- Что привело тебя в мою скромную обитель, добрый молодец? - поклоном на поклон ответил монриец.
- В поисках истины завела к тебе судьбина, мудрый человек, ибо гложет меня вопрос, на который лишь подобный тебе мудрец ответ может знать… - возвышенно поведал богатырь, так что волшебник аж скривился, - между прочим, первая живая эмоция!
- Опять ты за свое, Тиналис! Сто раз тебе говорил - для крестьян оставь свое словоблудие! Что опять надобно? Зачем этого с собой притащил? - "Этот" - это я. - Ты хоть знаешь, кому он сыном приходится? Опять хочешь меня в свои аферы втянуть? Нет, нет и нет - одного раза мне было достаточно! Все, довольно! Я тебя встретил, поздоровался, формальности соблюдены, теперь вали отсюда! А ты, малец, чтоб молчал. Это пока нам с твоим отцом связываться несподручно…
Вот так новости… И кто после этого скажет, что монрийцы - отошедшие от дел мирских отшельники и аскеты, пусть бросит в меня камень!
- Дракону? - тут же встрепенулся монриец. - Король-некромант отправляет сына убить дракона-изгнанника? Какие интересные новости! И вам нужна помощь? Это, пожалуй, надо обговорить один на один…
- Надо! - кивнул Тиналис, отходя за волшебником в соседнюю комнату. - Подожди тут, принц, мы скоро управимся…
Да пожалуйста! О том, что любопытство наказуемо, я впервые узнал еще в раннем детстве, до сих пор спина болит, а кости так и не срослись правильно. Следовательно, не лезть в чужие дела я научился едва ли не раньше, чем говорить. Секретничаете? Да сколько угодно - посижу в кресле, посмотрю, как монрийцы живут… Хотя смотреть особо не на что: стол, стул, кровать, два кресла у камина, сундук, шкаф. Все скромно, но со вкусом, никаких излишеств. Я бы и сам, пожалуй, не отказался тут пожить, по крайней мере, это стократ лучше, чем каморка в замке короля-некроманта. Правда, не совсем понятно, чем тут развлекаться длинными зимними (а также не такими длинными весенними, летними и осенними) вечерами - ни книжки, ни магического шара, чтоб на земли дальние смотреть, зато мыслительный процесс, должно быть, в такой обстановке идеально протекает, совершенно нечему отвлекать… И время идет незаметно - окна зашторены, "вечные свечи" могут сотнями лет гореть, ни песочных часов, ни клепсидры… Только Тиналис с волшебником безымянным отошли, как уже возвращаются, первый доволен, второй чернее тучи.
- Ну богатырь… Чтоб я тебе еще хоть раз помог… Только на пороге покажешься, в вешалку превращу, будешь у меня сто лет служить… - бормотал монриец.
- Да ладно тебе! - успокаивал его Тиналис. - Ну с кем не бывает! Сам виноват - ты ведь у меня про камни ничего не спрашивал, а золото я тебе абсолютно честно все отдал, как договаривались! Вот спросил бы: "Тиналис, а что у тебя такое у шкатулке лежит?" Я бы тебе честно ответил! Ну что, спасибо за помощь, мудрый человек! Пошли, принц!
- И чтоб глаза мои тебя больше не видели! Тьфу, мелочный торгаш базарный, а не богатырь… - доносилось сверху, пока мы спускались по лестнице.
- Ну что, узнал, что хотел? - поинтересовался я, когда мы уже покинули башню.
- Узнал… и не только узнал, - радостно потирая руки, ухмылялся Тиналис. - А старый пройдоха сам себя перехитрил! Ты понял, что произошло? Он у меня за услуги золото запросил, да не просто золото, а сколько у меня да всех спутников моих при себе будет! Думал, обогатится, какой богатырь без денег подвиг совершать пускается. А как камушки увидел, сразу понял, почему я ему так спокойно все золото отдать согласился! Не наглел бы, я бы и сам не пожалел. Помог нам старый пройдоха, немало помог, а так - запомнит, как у богатырей вымогать! Мы хоть читать-писать не умеем, но с нами вековая мудрость народная!
А ведь прав был маг - мелочный Тиналис, всего лишь камень сэкономил, а счастлив так, будто главный подвиг в жизни совершил. Ничего я в этих богатырях не понимаю…
Эльф с гномом, когда нас заметили, живых да здоровых, обрадовались, а уж Малиновка как мне рада была, ни словом сказать, ни пером описать! Похоронила, видать, меня животина, а я тут как тут!
- Узнал ли ты, отважный воин, куда нам путь теперь держать? Помогли маг тебе, проклятый, дорогу верную узнать? - спросил Тронгвальд.
- Помог, попробовал бы только не помочь! - отмахнулся богатырь. - Дракон в пещере обитает, пещера в горе, гора на востоке. Чтоб найти ее, мы должны доехать до вольного града Аму-Тамира, перебраться через Кервранский перевал на ту сторону Тамирского хребта, перейти Ушухунскую топь - и третья гора направо как раз та самая.
- Ой, как далеко, милый Тиналис… - запричитал гном. - Не дойдем! Сгинем в пути! На Кервранском перевале такие чудища водятся… Противные! Фу! А в Ушухунской топи воняет! И грязно! Может, другой дорогой пойдем, милый Тиналис? Ну пожалуйста! Ну умоляю! Целую твои коленки…
- Оставь потуги, милый друг, не изменить его решений! И хоть грозит нам тяжкий путь, не убоимся мы лишений! Пройдем сквозь перевал и топь, проклятую отыщем гору, дракона страшного сразим мы, страха не познав укору! - похлопал Лютика по плечу Тронгвальд.
- Вот и прекрасно, - кивнул богатырь. - А теперь по коням! До вольного града еще ехать и ехать, нечего тут рассиживаться!
Интересные дела получаются… Дракон-то на востоке нашего королевства буянит, а Аму-Тамир, вольный град, если память меня не подводит, уже заграница. Причем не такая уж и ближняя, а значит, придется порядочный крюк делать. Сначала на юго-восток, через степь, до самого океана, а потом уже на север, через хребет и топь… Самое обидное, если дракон действительно там поселился, другой дороги-то и нет. Тамирский хребет неспроста ведь в народе Безумными Горами зовется, только полный безумец и может рискнуть через него перебраться, рай для самоубийц. Чтоб на ту сторону попасть, надо или через полмира плыть, весь материк обогнув, или действительно через Кервранский перевал перебираться - место хоть и рисковое, да проходимое, в летнее время караваны так и шастают, да, боюсь, пока мы туда доберемся, сезон торговли к концу подойдет. Это у нас осень - самое милое время, по листве скачешь золотой, малину последнюю собираешь, а там уже сейчас первые снега выпадают, а когда доберемся, боюсь, и вовсе перевал заметет. Да это не беда, вот снежные волки - это действительно проблема. Читал я в книжках, как они с голодухи лютуют, но и против них Тиналис наверняка что-то в запасе имеет. Не зря же так спокоен, едет, веселую мелодию под нос насвистывает, вспоминает небось, как старого мага "провел"…
А дракон, даром что безумец, не дурак. Хорошо спрятался. Я бы в жизни его там не нашел. Я бы его в лесах Латакии искал или в крайнем случае на Марборийских холмах, там он пуще всего лютует. Но дракон хитрее оказался - от Ушухунской топи до Марборийских холмов верст сто пятьдесят будет, да через горы непроходимые только по воздуху и перелететь. Видать, буянит, да боится нашкодит, и домой к себе, в пещеру - прятаться. Ну и хорошо. С дураками тяжело дело иметь, никогда не знаешь, что они выкинуть могут, а чем умнее враг, тем с ним проще. По крайней мере, того же отца я почти не боюсь. Страшен он, в своем деле гениален, никогда глупость не сделает, а значит, всегда любой его ход при желании предугадать можно. Те же напасти, что на Доджа наслал, - я ведь сразу мог сказать, что так и будет, да и братец наверняка предвидел, недаром ведь первые несколько ударов выдюжил…
Вот с кем бы в жизни враждовать не хотел, так это с Тиналисом. Вроде прост богатырь, да обманчив, вроде правду поведал, да конкретно что за чародейство волшебник совершил, так нам и не открыл. Ведь я почуял, мельком правда, - непростая магия, далеко не простая, на "дальний взгляд", что мой отец практикует, похожая, да иная немного. А может зря на богатыря наговариваю - ведь "дальний взгляд" место показывает, какое маг желает узреть, а тут не место, а существо надо было обнаружить… Может, и не стоит богатыря нанятого подозревать во всех грехах смертных, да поделать с собой ничего не могу. Жизнь приучила, в меня паранойя с молоком кормилицы вошла, в моей семье только те долго живут, кто всех и каждого подозревают. Кому доверишься - мигом в подарок кинжал в спину получишь.
От монрийской башни обратно мы ехали на юго-восток, через уже знакомый лес. Разговоры сами собой начали завязываться - это на первых порах Лютик с Тронгвальдом то ли меня стеснялись, то ли Тиналиса боялись, а когда поняли, что ничего им за кутеж в Белокамне не будет, успокоились. Гном историю своего долга рассказал, - действительно, как и думал Тиналис, гоблинам он в пух и прах проигрался, кости в долг завели, да не только свое проиграл, а и у Анджелики одолженное.
- Что же ты, дурья башка, остановиться не мог? - дружески попрекал гнома богатырь. - Не видел, что не фартит? Остановился бы, зачем в такие долги влезать? Или ты не знаешь, что гоблины всегда мухлюют? Чем купили тебя? Может, так упился, что совсем соображать перестал?
- Не пил я, милый Тиналис! - плакался Лютик. - Не будь я Ксеркс Навуходоносор, в рот не брал! Купили, противные, посулами сладкими! Я ведь, ты меня знаешь, в жизни в такие долги не влезал! А эти зеленые, противные, приходят и говорят: "Ксеркс Навуходоносор, сыграть с нами не желаешь"? Я им со всей суровостью: "Не желаю!" Да они меня уж очень уламывали. На коленях ползали: "Сыграй с нами, Ксеркс Навуходоносор, пожалуйста, милый". Но я был непреклонен: "Нет, противные, не буду в вами играть!" Тогда они на кон Гномогрыз поставили и сказали: "Выиграешь, он твой…" Не удержался я, Тиналис, миленький, прости, пожалуйста…
- Гномогрыз? - синхронно удивились мы с Тиналисом, и специально для эльфа богатырь пояснил: - Это легендарное оружие гоблинов, ятаган, который сам Большой Го для своих детей выковал, чтоб они с гномами сражались. По былинам выходит, что Гномогрыз любую сталь как бумагу рубит, любой алмаз в пыль крошит, а стоит врага поцарапать - через минуту помрет в страшных мучениях! Честно говоря, я всегда думал, что это сказка…
И я так думал, но Лютик был непреклонен:
- Тиналис, милый, я Гномогрыз своими глазами, как тебя, видел! В локте от меня лежал! И души братьев моих любимых, невинно убиенных, так и просили: "Спаси нас, Ксеркс Навуходоносор, вызволи из рук этих противных гоблинов!" Не мог я от соблазна устоять! Сел с ними играть, да так затянуло, а Гномогрыз рядом маячил, да просил, просил, просил… - ревел гном, вытирая носовым платком слезы.
- Не плач, мой друг, и не печалься злой судьбине, что бросила тебе столь тяжкий рок. Так было суждено, судьба так повелела, преподнесла тебе столь горестный урок! - утешал друга эльф.
- Да, если там был действительно Гномогрыз, то это все полностью меняет… - о чем-то своем задумался богатырь, и я заранее мог сказать, что после нынешнего подвига Тиналис долго не будет сидеть без работы.
За гномом и эльф начал откровенничать - если до этого все его баллады были исключительно про неких абстрактных принцев и принцесс, то теперь пошли реальные истории из жизни - с кем, когда и сколько. Одна из любимых тем в мужской компании. И хорошо, что до нас еще не дошел загадочный заморский "феминизм", наверняка очередная выдумка драконов, хоть в этом и не признаются, - а то еще не хватало, чтоб принцессы с мечом наперевес рубили головы драконам, а принцы ждали их дома, нянча детей. И так в мире столько ведьм-одиночек расплодилось, что хоть стой, хоть падай - каждая вторая, как дар волшебный пробудится, на поиски приключений отправляется, а стервозности в каждой - отец позавидует. Правда, они все чаще до тех пор странствуют, пока мужа себе не отыщут, да и подвиги все больше женские, но меня сильно достали. Жалко дурех - раз в год очередная ведьмочка обязательно к нам в замок наведывалась, все горели желанием с "ужасным некромантом" сразиться. Кого я втайне от братьев заворачивал, остальных… Ну утешал себя естественным отбором - если ведьм так много стало, то обязательно должен найтись некромант, который немерено будет сокращать их поголовье.
Впрочем, ведьмы в рассказах эльфа редко фигурировали. Тронгвальд все больше паненок любил, аристократочек, голубую кровь, в крайнем случае - жен видных сановников, но то скорее для коллекции и удовлетворения собственного эго. Причем каждую любил искренне, но недолго - "сердце эльфийское склонно к измене и перемене, как ветер в море", характеризовал он сам себя. Как истинный джентльмен, Тронгвальд подходил к процессу обольщения с утонченностью, добивался ответных чувств и только после этого совершал очередное прелюбодеяние. Записать бы его истории, местами комичные, местами трагичные, да обработать хорошенько - и хоть книгу издавай! Успех у молоденьких жен дряхлых мужей обеспечен, они тайком как раз о подобном эльфе только и мечтают… Впрочем, Тронгвальд, похоже, особым желанием прославиться не горел. Просто натура у него такая увлекающаяся: любить так любить, стрелять так стрелять, песни петь - так пока голос не сорвешь.
Я о житье-бытье своем рассказывал, пусть мало повидал, да год жизни во дворце некроманта за все три сойдет. Одних историй отравлений на неделю хватит, а добавить остальные интриги: месяц рассказывать буду - и то все не припомню. Может, не очень весело рассказывать, как Марат с Робером меня в бочке с соляной кислотой утопить пытались, а Бенедикт с Даном соревновались, кто мне голову быстрее отрубит (победил слезоточивый газ - я без бутона дурман-травы из комнаты не выходил, вот и пригодилась), зато сразу же отряд богатырский ко мне уважением проникся! Лютик, тот ревел не переставая, Тронгвальд скупую эльфийскую слезу пустил, а Тиналис пообещал по моему поводу с баяном поговорить: мол, такое детство заслуживает отдельной баллады! Пришлось отнекиваться. Детство, конечно, забавное получилось, но я бы предпочел с такой биографией в историю не входить. А то как всегда будет - сначала все восхищаются: мол, "какой молодец, его душили-душили, а он чист душой остался", а потом найдется автор-новатор, перекроит историю, и уже я буду злым чародеем, который отца да братьев до смерти изводил. Сколько таких любителей на чужой памяти славу себе создать - и не сосчитать. Каждое пустое место норовит по героям древности пройтись. Так что уж лучше если входить в историю, то как заурядный сын заурядного короля. И строчка в учебниках обеспечена, и имя порочить любимцы громкой славы да легкой наживы не будут.
Один Тиналис все больше молчал - пытался пару раз о подвигах своих рассказывать, да мы все и так лучше него официальную версию знали. А неофициальная, то есть как на самом деле было, явно не для наших ушей предназначена. Есть такие тайны, что и самым близким друзьям-побратимам лучше не доверять, - во избежание, как говорится. Будут меня, Лютика или Тронгвальда, например, пытать - мы ведь не герои, мы спутники богатырские, все и выдадим, и вины нет особой, и славу его очерним. Так что правильно поступал Тиналис, что молчал, - и без него было кому развеселить компанию.
За байками да прибаутками время летит незаметно - трое суток, что мы от башни монрийского мага скакали, как один миг пролетели, и вот мы уже в людных краях. Хутора да деревни показываются, поля не сорняком, а репой да пшеницей поросли, не сосны да ели, а все больше яблони да груши на пути встречают. А там и тракт показался, не такой, конечно, как Пивной или Свободный, места тут все же менее населенные, но ехать можно, трактиры да таверны время от времени попадаются. Правда, с золотом у нас не сложилось - все, что было, магу пришлось отдать, а на камни в такой глубинке ценителей, способных истинную сумму заплатить, не найдется, ну да трофеи эльфа пригодились. Пока по лесу скакали, он столько дичи настрелял, что едва на коней взвалить смогли. Проснулась в Тронгвальде душа его предков-охотников, ну мы и сбыли ее на рынке. Причем хорошо сбыли. Лютик, даром что ростом невелик, торговцем от бога оказался: как ухватит покупателя за коленки, как начнет целовать, так мигом от позора подальше любую цену выложит. Так с полной шкатулкой бесценных камней и десятком золотых монет и ехали. Гному пони купили, эльфу коня добрая хозяюшка утром подарила, и за какие такие заслуги, интересно, но и сивого мерина оставили - он у нас провиант да амуницию вез. Все же в горы едем - в Аму-Тамире, вольном граде, закупиться можно будет, конечно, но цены там не в пример выше, а что Тиналис каждый грош экономит, я уже, убедился. Не богатырь, а скряга - перед баянами так золотом и сорит, чтоб в народе память о щедрости богатырской оставили, а как одни оказываемся, все монетки пересчитывает.
Через пару дней нагнал нас королевский гонец - нечастый гость в здешних краях, да земля по закону отцу моему принадлежит, вот и положено время от времени гонцов да сборщиков податей посылать. Пока мы крюк к волшебной башне делали, он прямо скакал, так что новости получили сразу за неделю - после шторма, да пиратов Дундука Одноглазого, да русалок морских стервятники небеса заполонили, размах крыльев по десять саженей будет, отродясь таких не бывало. За ними следом желтый туман над морем поднялся, вдохнешь - мигом всякую волю потеряешь, пять минут подышишь - на тот свет отправишься. Как развеялся туман, джинны налетели из южных королевств, это только в сказках они чужую волю исполняют, а в жизни страшнее упырей свет не видывал. Когда же джинны сгинули, выплыл у берега спрут-левиафан, Чудо-Юдо легендарное, младший брат морского короля, во мраке рожденный. Вынырнул, завыл да в море поплыл - братца моего топить, а чем все это закончилось, гонцу неведомо, и следующую порцию новостей раньше чем через неделю и ждать не стоит.
- А ты говорил, не продержится твой брат, - укорил меня Тиналис. - Эх, не будь я богатырем, если с этим Доджем нам еще схлестнуться не доведется…
Даже если схлестнемся - ничего страшного. Додж хитер, да не зол, если в душе копнуть. Только глубоко. Меня почти не мордовал, а что случалось, так в нашем замке даже кошки, прежде чем мышей есть, их мучительной казни предают. Атмосфера такая - от отца во все стороны флюидами ужаса тянет, вот и сходим с ума помаленьку, каждый по-своему, в меру своих скромных сил.
А за мыслями такими и Рона показалась - речушка мелкая, ее и вброд можно перейти, да вот уже лет как триста мост каменный стоит. А посреди моста как будто брат-близнец однояйцовый Тиналиса вырисовался - и конь богатырский в наличии, и меч, и доспехи, и плеч ширина, и даже физиономия чем-то похожа. Поставишь рядом - не сразу отличишь, из одного теста деланы. Только улыбается по другому - если Тиналис все чаще хитро да беззаботно, то эту улыбку я почти каждый день дома видел, так мой отец улыбаться любит, когда особо коварную пакость замыслит.
- Тиналис-богатырь! Какая нежданная встреча! - "обрадовался" человек на мосту. - Вот уж кого не ждал в этих краях встретить, так это тебя! И что же сюда привело столь легендарного героя? Какой подвиг на этот раз совершаешь? Ты колись-колись, а то меня знаешь, так просто не отстану…
- Конкурент? - тихо предположил я, глядя на серое от злости лицо Тиналиса.
- Хуже, много хуже… - столь же тихо ответил богатырь.