* * *
На всем пути их сопровождали кожаны-альбиносы Шайтана, почти неразличимые на фоне сверкающих снегов и льдов; когда одни улетали с отчетом к своему хозяину, их тут же сменяли другие. Так что Шайтан был полностью осведомлен о продвижении троих путников и с одобрением отметил, что они выбрали превосходный маршрут - он приведет их прямо к одной из ловушек. Да, они попадут в засаду, хотя убивать пленников Шайтан не намеревался. Нет, для Фесса и Аркиса есть лучшее применение. Это ведь сильная и здоровая плоть, а кроме того, в них имеется вампирское начало. В Вольше Пинеску оно тоже было... Да, он получил тогда огромное удовольствие! Конечно, Вольш со всеми своими нарывами, полипами и коростой был отвратительным уродом; но это - снаружи, а там, на полдюйма вглубь, была отличная плоть, сочное мясо - не хуже, чем у любого здоровяка.
Кроме того, он ведь был Вамфиром, и потому в нем было естество вампира. Ни с чем не сравнимое наслаждение - разодрать бледное обескровленное тело Вольша (его принес зверь-кровосос) и извлечь личинку! (Вампир был живехонек, он оказался достаточно ловок и увернулся от костяного рыла кровососа. Но от Шайтиса он не ушел.) А потом снести ему голову и припасть жадно к горлу, выхлебать сладострастно всю жидкость, выудив сначала трепещущее яйцо и убрав его про запас в кувшин - туда же последовали и протертые мозги Вольша. Нет изысканней лакомства для любого Вамфира!
Но и на этом с добычей не было покончено. Вольш был вампиром, и потому его плоть, несущая метаморфическое начало, даже теперь не совсем умерла; вытяжка из нее годилась для экспериментов по выращиванию гибридов - наподобие зверя-кровососа и других полезных созданий. Вот почему обезглавленные, выпотрошенные и освежеванные, но все еще "живые" останки Вольша были убраны Шайтаном в кладовую, туда, где хранились у него подобные припасы.
Само собой, гиганта Ференца и коротышку Аркиса ждет та же участь, и их останки пойдут в дело - если план сработает. Ну а Шайтис... Шайтис - дело иное.
Он унаследовал кровь - кровь Шайтана и всех Вамфири, какие когда-либо существовали, и он был великолепен - естественно, по меркам Шайтана. Великолепный, мощный, полный жизни. А ведь кровь - это и есть жизнь. Но, думая обо всех этих вещах, Шайтан не выпускал свои мысли наружу, он умел прятать их ничуть не хуже, чем его хитроумный потомок.
Тем временем малютки-альбиносы продолжали информировать Шайтана о продвижении троих путников; те слегка отклонились от намеченного маршрута, и нужно внести поправку. Но для этого ему придется самому вступить в контакт с Шайтисом, который к этому времени продвинулся до середины покрытого оплавленной лавой западного склона вулкана. Его спутники отстали на расстояние окрика; впрочем, их мысли были заняты только подъемом.
Шайтан направил узкий мощный ментальный луч на Шайтиса; установить контакт теперь было немного легче.
- Милый мой потомок, ты слегка отклонился. Нужно уточнить направление, чтобы мы не разминулись.
Шайтис встрепенулся, но тут же взял себя в руки. И все же Фесс успел что-то почувствовать.
- В чем дело, Шайтис? - разнесся голос Фесса над голым обрывистым склоном. - Тебя что-то встревожило?
- Нога соскользнула, - солгал Шайтис. - Тут, если упадешь, долго лететь. Я уже готов был начать превращение.
Ференц оглянулся на пропасть и кивнул:
- Да, мы слабеем. Когда-то я был мастер выращивать воздушные шары и слетать на них с высоты, как здесь. Теперь такое было бы трудновато повторить. Нам надо идти осторожнее, смотреть под ноги.
Предок ждал ответа, но Шайтис должен был соблюдать осторожность. Он тщательно сформировал сообщение, уперся ногой в какой-то выступ для устойчивости и послал его.
- Ты же сам указал мне направление, Шайтан. Как же мы могли отклониться? И на каком основании я буду менять маршрут? Мне вовсе не улыбается, чтобы мне проткнули сердце и высосали всю кровь, как у Вольша Пинеску.
- Глупец! - прошипел Шайтан в ответ. - Мне казалось, мы уже договорились с тобой! Если бы я планировал тебя убить, ты давно был бы трупом. Мой зверь мог бы в любую минуту наброситься на вас и уничтожить всех троих. Не уверен, что ты успел бы улететь, но если и так, он бы попытался еще раз и все равно нашел бы тебя и покончил с тобой. Но ты мне нужен, мы оба нужны друг другу - я же тебе объяснял. Потому ты и жив до сих пор. Что же касается тех двоих - мои! Я желаю получить их целыми! Согласись, из Аркиса и Фесса получится отличная пара боевых зверей!
Подобная наглость не могла не быть искренней - едва ли Шайтан осмелился бы блефовать, не будучи уверен в своем превосходстве. Это смахивало на ультиматум, скорей даже угрозу: решайся, объединяйся, наконец, со мной, а иначе - пеняй на себя! И Шайтис решился:
- Ладно. Мы теперь вместе. Говори, что надо сделать.
Шайтан без промедления стал объяснять.
- Прокаженный отклоняется все дальше на восток, наискосок от тебя. У него на пути лежит лавовый натек, который ведет прямо в мое убежище. Там нет никакой охраны, и, если он заметит вход в пещеру, это может доставить мне неприятности; разумеется, придется быстро принимать решительные меры.
- Ты говоришь, неохраняемый вход? Это с твоей стороны неосторожно.
- Мои возможности не безграничны. Но хватит болтать. Сделай, чтобы они - особенно Аркис - шли с тобой рядом.
- Договорились, - ответил Шайтис и тут же крикнул спутникам: - Аркис, Фесс, мы слишком разбрелись. И у меня такое ощущение, что там, к востоку, что-то опасное.
Аркис отыскал небольшое углубление в склоне, зацепился и обернулся к Шайтису.
- Ха, опасность, - расшумелся он. - Ты говоришь, она где-то здесь? А я вот ни-че-го не чувствую!
Но, несмотря на бахвальство, голос его звучал нервно. Фесс, который был футов на пятьдесят ближе, начал пробираться к Шайтису.
- Знаешь, меня все время что-то тревожит, - сказал он. - Я чувствую, что что-то не в порядке. И потом, Шайтис, ты прав - мы двигаемся слишком далеко друг от друга и легко можем сорваться вниз.
- Но я-то ничего не вижу! - запротестовал Аркис, как человек в комнате, где внезапно погас свет.
Шайтис, пожав плечами, крикнул ему:
- Ты хочешь сказать, что твое чутье сильнее, чем у нас обоих? Что ж, давай проверим. Делай как знаешь. Ты вправе распоряжаться своей судьбой. В конце концов, мы тебя предупредили.
Это подействовало: Аркис начал двигаться влево, понемногу сближаясь с курсом, которым следовали остальные. И как раз вовремя: Шайтис наконец и сам увидел с того места, где стоял, темнеющую дыру входа в пещеру правее и выше Аркиса. Он бы наткнулся прямо на нее, если бы не свернул.
Шайтис уловил облегченный вздох Шайтана:
- Отлично! Конечно, катастрофы бы не случилось, но всегда предпочтительнее избегать лишних проблем.
- Что дальше?
- Выше над вами проходит широкий карниз - след древней вулканической деятельности. Когда столкнетесь с ним, бери левее, то есть к западу. Дальше попадется еще один натек лавы - не обращай на него внимания и следуй дальше. Потом увидишь трещину, образовавшуюся при остывании вулкана, - это и будет вход в недра. Но ты должен пропустить их вперед, а сам отстать, во что бы то ни стало! А насчет остального - я полагаю, мы уже договорились?
Шайтис вздрогнул и не только от холода, добравшегося даже до вампира внутри. Да, мысли имеют окраску, так же как и слова, и Шайтис уловил игривый намек в ментальном голосе предка. И еще было ощущение, словно приоткрывалась бездонная глубина зла; странно было осознавать, что ты Вамфир, - и цепенеть перед чьим-то злом.
- Шайтан, - ответил он наконец, - я уже сказал, что доверяю тебе. Мое будущее, как я вижу, в твоих руках.
- А мое в твоих, - услышал он в ответ, - не забывай прикрывать свои мысли и сосредоточься на восхождении.
И он опять пропал.
Шайтис задумался, так ли уже мудро он поступил, заключив этот темный союз. Конечно, сработал инстинкт, да и выбора у него не было, но выгода была исключительно для Шайтана. Он действовал на своей территории и обладал достаточными возможностями. Оставалось лишь надеяться, что на него не распространяются те замыслы, которые питал Шайтан в отношении Аркиса и Фесса. Нет, не похоже. По крайней мере, сейчас.
Так говорил ему инстинкт Вамфири, который до сих пор не подводил его. Но ведь все случается когда-нибудь в первый раз. И в последний...
Он прогнал мрачные мысли и постарался вспомнить добрые предзнаменования. Прежде всего, это его сон, первый сон о замке Карен, где он оказался в роли победителя в результате чудесной победы и завоевания садов Обитателя. Что-то подсказывало ему, что это не просто сон, а предзнаменование. Впрочем, старая пословица Вамфири гласила, что нельзя слишком пристально вглядываться в будущее - чтобы не испытывать судьбу. И хотя закончился сон крушением и гибелью, все же в нем был намек, что в будущем есть во что всмотреться. Во что именно - оставалось только гадать.
- Тут карниз, - пробурчал Фесс, оглядываясь на Шайтиса.
Когда голова Шайтиса показалась под краем уступа, он увидел протянувшуюся к нему громадную когтистую руку: несколько мгновений Шайтис разглядывал руку гиганта, потом ухватился за нее. Фесс легко втащил его наверх.
- В прошлый раз ты сбросил меня вниз, - напомнил Шайтис.
- Ты тогда схватился за боевую рукавицу, - возразил гигант.
Потом до карниза добрался Аркис и присоединился к ним.
- Эти все твои предчувствия! - заворчал он. - Ничего такого я не заметил. И, по-моему, там впереди была какая-то ниша, похоже - вход в тоннель.
- Вот как? И ты уверен, что она была пуста? А если там тебя ждал один из Фессовых зверей с костяным рылом?
- Да я бы его тут же учуял, - обозлился Аркис.
- Вольш почему-то не успел, - вмешался Ференц. - И я не успел, а потом было уже поздно что-то предпринимать. Что дальше? - повернулся он к Шайтису.
Тот сощурил алые глаза и стал озабоченно нюхать воздух своим кривым носом-хоботком, а потом, закончив спектакль, ответил:
- Справа, по-моему, по-прежнему небезопасно. Думаю, нам стоит двинуться по этому карнизу налево, чтобы убраться отсюда. Посмотрим, куда он ведет. И, кстати, передохнем от этого восхождения.
- Годится, - кивнул уродливой головой Фесс. - Я вот думаю: до чего же мы докатились?
Они начали продвигаться по карнизу, и Аркис спросил:
- Как это докатились?
- Сам посуди, - пожал плечами Фесс. - Вот мы, три лорда Вамфири, вернее, бывших лорда, сбились в кучку, как испуганные дети; мы лишились всей своей мощи и боимся заглянуть в пещеру - как бы оттуда что-то не выскочило на нас!
- Кто это боится? - напыжился Аркис. - Говори лучше за себя.
- Я-то видел ее, эту тварь, что проткнула Гнойного Пузыря, ты же знаешь, - вздохнул Фесс.
Внезапно резко потемнело. Все трое переглянулись озабоченно. Небольшое облачко наползло на вершину вулкана, хлопья снега, пока еще редкие, садились на путников.
- Одинокая туча? - оглядевшись, спросил Аркис. - С чего бы это? Вампирский туман, не иначе.
- Это точно, - заметил Фесс. - Тот, кто тут обитает, заметил нас и старается помешать. И темнее стало, и под ногами скользко.
- Выходит, мы на верном пути, - сказал Шайтис и двинулся дальше по карнизу. Остальные потянулись за ним.
- Ха! - пробурчал Аркис. - Ладно, твои предчувствия были верными. Даже слишком. Этот гад все время опережает нас на шаг. Будто мы бредем в потемках - вроде как сейчас, - а он все насквозь видит. - Он отогнал рукой подлетевшего слишком близко маленького альбиноса-кожана.
Фесс вытаращил глаза, он подскочил в возбуждении и затараторил:
- Это же его альбиносы! Его летучие твари! Как мы не догадались? Они все ему докладывают, эти мерзкие мошки, что привязались к нам, как блохи к щенку!
- Я подозревал это, - глубокомысленно кивнул Шайтис. - Они служат ему - как нам служили на Темной стороне десмоды и их крохотные сородичи. Они сообщают этому существу, где мы находимся и что с нами происходит.
Аркис ахнул и ухватил Шайтиса за руку, не давая двигаться дальше.
- Ты подозревал и молчал?
- Подозрения - это еще не факт. - Шайтис сердито сбросил его руку с плеча. - Но это очень важно и кое о чем говорит.
- Да? Важно? И о чем же это говорит?
- Это же ясно! Он боится нас! Он послал летучих мышей шпионить за нами, снегопад - чтобы помешать нам. Тварь с костяным рылом сторожит его кладовые, как наши боевые твари сторожили наш мед. Да, он боится нас, а значит, он не так уж неуязвим!
И добавил про себя: "Эта мысль не так уж глупа - возможно, он и впрямь уязвим. Но я все же рискну остаться с ним - нас по крайней мере роднит интеллект".
- И наша кровь, сын мой! Не забывай о крови! - тут же пробулькало у него в мозгу.
- Что? - тут же встрепенулся Ференц. Он повернул неуклюжую голову в сторону Шайтиса, глаза засверкали под нахмуренными бровями. - Что ты сказал, Шайтис? Или подумал?
Шайтис тут же подавил панику и укрылся щитом невинности.
- А? Я что-то сказал? - Он поднял бровь. - Или подумал? О чем ты, Фесс?
Фесс и Аркис начали нервно озираться, а Шайтис тем временем послал сообщение под тройной защитой:
- Ты меня дважды чуть не разоблачил, Шайтан. Ты что, думаешь, это игра? Достаточно крохотного подозрения, и со мной покончено!
- Ничего я не хочу сказать! - проворчал Фесс. - Скорей бы уж добраться! - Он выпрямил спину. - Ты мне вот что скажи: мы идем дальше или на сегодня все? Не знаю, уязвим ли он, хозяин этого вулкана, но мы-то еще как уязвимы! Тонкое это дело - лезть вверх по заснеженному склону, не зная, что нас поджидает.
- Пора, Шайтис, - зашептал Шайтан у него в мозгу. - Веди их скорее ко мне! Этот гигант не дурак. Мы с тобой его недооценили. С ним надо вести себя осторожнее.
- Вы обратили внимание, - небрежно заметил Шайтис, - что маленькие альбиносы прилетают с запада и улетают туда же. Так что давайте двигаться дальше по этому карнизу, посмотрим, куда он ведет.
- Мне это не по нутру, - сказал Фесс. - Там опасно, ручаюсь.
Шайтис поглядел на него, потом на Аркиса.
- Ты решил идти обратно? И тебе не жалко, что день пройдет впустую? Я понимаю, тебя нервирует этот вампирский туман. Но это же доказывает, что он нас боится!
- Я как Ференц, - сказал Аркис.
Шайтис пожал плечами.
- Я иду дальше.
Ференц тяжело поглядел на него.
- Ты идешь на верную смерть.
- Это почему? Тут погиб Вольш, так, что ли?
- Нет, то место с другой стороны вулкана, но...
- Тогда я рискну.
- Один? - спросил Аркис.
- Какая разница, погибнуть сейчас или потом? - пожал плечами Шайтис. - По мне, так лучше сейчас, в бою, чем дожидаться в ледяном коконе, пока что-то просверлит ход прямо к твоему сердцу. - И внезапно, как будто у него лопнуло терпение, он прошипел: - Нас ведь трое! О, трое "великих" лордов Вамфири испугались... чего? Какого-то существа, которое само боится нас не меньше, чем мы его!
Он отвернулся от попутчиков и зашагал прочь.
- Шайтис! - окликнул его Фесс наполовину сердитым, наполовину восхищенным голосом.
- Все, с меня хватит, - отрубил, повернув на ходу голову, Шайтис. - Если мне удастся победить, я буду здесь хозяином, один. А если погибну - то в бою, как подобает Вамфири!
Он продолжал продвигаться по карнизу, не оборачиваясь, и почувствовал, что двое сверлят глазами его спину.
- Мы с тобой, - решился наконец Ференц.
Шайтис не замедлил шаг и не обернулся. Потом и Аркис крикнул:
- Шайтис, подожди нас!
Но он и не подумал ждать, а наоборот, пошел еще быстрее, заставив их догонять.
Так, с наседающей на пятки парочкой, он достиг устья первой пещеры, о которой говорил Шайтан. Шайтис остановился - иначе его действия были бы непонятны. Когда остальные, запыхавшись, догнали его, они увидели вход в пещеру и Шайтиса, в задумчивости уставившегося в темноту.
- Думаешь, это вход? - спросил Аркис без особого энтузиазма.
Шайтис озабоченно глянул на темный вход, а потом осторожно попятился.
- Это очевидно, - сказал он. - Даже слишком очевидно... Что скажешь, Фесс? - повернулся он к гиганту. - Ты теперь осторожен, даже слишком. Как по-твоему, тут безопасно? По-моему, нет. Там что-то есть. Какая-то крупная тварь, не слишком разумная, но она способна бесшумно подкрасться.
Шайтис просто описывал Фессу того зверя, о котором рассказывал Ференц, - тварь с костяным рылом. Ференц тут же вспомнил о ней, чего Шайтис и добивался.
Фесс сунулся громадной головой в пещеру, уставился в темноту и сморщил свой нос-хоботок, а потом, чуть погодя, проворчал:
- Да, я тоже это ощущаю. По-видимому, это и есть вход в туннель, и хозяин вулкана поставил на страже кровавую тварь.
- Возможно, ту же самую, - поддакнул Шайтис.
- Ты о чем? - не понял Аркис.
- Может у него всего одна такая тварь, - сказал Шайтис. - Если бы их было две, то вторая бы накинулась тогда на Фесса.
- Что толку сейчас об этом рассуждать? - пожал плечами Фесс. - Пусть и одна, все равно это страшное чудовище. Думаешь, мы можем напасть на нее? Это безумие. Она успеет убить одного из нас, если не двоих, а может, и всех. По крайней мере, даже если мы победим, без раненых не обойдется. Я-то видел, как она наносит удар за ударом в течение нескольких секунд, прямо в точку. Она пронзила Вольша, как острога Странника - рыбу. Он даже не успел понять, что случилось!
- Нет, я и не думал о нападении, - покачал головой Шайтис. - Наоборот. Я предлагаю вот что: поискать другой вход, поскольку вполне возможно, что кровавый зверь всего один и находится он здесь.
- Ты думаешь, их тут полно, этих входов и выходов? - буркнул Аркис.
- Похоже на то. Есть пещера, где попался Вольш, есть другая - которую видел ты, на лавовом спуске. Эта - третья. Я рассуждаю так. Хозяин вулкана наслал на нас туман. Но явно не затем, чтобы отпугнуть от этого входа с мечерылой тварью. Тогда... похоже, рядом есть еще один вход. - Он энергично кивнул. - Давайте вот что... Пройдем еще немного по карнизу, а если ничего не обнаружим - ну что ж, эту часть склона мы обследовали.
- Звучит разумно, - согласился Ференц. - Мне не о чем спорить, ты ведь не просишь меня зайти туда, внутрь.
- Тогда пошли. Хватит терять время на болтовню и рассуждения, - проворчал Аркис.
Он двинулся первым, потом - Ференц, а Шайтис оказался сзади.
Сверху опять начал сыпаться снежок - из маленького облачка над ними. На небе заря развесила багровую дугу, край которой отливал голубизной из-за блеска звезд; Шайтис чувствовал, что его компаньоны сфокусировали свои сознания поля впереди, прощупывая опасность. Он мог без опаски пообщаться с Шайтаном.
- Ну как тебе ситуация? - послал он сообщение под сильной защитой. - И потом, зачем ты наслал снег? Ты ведь собирался заманить их, зачем же тогда пугать?
Ответ пришел без промедления.
- Ситуация очень удачная для нас с тобой. Это во-первых. Во-вторых, снег. Он помог отвлечь их внимание - особенно гиганта. Теперь слушай внимательно. Я опишу дальнейший твой маршрут. Скоро у вас на пути будет скалистый выступ с расщелинами. Сквозь одну из них текла когда-то лава, по ней удобно идти. Она приведет тебя прямо к моему жилищу. Что же касается твоих спутников - им осталось всего ничего. Они не успеют добраться до меня. По крайней мере - своим ходом.