехватывало дыхание, как будто я не хозяйкам собираюсь помогать, а внедряюсь в группу враждебно настроенных троллей. Хотя, вполне могло быть, что для ведьмы в этом мире безопаснее стирать с троллями, чем с суеверными женщинами.
- А помоги, коли хошь! - они мне белозубо заулыбались, причем все, как одна.
Подойдя к ним, начинаю развешивать белье, прислушиваясь к разговорам. Голоса у женщин были густые, но высокие, так что речь походила на кудахтанье.
- …А вот мой остолоп, чего учудил вчерась!? - заголосила одна, стирая что-то. - Не поверите! Козу в дом приволок!
- Это чью же козу-то? У тя козы-то нет уж год!
- Да Манькину! Выпимши увидел козу, значится, и подумал, а дайка я ее своей Глашке приведу! О каков!
- А мой вчера, значит, опять для мужских посиделок самогонку гнал. Я прихожу, спрашиваю: ты на кой черт, козел старый, в самогонку плоды дурмановы кидаешь!? А он мне: так ощущения, мол, выше, к прекрасному тягу он развивает у мужиков! Каков черт, а!? И где слов таких набрался!?
- Да это еще что! У меня на прошлой неделе решил ступени новые сделать, так и что вы думаете? Приставил их к чужому крыльцу, к соседу нашему, к деду-то старому! И говорит он мне, значит, что работал-то на улице, меж домов наших, а дома-то похожи. А дед-то в доме тихо сидел, слова ему не сказал, о каков! Как бес попутал моего олуха! Тьфу, проклятая нечисть! - и косой взгляд в мою сторону. Хотя меня тут неделю назад вообще не было.
- Да это еще что! Вот мой Васька вчера во сне так орал, как будто сам дьявол в него вселился! Все ведьму звал какую-то, душу ей обещал!.. - бабка кинула на меня такой холодный змеиный взгляд, которому, может, сам Адольф бы позавидовал.
Следом за ней на меня посмотрели все остальные. В воздухе повисло молчание.
- А вот мой!.. - начинаю высоким голоском, продолжая развешивать белье, как ни в чем не бывало. - Никуда меня не пускает, каков подлец! Вчера дома запер, сиди, мол, дома, не бабье это дело, за нечистью гоняться! Я ему, значит, и готовь, и пряди, и полы мой, а сам он по лесам шастает, землянику жрет, да на солнышке греется!
- Подлец!
- Мерзааавец! - подхватили женщины, поддержав мое "как ни в чем не бывало".
- Ага, как запрет в избе так и не выпустит, совсем зверь! - киваю. - Хоть у хозяев наших изба пригожая, но сидеть взаперти все равно грустно душе-то вольной!.. И я вот все думаю, откуда это у них изба новая такая? Неужто, строили недавно? И богато так обставлена! И кур-то у них десяток, и уток до черта… то есть много, как чертей в адской бездне проклятой, тьфу на нее, силу нечистую! - сплевываю на землю и топаю ногой для выразительности.
- Да к нам девица приехала сюда четыре месяца назад не телеге груженой с лошадью, вся разодетая аки купеческая - девица разодета, а не лошадь! - начала самая толстая и, видимо, самая главная женщина. - Раздала нам зерна четыре здоровых полных мешка, как приехала. Так по-соседски, сказала, чтоб жить кто к себе взял, уж она добром отплатит, мол. Ну вот Глашка-то ее к себе и взяла, сиротинушку. Прожила у них девица немного, помогала, хорошая девица-то, хозяйственная, все у нее с делом, с расстановкой, а мастерица какая! На всем свете не сыщешь таких! Ну так эта девица и сынку Глашкиному приглянулась, он ей пряники из города привозил, когда с отцом ездил, и платки цветные… Ну и влюбились они друг в друга, как бывает, свадебку сыграли славную! Вот Глашка с мужиком все внучаток ждут… А, ну изба-то! Мужики им наши и отстроили новехонькую избушку! Чтоб они в родительской лачуге тесной не ютились, девица-то с приданым была большим, хоть и безродительная. Ну мы им избу и сделали, на свадебку подарок, мы ж по-соседски, нам не жалко хорошим-то людям! С тех пор вот живут, хозяйство ведут. А тут вот вдруг что-то они в город захотели, все мечтают, как в самой Московии квартиру али дом какой-то построят… мечтатели, молодые! - охнув, тетка рассмеялась. - Я тоже все в город думала, когда помоложе была.
- Значит, эта девица приехала сюда одна на телеге с товаром? Как-то это странно… - качаю головой, продолжая вещать на длинную веревку бесчисленные рубашки, штаны и нижнее белье. Тут эти вещи общие, как я поняла. Кто что с веревки в итоге сдернет, то и унесет… Вот она, деревня! Все свои, никто не в обиде!
- Да девица хоть и хорошая, но вся какая-то чудная, - сказала мне по секрету одна бабка. - Вот в прошлом году засуха была, у всех на участках хоть бы хны осталось, а у них полон амбар зерна, они нам за просто так еще и дали на следующий год и зимой почти всю деревню кормили! Вот кабы тут чего не было, странно это….
- Странно, - киваю. - А сын что говорит?
- Ой, а сынок-то мой!.. - всхлипнула Глашка, видимо. То самое украинское сало, которое меня "дэвчиной" обозвало и про козу рассказывало. - Как чужой мне стал! Раньше все "мамка", да "мамка", о каждой занозе да царапинке мне рассказывал, а теперь и слова не скажет, пока сама не пристану! Да и коли пристану, он все умалчивает да умалчивает, ничего и не говорит!
- Да вырос он, негоже мужику мамке-то жаловаться, дура! Он женатый уже, не мальчик пади, перед тобой все плясать! Ему с женой все хочется быть, хозяйство вести, а не к тебе бегать. Вон он какой деловитый, что не день, то в поле, и не то что наши остолопы, а честно все, с трудом делает, как они у прошлом году зерна-то сберегли? Вото и оно!
- Да ладно со мной, он и отцу ничего не говорит! Петрушка к нему ходил все, выспрашивал, как дела, не надо ли чего, а они "не надо ничего, сами живем" и все, и молчат! Все про город только болтают, а внуков-то и нет! Уже сколько живут, а ни в одному глазу у нее живот не растет! Больная девка что ли?
- Да ты лишь бы на девку! Девка хорошая, не надо ее! Можа сын твой не могучий уродился!
- Что ты про моего сына сказала, бестолочь!?
Почуяв, что дело пахнет женской дракой, медленно, под шумок, ухожу подальше. Все равно самое интересное они мне уже рассказали.
Спрятавшись от всех на заднем дворе избушки хозяев, среди кур и прочей живности, анализирую услышанное.
Итак, девица тут чудненькая какая-то. Одна на телеге с товаром приехала без родителей. Так все сразу хорошо продумала, проставилась удачно с мешками зерна, в дом жить устроилась, мужика себе загребла, сына старосты. Что-то тут нечисто…
А теперь все, что мы знаем о парочке.
Женаты недавно, девица неместная и вообще неизвестного происхождения, парень сын старосты. Подозрительно богато живут, поклоняются какой-то гарпии, Харье. Хм. Как-то удачно они ей поклоняются, мяса куча, зерна куча и золота тоже куча, достатка и плодородия почв более чем достаточно. Какие из этого можно сделать выводы? Или в этом мире боги привыкли отзываться на молитвы сразу и с качеством, или же эта Харья что угодно, но не бог… Точно! Странные перья в сейфе! Наверняка с птичкиной задницы и собраны! Так-так, а ведь все сходится!..
Теперь надо поскорее найти рыцаря и все это ему рассказать.
Дейкстр отыскался у края деревни. Бравый рыцарь испытывал свое безотказное обаяние на одной из селянок.
- Дейк, отвлекись! - кричу ему, подбегая. - Есть новости!
- И чего ты узнала? - он нехотя оторвался от девицы и повернулся ко мне. Та, испугавшись меня, черное лохматое чудовище в штанах, поспешила убежать подальше.
- Девчонку-то нашу бы прощупать надо, как выяснилось… - сообщаю, когда посторонняя девица убежала достаточно далеко.
- Это мы запросто! - заржал рыцарь.
- Я тебе дам, запросто! Только тронь - сожгу тебе кое-что! Ты свалишь, а ей тут жить еще в позоре, с такими-то понимающими соседушками… Бррр!
- Чего это ты так взбесилась, ведьма? - удивился Дейкстр.
- Потому что меру нужно знать!.. Но вернемся к делу. Нам еще из шкафов этой чудненькой семейки скелетов надо вылавливать, а эти гады там так запрятались и в вешалки вцепились, что… - посмотрев на лицо рыцаря, не понимающего меня, вздыхаю и начинаю заново. - Я имею ввиду, с девицей, с Мишей, что-то не так. Она недавно сюда приехала четыре месяца назад, явилась в деревню одна на телеге с богатством. Проставилась удачно, ее староста к себе жить взял, она за его сынка выскочила. И у семейки нашей хозяйство идет больно хорошо, даже во время засухи у них доля богатая, хотя брали, как все. Никто не знает, почему…
- Ну с такими погребами еще бы оно плохо шло! - усмехнулся Дейкстр, опираясь локтями на ограду и закидывая лицо к солнцу. - Зерно у них - первый сорт.
- А ты, что, уже был в той комнате?
- А я мог не побывать? - удивился он. - Вернул то, что ты у меня украла, ведьма. На место.
- Как… как ты странно говоришь! Уже второй раз за тобой замечаю: людей спасать за бесплатно не будет, будем их охранять, вернул то, что я украла, но не себе, а на место… Это как…
- Так, давай без словоблудия! - одернул меня Дейкстр. - Ну так с девицей что?
- Пока не ясно, - вздыхаю, тоже опираясь на ограду. - Богине они своей поклоняются очень уж плодотворно. Только вот кто на самом деле подгоняет им эти мешки, гобелены, слюду в окна?
- Наворовала деваха?
- Ей всего шестнадцать!
- Значит ее родители…
- Думаешь, она какая-нибудь дворянка, потерявшая семью, скажем, из-за мести другого рода? Она единственная выжившая и жаждущая вернуть себе титул на оставшееся богатства? То-то она так в столицу рвется…
- Нет, не дворянка, дворянка бы, какая не была, с курами бы возиться не стала, - покачал головой рыцарь. Видимо, на этот раз ему было лень смеяться над моей фантазией. - Да и ладно, с нашей хозяюшкой все ясно - воровка. Ты лучше скажи, ты ничего не узнала о звере?
- О звере? - удивляюсь. - Мне казалось, ты говорил, что мы лишь создаем видимость деятельности… Или у тебя уже есть план, куда нам двигаться дальше?
- Учитывая некоторые обстоятельства, лучше уехать отсюда поскорее. Может, даже сегодня, - сказал Дейкстр. - Я только что узнал от этой девицы, - он кивнул в сторону, куда убежала недавняя жертва его обаяния. - Один из местных, брат старосты, уехал в город, в тот самый, где мы были, где все шумит о ведьме Бэйр, стащившей кинжал и устроившей пожар. Если этот мужик вернется, и увидит тебя здесь, обязательно что-нибудь случится.
- Это очень плохо… Почему ты сразу мне не сказал? - все хорошее настроение, бытующее с утра, рухнуло куда-то вглубь, вновь оголив страхи.
- Потому что подумал, что вои новости могут быть важнее, - он пожал плечами.
- О звере?… - задумываюсь. - Пока нам обоим известно только то, что это еж размером с дом, с крыльями и когтями, с жабьим ртом и с глазами в хвосте.
- Скорее всего, ошибка какого-то мага, который перед экспериментом слишком много выпил…
- Выпил?
- А как еще это чудо могло появиться на свет? Уж точно не от папы с мамой!
- И все же исключено, что нашему очевидцу показалось. Ведь их туда нетрезвых тянуло…
Неожиданно собственные слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба, как неожиданное решение этой глупой задачки! Все встало на свои места, как части мозаики, дело о звере в Верегее показалось мне раскрытым… то же чувство испытываешь, когда подходишь к финальной части детектива, где в монологе сыщик рассказывает о том, как все на самом деле было.
- Кажется, я понимаю, что происходит, - восторженно сообщаю рыцарю. - Я знаю, что это за зверь!
- Быстро ты! - он одобрительно поджал губы, но не удивился. Видимо, у него и у самого уже были догадки, близкие к моим. - Но с чего ты взяла, что ничего не упустила?
- Потому что все сходится! Мы можем покончить со всем этим разом, заманив этих двух подальше в лес, туда, где пропадали коровы и пьяные мужики…
- Думаю, дальше можешь не объяснять, - ухмыльнулся рыцарь.
* * *
- А вы правда видели зверя? - удивленно спросила Миша, пока мы шли к месту, где наш очевидец встретился со "зверем".
- Да, - уверяю девушку, отгибая для нее очередную ветку. Чтобы она и ее муж не сбежали раньше времени, я иду спереди, а Дейк сзади.
- А мы-то вам зачем нужны? - недовольно спросил парень, нахмурив реденькие бровки.
- Нам нужны свидетели: кто-то должен видеть, как мы его убьем. По кодексу, - монотонно пробасил рыцарь.
- Как убьете?… - побледнела девица, но взяла себя в руки. - А для нас это безопасно?
- Дейк - настоящий убийца, вам нечего бояться… Но мы подозреваем, что зверь тут появился не сам по себе. Кто-то его привез и подкармливал зерном и мясом, но почему-то перестал это делать, потому зверь, оголодав, начал поедать коров и случайно забредших в чащу людей. Привычка к человеческому мясу - это очень опасно для монстров, попробовав один раз, им хочется снова и снова. Потому старайтесь не попадаться твари на глаза: она может не сдержать жажду крови и отвлечься от рыцаря на более легкую добычу.
- И это не зверь, а птица, - добавил рыцарь. - У нее крепкое железное оперение и огромные когти… дороговато обойдется эта курочка. Мешок золотых, побольше тысячи. Надеюсь, вы все сбережения из-под лавок и крынок вытащили? Как бы вашей деревне не попасть в долг Ордену.
- Мы с Мишей ничего не знаем о плате, - поспешно сказал парень, заметно напрягшись.
- А нельзя просто прогнать эту птицу? - спросила Миша. - Может, не нужно ее убивать?
- Прогнать? - Дейкстр удивился, но это прозвучало как-то слишком изящно: видимо, снова притворялся. - Это бессмысленно. Она вернется, и все начнется заново. Тот, кто ее держал, скорее всего, и пытался ее прогнать: потому и перестал кормить. Ничего хорошего из этого не вышло, она начала жрать коров и людей.
- Как!? Кто-то специально натравливал эту птицу на жителей деревни!? - изумилась Миша. Актриса…
- Этот кто-то безнаказанным не останется, не переживайте, - уверяю их. - Хозяин птицы ограбил родное село, натравив свою питомицу на ее жителей, и скрылся, а теперь хочет подчистить и погреба Верегеи, и удрать. Но тут все проще: ведь жители сами сложили все свои сбережения в мешок для платы рыцарю, а рыцарь, не зная, что мешок уедет в город быстрее его самого, избавит двух мошенников от преследующей их твари.
- И мешок этот уже куда-то исчез, - добавил рыцарь, раздавив парочку многозначительным взглядом. - Но пока он в деревне.
Поняв, в чем дело, пара молодых разбойников умолкла.
- Если признаетесь в селении, может, попадете в одну тюрьму, - пообещал им Дейкстр.
Мы уже подходили к месту, где должна была жить птица.
С каждым метром чаща становилась все более редкой; то тут, то там начали попадаться выжженные участки, обугленные деревья, черные пятна на траве.
Наконец, мы вышли на опушку, где посреди покошенного участка стояло огромное корыто - кормушка, в которой наши язычники оставляли сушеное мясо и зерно для своей златоносной птички.
- Бэйр, - обратился ко мне Дейкстр, не спуская глаз с опушки. - Я занимаюсь птицей, а ты следи за этими двумя.
- Как скажешь… - зажигаю на обеих руках костры и выразительно смотрю на парочку. - В ваших же интересах оставаться на месте, - предупреждаю, подходя к ним сзади.
Хотя, на самом деле, если они попытаются бежать, я их не остановлю… просто не смогу осознанно навредить людям. Остается только надеяться на то, что мой грозный вид как-то облагоразумит их.
Рыцарь тем временем подошел к корыту и насыпал туда немного зерна и мяса - это он взял в подвале, пока Миша с мужем были в поле.
После этого и минуты не прошло, как на поляне внезапно потемнело: подобно огромной туче, гигантская птица загородила солнце.
И это была не синичка и даже не страус. Это было огромное, размером со слона чудовище. Это была птица хаарь, та самая, с Равнин, о которой рассказывал Али.
Она выглядела так же впечатляюще, как ее описал бард, и так же страшно, как рассказывал наш с Дейком очевидец. На ее теле, размером с дом, во все стороны торчали бронзовые перья, походя на шипы, на голове был хохолок, а в длинном разноцветном, как у петухов, хвосте мелькали желтоватые святящиеся нити - те самые, что создают иллюзии. Огромные крылья были размером с два дома, как и описал очевидец. Когти действительно напоминали настоящие грабли, хотя клюв вовсе не был похож на жабий рот, скорее на орлиный, и змеи из хвоста на выползали - это были уже галлюцинации, вызванные у мужика настойкой из дурмановых плодов, которыми в этой деревне стало модно травиться, а потом бегать по лесам с расстройством кишечника.
Хаарь распушила перья и щелкнула клювом в сторону Дейкстера, стоящего к ней ближе всех остальных. Рыцарь поднял свой меч.
Распознав его намерения, хаарь нахохлилась, напрягла крылья и втянула голову в плечи. В следующий миг она издала громкий воинственный клик, резко вытянув шею вперед. Словно разъяренный бык она взрыла землю мощными когтями и бросилась на Дейкстера.
Едва успев отскочить от ее смертоносного клюва, он… бросился наутек по всей поляне, держа меч так, чтобы случайно не упасть и не насадиться на него шашлыком.
- Кууууииияаааарррр!!! - вопила птица у него за спиной, настигая.
Она уже щелкала клювом где-то в районе его пяток, что придавало Дейку небывалой прыти.
- Дейк, все в порядке!?… - ору ему из рощи, не зная, как еще реагировать на это страшное и комичное до слез зрелище.
- Не мешай!!! - рявкнул он, пробегая мимо меня. - Следи за ними, что бы не случилось! У меня все в порядке!..
Неуверенно перетаптываясь на месте, продолжаю наблюдать за погоней, сдерживая волнения.
Вот, Дейк чуть не споткнулся и не полетел на землю, но все же остался на ногах, нелепо подпрыгнув. Это дало птице лишнюю долю секунды, и она попыталась сжать клювом бок рыцаря, но он вовремя ушел в сторону.
- Черт бы его побрал! И чем он в Ордене только занимался?… - эти слова вырвались у меня сами собой от волнения.
Все мое внимание поглощал Дейкстр, и то, что стоящая впереди меня пара вдруг резко кинулась в стороны, стало для меня полнейшей неожиданностью.
Сообразив через несколько секунд, что если они доберутся до деревни, то наболтают там такого, что крестьяне встретят нас вилами, бросаюсь вдогонку за парочкой, надеясь в душе, что Дейк справится с птицей без моей помощи.
- Стойте, а не то мне придется спалить вам спины! - ору разбегающимся в разные стороны бандитам.