Немного покачиваясь от легкого опьянения, тело мое взобралось по лестнице, и я лицезрел закатившую истерику стервозного вида даму в магических одеяниях.
Прапон призывал эльфийку к спокойствию, искренне извинялся за "досадное недоразумение". Убедительно врал, что приглянувшуюся ей комнату давно забронировал другой постоялец, а ей ее сдали по ошибке. От имени администрации обещал переселить уважаемую госпожу на более престижный верхний этаж, причем с огромной скидкой. А по сему доплачивать ей почти ничего не придется (бесплатно предоставить новый уголок коротышке не позволяла гномья гордость).
Но шумная леди не унималась:
- Да вы знаете, кто я такая? Перед вами, возможно, будущий архимаг, а вы так по-хамски со мной обращаетесь!
Ух-ты, а вот это уже любопытно!
Прапон увидел меня и взглядом пояснил: "Говорил же, что не все так просто!"
- Простите, великодушно, прекрасная незнакомка, - с обаятельной улыбкой влез я в милую беседу. - Вынужден признаться: это по моей вине вам приходится страдать.
- Правда? - смерила меня презрительным взглядом склочная магичка и обернулась к гному. Тот непонимающе уставился на меня, но после незаметного одобрительного кивка с моей стороны пожал плечами и подтвердил:
- Да.
- Ах, если бы я знал, что вызову огорчение у такой прекрасной незнакомки! - изобразил я трагическую мину. - Немедленно готов исправиться и уступить вам комнату.
- Что ж, раз так, прощаю вас, - уже более тепло ответила эльфийка.
- Благодарю вас, прекрасная незнакомка, - облегченный вздох.
- Кстати, меня зовут Азориэль, - представилась собеседница.
- Какое чудесное имя! А меня нарекли Дарханом. - В лучших традициях высокорожденных я нежно прикоснулся губами к протянутой руке и предложил: - В знак окончательного примирения позвольте угостить вас великолепным розовым вином?
Эльфийка изогнула бровь.
- Не знаю, что на меня нашло, - простонал я и продолжил спектакль: - Возможно, немного перепил и из-за этого дерзнул предположить, будто чудесное создание благородных кровей снизойдет до близкого общения с мужчиной моей расы.
- А он довольно милый и воспитанный для человека, - хмыкнула эльфийка, глядя на Прапона.
Смотритель таверны радостный оттого, что удалось навариться да еще обойтись без скандала, согласился.
- Можешь идти, - отпустила гнома Азориэль, и тот незамедлительно ретировался.
На симпатичном личике магички легко читалось размышление. Она приценивалась. А я, словно в ожидании сурового приговора, слегка ссутулившись, упер взор в пол. Наконец чаровница вынесла вердикт:
- Вообще-то я стараюсь не употреблять подобные напитки. Но, так и быть, сегодня сделаю исключение. Я принимаю твое приглашение, Дархан! - неожиданно легко позволила себя уговорить Азориэль, затем распорядилась: - Тащи вино в мою комнату и фруктов не забудь прихватить. Да побольше, у меня с самого утра в животе пустошь.
Неужели и правда что-то назревает? Представительницы старших народов редко снисходят до интима с чужими. Вот так везение! Двойное!
- Намек понятен, - шепнул я в острое ушко. - Но на всякий случай уточню: сколько бутылей заказать? Одной хватит? Или, быть может, две?
Эльфийка сначала застенчиво (но так, чтобы я догадался о притворном кокетстве) отстранилась, потом помотала головой, как бы сбрасывая минутное наваждение, и сделала вид, что опомнилась, а затем игриво подмигнула:
- Три!
ГЛАВА 7
Игрок 1.
- Хозяин, простите, но без элементарного оборудования нельзя быть полноценным хранителем вашего мира, - вздохнул дракон. - У меня даже нет возможности фиксировать открытие глобальных порталов. Подчеркиваю, хотя бы фиксировать! О том, чтобы контролировать перемещения сквозь пространство в пределах вверенной мне области, вообще молчу.
- Ну, во-первых, Земля не только мой, а уже и твой дом, - напомнил я. - Во-вторых, коли не получается работать в полной мере, делай пока хоть что-нибудь. В этом мире так давно отсутствовал порядок, что даже малейшее вмешательство пойдет во благо. В-третьих, я же тебе дал помощницу.
- Помощница - слишком громко сказано, хозяин. Эльдрагория едва вылупилась, толку от нее практически никакого. Наоборот, уйму времени приходится уделять ее воспитанию.
- Не преувеличивай, Эрхонестус. Да, она еще юна и неопытна, но ведь старается.
- Старается, - согласился лазурный.
- Вот и дай ей какое-нибудь маленькое, но ответственное задание.
- Уже выполняет, хозяин.
- Кстати, насчет аппаратуры. Та, что я вам дал, совсем не годится? Это как-никак новейшие технические изобретения местной цивилизации.
- Ну-у, - задумчиво протянул собеседник. - Пожалуй, на первых порах кое-что использовать можно. Однако было бы лучше, если бы вы предоставили доступ к оборудованию наших предшественников.
- Это невозможно! - отрезал я и пояснил: - Убежище Минаксиса уничтожено чужой расой при попытке вторжения на планету, а лабораторию Террибилиса разбомбили уже аборигены.
- Зачем? - удивился лазурный дракон.
- Случайно. Война шла.
- А что дали поиски на местах катастроф? Неужели совсем ничего не осталось?
- Отправлять экспедицию в район Тунгуски бессмысленно - после прямого попадания кометы класса "Аэрта семь три" делать там нечего. А вот в Хиросиме, вероятно, уцелело кое-что из приборов. Но там близ нашего убежища еще сильный радиационный фон.
- Для демиурга это разве проблема? - недоумевал хранитель.
- Видишь ли, Эрхонестус, я относительно недавно инициирован. И многое из того, что должен уметь, еще не постиг. А те навыки, которые удалось освоить, применяю с трудом.
- Ах, вот оно что! Теперь-то становятся понятны ваши странности.
- Сильно бросается в глаза?
- Скажем так: если не приглядываться, то почти незаметно. Просто у меня глаз наметан.
- Не скромничай. Мне прекрасно известно о твоем гигантском опыте. Именно поэтому я и настоял на твоей кандидатуре в качестве ставки в игре с владельцем Пангеи. Надеюсь, вместе мы наведем на этой планете порядок. Итак, что посоветуешь, дружище?
- Дружище? - обомлел Эрхонестус. - Честно говоря, прежние хозяева в основном отдавали приказы и распоряжения. Поглядывали на нас, хранителей, свысока и считали лазурных драконов пусть и могущественными, но все же марионетками. Иные и вовсе опускали наш статус до уровней богов. Естественно, при таком отношении об откровенных беседах, вроде тех, что мы с вами ведем, не могло идти и речи. А уж о дружбе тем более.
- Ну, ты уже выяснил, что перед тобой сверхсущество со странностями, для которого дружба предпочтительнее, нежели подчинение, - улыбнулся я.
- О-ох, - растроганно выпустил сноп искр Эрхонестус. - Все это крайне неожиданно.
- Ладно, вернемся к делу. Есть идеи?
- Ну, если вы пока не в состоянии вытащить оборудование из зараженной зоны, то рекомендую использовать океанических драконов. Они способны поглощать отрицательную магию.
- К сожалению, на Земле таковых не осталось, - печально ответил я. - Да и не только их. Всю популяцию крупных чешуйчатых уничтожили еще несколько столетий назад. Разве странники и проводники, посланные твоими коллегами, не сообщали?
- Последние весточки с Земли доходили до меня еще при магии. Потом врата работали в одну сторону.
- Тогда слушай: в Средние века на драконов охотились все кому не лень: от крестьянина до рыцаря. Наибольший урон нанесли конечно же чародеи. А потом и сами поплатились - когда исчезли драконы, принялись изводить ведьм. Именно тогда и созрело решение снизить уровень волшебства на планете до минимума.
- Так верните назад! Магия станет нам хорошим подспорьем, пока технический прогресс не выйдет на должный уровень. Просто при нынешней скорости восстановления маны мы практически беспомощны.
- Поскольку это произошло до меня, вот так сразу и не смогу. Для начала потребуется собрать разбросанные по миру артефакты демиурга. Либо мне самому стать настоящим творцом. Да и опасно все так резко менять, людям лучше постепенно привыкать к чудесам. По поводу пополнения синей энергии есть альтернативный способ - какао!
- Его здесь культивируют?
- Ага, причем в промышленных масштабах!
- Значит, все-таки кто-то оставил лазейку. Тогда это кардинально меняет дело!
Лазурная драконесса Азория.
Прапон честно отработал свои пять золотых, поселив Дархана именно туда, куда я указала. Пожелай орк в качестве дополнительной комнаты ту, которая справа или слева от его номера - все равно бы нарвался на конфликт со мной.
Первая бутыль подходила к концу, когда послышался топот сапог в коридоре. С такой наглой уверенностью грохочут только бравые служители букве закона.
"Эх, Нортиэль, негодяй, ты все-таки предал меня", - мысленно выругался Дархан, когда в дверь комнаты напротив постучали.
- Кажется, к тебе пришли? - сказала я.
- А меня нет дома, - улыбнулся собеседник и снова наполнил наши кубки. Потом очевидно вспомнил, что имеет дело с магичкой, и от греха подальше заблокировал свои ментальные потоки.
Вежливый стук сменился настойчивыми ударами кулака.
- Вдруг что-то важное? - предположила я.
- Когда я в обществе такой прекрасной дамы, для меня не может быть ничего важней, - беспечно отмахнулся орк, но все равно слегка напрягся, когда скрипнули петли открываемой двери, а после глухого хлопка поднялся: - Ладно, пожалуй, взгляну, кого там принесло.
- Иди, - кивнула я. - Но только не задерживайся, иначе заскучаю.
Благодаря заранее установленным видеокамерам, мне превосходно было видно, что произошло. Как только Нортиэль в сопровождении четырех стражников переступил порог, сработала западня, и эльфы моментально повалились от взрыва усыпляющей гранаты. Тот факт, что пара ушастых были неплохими чародеями, а остальные носили защитные амулеты, роли не сыграло. "Волшебство" личности, прибывшей с Земли, носило чисто технический характер. Датчики еще не закончили анализировать состав газа, примененного Дарханом, но предчувствовала, что использованная смесь является специализированной, направленной исключительно на нервную систему старших народов. Ибо орк вошел в комнату, не применяя никаких фильтров и совершенно не беспокоясь о возможных последствиях воздействия химического вещества на него самого.
И все же Дархану надо отдать должное. Он не стал добивать пострадавших. Просто связал их и для пролонгирования недееспособного состояния огрел блондинов по затылкам. На всякий случай я переключила камеры в режим теплового видения и убедилась, что температура тел ушастых остается неизменной. Если не остывают, значит, живы!
Затем выдающий себя за человека схватил рюкзак и вернулся ко мне.
- Кажется, я дала согласие только на дружественный ужин, а не приглашала переезжать в мою комнату, - указала я на ношу Дархана.
- Обстоятельства изменились, мне необходимо срочно в столицу, - объяснил орк.
- Так ты попрощаться зашел, что ли? - надула я губки.
- Нет, Азориэль, мы полетим в Амалаэстиор вместе! Прямо сейчас!
- Полетим? Сейчас? - надеюсь, удалось выразить удивление, а не ликование.
- Почему бы и нет? Ты же утверждала, будто тебе по силам организовать туда телепорт.
- Да, - подтвердила я, пропустив мимо ушей тот факт, что со мной уже на ты. - Но сделать это смогу только утром. Сейчас у меня мана на нуле. Это я тоже говорила.
Дархан купился на уловку и протянул пакетик с какао:
- Как раз с этим проблем нет. Возьми съешь, и запас твоей магической энергии немедленно восстановится.
Изображая подозрительность, я уставилась на протянутую ладонь:
- Сначала сам попробуй.
- Не бойся, не отрава, - усмехнулся собеседник, но все же опустил палец в порошок и облизал его.
Осторожно повторила действие орка, продемонстрировала искреннее удивление, потом немного увеличила дозу, затем высыпала все содержимое пакетика в рот и закашлялась.
Дархан протянул вино:
- Не торопись, запей.
Благодарно кивнула, проглотила. На минуту уперла взгляд в потолок, как бы прислушиваясь к внутренним ощущениям. После чего с довольным выражением лица сообщила:
- Ого! Работает! А что это такое?
- Долго объяснять. Мое изобретение, - увильнул от ответа Дархан и сразу же сменил тему: - Ну, теперь ты в состоянии открыть врата в город-сад?
- Легко! - заверила я и мечтательно промолвила: - Эх, мне б такую штуку при поступлении в магическую академию. Да если бы еще как-нибудь силу волшебства научиться увеличивать. А то обидно получается на вступительных экзаменах: то мана в неподходящий момент заканчивается, то мощность для одновременного поддержания нескольких плетений не дотягивает. Приемной комиссии почему-то наплевать, что по отдельности мне легко заклинания уровня архимага контролировать.
- Действительно архимага?! А не врешь?
- Клянусь!
Дархан все еще сомневался:
- Докажи! Можешь, например, определить, что у меня за недуг и вылечить меня?
С умным видом я накрыла его ладонь своей. Мы ощутили легкое покалывание. Сконцентрировалась на зрачках собеседника, нахмурилась. Тот выжидающе замер, я еще больше насупилась, зажмурилась.
Компьютеру не понадобилось много времени, чтобы поставить диагноз: "Острая лучевая болезнь. Причина возникновения - проникающая аппликация радиоактивных веществ. Время поглощения - пятьдесят шесть минут. Доза - тысяча четыреста одиннадцать рад". Дальше шел огромный список терминов и цифр, но мне и этого хватило, чтобы мысленно присвистнуть. Если бы существо, сидящее напротив, не являлось толстокожим орком, то давно бы испустило дух. Хотя продолжительность жизни Дархана и так резко сократилась, и ее остаток уже исчислялся днями. Если срочно не предпринять никаких действий, ему конец.
Не думаю, что ошарашила бы "пациента" заключением, содержащим такие слова и сочетания, как: соматический мутагенез, радиоканцерогенез или единицы измерения ионизирующего излучения. Тот наверняка бы понял смысл сказанного. Однако удивился бы другому: откуда провинциальной эльфийке известно о таких вещах? Поэтому ответ свой я преподнесла в виде немного расплывчатом, зато адаптированном под местную среду обитания:
- Ты подвергался длительному воздействию отрицательной магии. Через три, максимум пять суток умрешь. Спасет тебя лишь заклинание полного перерождения.
Чтобы поторопить орка, я намеренно подсократила отведенный ему срок на полмесяца. И не прогадала! Тот моментально затрясся в испуге, закашлялся и задыхающимся голосом спросил:
- А… ты… сможешь… помочь?
Что ж, пришло время торговаться.
- Теоретически да, могу попробовать. Однако…
Я умышленно выдержала долгую паузу, затем не спеша отпила глоток вина и пристально посмотрела в глаза Дархана, как бы размышляя: продолжать говорить или все же промолчать?
- Что?! Что?! Что?!
Уф, как быстро некоторые теряют самообладание, когда речь заходит об их жизни.
- Однако я не уверена в том, что ты не убьешь меня, когда снова станешь орком.
Дархан дернулся, словно его стеганули плетью, но почти сразу взял себя в руки:
- Как ты узнала?!
- По ауре. - Еще пригубила вина, пускай видит, что я абсолютно спокойна.
- Наглое вранье! Цвета настолько изменились, что по ним во мне можно опознать скорее человека или не совсем обычного гнома, но никак не орка. Даже ваших эльфийских признаков гораздо больше.
- Да, мутация редкая. Точнее уникальная, - согласилась я. - Но ведь и я далеко не рядовая волшебница. Пускай мне не хватает магической силы, зато арсенал мой огромен. Слышал ли ты когда-нибудь о шестнадцатом энергетическом слое?
- Там хранится истинный облик существа! Неужели ты способна… Но ведь только архи…
- Да! Да! И еще раз да! Именно это и пытаюсь тебе втолковать. О, Эвва, наконец-то до этого дурака дошло!
Дархан засиял от счастья:
- Тогда ты именно та, кого я ищу!
Все, наживка проглочена! Теперь подтягиваем ближе, аккуратненько так, чтобы не сорвался с крючка.
- Возможно. Только, прости, не могу ответить взаимностью. Какой мне интерес помогать убийце?
- Азориэль, милая, как ты, наверное, уже успела заметить, я совсем не такой орк, как те, что разбойничают в Степи. Я цивилизованный.
- Ой-ей, парниша, я уже милая? - хмыкнула я. - Да, в тебе есть некие отличия от классического образа сыновей Рагнара, но…
Снова пауза и глоток вина.
- Не издевайся, прошу тебя! - взмолился Дархан.
- Но ты до сих пор не ответил мне на поставленные вопросы: какую я получу выгоду и где гарантия моей безопасности после оказания услуги?
- Ах, вон ты о чем! - облегченно перевел дух орк и заявил: - Согласен на любые выдвинутые тобой условия.
- Любые? - удивилась я.
- Разумеется, в пределах здравого смысла - это я об оплате. И конечно же если твои меры предосторожности не будут идти вразрез с моими.
- Договорились.
Лазурный дракон Атрокс.
- А дальше? - спросил я.
- Обсудив все нюансы, мы полетели в Амалаэстиор, - ответила Азория.
- Зачем? Разве ты не могла исцелить его в Корклуте?
- Решение было выгодно обоим. Мне так якобы было бы легче скрыться от орка в знакомом городе, если бы тот вдруг передумал и решил избавиться от меня. А ему проще подыскать альтернативу, ежели я переоценю свои возможности и заклинание полного перерождения окажется мне не по зубам. Кроме того, тех доз героина, что были у Дархана при себе, мне не хватило бы, даже для того, чтобы набрать необходимую силу. А ведь еще по десять порций каждого порошка я потребовала в качестве вознаграждения.
- То есть ты вынудила его наведаться в банковское хранилище? Но поскольку вы договорились до окончания процесса не разлучаться, ему пришлось взять тебя с собой? - продолжил логически рассуждать я.
- Именно так! - кивнула драконесса. - Способ доступа к ячейке орк, естественно, привязал не к ауре и внешности, а выбрал оттиск узора особого ключа, совмещенный с буквенно-цифровым паролем.
Азория разжала ладонь. Крохотный оловянный гномик с надвинутым на густые брови шлемом и с секирой наперевес застыл в боевой стойке.
- Это и есть ключ? - догадался я.
- Да. - Собеседница перевернула фигурку вверх ногами, демонстрируя замысловатый орнамент у основания статуэтки. - Наивный, даже попросил меня постоять в паре шагов за его спиной, пока он вводил код авторизации и прикасался пьедесталом гномика к считывающему устройству в банке. Неужели он всерьез предполагал, будто так сохранит свою тайну? Хотя откуда ему знать о наших возможностях? То оборудование, с которым он столкнулся на Земле и часть которого он притащил сюда, конечно, разительно отличается от изделий гномов и основано совершенно на других принципах - магия там совсем не используется, но все же не выдерживает никакого сравнения с оснащением хранителей.
- Безусловно. А кстати, что он конкретно притянул?