- У герцога везде свои люди, - нехотя ответил Ян. - И себя бы не спас, и дядя оказался бы под угрозой.
Темнело быстро. Солнце скрылось за вершинами гор, багровым отблеском облаков освещая сумрачную улицу. В вечерний город вступала прохладная ночь позднего лета. Булыжная мостовая предательски разносила звуки шагов припозднившихся прохожих. Полчаса торопливого пути привели недавних узников к воротам двухэтажного особняка, скрытого за раскидистыми деревьями, растущими вдоль узкой улочки.
Дядя оказался невысоким толстячком с роскошными бакенбардами и хитрым настороженным взглядом беспокойно бегающих глаз. При виде мальчишки он испугано ойкнул и ошеломленно произнес:
- Ваше…
Ян предостерегающе приложил палец к губам и, кинув виноватый взгляд на Вовку, быстро сказал:
- Все расспросы отложим на потом. Сейчас нам необходимо помыться и сменить одежду.
В его голосе неожиданно прозвучала властность. Дядя коротко кивнул головой и отдал необходимые распоряжения возникшим из ниоткуда слугам. Через несколько минут Вовка лежал в небольшом бассейне, наполненным горячей водой. Две смуглые служанки, одетые лишь в набедренные повязки, кокетливо стреляя глазками, в две пары рук отмывали Вовку от грязи. Стройные полуобнаженные девичьи тела мелькали перед взором разомлевшего братка, погружая его в состояние блаженной неги.
- Тебе какая больше нравится? - мысленно обратился он к Знайке. - Или обеих трахнем?
Знайка презрительно хмыкнул. Вовка с трудом поднял непослушные веки: в дверях появился Ян. В широко распахнутых глазах - смущение, непонятный гнев и презрение. Уперев руки в бока, мальчишка высокомерно тряхнул подстриженной челкой и холодно произнес:
- Хватит купаться! Дядя ждет к ужину.
Не дожидаясь ответа, он круто развернулся и вышел из ванной комнаты, громко хлопнув дверью. Вовка с ленивым интересом отметил изменившийся вид мальчишки. Был бы девкой - трахнул бы, подумалось вдруг.
- Я всегда говорил, что ты - идиот! - непрошено влез Знайка.
- Да, пошел ты! - привычно буркнул Вовка, и с кряхтением выбрался из бассейна.
Накинув на себя расшитый халат, он с сожалением проводил взглядом служанок и направился в поисках ужина. Беззлобно отвесив легкий пинок лохматой болонке, с яростным лаем выскочившей из-за поворота, он ввалился в ярко освещенную столовую, где его ожидал мальчишка со своим дядей.
- Барон Глен, - церемонно представился дядя.
- Бригадир Троцкий, - после секундного замешательства ответил Вовка.
Барон удовлетворительно хмыкнул и, понизив голос, сказал:
- Все понимаю - тайная служба. Но, можете не беспокоиться: эти стены умеют хранить чужие секреты.
Мальчишка сидел с непроницаемым лицом, не вмешиваясь в беседу, и угрюмо ковырял вилкой нежно-розовую рыбу. Вовка благосклонно кивнул расторопному слуге, подавшему ему бокал с вином, минуту помолчал, подбирая слова, и произнес единственно известный ему приличный тост:
- Ну, будем!
- Я слышал, что завтра вам предстоит дуэль? - спросил барон.
- Угу, - вежливо ответил Вовка.
- И кто ваш противник?
- Какой-то граф… Вензель или Фензель.
Мальчишка побледнел, а барон испугано ойкнул. Это ойканье Вовку начало реально напрягать - не мужик, а какая-то институтка. И взгляд, как у шныря базарного, того и гляди сопрет чего-нибудь. Вовка выжидательно прищурился, замерев с графином в руке.
- Это лучший турнирный боец, - поспешно внес пояснение барон. - Против него у вас нет ни единого шанса. Кроме того, он начальник тайной полиции Алавийского княжества.
- Ну и… в рот ему ноги! - беззвучно
процедил Вовка.
После ужина Ян потащил его в оружейную. Пока подбирали доспех, Вовка прослушал короткую лекцию о конном поединке на копьях. Невзирая на яростное сопротивление мальчишки, в качестве второго оружия был выбран двуручный меч: фехтовать Вовка не умел, а эта сабелька, по крайней мере, имела внушительный вид. Утром, плотно позавтракав, они двинулись к ристалищу.
Яркое солнце прогрело воздух, и Вовка моментально вспотел в толстом, ватном поддоспешнике. Зеленая поляна быстро заполнилась зрителями, встречающими бойцов радостными подбадривающими криками. Перед ними оставалось еще три пары, и Ян торопливо давал последние наставления. Бросив взгляд на поляну, он тяжело вздохнул:
- Пора!
Двое слуг сноровисто водрузили на братка гору железа. С трудом взгромоздившись на седло коня, Вовка ободряюще подмигнул приунывшему Яну. Мальчишка неожиданно всхлипнул и умоляюще попросил:
- Пожалуйста… не вздумай погибнуть!
- Не дрейф, пацан, прорвемся!
Веселый тон совершенно не вязался с противным холодком, змейкой скользнувшим вдоль позвоночника. Хлопнув латной перчаткой по крупу испуганно вздрогнувшего вороного коня, Вовка подъехал к разноцветной ленте, преграждающей выезд на поляну. Неожиданно засвербило в носу: войлочная шапочка, надетая под шлем, выявила старую аллергию на шерсть.
- Как вас объявлять? - встретил Вовку вопросом герольд.
- Вован, - буркнул браток и, расправив плечи, гордо добавил: - Солнцевская братва.
Слева находилась трибуна для знати. В уютных креслах за зрелищем наблюдали вельможи, богатые торговцы, их жены и любовницы. Графа Фензеля они встретили громкими аплодисментами. Справа толпился ремесленный люд, пронзительным свистом поддержавший Вовку. Раздался звук горна, и герольд торжественно возвестил:
- Граф Фензель из Алавии бросает вызов Во Вану, монаху воинствующего ордена Солнца. Личные мотивы предполагают поединок до гибели одного из рыцарей.
При последних словах трибуны радостно взвыли.
- Ап-чхи! - ухнул в ответ Вовка.
Это в кино рыцарские поединки начинаются с приветствия в центре ристалища. Лишь после этого соперники разъезжаются в разные стороны и по звуку горна устремляются навстречу друг другу. В этом мире все происходило иначе. Едва прозвучала последняя фраза, граф пришпорил своего коня и, и сходу перешел в галоп. С оскаленной конской морды срывались хлопья пены, а разноцветные перья на кончике шлема весело развевались под напором встречного ветра. Красивое зрелище, если смотреть на него со стороны.
- Твою ма… а-ап-чхи! - выдал очередную порцию бацилл Вовка.
Его конь вздрогнул крупной дрожью и неспешной рысью двинул вперед. Кончик копья рисовал замысловатые восьмерки, а свежеиспеченный рыцарь потихоньку начал сползать с седла. На трибунах раздался издевательский свист.
Когда расстояние между бойцами сократилось до нескольких ярдов, Вовка оглушительно чихнул в третий раз. Бронированная голова стремительно описала выверенную дугу и с гулким звоном врезалась между ушей несчастного животного. Бедный конь припал на передние ноги, а Вовка, благополучно разминувшись с копьем соперника, по инерции полетел вперед. Его собственное турнирное орудие, вычертив прощальную синусоиду, тяжелым хвостовиком ухнуло по забралу графа, выбив рыцаря из седла.
- Бой будет продолжен на мечах! - растерянный герольд известил об этом зрителей через несколько минут оглушительной тишины.
Вовка с трудом доковылял до собственного шатра и был встречен радостным визгом. Мальчишка повис на его шее и, не скрывая слез, иступлено повторял:
- Живой… слава дремлющему, живой!
- Погоди ты радоваться раньше времени, - отстранился Вовка. - Нам еще на мечах биться.
- На мечах? Так ты его не убил?
- А ты что, не видел поединка?
- Нет, - виновато потупился мальчишка. - Я из шатра не выходил.
- Ну, ты даешь! - возмутился Вовка. - Ты пацан или где?
- Он-то может и где, а вот ты точно кретин! - неожиданно вылез Знайка.
Вовка не стал ввязываться в бессмысленные препирательства, с наслаждением выбираясь из потных доспехов. Оставшись в одних спортивных штанах, он вылил на себя ведро колодезной воды и растерся услужливо поднесенным полотенцем. Ян в это время торопливо доставал пластинчатую кольчугу из окованного железом сундука. Вовка отрицательно покачал головой:
- Так пойду.
- Ты с ума сошел! - вскинулся мальчишка. - Первый же удар будет смертельным. И меч. Двуручник хорош против панцирной пехоты, а не в поединке. Говорил тебе, возьми другой.
Вовка молча пожал плечами. Какая разница, если ни тем, ни другим он не владеет. Взяв в руки тяжелый меч, он слегка покрутил им в воздухе, приноравливаясь к балансу.
- Долго сражаться с ним не сможешь, - предупредил его Ян. - Выдохнешься.
- Тебя бы на кубинскую тренировку, - пробурчал в ответ Вовка. - Сто ударов пудовой кувалдой по камазовскому колесу. И все это на время… Этот ножик пушинкой покажется.
Спор прервался пронзительным звуком горна.
- Пора!
Ян беззвучно шмыгнул носом, до крови прикусив губу. Вовка вышел из шатра, вскинул на плечо меч и под восхищенными взглядами зевак неспешно двинулся к арене. Обнаженный торс ласкали солнечные лучи, свежий ветерок игриво теребил шевелюру, а шелковистая трава покорно стелилась легкой щекоткой под босыми ступнями.
- А ты смелый… холоп! - с уважением протянул граф. Откинув в сторону щит, он сбросил с себя кольчугу и поддоспешник, оставшись в белоснежной шелковой рубашке. - Ну что же. Так будет даже интересней.
Трибуны одобрительно загудели. Граф, держа в откинутой руке средней длины меч, привлекающий внимание необычным черным цветом, сделал несколько шагов по кругу. Вовку понял, что здесь ему ничего не светит. Живот скрутило липким страхом: перед ним был матерый волк.
Хороший рукопашник всегда обращает внимание на то, как двигается соперник. Правильно говорил герой одного из мультфильмов: главное - это ноги. Разорвать или сократить дистанцию можно только за счет легких и быстрых ног. Опытный боец всегда чувствует расстояние удара. Вовка умел двигаться хорошо, даже очень хорошо. Он достиг этого сотнями тренировок, когда от скакалки начинает рябить в глазах, а прыжки на край ринга с двадцатикилограммовым блином на плечах начинают сниться по ночам.
Его соперник двигался не хуже. Он уверенно кружил вокруг, пытаясь зайти за правое плечо. Его опыт был закален в сражениях и поединках, а пластика отточена на многочисленных балах. Соперник умел двигаться не хуже Вовки. Но, в отличие от него, он еще и превосходно владел мечом. Вовке это умение было недоступно.
То, что произойдет дальше, он просчитал за доли секунды, не прибегая к помощи Знайки. Один его единственный удар станет последним. И смертельным. Как бы он этого не хотел, но граф вынудит его нанести этот удар ложными атаками. Выдернет на себя, уйдет от атаки и ответным ударом поставит точку в этом поединке. Один взмах меча и пребывание в этом мире будет закончено. У Вовки оставался лишь призрачный шанс, но иного выхода он не видел.
Подняв двумя руками меч на манер деревенского колуна, он быстро скользнул вперед. Чтобы ни писали в исторических романах о древних воинских искусствах, современным методикам тренировок они противостоять не могут. Граф был хорош, даже слишком хорош, но в скорости с Вовкой тягаться он не мог. Не успевая нанести встречный удар или откинуться назад, опытный боец принял единственно верное решение: он ушел в сторону. В левую от соперника сторону. Это было закреплено на уровне инстинктов, на этом и строился Вовкин расчет.
Дальнейшее происходило как в замедленной съемке. Вес тела переместился на левую ногу одновременно с завершением удара. Брызнули искры от скрестившихся мечей, а на лице графа успела мелькнуть торжествующая улыбка. Двуручный меч меч, скользнув по косо подставленному лезвию, по инерции устремился к земле, но Вовка и не пытался его контролировать. Черный меч уже начинал свое смертельное движение, когда страшный лоу-кик сломал коленный сустав опорной ноги - уходя от атаки, граф так же переместил вес тела на левую ногу. Последовавший вслед за этим короткий боковой в висок возвестил об окончании поединка…
У шатра его поджидал неприятный сюрприз. Двое стражников в красно-синих одеждах затаскивали яростно сопротивляющегося Яна в карету, а рядом стоял ухмыляющийся монах из темницы, в окружении еще троих воинов.
- А ну, стоять, козлы! - рыкнул Вовка, не обращая внимания на обнаженные мечи. - Ручонки свои блудливые убрали от пацана!
- От кого? - удивленно переспросил монах.
- Мальчишку отпустил по шустрому! - с угрозой повторил Вовка.
- Мальчишку? - расхохотался монах и, обернувшись к своим бойцам, коротко приказал: - Этого тоже арестовать!
- Дурак ты, ваше благородие!
Знайка сегодня не отличался особым разнообразием.