Только Тиналис-богатырь гнома вызволил, как узнал, что другой побратим, эльф, в большой беде! Окружили его злые враги, коварством и подлостью в ловушку заманили, и грозит ему теперь смерть. Ну да не испугался Тиналис-богатырь, сказал: "Лучше я сам умру, но друга в беде не брошу!" И поехал с царевичем и гномом вместе, и разметали они всех врагов лютых, спасли эльфа, друга своего, и вчетвером дракона искать поехали. По лесам, по долам, по городам и весям ходили, да кого ни спросят - никто дорогу к дракону не может им подсказать. Уж совсем отчаялись дракона найти, всюду его следы, а сам дракон от героев скрывается, потому что хоть и силен, да понимает, что за богатырями правда и рано или поздно придет его час.
Долго ли скакали, коротко ли, но видят герои однажды - на лесной опушке дом стоит. А у дома старик немощный дрова рубит. Дров тех немерено, тяжело старику, а ведь зима холодная на носу, не будет дров в печи - замерзнет старик. У Тиналиса-богатыря сердце доброе, спрыгнул он с коня, взял топор и все дрова порубил, а царевич да побратимы верные помогали ему. Старик стоит в стороне, улыбается и молвит богатырю: "Спасибо тебе, добрый молодец, помог ты не корысти ради, а по сердца велению; так узнай же, что не простой я старец, а великий мудрец! Все на свете знаю - что хочешь у меня спроси, дам тебе ответ".
Задумался богатырь и говорит: "Скажи нам, мудрый человек, не слыхал ли ты, где дракон лютый притаился, что покоя людям добрым не дает? Полмира объехали - нигде логово змия проклятого найти не можем". Отвечает ему старик: "Вижу, не ошибся я в тебе, богатырь, не клады тебя интересуют и не золото, а судьба человеческая! Долго я прожил, немало повидал, да однажды, когда молод был, слышал, что дракон лютый в пещере темной живет. А пещера та на горе высокой, гора за болотами темными, болота за перевалом снежным, а перевал тот в дивной стране лежит. Чтоб попасть туда, нужно через степь широкую проскакать да реку глубокую переплыть".
Поклонился Тиналис-богатырь и молвит: "Спасибо тебе, мудрый человек, за слова твои". И побратимы его поклонились, и даже царевич, сели на коней и дальше поехали. Долго провожал их взглядом старик, а потом махнул рукой, и дрова все сами к печи полетели. Потому что старец тот не простым мудрецом, а великим волшебником был.
Глава 4
- Конкурент? - спросил парень.
Если бы конкурент… Улыбнулись бы друг другу, даже руки пожали, да разъехались в разные стороны - мы, богатыри, чужие подвиги уважаем. Конкурентов я не боюсь, а вот Алендас каждому уважающему себя герою страх внушает. Если мы герои, то он настоящий антигерой, антиподвиги антибогатырские совершает, причем не сразу раскусишь. Я и сам много лет им восхищался, пока не прозрел. Гнилой он человек, начисто сгнивший, ни стыда, ни совести, никто так, как он, низко не пал, чтоб возвыситься! А ведь самое обидное - знаю про него я много, а доказать нечем! Как за деньги он не чудовищ, а людей убивал, знаю, да свидетелей не осталось. Как принцесс не спасал, а насильничал, знаю, да какая из них в таком позоре сознается. Как "другу" в сердце нож вонзил, знаю, да так историю выкрутил, что "друг" якобы злодеем оказался, а Алендас - героем, что ради дела благого даже побратима не пожалел. Много чего знаю такого, чтоб десятой дорогой обходить, да, видать, не судьба - неспроста Алендас у нас на пути вырисовался, а значит, волей-неволей придется с ним дело иметь. Он ведь как прыщ - пока сам не уйдет, не избавишься.
- Хуже, много хуже, - отвечаю принцу, чтоб сразу все точки над "и" поставить. - Не могу сказать, что взаимно, Алендас!
- Какие мы грубые… - покачал головой. - Как не стыдно самому Тиналису-богатырю так разговаривать? А то ведь еще пойдут слухи, что никакой он не спаситель народный, а обычный наемник, что без лишнего золотого не пошевелится! Ты, принц, не думай - это пока он с тобой, а как прижмет, мигом с камнями скроется, один на один с драконом оставит!
- Больно ты много знаешь, Алендас… - Демонстративно опускаю руку на рукоять меча.
- Да уж немало, Тиналис! Сам знаешь, слухами земля полнится - про камни одна наша общая знакомая проболталась, ты ей еще чужие долги отдавал. Про принца и дракона вся столица только и болтает, жалеют беднягу. А про скаредность твою и знать не надо, у тебя все на лице написано… Или будешь спорить, Тиналис? Может, хоть один подвиг назовешь, который ты за так совершил? Молчишь, нечего сказать? А ведь не было такого. Так что ты, принц, по его поводу особо не обольщайся, такому обмануть - раз плюнуть!
- Что тебе нужно, Алендас? - не стал ввязываться я в безумный спор - безумный, потому что ложь с правдой в его словах слишком искусно переплетены, с одним спорить станешь - он на другое будет давить.
- Ничего, Тиналис. Ничего мне от тебя не нужно, - наоборот, помочь хочу. Безвозмездно - даже слава не нужна, хоть всю забирай, ты ведь без этого добра прожить не можешь. Принца мне жалко. Я как в столице прослышал, что за испытание судьба ему уготовила, мигом следом бросился, Барым-пашу встретил, он про тебя рассказал, Анджелика про камни поведала, а дальше вам дорога одна - через эти края. Народ вас еще не видывал, вот и стал я ждать. Где задержались-то, куда, принц, этот богатырь липовый тебя еще водил, какими своими знакомствами хвастался?
- Это не твоя забота! Нечего принца жалеть! - может, излишне грубо возразил я. - Я уже согласился парню помочь, и с драконом мы сами, без твоей помощи справимся!
Ошибка. Сказал и почувствовал - ошибка. Нельзя так, я ему только на руку сыграл. Ведь слова парню в душу засели, так и вижу, засели! И про скаредность мою (а ведь не ради себя каждый грош считаю), и про жалость - не жалели парня никогда, а тут я такую глупость сморозил… Кому теперь поверит - даже не знаю. А если Алендасу? Что делать тогда? Это мне известно, что дело тут нечисто, но откуда он может наши богатырские дела знать… И Лютик с Тронгвальдом, как назло, молчат - они до сих пор Алендасом восхищаются и не верят мне, что никакой он не герой…
- Ты за парня не решай! Пусть он сам решит, скажет уйти - уйду, ты меня знаешь, только, принц, ты подумай для начала, стоит ли так уж безоговорочно Тиналису доверять. Один герой хорошо, а два лучше! Тем более я у тебя, заметь, ни гроша не прошу - Тиналису насолить - мне это будет уже достаточной платой! Да, Тиналис? Не хочешь парню про нашу последнюю встречу рассказать?
- Не слушай его, принц… - начал было я, но у парня замашки настоящего короля проснулись.
- Довольно! Алендас, ты хочешь ехать вместе с нами? Езжай. Тиналис, перестань - если человек хочет помочь, мы не вправе ему отказывать!
Ну и что мне прикажете делать? С этим вот, даже не знаю как назвать, кров делить? Спину в бою доверять? Да я лучше гадюке доверюсь или скорпиону! Но воля твоя, парень, уж я как-нибудь выкручусь, не по мою душу Алендас сюда пришел, да и я не первый год с такими, как он, дело имею. А вот тебе надо настороже быть, - может, я и не самый идеальный богатырь, может, не всегда правду говорю, но хоть друзей никогда не предавал и через совесть не переступаю! Плюнул и дальше поехал, больше ни слова не сказав, только настроение испортилось.
Среди бела дня Алендас, конечно, не тронет, Тронгвальда испугается, с настоящим эльфом ни одному человеку не совладать, но ночью, под покровом тьмы, всякое может случиться… За мной Лютик на своем пони увязался, принц с Алендасом, мерин с поклажей, Тронгвальд замыкающим - так и едем. Алендас парню истории про меня рассказывает, да все больше правдивые, я бы возразил, да нечем крыть, еще и эльф с гномом поддакивают, свои пять грошей время от времени вставляя. Как в такой обстановке работать прикажете - уму непостижимо. Главное правило богатырей: клиент должен испытывать к ним абсолютное доверие, - а после всего того, что Алендас рассказал, я бы и сам на месте принца себе не поверил. А что делать - жизнь богатырская такая, что не всегда красивые подвиги так уж честно совершаются, иногда и хитрить приходится, юлить - без этого любой богатырь в первом же бою голову сложит. Как того же дракона прикажете без хитрости бить? Это для баянов истории "и вышел, и сразил" хороши, в жизни пока дракона разить будешь, он тебя сто двадцать раз зажарить успеет! Если не больше…
Что там Алендас принцу рассказывает…
- А знаешь историю, как Тиналис-богатырь мерханскую гидру одолел? Так я тебе расскажу, как все на самом деле было! Никакая Амира-богиня к нему с небес не спускалась, зеркальный щит не дарила, и Угур-демон волшебный лук, что только одну стрелу пустить может, да сразу туманом разойдется, не дарил! И мудрая лиса дорогу к логову гидр не указывала! Жили две мерханские гидры в пещере за водопадом, а чтоб ты знал, принц, без воды гидра долго прожить не может - через несколько дней начнет от жажды издыхать. Они чаще в диких болотах водятся, людей сторонятся, но те две немалый урон хозяйству приносили, ну и попросил местный барин Тиналиса помочь. Знаешь сколько тот запросил? Три тысячи монет! Я, конечно, не ангел, мне тоже жить на что-то нужно, но чтоб столько за гидр требовать - это совести никакой не иметь! Они только на вид ведь грозными кажутся, и взгляд их в столбняк вводит, только если им прямо в глаза смотреть, а чуть глаза в сторону отведи - ничем обычных мантикор не опаснее. Повозиться, конечно, нужно, но Тиналис даже тут рисковать не захотел! Он нанял за гроши отряд орков-строителей, те как раз недалече замковые стены возводили для местного барона, ну и орки чуть выше по течению за одну ночь запруду на реке соорудили.
Водопад, естественно, пересох, а чтоб гидры из пещеры своей не выбрались, те же орки ее сверху камнями закидали. Два дня река запруду подмывала, а как прорвала наконец, так пошла волна в две сажени высотой, весь урожай в тех краях смыла, хорошо, хоть не погиб никто. Ну а когда Тиналис до гидр добрался, те издохли уже - он им только головы отрубил, на потеху народную вынес да рассказал всем байку, как три дня с ними сражался во тьме, как зеркальным щитом отбивался и одним выстрелом волшебного лука двух гидр убил! И золото забрал, не постеснялся, а по чьей вине страшное наводнение случилось - до сих пор люди гадают!
Ну да, вышла у меня такая промашка. А все почему - орки тугодумы попались! Я им что сказал: перегородите реку, чтоб к логову гидр посуху добраться можно было. Кто ж мог подумать, что они самую настоящую платину соорудят! Перестарались… А что гидры "только на вид грозные", так попробовал бы Алендас сам с ними дело иметь! Ему ведь тоже эту работу предлагали - отказался! Не рискнул! Самое опасное в гидре даже не взгляд дурманящий, а скорость. Это на вид они такие неповоротливые, лениво по болотам ползают, а попробуй одну такую подстрелить! Про рукопашную я даже не говорю, ты один раз мечом замахнешься, а гидра тебя десять раз успеет раздавить в смертельных объятиях, но ведь они и от стрел уворачиваться умеют! Если хочешь гидру изловить, нужно или с армией огромной идти, окружить и расстреливать, до тех пор пока дергаться не перестанет, или так, как я, хитростью! Между прочим, что гидры без воды не могут, Алендас от меня узнал, а я в библиотеке Красного королевства вычитал. Интересная книжка попалась, "твари сотворенные и места их слабые" - лет пятьсот до меня никто не открывал, язык такой, что полгода переводом занимался. Зато столько интересного узнал! Нынешние маги совсем позабыли, что некогда ни гидр, ни минотавров, ни сфинксов, ни мантикор на свете не водилось, и все эти твари человеком некогда были сотворены…
А еще обидно - оправдаться не могу! Давно замечено, если ложь с правдой перемешать да подать под правильным соусом, то с таким коктейлем невозможно ничего поделать. Вот начну я сейчас возражать: мол, другого выхода не было - и что? Алендас будет упор на золото делать. Действительно - взял, против правды не попрешь, я подвиги за красивые глаза не совершаю, да и оркам пришлось платить, не из своих же карманов! Начнет про "голодных крестьян", которые последнего во время прорыва дамбы лишились, - ну ошибся, с кем не бывает. А главное - начни я самого Алендаса обвинять, выйдет так, будто я его из мести за правдивую историю очернить хочу! Куда ни кинь, всюду клин. Самым разумным молчать будет: мол, я слишком горд, чтоб на эти наветы реагировать. Тоже нехорошее решение, но лучше не придумаешь.
- Историю про Тиналиса-богатыря и семерых разбойников знаешь? - не унимался Алендас. - Слышал, наверное, ее на каждом углу рассказывают, как наш герой в одиночку целую банду изловил! А знаешь, как на самом деле все было? Банда та - мать да семеро сыновей. Старшему едва за второй десяток перевалило, младший еще за материнский подол держался. Не от хорошей жизни, а от голода в лес ушли - их батьку барон до смерти замордовал, а все преступление их - на баронских лосей без позволения охотились! Местные им чем могли помогали, еду носили, вещи теплые, чтоб зимой не перемерзли, а как баронские холуи искать бросались - в сторону отводили, ложные советы давали. Но тут Тиналис-богатырь на рисовался - и сразу к барону: мол, за тысячу монет бандитов изловлю и к тебе приведу! Барон и рад - золота у него немерено, а мать с сыновьями уже в печенке сидят, тотчас согласился! Ну Тиналис рад стараться - даже против детей идти не рискнул, нанял за гроши все тех же орков, они нюхом своим звериным к хижине вышли, где мать с сыновьями спала, ночью во тьме их всех повязали да к барону привели! Тиналис только золото получил да славу, а барон той же ночью повелел всех семерых на кол посадить, на костре сжечь да прах развеять - ревели дети, как мамка на костре горела, а Тиналис только ухмылялся, а как сами дети сгорели, пошел с бароном пировать!
Ну Алендас, ты и дьяволов сын! А о том, что и мать, и дети ее вурдалаками были, упомянуть забыл? А о том, что они всю семью барона до этого разодрали, а сам он чудом выжил, да так с тех пор и остался без ног, упомянуть забыл? А что не по доброй воле, а из страха люди логово вурдалаков скрывали, упомянуть забыл? А что пока орки ночью вурдалаков вязали, троим "детишки" успели горло перегрызть, забыл? А что десять лет вурдалаку - это уже не ребенок, а страшный зверь, упомянуть забыл? А что на совести каждого из семерых по сотне невинных душ наберется, упомянуть забыл? А что только спалив да прах развеяв, и можно вурдалака одолеть, упомянуть забыл? Или не забыл? Или правду в народе говорят, что в логове вурдалаков богатыря видели, который с ними дело имел? Уж очень хорошо ты историю эту знаешь. А мы ведь с бароном постарались, чтоб правды никто не проведал, не дай бог, люди про логово вурдалаков в сердце Спокойных Земель прознают! Бандиты что, они повсюду в мире водятся, вот и пришлось мне подвиг на душу брать. А плату, между прочем, взял тогда чисто символическую - барон уговорил, а все золото между семьями погибших орков разделил, они хоть и дикари, да тоже люди…
- А историю, как Тиналис-богатырь царевну спящую из лап лесной ведьмы вызволил, знаешь? Там вообще умора, а не подвиг…
Ну все! Это была последняя капля! Может, я и огрубел за годы странствий, но память Ванты позорить не позволю! Эта история не для твоих, Алендас, гнилых уст! Знал, чем задеть, но даже не надейся, на бой не буду тебя вызывать, не дело богатырю, как мальчишке, на дуэлях отношения выяснять. Но вот придется несколько корректировать планы - видят боги, я хотел пройти короткой дорогой, но ради Алендаса сделаю крюк! Натянув поводья, я повернул Цезаря с главного тракта на проселочную дорогу, идущую в сторону.
- Куда это ты собрался, богатырь? - усмехнулся за моей спиной Алендас. - Или склероз на старости лет стал доставать? Так я тебе напомню - Аму-Тамир, вольный град, в другой стороне будет, или у тебя уже планы поменялись?
- К вольному граду немало дорог, - пожал я плечами, даже не повернувшись. - Этот путь короче будет.
- Короче прямой? - не унимался Алендас. - Тиналис, может, ты запамятовал, так давай я тебе карту покажу - тракт сей ведет отсель и до Аму-Тамира, а вот куда ты сворачиваешь, мне неведомо, тут дорог проходимых отродясь не водилось.
- Умная у тебя карта, Алендас, - усмехнулся я, развернувшись и встретившись с ним глазами. - Может, на ней и праздник Первой Крови отмечен?
Алендас скривился.
- Первой крови? Какой еще первой крови? - переспросил принц.
- Первой жертвенной крови! - просветил я. - Есть в степи древний обычай - не первую сотню лет уже. Каждую осень, как созреет урожай, поднимаются племена и идут к Рангвийскому холму! На нем, по легенде степной, обитают боги, а их не умилостивишь - не будет трава колоситься, и превратится степь в мертвую пустыню, где человеку места нет. А как соберутся племена на Рангвийском холме, начинается священный праздник Первой Крови. Самый старый шаман будет богов о милости молить. Для степняков забава, для путников верная смерть - нет чужакам хода, только тот, кто в степи рожден, степью выкормлен, право там быть имеет. Или ты хочешь нас на смерть отправить, Алендас? Если хочешь, так сам прямо иди, а мне сподручнее будет Рангвийский холм стороной обойти, чем со степняками связываться…
Уел. Нечего ему возразить - ни словом ведь не солгал, как сказал, так и есть на самом деле. Какой дурак тракт прямо рядом с Рангвийским холмом проложил, уже и не скажешь, да осенью, как праздник Первой Крови приближается, пустеет тракт. Никому