После моего ответа рыцарь невозмутимо вывел его из стойла, оседлал и дал мне поводья.
Мы смогли провести лошадей из города, а когда отошли достаточно далеко, Дейкстр забрался в седло своего черно-белого коня и выжидающе посмотрел на меня.
- Но я не умею ездить на лошадях! - возражаю, опасливо косясь на рыжую громадину. Всю дорогу рыжий пытался откусить мне пальцы, и это не особо поспособствовало моей любви к копытным.
- Это несложно, забирайся на него. С виду он, вроде, смирный, - махнул рукой рыцарь. - Давай же, мы и так много времени потратили впустую!
Что было потом, лучше не вспоминать! Меня скидывали на землю, пытались топтать копытами, кусали за руки, Донан в бешенстве орал на меня, поражаясь, как это можно не уметь сесть в седло… Все это было ужасно. К тому моменту, когда мне удалось взобраться на коня и проехать хотя бы два метра, прошло полтора часа обучения. Зато после тех двух метров все более-менее наладилось, эта рыжая сволочь все-таки перестала меня скидывать: то ли устала, то ли совесть проснулась.
Но сесть в седло оказалось не самым главным: нужно было еще научиться управлять этой махиной. Рыцарь, конечно же, всю дорогу надо мной издевался, то резко поворачивал, то тормозил, то пускал своего коня рысью, заставляя меня догонять. Ощущения были, как у новичка в школе вождения, которому достался не только на редкость паршивый инструктор, но и транспорт, у которого руль сломан, тормоза барахлят и газ нерабочий…
О том, что лошади были краденные, и это мое первое фактическое преступление в этом мире, прибавившееся к деяниям моей предшественницы, задуматься как-то не пришлось: нужно было следить, чтобы конь ни во что не врезался и не вздумал снова кидать меня на землю!
Эта пытка в седле могла показаться вечностью, но все же дорога до города была не бесконечной, и, как и любая дорога, кончилась у ворот.
После долгой езды мои ноги при ходьбе стали разъезжаться в разные стороны, и Дейкстеру пришлось одновременно помогать мне идти и вести двух наших краденых лошадей. Радостные эмоции по этому поводу его просто переполняли.
Дейкстр решил оставить меня отдыхать в гостинице, и пойти в Орден одному. Вручив конюху наших питомцев и приплатив за замки на стойлах, рыцарь договорился с хозяином о комнатах и отвел меня в одну из них. Там мне и было велено оставаться, пока сам Дейкстр ходит по делам. Возражать мне было незачем: безумная усталость заставила забыть даже о пустой тетради, ждущей моих заметок.
Кое-как раздевшись и вымывшись мокрым полотенцем от дорожной пыли и пота, заваливаюсь в кровать и мгновенно засыпаю.
* * *
Проснуться меня заставил громкий крик, донесшийся из открытого окна, выходящего на улицу. В комнате было не так уж темно - солнце пока не зашло, потому сонливость быстро улетучилась, уступив место любопытству.
Накинув рубашку, иду смотреть, что же такое творится снаружи, что так кричат.
Происшествие, как оказалось, моего любопытства не стоило: какая-то повозка с лошадью врезалась в тетку с корзинками. Тетка осталась жива, а вот повозка пострадала. Но выжившая при этом голосила так, что можно было подумать, будто по ней и телегой, и лошадью все еще туда-сюда ездят.
Это было ужасно: из-за этой глупой женщины сон больше не шел ко мне. Устроившись поудобнее на подоконнике, от делать нечего продолжаю наблюдать сцену.
Может, рыцарь уже вернулся из Ордена? Пойти, проверить соседнюю комнату, или посидеть тут, в одиночестве, подумать?…
- Да где же это видано, чтобы под вечер да при народе с убийствами на людей честных покушалися!?… - вопила тетка с улицы, как намеренно привлекая мое внимание.
- Уймись, глупая баба!.. - орал ей в ответ невезучий возница, складывая тяжелые мешки обратно на телегу с разбитым бортиком.
Каким-то образом серая в яблоках коняга выбралась из упряжи и ходила вокруг аварии, ехидно подмигивая хозяину и дергая хвостом, подъедая яблоки из корзины, которую уронила тетка.
Вокруг сцены стали собираться зрители, вскоре их стало так много, что они заполнили всю улицу. В итоге даже два стражника пожаловали: оба на больших сильных лошадях в попонах, сами в кольчугах и красных туниках с гербом города, оба были при алебардах.
Стражники мне особенно понравились, красивые, совсем как из фильма…
Эх, вообще все тут, в Скаханне, как из фильма. Внешне чем-то напоминает средневековье, но нравы не те, соображение гигиены имеется, да и вещи сделаны слишком хорошо, наверняка не вручную, а с помощью каких-нибудь мудреных станков.
За мыслями взгляд постепенно поднимался и касался других домов, близких к центру. Высокие усадьбы, огражденные каменными стенами с коваными воротами, с большими парками и садами… Район богатеньких Буратин вдали выглядел очень интересно.
Постепенно мне показалось, что смотреть в окно - не самое лучшее занятие. А вот прогуляться прохладным вечерком по городу было бы очень даже неплохо.
Одевшись, иду в соседнюю комнату к рыцарю. Мысли о предстоящем маленьком путешествии так захватили меня, что от моего внимания ускользнули подозрительные звуки из комнаты Дейкстера.
- Дейкстр, можно я в город схожу? - спрашиваю, еще не открыв двери до конца.
Ответа так и не последовало, но зато вместо него была куча эмоций, подаренных мне щедрым зрелищем: бравый рыцарь притащил к себе какую-то женщину и сейчас в ускоренном темпе ее раздевал. А она его. Но, появись я минутой позже, было бы совсем неловко, а сейчас было просто неловко.
- Так я могу погулять по городу?… - спрашиваю громче, чтобы поскорее получить ответ и уйти отсюда.
- Да, да! Проваливай отсюда, куда хочешь, но чтобы утром была здесь! - раздраженно крикнул мне рыцарь, оставляя на кровати уже почти полностью раздетую женщину и подходя ко мне нетвердым шагом. - И возьми мой медальон, чтобы тебя не тронули. Он означает, что ты под моей опекой, и поможет мне тебя найти, если что-нибудь случится… - быстро сунув мне в руки какую-то круглую побрякушку, он вытолкал меня из комнаты. - И шляпу надень!.. - он захлопнул дверь и задвинул щеколду.
- Отлично, просто лучше некуда… - ворчу, посматривая на захлопнутую дверь, из-за которой доносился женский смех и чудовищный скрип старой кровати.
Нахлобучив на голову шляпу и нацепив жилетку с плащом, выхожу из гостиницы, сжимая в руке круглый медальон с черным драконом, обвивающим крест.
На улице тетка все еще вопила, мужик складывал на телегу многочисленные мешки, а коняга продолжала ходить вокруг хозяина и ехидно фыркать время от времени.
Протиснувшись сквозь толпу зевак, устремляюсь к центру города, разглядывая все, что только можно было разглядеть в вечернем полумраке.
Косхотан - именно так назывался город - отличался от предыдущего городка некоторой солидностью. Здесь дороги были выложены камнем, дома-коттеджи аккуратными рядами стояли вдоль улиц, добрая их половина была увешана вывесками, такими как "Сапожных дел мастер", "пекарня Толстой Гаффи", "кузнеца Шеггерена" и прочее. Видимо, тут кто где жил, там и работал, и торговал. Никаких рынков или прочего в этом духе не было.
Так же нельзя было не отметить, что и люди здесь были какие-то другие.
Женщины ходили в разноцветных платьях с длинными подолами, а вот рукава могли быть разной длинны или вовсе отсутствовать, дамы так же не закрывали шею и открывали декольте настолько, насколько считали нужным, волосы все убирали в какие-нибудь прически, красивые и совершенно мне непонятные. Все женщины были одеты по одному типу, и сложно было определить, у какой муж богаче.
Костюму же мужчин отличались куда большим разнообразием, тут по одежде сразу можно было сказа: этот - рабочий, тот - ремесленник, тут - приезжий, там - местный.
Попадались и еще одни мужчины, очень странные, которые раньше мне не встречались. Тощие, с редкими, но длинными волосами и нехорошими взглядами. Эти ходили в мантиях всех цветов и покроев, какие только можно вообразить. Мантия - это что-то похожее на халат, только застегивается плотнее, ткань дороже и больше всяких экзотических узорчатых нашивок. А что эти люди делали с воротами на своих одеяниях? То они были подняты аж на тридцать сантиметров, закрывая лицо, то, наоборот, лежали плащом на почах, спине и груди, то топорщились в стороны, как диск у собаки, страдающей от ушных болезней… Подобные одеяния вызвали у меня немало вопросов, но отвечать на них было некому.
Один из таких мужчин в мантиях выскользнул из лавки под странным названием "Чудесный молот". Лицо чудака было такое довольное, что невольно брала зависть.
Любопытства ради, решая заглянуть в ту самую лавку. Она, к счастью, была открыта, и оказалась оружейной. Товар был уложен на стенды и полки, расставленные вдоль стен: ходи и любуйся, как в музее.
Тут были мечи, сабли, топоры, булавы, палицы и даже луки - не какие-нибудь согнутые ленточкой тросточки, а огромные тугие рогатины, которые и натянуть-то не каждый сможет.
- Даму что-нибудь интересует? - ко мне подлетел торговец, стоило мне дольше положенных трех секунд задержаться у лука.
- Да нет, я просто смотрю, - отвечаю, продолжая осматривать лук. Это же какие руки надо иметь?…
- Может, даме подойдет что-нибудь изящнее? - не отставал он.
- Что же? - мне вдруг стало интересно, что мне тут могут предложить.
- Пройдемте! - заулыбавшись еще сиятельнее, продавец взял меня за руки и подвел к высокому столу, где под стеклом на шелковой ткани лежал кинжал.
Он был из совершенно незнакомого мне металла, который ничего не отражал, хотя был гладок, как зеркало. На свету лезвие играло бледно-лиловыми и темно-серыми бликами. Деревянная рукоятка кинжала была очень тонкой, в диаметре не больше одного с половиной сантиметра. Она была туго обмотана тонкими полосками разноцветной кожи: красной и черной, так получался осязаемый узор, из-за которого рука уж точно не должна была соскочить на гарду, представляющую собой два выходящие к изогнутому лезвию зубца. Оголовье было из того же металла, что и лезвие, но только на нем были выжжены узоры, странные символы, напоминающие те, что были у меня на рубашке. Кроме них на самом кончике были вплавлены четыре крошечных черных камня, явно не драгоценных, но что-то да значащих.
Кинжал привлекал меня не столько даже странным металлом и красотой, сколько чем-то другим, неясным…
- Хотите взять в руки? - предложил торговец.
Я киваю, хотя у меня не было ни гроша, чтобы заплатить за вещицу.
Когда пока еще непривычные пальцы коснулись рукояти, в подушечках что-то закололо, от ножа пошло странное тепло, которое не согревало рук, но ощущалось из-за мелкой вибрации. Сам кинжал при этом не дрожал и не дергался, он спокойно лежал в руке.
Подняв лезвие к глазам, замечаю, что темно-серые и светло-лиловые блики стали перемещаться, как будто внутри лезвия был не металл, а вязкая текучая жидкость.
Коснувшись лезвия пальцем, чтобы убедиться, что это не стеклянный сосуд, с удивлением замечаю, что по нему пробежали тонкие лучи желтой молнии - они выскользнули прямо из моих пальцев.
Руку на рукояти приятно щекотало, ощущение было схоже с тем, когда касаешься железных струн гитары. По памяти пробую начать перебирать эти невидимые "струны", переставляя пальцы на рукояти, как на флейте…
Каково же было мое удивление, когда желтоватые молнии стали вылетать в лезвие, сплетаясь в спирали! Желтые лучи вливались из моей руки по рукояти в лезвие кинжала и выходили красными и черными спиралями.
Визг продавца и запах гари вывели меня из транса.
Я понимаю, что все происходящее было и непонятно, и странно, и глупо. Что это за видение с цветными лучами?…
Открыв глаза (не помню, когда они оказались закрыты), я вижу, что я стою посреди горящей комнаты! И пламя шло ни от чего-то там, а от кинжала, который по-прежнему был в моей руке! Его лезвие превратилось в длинную струю самого настоящего огня и врезалось в пол прямо под моими ногами, прожигая доски!!!
От испуга не успеваю подумать и, вместо того, чтобы выбросить кинжал, зацикливаюсь на вибрации и тепле в руке, держащей это нечто, напоминающее джедайский меч, и прекращаю эти ощущения.
Внезапно пламя исчезло, доски перестали гореть. В моей руке был прежний кинжал.
Рядом с моими ногами образовалась дыра в полу, из подвала сквозь нее на меня ошалелыми глазами смотрел какой-то мужик. Мы переглядывались с минуту, а потом до меня дошло, что все это пахнет жареным… и если не штрафом, то темницей и новыми проблемами с законом.
- Простите, я нечаянно! - восклицаю, возвращая продавцу кинжал.
- Ааа! - подскочив на месте, торговец замахал на меня руками, и не думая брать кинжал обратно. - Не убивайте меня!.. - пискнул он, хватаясь за голову и падая мне в ноги.
- Берите что хотите, госпожа Бэйр, только не трогайте больше мою лавку и моего племянника! - взмолился из подвала мужик, получивший моей милость окно на первый этаж.
Так они что, узнали меня? Как!?
- То есть… - осторожно пячусь к выходу. - Я могу идти?
- Конечно, если изволите! - лихорадочно закивал продавец. - Были рады вас повидать, госпожа Бэйр! Не хотите ли вашу шляпу, вы обронили? А то еще придется возвращаться за ней… не дайте боги… ну так держите вашу шляпу, и всего вам хорошего!
Мужик осторожно, на цыпочках подошел ко мне на метр и, держась двумя пальцами за самый край полей, подал мне шляпу.
Оторопело нацепив ее на голову, поспешно выбегаю из оружейной. Нужно поскорее убраться отсюда, пока не нагрянула стража… Главное - не бежать, иначе все поймут, что что-то не так… Нужно идти быстро, но спокойно, как будто все в порядке. И кинжал стоит убрать в ножны на поясе, чтобы люди не думали, что я иду на них с оружием.
И как же все это могло произойти? Этот адский нож сам начал превращаться в огненный меч, я здесь ни при чем! Или все-таки при чем?… Что это были за молнии, выбегающие из моих рук?
Как будто пытаясь найти ответ на этот вопрос, на ходу смотрю на правую ладонь. Внутренний голос подсказал, что просто смотреть мало, нужно попробовать снова вызвать прежние ощущения - вибрацию и нетеплое тепло… ведь раз получилось один раз случайно, получится второй раз специально. Если хорошо изучить условия, при которых все происходило.
Свернув с улиц к одной из усадеб, перед которой был разбит небольшой парк, прячусь за самым крупным и ветвистым деревом. Кто знает, что случится, если я повторю этот опыт? Будет лучше, если поблизости не окажется ни одного человека, которому я смогу навредить, и никто ничего не увидит.
Убедившись, что рядом никого нет, снова смотрю на свою руку и пытаюсь вызвать прежние ощущения.
Ладонь, где-то по линии жизни возле большого пальца, свела легкая судорога, и на всех пяти пальцах зажглись огоньки.
- Господи!..
Вскрикнув, зажимаю себе рот и опускаюсь на траву под деревом, чтобы не упасть.
Огоньки, как самое обычное пламя на свечах, светились на кончиках пальцев, не причиняя никакой боли.
- Я же ведьма… и это не бандитский псевдоним, - произношу вслух, успокаивая себя звуком собственного голоса - все еще не родного, но уже привычного.
После того, как прошли минуты страха, вновь проснулось любопытство. Мне захотелось поиграть огоньками на пальцах, сделать еще что-нибудь удивительное.
У меня получилось управлять огоньками, они замирали, стоило подкинуть их в воздух, сливались в один, стоило захотеть, и разбивались на тысячи искорок, стоило лишь приказать… И от каждого нового действия по рукам расплывались такие приятные ощущения, будто их массировали невидимые потоки воды, как в джакузи.
Это была настоящая магия, и ей можно было управлять!
- Удивительно захватывающее зрелище, не правда ли? - вдруг раздалось у меня над ухом. Подскочив от неожиданности, собираю в руке пучок горящих искорок и только после этого оборачиваюсь на незнакомца.
- Кто здесь!?…
- Все в порядке, - успокоил меня неизвестный.
Возле меня под деревом сидел мужчина с бледно-серой чешуей, бирюзовыми змеиными глазами и длинными, зачесанными назад белыми волосами… Это было красиво, но слишком походило на грим: казалось, невозможно, чтобы все это было от природы. Но, кажется, это вполне реальное лицо - передо мной ланк.
- Кто вы? Что вам от меня нужно? - отойдя от первого впечатления, отодвигаюсь от него подальше, пряча руку с огоньками за спиной.
- Проходил мимо, заметил это жонглирование, стало интересно, - улыбнулся незнакомец, не спуская с меня острого взгляда своих жутких глаз. Голос у него был высокий, шелестящий, с неприятным свистящим акцентом. - Меня зовут Адольф. Адольф, Снежный змей.
- Бэйр.
- Не хотите ли немного прогуляться, Бэйр? - змей поднялся и подал мне руку, чтобы помочь встать.
- Вообще-то меня ждут, - встав с земли, выхожу из-за дерева на улицу, чтобы в случае чего быть на виду у людей.
- А я хорошо знаю город, могу рассказать о его истории, - проворный ланк обогнул дерево быстрее меня и встал на моем пути. - Не отказывайтесь так сразу!
- Оставьте меня в покое, уважаемый! - и чего ему может быть от меня нужно? Нежели ему могла приглянуться девица с таким лицом? Экзотику любит?
- Постойте, вы обронили, - прежде, чем мне удалось уйти, ланк показал мне медальон Дейкстера. Он держал его, подвесив на пальцах. - Боюсь, ваш спутник расстроится, если вы вернетесь без этого.
- Спасибо, что подняли, - подойдя, пытаюсь вырвать у змея медальон, который все время висел у меня на шее. Что бы не произошло, он не мог упасть… но все же сейчас он был у этого ланка. - Эй! - стоило моей руке приблизиться, змей отдернул побрякушку.
- Позвольте я вас хотя бы провожу, - он спрятал медальон в подкладке своего плаща, продолжая улыбаться.
- Хорошо, - лучше согласиться, чем спорить с этим жутким типом. Вдруг это маньяк? Неизвестно, чего можно ожидать от подобных персонажей.
- Вы остановились в гостинице у восточных ворот, не так ли? Ну так я знаю короткий путь, пойдемте, - взяв меня под руку, ланк пустился вдоль пустеющих улиц.
Уследить за тем, куда меня вел змей, было невозможно: он шел, постоянно сворачивая и петляя по дворам, шел то с одной, то с другой стороны… он как будто нарочно путал меня, чтобы мне невозможно было вернуться.
В мою голову закралась мысль, что можно было бы припереть змея к стенке и подставить ему под горло руку-факел, тогда бы он отдал мне медальон и мы бы разошлись, возможно… А, возможно, он бы не сунулся ко мне, если бы не имел при себе какого-нибудь оружия, с которым нестрашно подкрадываться сзади к ведьме.
- Знаете, ваш спутник, Дейкстр Донан, - змей вдруг заговорил. Идя по пустой улице, мы приближались к одной из старинных усадеб. - Мы с ним давние приятели, и я был бы очень рад встретиться с ним после целых двух лет разлуки. Он ничего обо мне не рассказывал?
- Сомневаюсь, что он хочет сейчас кого-то видеть…
- В самом деле? Ах, как жаль! - притворно огорчился змей, отпирая калитку ворот и подталкивая меня внутрь.
- Эй, вы что!?