Рассекающий удар! Колющий удар! Рубящий удар - при соприкосновении мечей с броней комнату озаряли снопы искр. Мощный оглушающий удар - левитирующий тренировочный манекен гулко стукнулся о потолок, отбив при этом солидный кусок сталактита. Серия молниеносных сокрушительных ударов - чучело не выдержало и распалось на куски. Искореженный металл громко загремел по каменному полу.
Она беременна! Нет, не так. Она БЕРЕМЕННА! Уже ближе, но все равно не то.
- Ваше величество, все в порядке? - заглянул архимаг, испуганно глядя на обломки клинков в мои руках.
- Да, Хаэлхар, все просто замечательно! - гаркнула я, швыряя пятипудовый трон поверх его головы.
Двери вынесло вместе с петлями. Советник, более тысячелетия знакомый с моим скверным характером, мгновенно возвел вокруг себя передвижной защитный купол и поспешил ретироваться.
- Ну что, как она? - донесся из-за угла голос Лаэллесса.
- Тренируется. - Хаэлхар ответил шепотом, но я все равно услышала.
- Шестой час? - тоже на всякий случай тихонько уточнил второй дроу.
- Длительные физические нагрузки стимулируют мозговую активность ее величества, - пояснил архимаг. - Пойдем, не будем мешать.
Он прав, я действительно ломаю голову. Но не над причиной обиды гномов Хоббатейры, которые прекратили поставки по договорам (и это накануне предстоящей войны!). Более важной задачей для меня сейчас является понять, что же делать дальше.
Прервать затею с отрядом "Серая эльфийка", спрятать пока Вотара и дождаться мать? Нет, обостренная до крайности ситуация со светлыми требует безотлагательных действий.
А если его убьют? Понятно, трудно представить более надежную защиту, чем отряд из четырнадцати лучших дроу. Но обманываться тоже не стоит - шанс, что Сергей погибнет, все же существует. Весьма мизерный, однако он есть. Что будет тогда? Не покажется ли проблема с Гедеоном сущим пустяком по сравнению с гибелью тела Легенды, смертью ее возлюбленного (хоть он и чужак, но это ее выбор) и тем, что не удалось сберечь свою нерожденную сестру (даже если появится брат - тоже буду рада)?
Допустим (очень на это надеюсь!), все сложится хорошо, но дальше-то что? Раскрыть всей Пангее тайну нашей семьи нельзя! Ох, как тяжело принимать решения в вопросах, судьбоносных для дорогих мне существ. Даже по сравнению с важными для всей страны задачами. Нужно и закон не нарушить, оберегая близких, и против собственных принципов не пойти. Впрочем, тут можно сыграть на том, что мои родственники - народное достояние.
Должен быть какой-то выход! Хочу жить счастливо и рядом со своей семьей. Пускай даже для этого придется сложить полномочия и перебраться в другой мир. Если мама одобрит, так и сделаю!
Но прежде всего предотвратим войну!
Сергей.
Выпали мы из пространства за пределами столицы Светлого Леса. Помимо перестраховки от риска быть обнаруженными по магическому следу, который всегда остается после телепортации, это носило и тактический характер.
Почти все приговоренные к смерти эльфы находились с внутренней стороны Амалаэстиора. Кроме троих: Занзира - лидера одного из кланов-предателей и пары его сообщников по Шакруне.
Обоз, с которым они движутся, должен показаться с минуты на минуту. Эльфов, нарушивших соглашение предков, ждет смерть, остальные светлые, если не будут вмешиваться, останутся живы.
- Убиваем только Занзира и тех, кто был с ним в пещере, - еще раз напомнила Альфа.
- Едут! - сообщила наблюдающая за дорогой Логика.
- Кукла, надевай браслет! - приказала мне ушастая леди-босс. - И не высовывайся, пока не подам сигнал.
Я послушно натянул артефакт на правое запястье и с интересом прислушался к ощущениям. Вопреки ожиданиям пробуждение богини возмездия никак не чувствовалось. Наверное, Немезида даст о себе знать в минуты опасности.
Засаду организовали по всем правилам жанра. На узкой лесной тропе свалили с двух сторон деревья. Погода наслала парализующие заклинания на тех, кто не имел амулетов против волшебства. И сразу же начался штурм из-за кустов.
Снайпер и Катюша с натянутыми луками остались в тылу на подстраховке. Реанимация с исцеляющей магией и Кобра со своими метательными принадлежностями тоже вперед особо не лезли, но были наготове.
К счастью, дополнительного вмешательства не понадобилось. Девушки действовали слаженно, словно единый организм. Одни схватили за уздцы лошадей и распахнули двери повозок (правда, Терминатор выдернула их с куском кареты), а другие обездвижили противника: кто оглушил ударами, кто резко вывернул конечности, кто приставил сталь к не защищенным доспехами жизненно важным участкам тела.
"Фух, лишних убитых не будет, - облегченно выпустил я воздух из легких. - Уровень подготовки моих подружек впечатляет! Никому из светлых не предоставили даже малейшей возможности огрызнуться на дерзкую атаку!"
"Кукла, выходи!" - прислала мысль Альфа.
- Добрый день, уважаемые сородичи, - обратился я к остроухим, находящимся в сознании. - Извините, что так бесцеремонно прервали ваше путешествие. Но обстоятельства вынудили сделать это. Дело в том, что в ваши ряды затесались эльфы, нарушившие правила древнего перемирия!
Мои дроу уже тайком указали на Занзира и тех двоих предателей, которые должны сейчас умереть. Мне оставалось только ткнуть в них пальцем.
Следующая моя фраза также предназначалась для невиновных.
- Если обещаете не мешать праведной мести и не защищать преступников, вы и ваши семьи останутся живы, - обрисовал я перспективу и медленно вынул из ножен весомые аргументы: Черный Мститель и Белое Возмездие. Мечи весело засверкали, заставляя колеблющихся принять мудрое решение.
Еще бы они не согласились! Во-первых, противиться светлым не позволил их здравый смысл, во-вторых, физически сделать это им не дали бы мои головорезки.
А вот далее меня ждало тяжкое испытание. Одно дело - говорить заученный текст, совсем другое - убивать. Не так это, оказывается, легко - отнимать жизнь. Тем более у беззащитных. Нет, ни о каком благородном сражении не могло быть и речи. Это только в кино добрые герои вручают врагам оружие и сходятся в честном поединке. Да и не продержался бы я и нескольких секунд против любого самого тормозного ушастого.
Казалось бы, что проще: подойди и воткни клинок в сердце! А не могу!
"Ну же, Кукла, чего ждешь?" - недоумевала Альфа.
Черт, ну не привык я так! И затягивать драматичный момент нельзя, иначе заподозрят, что я ненастоящая Сеющая смерть.
Ситуацию спасли Левша и Дублер, смекнувшие о причине моей нерешительности. Первая спровоцировала двух удерживаемых ею светлых к действиям, чуть ослабив хватку. Вторая, находившаяся позади меня, незаметно ударила меня по локтям так, что "неожиданно вырвавшиеся" эльфы сами напоролись на клинки легендарного оружия и затрепыхались в предсмертной агонии.
А вот Занзир освободился из захвата по-настоящему. Ударив затылком по переносице Бабочку, он выхватил у нее один из мечей и пырнул меня. Тут же вспомнились все приемы, которые вдалбливала Наставница. Мышцы моментально напряглись, я с легкостью парировал удар Белым Возмездием и рассек напавшего от уха до плеча Черным Мстителем. Боже, какое ужасное зрелище! Неужели это моих рук дело?
Но все-таки подлец Занзир задел меня. Несильно - большую часть удара компенсировала броня. Но соскользнувшее оружие оставило легкий порез на щеке. Даже не порез - царапину, для лечения которой не пришлось вызывать Реанимацию, так как встроенное в доспехи заклинание справилось само, оставив лишь несколько капелек крови на лице.
Однако меня залихорадило. И вовсе не из-за того, что миг назад совершил убийство. А потому что… Браслет Нереиды не сработал!
А если бы случился настоящий бой?
Игрок 1.
"Здравствуй, Сергей!" - мысленно поздоровался я с ключевой фигурой.
"Что-то голос знакомый, но не пойму кто?" - насторожился человек.
"Игрок номер один".
"Оба-на, приветик! А чего это ты чуть ли не открытым текстом со мной общаешься?" - удивился Вотар.
"Мой оппонент в данный момент болтает с другим демиургом. Наблюдающий следит за их переговорами. А я, так сказать, пока без присмотра".
"Понятно, а то я уже обрадовался, что игра закончилась", - вздохнул собеседник.
"О нет, дружище. Самое интересное только начинается!"
"Ага, я уже понял. Браслетик-то ваш хваленый ни хрена не работает!"
"Знаю", - спокойно ответил я.
"Да?! И ты так спокойно об этом говоришь? Это хорошо, что ранили меня по-детски. А если бы я сдуру под пули… тьфу, под стрелы или фаерболы полез? Продул бы ты тогда эту партию!"
"То, что ты не погибнешь сегодня, мне было известно".
"Очень обнадеживает это оптимистичное "сегодня", - фыркнул Вотар. - Тогда, кукушка, может, поведаешь, сколько мне жить осталось?"
"Понятия не имею. Честно. Но точно могу сказать: в огромной степени это зависит только от тебя самого".
"Ой ли? - выказал недоверие парень. - Или ты специально вселяешь заряд бодрости в пешку, чтобы она поверила в собственные силы и превратилась в так нужного кое-кому ферзя?"
"Во-первых, Сергей, мне хочется, чтобы ты кое-что осознал. Прежде всего, я желаю тебе и твоим близким добра. Во-вторых, ты далеко уже не пешка. И лишнее доказательство тому - не работающий на тебе артефакт демиурга. И в-третьих, в нашей игре фигура способна превратиться не только в ферзя или даже короля, но при выполнении ряда условий способна заменить и самого гроссмейстера".
"Хм, - задумался Вотар. - А поподробнее?"
"Нет, молодой человек, пока я могу дать тебе лишь несколько ценных рекомендаций. Постарайся запомнить побольше заклинаний, но не пытайся применять их, покуда не вернешься в свое тело. Потом поэкспериментируй с совмещением учений разных школ магии. Лучше начни с простого, ибо первые шаги будут не совсем успешными. Однако неудач не пугайся! Как только поймешь принцип, у тебя все будет превосходно получаться. Помимо волшебства обращай внимание и на знахарские книги, в них также много полезного. В ближайшем сне попроси Теоларинэ показать тебе "удар отсроченной смерти", она им владеет и поймет, о чем речь. Не допусти, чтобы враги собрали все пять артефактов. И естественно, храни в секрете содержание наших разговоров".
"Какие еще пять артефактов?"
"О них тебе расскажет Крайтис, когда вы прибудете в Амалаэстиор".
"Но отряд "Серая эльфийка" намерен тайно посетить столицу светлых и совсем не с дружеским визитом".
"Значит, найди способ встретиться с архимагом. Заодно и сестер повидаешь".
"Так они тоже в городе?!" - обрадовался Сергей.
"Конечно. Кстати, то место, где вы с четырнадцатью дроу планируете спрятаться, отнюдь небезопасно. Не советую там скрываться долее чем до утра".
"Блин, что же делать? Нам оно казалось идеальным убежищем", - расстроился землянин.
"Думайте, время у вас еще есть, а вот мое уже истекает. Пора прощаться".
"Постой, последний вопрос: почему ты меня называешь человеком? Ведь вроде же выяснилось мое ушастое происхождение?"
"Это намек на то, что тайна твоей семьи не до конца раскрыта".
"Да уж! - растерянно протянул Сергей. Потом вдруг быстро затараторил: - Ой-ой-ой, погоди, не улетай! Еще хотел поинтересоваться насчет твоего голоса. Почти уверен, что где-то его уже слышал. И интонации до боли знакомые".
"Тебе показалось", - солгал я. Рано ему еще знать всю правду.
Дархан.
Поначалу я хотел обойти это селение, но изрядно испортившаяся погода мощным ливнем размыла большую часть сомнений. А общение с хозяином "Жирного селезня" окончательно убедило меня в том, что принято верное решение.
В отличие от первых встреченных жителей этой деревни, трактирщик оказался весьма приветливым малым. За умеренную плату он любезно предоставил практически неношеную сухую одежду, разогрел не доеденный кем-то из предыдущих посетителей позавчерашний вкусный ужин, поселил в уютную теплую комнату всего с одной мышиной норкой в полу и почти не скрипящими на ветру ставнями, лишь втридорога (так как я умудрился в разговоре ляпнуть слово "срочно") сдал мне в аренду транспортное средство "конь-трехлетка выносливый", возраст которого на деле исчислялся двузначным числом, а три у него было только гнилых зуба и три здоровых ноги (на четвертую конечность скакун почти не наступал из-за сильного вывиха). Зато последними сплетнями толстяк поделился совершенно бесплатно! Но, несмотря на все это, меня переполняло безмерное чувство счастья, ведь я дома - на Пангее!
Решил не отправляться в путь спозаранку, а сперва узнать о местонахождении ближайшего гномьего банка, прикупить кое-каких припасов и выторговать более-менее сносное холодное оружие, так как тратить ценный боекомплект земного огнестрельного следовало очень экономно. То, что на протяжении всего маршрута предстояло сражаться (и немало), воспринималось в этом мире как должное. Но первым делом для осуществления задуманного не мешало разжиться местной валютой.
Поскольку в дообеденное время суток "Жирный селезень" не особо пользуется популярностью, то завтракал я в гордом одиночестве. С другой стороны, это даже на руку.
- Скажи, уважаемый, а где тут у вас можно выгодно избавиться от ненужного хлама и дешево приобрести необходимые в дальнем путешествии вещи? - обратился я к трактирщику.
На лице человека, скучающе протирающего посуду, появилась заинтересованность.
- За углом лавка старьевщика, однако старый лис непременно постарается обхитрить вас.
- Почему?
- Потому что вы нездешний. Зато если мне приглянется что-нибудь из того, что у вас есть, я ценой не обижу. А ежели еще скажете, в чем нуждаетесь, то помогу достать - и тоже с хорошей скидкой.
- Что ж, ты внушаешь доверие. Думаю, мы сможем договориться. Тем более ты же ведь уже нажился на мне, всучив покалеченную лошадь, накормив пропавшей едой и поселив в хлеву, - подмигнул я и высыпал на стол заранее приготовленное содержимое мешка.
- Ваша милость, это какое-то недоразумение! - не моргнув глазом соврал толстяк. - Возможно, мои слуги что-то напутали, сейчас я устрою им взбучку и… - Хозяин "Жирного селезня" замер, уставившись на кривой кинжал, конфискованный мною у вчерашних разбойников.
- Что-то не так?
- Откуда это у вас? - указал он дрожащим пальцем на предмет.
- Да пытались давеча одни обобрать бедного странника, пришлось проучить. Да не беспокойся, оружие им больше не понадобится.
- Господин, те бандиты мертвы? - все же не понял мой намек и решил уточнить трактирщик.
- Да. А что, ты был с ними знаком?
- Нет! - отпрянул как от удара толстяк. - Просто два года назад этим самым ножом был убит мой сын, когда мы возвращались из города. Да я и сам тогда еле ноги унес. Головорезы держали в страхе всю деревню. Барон пару раз присылал стражу разобраться с ними, но тщетно. Первый отряд сгинул в болотах, а следующий порыскал-порыскал по лесу, никого не нашел и уехал восвояси.
- Странно, жалкая четверка оборванцев не показалась мне такой уж грозной силой.
- Напавших на вас было всего четверо?
- Да. А что, это еще не все?
- Наш караван сражался с целой дюжиной разбойников.
- Ну, либо с того времени их ряды значительно поредели, либо скоро пожалуют остальные, чтобы отомстить, - сделал я вывод. - Тем более в твоих интересах помочь мне приобрести нормальный клинок и доспехи.
- Но вы же всего один?
- Это сброда того всего дюжина, - хвастливо заявил я. - Ну так что, избавить округу от злодеев?
- Да-да, конечно, мил-человек! Немедленно отошлю поваренка к старосте, и мы вас оденем и вооружим как можно лучшее. И коня заменим!
- И провизию в дорогу дадите!
- По рукам!
- Я еще не закончил. В первую очередь вы меня сведете с гномом, тайно открывшим в вашем селении филиал банка.
- Нет у нас ничего такого! Зачем тут банк? Это в городах выгодно, а тут для кого? У крестьян не так уж много лишних денег, чтобы хранить их у коротышек.
- Зато близко граница с эльфами! И контрабандистам выгоднее перебрасывать товары, заплатив немножко за услуги маленьким уроженцам Хребта Мастеров, чем расставаться с крупной суммой в пользу в королевской казны. Я ведь прав?
Трактирщик замялся:
- Я сообщу ваши пожелания кому надо. Полагаю, что-нибудь придумаем.
- Быстрей думайте. Сдается мне, к вечеру тут будет жарко. Ведь наверняка разбойники уже ищут боевых товарищей, чьей зоной ответственности был ваш населенный пункт. А чтобы лучше думалось, обещаю все имущество с поверженных противников безвозмездно передать в распоряжение властей. Или, если пожелаешь, подарю тебе.
- Уж больно заумны ваши речи, господин, но, как ни странно, я понял. Обязательно передам все старшему.
Как все удачно сложилось! Когда я увидел на фаланге среднего пальца левой руки толстяка изображение секретного знака гильдии воров (знали бы они, как кардинально изменился смысл жеста их тайного приветствия на Земле!), то понял: все, что мне требуется, найду на месте!
Конечно же до кучки грабителей мне нет никакого дела. Главное сейчас - спрятать в надежном месте ценнейший груз, а провизия, одежда и оружие - вторичные цели. И если для скорейшего осуществления планов потребуется убить десяток-другой сволочей - почему бы и не сделать этого?
Воры предоставили мне на редкость приличную броню, вполне сносный боевой топор, щит, лук и даже парочку средненьких противомагических амулетов. Лошадь тоже подарили отличную! Однако дабы случайно не травмировать гнедую при разборках, я оставил ее в конюшне, а на стрелку отправился пешком.
Братки не фраернулись (так, пора уже отвыкать от инопланетного жаргона) и прибыли полным составом. За период, прошедший с момента встречи с трактирщиком, банда разрослась в два раза (причем без учета вчерашних покойников).
На ратном месте, указанном в ходе предварительных переговоров с представителями группировки, в открытую дожидались шестнадцать бойцов. А четверо лучников и столько же людей, считающих себя магами, схоронились за деревьями.
"Эх, где мои семнадцать лет и орда зеленых? - немного перефразировал я известную песню. - Зато есть черный пистолет и гранат обойма!"
Численное преимущество оппонентов я с лихвой компенсировал техническим превосходством сувениров из армейских запасов войск стран НАТО с далекой Земли. Естественно, был бы я не так болен и имел бы прежние шаманские способности, обошелся бы и без них. Однако взамен возможности открытия счета в гномьем банке не жалко потратить еще часть боекомплекта, уникального для здешних мест.
"Знаю, что обещал экономить, но ситуация требует", - мысленно успокаивал я себя, собирая гильзы и выковыривая пули из мертвых тел, поскольку незачем лишний раз привлекать внимание. Хотя личность, способная в одиночку одолеть два с половиной десятка противников, уже вызывает повышенный интерес. Не такой, как бравый парень с револьвером и лимонкой, но все же.