- Хорошая мысль. Вот и езжайте себе в столицу. - Беззастенчиво влезаю я в разговор. - До гор я как-нибудь сама доберусь, без вашей неоценимой помощи.
Теперь уже оба на меня раздраженно посмотрели, а принц ехидно так поинтересовался: - И куда же ты добраться сама собралась? С твоей-то смазливой мордашкой? Да любой нормальный мужчина, встретив на дороге такое сокровище, да еще и без охраны путешествующее, в отличие от этого, - и на Антариэля небрежно кивает, - церемониться с тобой не будет. И я говорю совсем не о замужестве.
- А я лесом пойду. - И, вызывающе вздернув подбородок, заявляю: - И если какой-нибудь псих ко мне пристанет, я на него своего дракона натравлю. - Парни на меня недоуменно посмотрели, потом, на испуганно прижавшегося к моим ногам дракончика, и одновременно расхохотались. Я тоже на своего потенциального защитника взглянула, и тяжело вздохнула: да-а-а-а-а-а, такое чудо нужно самой от всех защищать.
Продолжить столь увлекательную беседу нам не дала показавшаяся из-за деревьев цепочка всадников. Неразлучные близнецы, и еще человек десять из свиты принца. К нам подъехали, что-то оживленно обсуждая. Как оказалось, они по приказу Его Высочества, прочесывали лес в поисках "одной нехорошей личности, которая вместо того, чтобы к своей свадьбе спокойно готовиться, по лесу ночами шатается, и нормальным людям спать не дает". (Это мне Арон втихаря высказал, когда ближе подъехал).
Так вот, нашли они в лесу полянку интересную, на которой из земли головы человеческие торчат. По виду, вроде бы и живые, но какие-то сонные. Одного еле растормошили, так тот что-то лепетать непонятное начал, про магичку какую-то злобную, с ручным, не менее вредным драконом. Которые честных людей за просто так, под землю закопали.
Я под шумок в сторону отойти незаметно хотела, чтобы пока все заняты обсуждением меня любимой, попытаться опять сбежать. И тут на задумчивый взгляд Антариэля наткнулась. И когда он только так близко оказался? За руку меня ухватил, и сам подальше от остальных оттянул:
- Ты что об этом знаешь? - требовательным тоном спрашивает он, едва мы скрылись от остальных за широким стволом огромного дерева.
- Это все Калей, - малодушно наябедничала, опять напустив в глаза влаги. - Я не знала, что так все получится. Просто сказала, чтобы они проваливали, а они взяли и… - договорить мне не дал требовательный поцелуй, которым закрыл мне рот Антариэль. Сопротивляться я и не пыталась, а даже наоборот, решила принять в процессе самое активное участие в надежде, что парень немного ко мне смягчится и великодушно позабудет наказать за побег.
Нашел нас, ясное дело, все тот же принц Кэриэнталь, собственной персоной. Ехидно хмыкнув, глядя на мою смущенную физиономию, выглядывающую из-за плеча его друга, заявляет:
- Ну что, "Говорящая", дракончик твой, как оказалось, краденный. Разбойнички, вами двумя закопанные, во всем признались, а это означает, что придется обратно пропажу обратно возвращать. Моему отцу как раз для полного счастья войны с драконами не хватало. Поэтому вернуть драконам их детеныша обратно, нужно как можно скорее. Так что выезжаем немедленно.
После этого заявления отданного приказным тоном, принц перевел извиняющийся взгляд на Антариэля и поспешно добавил:
- Эйлена поедет с нами. Кроме нее "Говорящих" на Эльтарии больше нет, а с драконами нужно же как-то договариваться.
Молодой барон пытался, конечно, с принцем поспорить (настаивал на моем скорейшем возвращении в его замок, под надежной охраной близнецов), но как говориться - против власти не попрешь. Дружба - дружбой, но Его Высочество упрямо стоял на своем и, в конце - концов, не выдержал, и напомнил барону, с кем именно он пререкается.
После недолгого совещания, во время которого поссорившиеся друзья демонстративно обращались друг с другом посредством самых необходимых коротких фраз, было решено выезжать, не возвращаясь в замок Альэтэнов. Как я поняла из в наглую подслушанного разговора, дорога до Альетских гор составляла где-то неделя неспешной езды. Которую, при благоприятных обстоятельствах и немного ускорившись можно было где-то на день сократить. А сейчас каждая минута на счету. Драконы, как только разберутся, в какую сторону похитители отправились, долго раздумывать не будут. Заявятся всем своим, довольно многочисленным кланом с совсем даже недружеским визитом, и неприятностей потом не оберешься. У них детеныши очень редко появляются, и драконы за каждого горло перегрызут, причем в прямом смысле этого слова. После долгих споров, которые затеял Его Высочество со своей свитой, им решено было ехать небольшой группой в составе: Антариэль, я, близнецы и принц Кэриэнталь. Его Высочество, опять же довольно грубо осадив своих сопровождающих, которые поначалу категорически отказывались отпускать принца без надлежащей охраны, велел им в столицу возвращаться. Отца о возможных неприятностях предупредить. И, в наглую, с каменным выражением сурового лица, велел сдать своей свите всю имеющуюся у них наличность. "На дорожные расходы", с клятвенным обещанием вернуть все с процентами после возвращения.
Не спрашивая моего на то согласия, Антариэль уцепив за руку, затянул меня на своего коня и перед собой усадил. Я не сильно этому произволу и возмутилась. Быстренько прикинув, что характер мне хотя бы некоторое время показывать не стоит, а то кое-кто, крайне вспыльчивый, еще вспомнит об обещанном и, под горячую руку, трепку мне все-таки устроит.
Глава 5
Ехали мы, ехали…
Уютно устроившись в седле, я прислонилась к Антариэлю спиной и почти моментально заснула. Бессонная ночь под завязку наполненная различными волнующими событиями, все-таки давала о себе знать. Так что, благоразумно решив не пренебрегать предоставленной возможностью отдохнуть в более-менее сносных условиях, я ею тут же и воспользовалась. Уже засыпая, почувствовала, как сидящий сзади меня парень, прижал меня к себе еще крепче и, зарывшись лицом в мои спутанные волосы, с какой-то странной, совершенно непонятной тоской прошептал мое имя. И как не странно, выговорил его абсолютно правильно. С туманными размышлениями о том, научился он все-таки произносить его верно, или на до мной все это время попросту издевались, я провалилась в глубокий сон без каких-либо сновидений.
Разбудили меня, только когда решили остановиться на привал. Барон легонько потормошил за плечо и когда я, более-менее пришла в себя, аккуратно спустил с лошади. И пока мои спутники занимались лошадьми я, отчаянно зевая в прижатый ко рту кулак, доплелась до ближайшего дерева и присела возле него на траву. Все еще сонными глазами осмотрелась вокруг и отметила, что остановились мы на берегу небольшой, но очень чистой речки. По ее обоим берегам, почти вплотную подступая к воде, росли высоченные деревья, чем-то напоминающие наши сосны. На небе не наблюдалось ни единого облачка, так что уже высоко стоящее солнце палило в свое удовольствие.
Парни скоренько стянули с себя рубашки и сапоги, лошадей расседлали и завели их в воду, давая напиться. Я завистливо вздохнула. Был бы у меня с собой купальник, я бы тоже была совсем не против освежиться.
- Так в чем же дело? - услышала я в голове знакомый недоуменный голос. - Давай, пока все заняты, пойдем, окунемся?
- Иди, - вяло машу рукой, тем самым давая крылатику дозволение на водные процедуры. - Плавай в свое удовольствие, а мне все равно переодеваться не во что. Так что я тебе отсюда, с берега позавидую.
Малыш озадаченно на меня уставился и после недолгого молчания поинтересовался:
- А зачем тебе переодеваться? Платье скинь, что б ни намокло и пошли…
- Нет, вот, все бросила, и побежала! - Возмущенно думаю, а этот нахалюга, опять мои мысли прочитал без малейшего зазрения совести.
- Зачем бежать? - удивленно интересуется он. - Можно и не спешить. Все равно пока такая жара стоит, никуда не поедем. Да и лошадям отдохнуть тоже нужно…
Тяжело вздохнув и решив, что сил на бессмысленные споры у меня все равно не хватит, неохотно поднялась, и побрела к воде. Не поплаваю, так хоть умоюсь. Прошлась вдоль берега и на довольно большом расстоянии от стоянки обнаружила небольшую заводь. С обеих сторон ее закрывал густой кустарник, спускающийся к самой воде. Решительно отправила возмущенного моей наглостью дракончика охранять подступы к заводи и, наказав никого близко к ней не подпускать, скинула насквозь пыльное платье и, оставшись в одной коротенькой сорочке, осторожно вошла в воду. Да, водичка оказалась прохладненькой. Но это было как раз то, что и нужно в такую жару. Быстро умылась, вымыла волосы и напоследок решила недолго поплавать вдоль берега. Хорошо-то как! Давненько я на природу не выбиралась. А тут, экологически чистый воздух, прозрачная до невероятности вода (дно и на глубине почти полностью видно), безоблачное небо, лес кругом. Кра-со-та! Если забыть, где именно все это великолепие находится, то можно представить, что у меня сейчас просто незапланированный отпуск, который я решила провести с друзьями дикарями на лоне дикой природы.
В общем, наплюхалась я в свое удовольствие. Да так, что и не заметила даже, как уже довольно далеко от берега отдалилась. В себя пришла, когда левую ногу неожиданно боль сильная пронзила. Решив, что это судороги, запаниковала, и на полной скорости устремилась к берегу. Только вот далеко я не уплыла. За болезненно пульсирующую ногу что-то со всей силы как дернуло, что я сразу же с головой под воду ушла, даже пикнуть не успела. Вниз глянула и обомлела. Ногу чуть ниже колена щупальце темно-серое, толщиной в мою руку обвило, а из ямы на дне еще одно такое же выползло, и в мою сторону быстро потянулось. Я, до смерти перепугавшись, изо всех сил к поверхности рванула, а щупальце меня с еще большей силой вниз, к яме подтягивать начало. В глазах потемнело. Нырять я как-то не собиралась, а чтобы дышать под водой, воздух нужен, которого в моих легких катастрофически не хватало. Все еще слабо барахтаясь, почувствовала, как и вторую мою ногу охватила противная склизкая гадость, и меня уже с удвоенной силой потянуло ко дну. Последнее, что запомнилось, это как надо мной в воде темная тень промелькнула, после чего за волосы что-то больно дернуло, и я отключилась.
* * *
- Я тебе говорил, что от нее одни неприятности будут! - Чересчур громкий, полный раздражения голос, болезненным набатом бил по моим барабанным перепонкам и был опознан как принадлежащий одному знакомому, чересчур напыщенному принцу.
- Касарков уже давно перевели, а этот, должно быть, последний на всей Эльтарии оставался. И умудрилась ему попасться именно твоя ненормальная девчонка!
- Кэр, угомонись. И хватит на нее смотреть с такой ненавистью, ей и так досталось… - Усталый голос не менее знакомого мне барона, который защищал меня от своего друга, заставил потеплеть чему-то внутри груди и вызывал чувство сильнейшей благодарности.
- "Угомониться"?! - Еще более разозлившись после отповеди Антариэля, Его Высочество, чуть ли не зашипел:
- Да мне вообще на нее плевать! А вот ТЫ… ты мой единственный друг. И из-за… ЭТОЙ, я чуть было тебя только что не лишился.
- Ваше Высочество, - прохрипела я, с усилием разлепляя глаза. - Да что вы на меня так взъелись? Этот ваш вымирающий вид сам на меня напал, и я его об этом не просила! И, вообще, была категорически против…
- А нечего было лезть, куда не просят. - Это уже Антариэль, обнаружившийся валяющимся на песочке рядом со мной, влез со своими нравоученьями. - Ты хоть знаешь, что за тварь к тебе прицепилась? - И, дождавшись вместо и так вполне очевидного ответа, отрицательное мотание головой, выдал:
- Касарка! Знаешь ли, это такая милая зверушка, которая имеет очень нехорошую привычку, заглатывать добычу целиком, и переваривать в еще живом виде. Причем, очень и очень долго переваривать…
Я как все это в красках представила, да еще и со своим прямым участии в пищеварительном процессе, чуть обратно в обморок не хлопнулась. А принц еще и добавил:
- Если бы Антариэль случайно твою голову, под воду резко ушедшую, не заметил, и спасать не кинулся, пришлось бы ему себе новую невесту искать. И я бы этому событию только обрадовался бы…
Я с одного парня на другого взгляд обиженный перевела, и не заметила на их лицах ни капли сочувствия к несчастной, чуть не съеденной мне. Слезы сами собой из глаз полились, только зря я на жалость с их стороны рассчитывала: Барон устало на песок откинулся и, руки себе за голову заведя, с непонятным мне интересом принялся рассматривать проплывающее по небу одинокое облако. А принц…
- Хм… Антариэль, а где ее одежда? - Услышала я над собой задумчивый голос Кэриэнталя, подняв глаза на которого, заметила, что он рассматривает меня с явным научным интересом.
У меня даже слезы моментально высохли. Это он о чем? Проследив за его настойчивым взглядом, застонала в отчаянии. Мокрая сорочка мое тело как вторая кожа облепила, и почти ничего не скрывала. Ой, позорииии-ище! С визгом:
- Отвернись, озабоченный! - (явное нарушение придворного этикета) вскочила, и бешеной ланью кинулась к знакомым кустам за своим платьем.
Сзади меня догнало задумчивое:
- А, знаешь, она ничего так себе…
И следом разъяренный голос моего жениха:
- Отвернись, немедленно!
Продравшись сквозь ветки, обнаруживаю живописную картину: дракончик на моем платье в клубочек свернулся, голову лапой прикрыл, и дрыхнет в свое удовольствие. Вот это охранник, называется! Тут я уже разозлилась окончательно. Обеими руками за края платья уцепилась, и со всей силы на себя дернула.
Калей чуть через голову не перевернулся, на задницу приземлившись. Глазки заспанные открыл, хлопает ими на меня недоуменно.
- Ну что, напарник. Радуйся. - Холодно заявляю. - Только что, благодаря тебе ваш мир чуть не лишился своей единственной "Говорящей". А все потому, что кое-кому, крайне безответственному, вздремнуть на посту захотелось.
Демонстративно развернулась к дракончику спиной и принялась натягивать платье. Тот быстренько по моим мыслям пробежался, и вмиг поскучнел:
- Лена, извини, я же не специально… - последовавший за этими извинениями горестный вздох, мог бы разжалобить любого. Но, поскольку я не любая, то жалости от меня он так и не дождался.
- А знаешь… Я вот тут лежал, думал… - мою ехидную мысль о его умственных способностях, Калей решил великодушно проигнорировать, и продолжил: - … и понял, что жених твой как-то слишком быстро тебя обнаружил.
- Но он же, с собаками искал. - Удивляюсь я такой подозрительности, при этом пытаясь вывернуть руки так, чтобы как-то пуговицы на спине застегнуть.
- Не помогли бы твоему полуэльфу его собаки. Те гады, что меня украли, всю поляну какой-то гадостью засыпали, нюх напрочь отбивает. А так бы моя мама, меня бы быстро по запаху нашла. Ну, или по браслету… - И после этого заявления, дракончик, смущенно помявшись, спрашивает:
- Слушай, а твой барон тебе случайно ничего не дарил? Безделушку, там какую, небольшую, чтобы на себе носить можно было?
Я задумчиво так на колечко обручальное взглянула. Интересно, его можно безделушкой считать, или оно слишком для этого ценное?
- А если и дарил, так что?
- Понимаешь, мы, драконы, магию всегда чувствуем, и определить можем, какого она вида. Так вот, на тебе поисковое заклинание висит, а его обычно к небольшим предметам привязывают, из тех, что с собой можно взять.
- Что это за заклинание? - стараясь не сорваться на возмущенный рык, тихонько спрашиваю.
- Довольно простенькое, но действенное, - начал объяснять малыш. - Вот, например, браслет, который на мне был, мама специально на меня заколдовала. Так потом по нему везде меня найти могла, куда бы я ни забрел. Разбойники, как меня поймали, его сняли и сразу же выкинули. И как только догадались?
Я от обиды даже губу закусила. Ну, барон и сволочь! Сам таким добреньким, щедрым прикидывался… Надо же, кольцо шикарное на обручение мне подарил! А на самом деле, ошейник с коротким поводком, чтобы далеко не убежала. Надо было его вместе с гарнитуром в комнате оставить, когда сбегала. Так нет же, жадность обуяла. Не из-за ценности, а из-за того, что понравилось очень. Правильно умные люди говорят, что жадность и глупость наказуемы! Кольцо пока ему не отдам, хотя желание швырнуть в него этот "подарочек" было просто неимоверным. Пускай думает, что я ничего об особенностях перстенечка не знаю, и он до меня всегда добраться сможет. А вот если еще сбежать надумаю, тогда где-нибудь эту цацку выкину.
Когда пуговицы, наконец, домучила, пошли к стоянке. Все уже собрались, лошадей оседлали, меня ждут. Увидев еле плетущуюся меня (нога после близкого знакомства с вымирающим видом речных хищников, все еще побаливала), Антариэль с коня слегка свесился и моча руку мне протянул. Сделав вид, что ничего не заметила, демонстративно проковыляла к Арону.
- Подвезешь? - Парень на хозяина вопросительно взглянул, а когда тот, с деланным безразличием, плечами пожал, меня впереди себя в седло посадил. Дракончика Берту везти доверили, который сразу же заинтересованно принялся рассматривать удобно устроившуюся на его коленях зверушку. Поехали лесом, где под кронами деревьев солнце не палило, да и путь сократить хорошо можно было. После непродолжительного совещания мои спутники решили на ночь остановиться в Антэрэсе, небольшом городке, расположенном как раз на пути нашего следования. Нужно было в дорогу припасов прикупить. Выехали-то мы налегке, ни снаряжения, ни провианта. А в Антэрэсе это можно было без проблем исправить. Как я поняла из разговоров, рынок там был вполне так себе немаленький.
Поехали цепочкой, между деревьев ведь не сильно развернешься. Антариель с принцем впереди, за ними я с Ароном. А замыкал наш маленький отряд Берт, с вольготно устроившимся у него на коленях дракончиком. До города было не так уж и далеко, поэтому ехали не спеша. Я опять было решила вздремнуть, но моего спутника пробило по душам со мной пообщаться:
- Тебе Антариэль что, совсем не нравится? - Озадачил он меня неожиданным тихим вопросом, едва я глаза только прикрыла. Хм. А хороший вопрос. И самое главное - актуальный. Можно подумать я сама четкий ответ на него знаю. Иногда, вроде бы и нравится, а иногда, просто придушить готова, вот как сейчас.
- Возможно, и нравится. А что?
- А то! Раз нравится, бегать прекращай, и замуж за него выходи.
- Это что, такое получается? - Оторопело уставилась я на этого беспардонного сводника. - Я за всех кто мне нравится, должна замуж выходить? Ты вот, тоже мне нравишься. Так я за тебя лучше выйду, чем за этого самовлюбленного типа. А что, парень ты симпатичный, надежный…