- Сделайте одолжение, выпейте со мной немного! - натянуто вежливо прошипел змей, обнимая меня за плечи одной рукой. - Лучше не капризничайте, так будет куда проще нам обоим. - Мне в бок уткнулось что-то острое.
От ужаса меня как будто парализовало. Змей повел меня куда-то, как послушную куклу, и я даже не помню, как мы прошли через парк и оказались в усадьбе.
Внутри было темно и пусто, но ланку, казалось, все было отлично видно. Он помог мне пройти по коридорам и комнатам, ни во что не врезавшись, а затем мы спустились в подвал по крутой лестнице.
Отпустив меня, змей зажег свечу.
Подвал оказался винным хранилищем: тут везде были огромные бочки, а посередине почему-то стоял стол со стульями.
- Присаживайтесь, - змей галантно провел меня к одному из стульев. - Вина? Тут есть даже Охмаражское… У хозяина был весьма неплохой вкус. У Юкки, впрочем, он тоже неплохой: она будет рада пополнить свою коллекцию.
- Да что тут происходит? - спрашиваю едва сдерживая дрожь в голосе. Все это было тем страшнее, чем непонятнее. Не пить же он меня сюда притащил! Дело в чем-то другом… и откуда он знает о Дейкстере?
Что бы это все ни означало, хорошо это быть не может. Пока единственное, что вселяло в меня надежду, было то, что меня пока не связали и даже не пытались.
- С вами - ничего не происходит, - улыбнулся он, расстегивая свое синее пальто и аккуратно вешая его на спинку стула. Одет ланк был до странного интеллигентно, в темно-синюю блузу и классический жилет из неизвестной мне темной ткани, вокруг чешуйчатой шеи даже красовался шелковый лиловый галстук.
- Зачем вы меня сюда притащили!?
- Без истерик, пожалуйста, - попросил меня ланк, откупоривая один из бочонков и наливая вина в невесть откуда взявшиеся здесь бокалы. - Вы немного посидите здесь, а потом я вас отпущу и пойдете, куда захотите. А пока - выпейте. Мы должны дождаться гостя.
- Не хочу я пить, - отказываюсь от предложенного бокала. Хотелось добавить "не хочу я пить с вами", но что-то мне подсказывало, что лучше не оскорблять своего похитителя.
- Ну ладно, в конце концов, спаивать девушек не прилично, так? - улыбнувшись, змей изящно опустился на стул и пригубил свой бокал. - Может, поболтаем пока? Скажите вот, все никак не могу понять, с каких это пор Ведьмы с Равнин ищут защиты у рыцарей?
- Мало ли, для чего слабой и хрупкой девушке нужен защитник? - отвечаю, пытаясь сохранить спокойствие, хотя в голове заметались самые разные опасения.
Бэйр многие знают, и это не должно меня удивлять… но все же, вдруг это мой - ее - бывший знакомый!? Что если у них какие-то счеты, поэтому он меня сюда завнл? Как же мне стоит себя вести, притворятся, что я его помню?… Но это уже поздно. Лучше продолжать в том же духе, и попытаться выяснить, что ему от меня надо.
После моих слов ланк рассмеялся неприятным свистящим звуком.
- … Слова о твоей слабости и хрупкости звучат как странная, но забавная шутка, Бэйр! - сообщил он, улыбаясь и показывая змеиные клыки-иглы, пока наполовину спрятавшиеся в деснах. Все остальные зубы казались человеческими, а улыбка могла сойти за голливудскую.
- Я не помню, когда мы перешли на "ты", - хмурюсь.
- Ах, как невежливо с моей стороны! - покачал головой змей в притворной досаде. - Чем же я могу загладить свою вину? - он продолжал издеваться, хотя и не явно.
- Верните мне медальон и отпустите.
- Чего не могу, того не могу, - змей сожалеющее пожал плечами. - Видите ли, по этой вещице я смогу найти Донана. Он кое-что должен мне и другим своим старым друзьям.
- Старые друзья, решившие восстановить дружбу подобным способом, настораживают, знаете ли! - хорошо, значит, змей ищет не меня.
- Вы просто не знаете, кого на самом деле стоит бояться, - уверил меня змей, на этот раз в его голосе не проскользнуло и тени насмешки. Теперь он говорил серьезно. - Дейкстр Донан - мошенник, предатель и убийца. Он собственную мать продаст за мешок серебра, что же говорить о ведьме, за чью голову обещано целое состояние?
- Так говорите вы, - замечаю. - А он уже не раз доказал мне свою верность, и я знаю, что ему можно доверять, - это была ложь, но вряд ли мне будет от нее хуже.
- В самом деле? А почему же вы тогда здесь одна, а?
- Потому что пока у меня не было необходимости его вызвать, - говорю спокойно. В голове созрела одна нелепая идея, и мне почему-то показалось, что если воплотить ее в жизнь, я смогу что-нибудь узнать об этом Адольфе и о том, зачем ему я и этот медальон.
- Вызвать?
- Да, можно связываться с ним через его медальон, - киваю на карман на плаще ланка, где лежала побрякушка. На самом деле змей знал об этом медальоне куда больше, чем я, но немного лжи может значительно прояснить ситуацию. - Медальоны рыцарей ордена Черного Дракона напрямую связаны с их сознанием, так что Дейкстр по своему или по желанию того, кто держит медальон, может услышать весь наш разговор.
Змей оторопело посмотрел на меня: видимо, он не мог даже представить о таком свойстве украденной вещицы.
- Как интересно, - протянул он, вытаскивая медальон. - Значит, я могу передать ему любое сообщение через это?
- Да, - киваю. - Подставьте поближе ко рту и говорите, мысленно представив Донана.
Говори, не стесняйся…
- Здравствуй, Дейкстр, - прошипел змей как будто доброжелательно. - Нет никаких сомнений, ты не мог забыть обо мне и об остальных за эти два года. Можешь быть уверен, и мы о тебе не забыли. Ты знал, на что идешь, предавая свою семью - ты знаешь, что должен умереть. Но я не хочу убивать тебя так, как мы с тобой убивали. Я жду тебя в усадьбе торговца Лукария.
Ланк говорил серьезно, пугающе серьезно, но при этом в его голосе не звучало угрозы.
Закончив, он положил медальон на стол и поднял на меня похолодевший взгляд бирюзовых глаз.
- "Не хочу убивать тебя так, как мы с тобой убивали"? - переспрашиваю, чувствуя, как будто внутри что-то оборвалось. Я чего-то не знаю о Дейкстере, чего-то очень важного.
- Разве не знаете? Он наемный убийца, Бэйр, - теперь в голосе змея не было и тени прежнего позерства, он говорил с искренним сожалением. - Он вырос в гильдии, среди нас, был нам братом, хотя рожден и не нашим племенем. Но он предал нас, убил нескольких и бежал, украв бесценный артефакт. Он вор, предатель и братоубийца.
Адольф встал и, заложив руки за спину, принялся ходить по подвалу.
- Никому глава гильдии так не доверяла, как ему, а он предал… знаешь, это все равно, что предать родную мать. Ведь Юкка вырастила его.
Юкка… это имя мне уже доводилось слышать от самого Дейкстера. Он говорил, что это люди Юкки его ищут и что если найдут, его дни сочтены.
- Не знаю, собиралась ли ты его защищать, но он того не стоит, - подвел итог Адольф, встряхнув головой, как бы сбрасывая с себя все сожаления. - Когда он придет, тебе лучше уйти и забыть обо всем, что с тобой было.
Мне не хотелось ничего отвечать ему.
То, что говорил змей, могло быть правдой, и это означало, что мне снова не на кого надеяться, кроме как на себя.
Ведь сам Дейкстр не посчитал нужным сказать мне о своем прошлом - побоялся. Слова Адольфа объясняют и все остальное, эти аферы с деньгами, краденых лошадей, умение владеть кинжалами, совершенно не рыцарское поведение. Дейкстр наемный убийца, привыкший грабить и обманывать… но все же, если задуматься, есть кое-что, что не возможно увязать с этим.
Раз для Донану нет ничего важнее своей шкуры и денег, то почему он пошел на риск, оставив меня в живых в той пещере с драконом? Он был прав, когда говорил той старухе: это слишком глупо, идти на голодного зверя, спасая незнакомку. Дейкстр мог убить дракона, подкравшись к нему незаметно, пока тот ел, но вместо этого он отвлек его на себя, чтобы мне можно было убежать, и это чуть не стоило самому Дейкстеру жизни. Это не был поступок расчетливого наемного убийцы.
Из мыслей меня выдернул громкий скрип дверных петель.
Подняв голову, я вижу Дейкстера. Он был в полном облачении и с мечом за спиной. На меня рыцарь даже не посмотрел.
- Я знал, что ты придешь, - Адольф уверенно подошел к нему, не имея при себе никакого оружия.
- А я знал, что вам не хватит ума оставить меня в покое, - ответил Донан, хмурясь. - Юкка все еще не успокоится, не может простить мне, что я предпочел свободу ее безупречной гильдии?
- Ты знаешь, что никто не хотел этого, но таковы законы, - Адольф вернулся к столу и взял в руки свой бокал вина. - Я меньше всего хочу резать тебе горло во сне или убивать со спины потом, когда ты не будешь этого ждать. Прими же свое наказание с достоинством и избавь меня от необходимости предательства, которое совершил ты. Мне будет сложнее занести над тобой кинжал, чем было тебе, когда ты убил семерых своих соратников.
- Я убил их, потому что они пытались убить меня. И тебя убью, если ты не образумишься!
- Я умру, но не оставлю тебя в живых, таков приказ Юкки, - покорно кивнул змей. - Умру я, и она пошел другого, третьего, четвертого… сколько понадобится, чтобы отомстить за позор. Это будет длиться всю твою жизнь, и вопрос не в том, кто победит, гильдия или предатель, - ты уже проиграл нам и уже обречен. Вопрос лишь в том, сколько еды ты еще проглотишь перед смертью и сколько женщин совратишь - но все это будет бессмысленно, ты все равно умрешь не своей смертью, как и твои дети, если таковые объявятся. Подумай, стоит ли бежать и прятаться всю жизнь, или лучше закончить все сейчас, здесь?
Закончив, Адольф вдруг широко разинул рот, как в зевке. Его змеиные клыки выползли из фиолетовых десен и с них закапал прозрачно-желтый яд. Змей пригубил стакан с вином, и яд потек туда.
- Выпей, и покончим с этим, - он протянул бокал Дейкстеру, смотря прямо в глаза рыцаря.
- Мне тоже не хочется убивать тебя, Адольф, я помню нашу дружбу и то, как ты не раз спасал меня, - произнес Донан, пристально посмотрев на змея. - Но я вынужден послать тебя и твое предложение ко всем чертям! - он выбил бокал из рук змея, и вино с ядом облило роскошную блузу Адольфа.
Ланк среагировал мгновенно, он оскорблено зашипел, раскрыв свою ужасную пасть, и в его руках как из воздуха появились кинжалы, с которыми он бросился прямо на рыцаря.
Откуда не возьмись из-за бочек одна за другой стали вытекать тени в плащах, их было около десятка.
Вскочив в ужасе и схватив медальон, все еще лежащий на столе, пытаюсь сообразить, что нужно делать.
Тени оказались таким же ланками, как и Адольф, их лица по переносицу были замотаны темными шарфами, а руки были в перчатках. Они двигались к Дейкстеру, обтекая меня, как неживое препятствие.
Рыцарю не справиться в одиночку… если я сейчас что-нибудь не сделаю, его убьют!
При этих мыслях моя рука сама потянулась к волшебному кинжалу на поясе, потребовался не больше секунды, чтобы его лезвие превратилось в огромный огненные меч…
Зажмурившись, замахиваюсь на убийц, не успевших вовремя заметить мои действия. Их плащи мгновенно загорелись, раздались крики, некоторые сразу упали…
Едва сохраняя рассудок от страха, пробираюсь к двери, неумело размахивая мечом и поджигая деревянные стены подвала.
- Дейкстр!
Рыцарь теснил Адольфа в угол, они дрались на кинжалах, и Донан определенно был в этом деле большим мастером, чем змей. Хотя Адольф был меньше и проворнее, Дейкстр не давал ему использовать эти преимущества.
Услышав мой крик, рыцарь толкнул змея на пол и, пока тот не встал, бросился за мной к двери.
- Бежим через сад, там лошади! - выпалил он, толкая меня наверх, к лестнице. - Ланки боятся огня, твоя магия их задержит!.. Да шевелись же ты!
Мы уже выбрались из подвала, прошли через дом и оказались на заднем дворе, когда услышали, что нас догоняют: ланки двигались гораздо быстрее и ловче.
Когда мы пересекали парк, из пышных стриженных кустов выскочил еще десяток змей в плащах.
Нам пришлось остановиться, кольцо наемных убийц постепенно сужались, отрезая нам пути к бегству. Сзади из дома выбежали остальные, по главе с Адольфом.
Мы оказались окружены со всех сторон, один из убийц кинул камнем в руку. Огненный меч выпал из разбитой кисти, мгновенно превратившись в обычный кинжал.
- Я же говорил, что бежать бесполезно, - выдохнул Адольф, щеря клыки. Из-за них он с трудом мог говорить. - Вы окружены, и теперь я вынужден зарезать тебя, как дичь…
Дичь. Это слово очень точно описывало наше положение. С таким количеством нам двоим не справится, даже если огненный меч был бы при мне… Но, может, внутри меня есть оружие, мощнее этого кинжала?
Если бы не угроза жизни, мне бы никогда даже в голову не пришло пробовать, но сейчас было все равно: или меня зарежут, или я погибну от неудачного опыта.
Все эти мысли промелькнули меньше, чем за секунду.
Я закрываю глаза и быстро призываю силы, которыми играла меньше часа назад, создавая огоньки. На этот раз я даю им вылиться наружу, не пресекаю, и тогда они начинают сами литься наружу, свиваются в рваные кружева. Я выпускаю все больше и больше этой энергии, рассеиваю ее вокруг, надеясь, что это что-то даст…
И дало.
- Бегом! - рявкнул рыцарь, хватая меня за плечо и выводя из небольшого транса. Мы помчались прямо в сквозь стену пламени, которым были объяты убийцы.
Испугавшись, я торможу перед огнем и падаю, прямо на ушибленную руку… она коснулась острия кинжала и я бессознательно хватаю его. Дейкстр поднимает меня и практически тащит сквозь пламя.
Мы бежали так быстро, что почувствовали только жар, но не боль.
Сразу после огня мы нырнули в кусты, и, пробравшись через острые ветки, понеслись к воротам, пытаясь оставить позади настигающих нас убийц… Только вот рыцарь мог бежать быстрее, чем я!
В ушах застучала кровь, появилась отдышка, ноги стали спотыкаться на ровном месте, бежать так же быстро мне было невозможно, я отстаю. Делая последние рывки, я уже понимаю, что меня настигают плащи во главе со Адольфом и, скорее всего, меня вот-вот схватят…
Я стараюсь ускориться, но и без того ясно, что я итак выжимаю из себя все до последнего, и меня все равно настигнут!
Подняв глаза, сквозь деревья вижу, как рыцарь уже перелезает через ворота, до которых мне оставалось метров десять. Тут Дейкстр оборачивается, видит меня, начинает махать руками и орать что-то.
- Что!?… - спрашиваю в ответ, но получается лишь какой-то неясный пищащий хрип.
Неожиданно сзади на меня кто-то навалился и опрокинул на землю, вдавливая в нее своим весом. Отбиваясь, что есть сил, я даже не успеваю разглядеть, кто это.
- Я ведь предупреждал, чтобы ты не лезла! - прошипел Адольф, дергая меня за волосы, заставляя опасно выгнуть шею.
Быстро направляю остатки сил в зажатый в руке кинжал, заставляя его взвиться языком пламени, и пытаюсь направить на змея. Но он быстро вывернул мою руку, и кинжал чуть не выпал. Тогда я очень опасно для плечевого сустава изворачиваюсь всем телом и даю змею кулаком свободной руки в скулу. Адольф опрокинулся назад, но мою руку все равно не выпустил, мне пришлось повалиться вместе с ним.
Не знаю, почему плащи не навалились на меня сверху, не оттащили и не помогли змею прикончить меня, но это спасло мне жизнь. Это, и заточенные женские когти.
Падая на землю вместе со змеем, изворачиваюсь и выставляю вперед руку с растопыренными пальцами. Адольф не успел ничего сделать, один палец попал ему прямо в глаз и раздавил его.
Змей завизжал так, что у меня мурашки пробежали по всему телу, на пальце у меня осталось что-то склизкое и теплое…
Пока змей вопил, хватаясь обоими руками за глаз, мне удалось встать и активизировать огненный меч. Замахиваясь на ближайших убийц, я попадаю струей огня по лицу и голове Адольфу, пламя тут же охватывает его кожу, белые волосы и голову змея, а так же одежду тех, кто стоял поблизости.
До того, как я успеваю узнать, как выглядят разжаренные мозги ланков, вскакиваю и, что оставалось сил, бегу к воротам за рыцарем.
Сердце бешено колотилось, в голове не было ничего, кроме страха и паники, душа должна была выскочить и унестись куда-нибудь, подальше отсюда!
На ворота я не залезаю, а взлетаю, и, не помня, как, тут же оказываюсь внизу.
Дейкстр, как только я мы встретились, подсаживает меня на уже оседланного коня, сам взбирается на своего.
Мы помчались вон из города, ни говоря друг другу ни слова, только подгоняя лошадей.
Выбравшись за стены, мы понеслись по дороге, залитой лунным светом, и скакали во весь опор до тех пор, пока лошади не начали хрипеть. Тогда мы спешились и завели их так далеко в лесную чащу, как только смогли, привязали коней к деревьям и завалились спать прямо на сырую землю, расстелив на ней плащи.
Рыцарь был поразительно спокоен, он только тяжело дышал после бешеной скачки. У меня же была настоящая истерика, мир разом превратился во что-то злое, непонятное и ужасное… Убийства, кражи, страх настигаемой жертвы, скользящая перед носом смерть, - все это смешивалось в одну картину, в одно состояние.
Мне еще никогда не приходилось переживать такого страха и отвращения перед жизнью.
Когда нужно было лежать и успокаиваться, мое сердце бешено колотилось, в голове, что с открытыми, что с закрытыми глазами, проносились жуткие картины пережитого. Во время самих действий бояться просто не было времени, и только сейчас пришло осознание того, что на моей совести теперь убитые и жестоко искалеченный змей, который заранее велел мне уйти, потому что не хотел трогать меня… От тих мыслей мне стало не то что стыдно, мне стало омерзительно быть собой, чувствовать эти чудовищные руки, ощущать биение сердца и пульсирующую во всем теле магию, которая, как разошедшийся хищник, все еще требовала выхода - крови.
По моей вине погибли существа, которые ничего мне не сделали, и мне нужно засыпать здесь, посреди леса, находясь в полном здравии… Как так? Как такое вообще возможно? Они погибли, а я живу… В кого я превращаюсь в этом мире?
- Ты чего? - послышался голос Дейкстера, лежащего рядом. Он уже отдышался и был спокоен.
- Ужас… - вздыхаю, закрывая глаза руками. - И каждый день здесь так? Каждый день приходится убивать?…
- Что ты такое несешь? Не надо никого убивать каждый день… если ты не связываешься с бежавшим из гильдии наемным убийцей. Я виноват, мне не стоило отпускать тебя, но я не думал, что они найдут меня так быстро… - Дейкстр как будто пытался успокоить меня, отвлечь. Странно было получить от него такую заботу, особенно после того, что говорил Адольф, но мне действительно было необходимо с кем-то поговорить. - Послушай, девочка, не вздумай винить себя. Все когда-нибудь кого-нибудь убивают: убийца - заказанного, бандит - богатого, обиженный - обидчика, фермер - курицу, девица - паука… Сути между убитыми и убийцами не меняются, смерть убирает различия между расами, видами и положениями. Ей неважно, кто кого, ей главное свое получить. Все это важно только тебе, оставшемуся в живых звену. Только ты из вас троих, - смерти, тебя и убитого, - задумываешься о том, что и как ты сделал, должен ли был это делать… Незачем думать об этом. Убитый не думает, почему умер, смерть не думает, почему получила его, так зачем и тебе мучиться? Все получили, что получили, этого не изменишь.
- Это просто какой-то кошмар… я не хочу так жить! - рыдания начали подбираться к горлу.