- Помимо запрещенных на Пангее биохимических веществ немного оружия, электронику, в основном следящую аппаратуру, сувениры, кое-какие украшения. Самое ценное - мини-компьютер на солнечных батареях с прекрасной подборкой медицинской и технической документации приютившей его планеты.
- Это нам очень пригодится! Еще бы выяснить, как ему удалось обойти фильтры на вратах. Насколько мне известно, Эрхонестус не наделял этого проводника какими-либо особыми возможностями, - сказал я и подвел итог: - Что ж, в целом с заданием ты справилась неплохо. Конечно, было бы совсем замечательно, если бы доставила орка сюда, а не убила.
Потупив взор, Азория ответила:
- Кое в чем Дархан все же оказался хитрее. Он раньше времени догадался, что я его провела, и пустился бежать. У меня не оставалось выбора, иначе он поднял бы на уши всю округу. Я и так сдерживалась до последнего.
- Надеюсь, определенные выводы ты для себя сделала?
- Да, Атрокс, мне есть еще над чем поработать. В будущем подобных ошибок не повторится.
- Хорошо, верю. Последний вопрос: местные как все восприняли?
- Провинившийся перед темными человек пытался скрыться в светлой столице, но ассасины дроу (пришлось срочно трансформироваться в другой облик) его и там настигли. Бедняга в отчаянии орал не своим голосом, привлекая внимание, стучался подряд во все двери, но избежать возмездия ему не удалось. Не волнуйся, эльфийские ищейки ничего не заподозрят - боевую магию драконов я не применяла.
Прапон.
Да что же за день такой сегодня?! То удача улыбнется, то беда оскалится. То нежданно-негаданно прибыль в руки идет, то сваливается на голову куча неприятностей. И это еще мягко сказано.
Даже представить не могу, чем обернется нападение на городскую стражу. То, что крупный штраф грозит за поселение на постоялом дворе опасного преступника, это понятно. С одной стороны, моей вины тут нет, откуда я мог знать? Но ведь можно все переиначить, приписать пособничество. Тогда вообще тюрьма! Доказывай потом, что ты не кувалда. О-хо-хо, это же старший народ, они со мной сильно церемониться не станут. Повезло, что хоть не у дроу смотрителем подрядился работать.
- Мм, - простонал эльф с лычками десятника королевской гвардии.
Я поскорее сменил влажное полотенце под его затылком. Холодная вода оттянула на себя часть боли, напряженное лицо светлого немного расслабилось.
- Что с ними? - спросил он, указав взглядом на лежащих рядом товарищей.
- Им тоже досталось, господин. Но все живы! - ответил я и помог командиру стражи приподняться.
- А… тот, кто это сделал… где?
- Не ведаю. Исчез. По лестнице он не спускался, а когда я сам поднялся и вас обнаружил, его здесь уже не было.
Зашевелились остальные. Как мог, я всячески старался угодить им. Лишь бы не подумали, что гном Прапон тут замешан, лишь бы не пожаловались хозяину (или, еще хуже, на хозяина) "Логова хризолитового единорога".
Слава Торну, светлые эльфы довольно живучи и быстро восстанавливаются. Спустя десяток-другой минут все пятеро пришли в себя и активно задвигались, потирая ушибленные места.
- Эй, трактирщик! - с оскорбительным подозрением обратился ко мне Нортиэль. - А ты точно не знаешь, куда подевался тот господин, что прибыл со мной и снял эту комнату?
Вот вам и благодарность! Я уже открыл было рот, чтобы возмутиться и поставить юнца на место, но вовремя сообразил, что в данный момент ругаться совсем не в моих интересах. И пока подыскивал наиболее дипломатичные слова, за меня ответили.
- Он мертв! - сказала неожиданно появившаяся посреди комнаты эльфийка. За окном надвигались сумерки, но комнату озарило ослепительным светом. Сияние исходило от золотых сандалий, золотого платья, длинных золотых волос, острого и тоже золотого меча. Даже кожа девушки переливалась с белого в золотой. Красавица была словно соткана из солнечных лучей, и от нее приятно веяло ароматом лесных цветов.
Ушастые все как один плюхнулись на колени. Но не с покорностью рабов, а в благоговейном трепете.
- Мать Эвва! - хором выдохнули эльфы.
Хоть это и не мое божество, но на всякий случай и я почтительно склонил голову.
Ну и денек!
- Ты нарушил клятву, Нортиэль! - гневно посмотрела Эвва на одного из присутствующих.
Стражники тут же попятились от сородича. Тот застыл с ужасом в глазах и, похоже, не понимал, в чем его обвиняют. Оглянулся даже назад, как бы ища поддержки, но светлые братья смотрели на него словно на прокаженного.
Тогда, дрожа как осиновый лист, Нортиэль решил уточнить:
- Ка-какую к-клятву, великая мать?
- Серебряных локонов, данную тобой существу по имени Дархан!
- Но ведь он убил двух светлых эльфов! - попытался оправдаться грешник.
- Не важно! - Слова богини яростно рассекали воздух. - Ты поклялся родовой магией, что будешь защищать его! И предал! Если все дети Леса так будут поступать, что о них подумают остальные?
После этих слов Эвва показала на меня и продолжила:
- Этот гном расскажет всем, что светлые эльфы не держат обещаний! Что их слова ничего не стоят! Нортиэль, ты позор старшего народа!
Я, безусловно, мог пообещать никому ничего не рассказывать и (за определенное вознаграждение, разумеется) поскорее забыть о случившемся. Но пока не стал этого делать. Да и не требовали от меня ничего такого.
- Теперь тебя ждет наказание! - "обрадовала" ушастика богиня.
- Смерть? - испуганно уточнил Нортиэль.
- Я не убиваю своих детей! - гневно выкрикнула Эвва. - На тысячу лет ты лишаешься магического дара, возможности дружить с животными и общаться с растениями!
Ого, для светлых это хуже смерти!
Богиня продолжала:
- Так же на этот период времени ты потеряешь ловкость, силу, скорость и меткость эльфа!
- Как? Тогда я же буду как… как… как… как…
Не пойму: Нортиэля заело или он не может понять, на кого именно станет похож?
- Как тот, кого ты предал! - подсказала Эвва.
- Но, мать…
- Ты еще смеешь спорить со мной?! Полторы тысячи лет! - Создание в золотом хлопнуло в ладоши и исчезло. А там, где миг назад были ее ступни, рыдал поседевший эльф Нортиэль.
Шейла.
- А не слишком ли ты сурова, сестра? Обычно же за такой проступок мы наказываем на триста - пятьсот лет. Тем более клятву серебряных локонов орк вырвал нечестным путем. Нортиэль дал ее под принуждением. У него и выбора-то особо не было.
- Выбор есть всегда! - гневно ответила Эвва.
- Дать клятву или погибнуть?
- Честь народа дороже смерти!
- А если бы этот Дархан приказал убивать детей Леса, тогда что? Являлся бы в таком случае поступок Нортиэля предательством?
- В любом случае за свои слова нужно отвечать!
- С этим я не спорю. Но пятнадцать веков - это жестоко!
- Зато послужит уроком остальным! А то используют родовую магию направо и налево.
- Ну дай хотя бы испытательный срок, в течение которого при условии хорошего поведения у провинившегося будет возможность досрочно вернуть твою благосклонность.
- Нет, Шейла, мой приговор окончателен! - упрямилась сестра. - Он меня еще благодарить будет!
- Да уж. А как ты себе представляешь его дальнейшую жизнь без способностей?
- Не знаю, пусть, например, послужит садовником у людей. Да, именно так. Даже в нынешнем состоянии его знаний и опыта с лихвой хватит на освоение данной профессии. Тем более истории известны подобные случаи.
- Эвва, что-то я уже сомневаюсь, кто из нас темный: ты или я?
- Да ладно, сестра, сдался тебе этот эльф! У нас вообще на пороге война. Вот о чем нужно беспокоиться.
- Это да, - нахмурилась я. - Как поступим?
Эвва пожала плечами:
- Тут и думать нечего. Если у мстящей Теоларинэ ничего не получится и масштаб конфликта приобретет глобальные размеры, придется вмешаться.
- А может, пересмотрим правила и сделаем это пораньше? Как-то не особо хочется терять треть населения, - предложила я. - Вот только что скажут Торн с Рагнаром? Без их одобрения не имеем права.
- Гном наверняка обрадуется. Он всегда за мирное урегулирование, - предположила Эвва. - А вот орк, вероятнее всего, обидится. Ты ведь не позволила ему влезть в недавние распри степняков.
- Извинюсь и в качестве компенсации запрещу дроу охотиться на его народ, - вздохнула я. - И ты своим тоже агрессию к оркам убавь.
- Хм, но ведь так было уже когда-то. Наглые степняки сами вынудили эльфов так к ним относиться.
- Дадим зеленым еще шанс. Они вроде как цивилизованней становятся.
- Хорошо, сестра, созывай богов.
Сергей.
Отмытые, переодетые и накормленные Ло с Улиссом посапывали в одной из многочисленных комнат дома Крайтиса. Совсем дети еще, а уже столько несправедливости повидали в жизни. Пусть отдыхают.
Участвующих в завтрашнем процессе светлых подозреваемых по приказу Гедеона заточили в королевскую тюрьму, поэтому все серые эльфийки снова в сборе.
И хотя наступает темная часть суток - время дроу, девчонки тоже решили отоспаться. Двенадцать из них уже восстанавливают силы, две - в карауле.
Несмотря на внушительные размеры жилища, кроватей у архимага хватило не всем. Неприхотливые брюнетки заявили, что могут почивать и на полу в прихожей. Но сердечные блондинки любезно сказали, что так негоже, и предоставили темноухим сродственницам собственную спальню под казарму.
Сами же Светка с Цветкой спустились в холл, забрались с ногами на диванчик, укрылись одеялом и приступили к своим ежедневным, точнее, еженощным бдениям со славу любви. Иными словами - обменивались информацией и впечатлениями о своих суженых Крайтисе и Ытаргхе. Тему сегодняшнего разговора сестер угадать несложно, ведь кое-кто летал на свидание в стан будущего супруга.
Поначалу я как-то в штыки воспринял увлечение сестер такими нестандартными бойфрендами. Но потом вспомнил, что (именно "что", а не "кто") в данный момент на Земле является эталоном мужчины, и подумал: "А у младшеньких далеко не самые худшие варианты". Ну и если уж быть до конца откровенным, внешность моего курносенького солнышка у многих россиян тоже вызовет крайнее изумление. В конце концов, главное - чувства.
Светлый министр, я и вновь зрячий Острад беседовали в кабинете первого. Разговор с бывшим придворным провидцем Констафа и, если ему верить (а оснований обвинять старика во лжи не было), будущим советником будущей королевы Олимпиады поверг меня в легкий шок. Нет, я вовсе не удивился, когда узнал, что Липа свергнет нынешнего правителя людей и займет его место. Все к тому и идет. Это приятная новость. Теперь мы уверены, что восстание не подавят и у мулатки с Фатуном все получится. Обомлел я во время прослушивания автобиографии предсказателя. Оказывается, это именно с моей подачи родители назвали его Нострадамусом, и дар пророка на совершеннолетие этому человеку тоже вручил я. Хорошо хоть в теле Теоны сейчас нахожусь, а не в своем меченом.
Разумеется, пока сам не разберусь, никому ничего не скажу. Зачем лишний ажиотаж? Может, родинки в виде треугольника на правом запястье еще у кого-нибудь есть.
- Спасите! Помогите! Убивают! Стража! - раздались душераздирающие крики на улице.
Наперегонки со светлым министром мы прыгнули к окну. Потом одновременно выругались каждый на своем языке, увидев, что тарабанившему в двери нашего дома незнакомцу отворили, и так же синхронно помчались вниз.
Длинный коридор и два пролета лестницы мы с Крайтисом преодолели секунды за четыре. Переполошившиеся дроу отстали от нас всего на полмгновения.
На пороге сидела с полными слез глазами Цветана, на коленях ее истекал кровью… светлокожий человек с перемазанным сажей лицом! Светка вглядывалась куда-то вдаль.
- Вы что с ума сошли открывать первому встречному?! - накинулся я на сестер.
- Цветаниэль, объясни, что происходит?! - нахмурился архимаг.
- Он звал на помощь, - тихо ответила она.
- Ну и что?! - возмутился я.
- Как непредусмотрительно! Это же могло быть опасно! - попытался объяснить Крайтис.
- Или до сих пор рискованно! Если окажется, что он, - осторожная Альфа прицелилась в гостя из лука, - часть хорошо подстроенной ловушки.
- Чего разорались? Убежала уже она, - заступилась за близняшку Светка.
- Кто?! - это уже хором я, эльф и несколько представительниц старшего народа.
- Дроу в черном балахоне с багровой окантовкой на капюшоне, - ответила сестра.
- С вышитыми серебряными нитями перекрещенным полумесяцем и кинжалом на спине? - уточнил архимаг.
- Кажется, да, - не очень уверенно подтвердила Светлана.
- Наемница из клана ассасинов! - заскрежетала зубами командирша серых эльфиек и указала на раненого. - Кому-то сильно не хотелось, чтобы он дальше жил.
Все перевели взгляд на умирающего.
- Затаскивайте его внутрь и закройте уже дверь, - распорядился Крайтис.
- Ты кто? - спросил я у узкоглазого. Где-то я уже видел его лицо. Но где?
Тот извергнул изо рта очередную порцию крови, отыскал взглядом Цветану, улыбнулся и протянул ей сжатую в кулак ладонь. Сестра автоматически протянула навстречу дрожащей руке свою.
Человек разжал пальцы и, не сводя с близняшки глаз, прохрипел:
- Цэцег… совсем большая выросла… наяву ты еще красивее, Цэцег…
И умер.
- Кто это? - спросил я Цветану.
- Впервые вижу.
- А он тебя, похоже, знал.
- Может, обознался? Почему он назвал меня Цэцег?
- А давайте его оживим и все выясним? - предложила Светка.
- Нет! Нельзя! - Провидец тоже уже приковылял из кабинета. - Так мы накличем гнев Неба!
Никто ничего не понял. Тогда предсказатель попытался перефразировать посетившее его откровение:
- Лазурные драконы приговорили к смерти этого орка! Хранителям нельзя мешать!
- Лазурные?
- Драконы нанимают дроу-убийц?
- Этого орка?
- Хранителям?
Вопросы так и посыпались на старца. Но тот лишь виновато развел плечами:
- Больше ничего не могу сказать. Это все, о чем поведали мне звезды.
"Либо действительно так, либо не хочет говорить правду при всех", - решил я.
И вдруг вспомнил, где видел этот раскосый взгляд - в фоторамке на стене дома бурятского шамана. Это Дархан! Как только я догадался, сразу скомандовал:
- По фиг драконы! Быстро оживляйте его!
- Поздно. Душа уже покинула тело, - вздохнул архимаг.
Проклятье! Или, как тут выражаются местные, уркхадал? Нет, это намного хуже! Это, блин, подстава в квадрате! Даже в пятой степени! Такой шанс упустили! Он же врата между планетами мог открывать в любое время!
С досады я схватил себя за волосы и зажмурился.
- Цветусь, а что он тебе дал? - нарушила образовавшуюся в комнате тишину Светка.
- Вот.
Я раскрыл глаза и внимательно вгляделся в оловянную фигурку. Крохотный гном с кажущимся непропорционально большим для него молотом стоял на пьедестале, выполненном в виде наковальни. Основание статуэтки украшали причудливые узоры.
Крайтис.
- Хорошо, что ты такая влиятельна фигура. Иначе вести всем нам не очень приятные беседы с капитаном стражи до самого утра, - промолвил Вотар.
- Да, иногда иметь связи удобно, - скромно ответил я. - Жаль, что у убитого при себе больше ничего полезного не обнаружили.
- Не согласен. Орк передал нам кучу важной информации. Ну да Торн с ним. Я не о Дархане сейчас хочу побеседовать.
- Да? В столь поздний час есть предмет для обсуждения более интересный и срочный, нежели личность, побывавшая на Земле, подкинувшая когда-то новорожденную Цветаниэль практически мне под ноги и приговоренная лазурными драконами к смерти?
- Уж поверь мне.
- Хм, любопытно.
- Нас точно в твоем кабинете не подслушают? - уточнил Сергей.
- Двойной куб безмолвия, тройной подавитель заклинаний магии разума, самые чувствительные сигнализаторы ментальных атак…
- Ладно, убедил. - Взгляд собеседника блуждал, он явно не знал, с чего начать. Поэтому начал издалека. - О! Это же шахматы?
- Они, - подтвердил я. - Сыграем?
- Давай.
Взмах - и с помощью простенького волшебства клетчатая коробка подлетела к нам. Еще взмах - доска раскрылась и опустилась на стол, а высыпавшиеся фигурки заняли начальные позиции.
- Ух ты! - улыбнулся Сергей, потом нахмурился. - Белый король неправильно стоит.
- Почему?
- Потому что "ферзь любит свой цвет".
- Ферзь? - не понял я.
- Ну на Земле эту фигуру еще королевой называют.
- А-а. Белая у нас тоже королева.
- А черная? - уточнил Вотар.
- Матриарх.
- Стоп! Давай, прежде чем приступим к игре, согласуем наименования фигур и их возможные ходы? А то, сдается мне, мы сейчас на разных языках говорим.
- Согласен.
- Это пешки, двигаются так, бьют по диагонали, - сообщил Сергей.
- Аналогично, - кивнул я. - И называются так, потому что ходят пешком.
- Это конь, скачет буквой "Г". Ах, ну да, у вас же она не так пишется. В общем, прыгает на две клетки прямо, потом на одну вбок.
- Верно. Только у светлых он называется единорогом, а если играешь за темных, то - репфайдером.
- Ух ты! И впрямь лошадки с рогами и тиранозаврики! - приглядевшись, восхитился Вотар. - Так это что получается: игра символизирует противоборство эльфов?
- Разумеется.
- Ладно, поехали дальше. Это слоны, или, как у нас еще говорят, офицеры. Белый и черный, согласно цвету контролируемых диагоналей.
- Мы называем их архимагами.
- Ха, забавно. А тогда ладью как? Ну, вот эту фигуру?
- Иногда турой, в честь передвижной деревянной башни, предназначенной для обеспечения быстрого доступа к стенам штурмуемой крепости.
- И у нас так же!
- А иногда телепортом, - добавил я.
- Ну да, идея понятна. И к объяснению принципа рокировок подходит, - согласился Вотар и продолжил: - Это самая сильная фигура - ферзь. Он двигается и бьет как угодно. Ну и самый слабый король. Тоже шагает, куда ему вздумается, но не далее чем на одну клетку. Создание неловкой ситуации, при которой монарх не может спрятаться и через ход будет убит, и есть цель победы, мат.
- У белых, как я уже говорил, ферзь - это королева, а у темных - матриарх, и они ее оберегают сильнее всего. Следовательно, поражение в игре, когда сражаешься за дроу, - мат верховной матери. Но при этом у нас король имеет возможности ферзя, а королева настолько беспомощна, что самостоятельно передвигается всего на клетку.
- Вот, наверное, почему их и поменяли местами? - предположил Сергей. - Но тогда какой вообще смысл в черном короле и белой королеве, если их можно убить?
- Как какой смысл? Ведь только эти фигуры могут, вернувшись из лагеря противника, "родить" новую пешку!
- Это они там что, типа от врага беременеют? Хотя темный король-то как? - запутался брат Цветаниэль.