- Возьму, возьму, не переживай… - Бодро выхватив из рук мой заплечный мешок, человек в плаще первым делом выбросил оттуда все лишнее и принялся внимательно изучать содержимое той самой шкатулки, что я с собой предусмотрительно прихватил. - Дракона, говоришь… Десять, одиннадцать… Дракона… Восемнадцать… Черт, о таком мы не договаривались! А хотя… Да ладно, пусть… двадцать один, двадцать два… Двадцать пять, - закончил он свой подсчет, - Хотя, конечно, я бы сказал двадцать четыре, ну да ладно, на первых порах сойдет. Значит, дракона… - Человек задумался.
- Так что, уважаемый?.. - минут через пять не выдержал я затянувшееся молчание.
- А, ты еще тут? - Казалось, человек только сейчас обратил на меня свой взгляд. - Надо же, я думал, уже ушел… Шучу, шучу, парень, все в порядке, как договаривались. Тебе дракон, мне по прейскуранту. Подожди минутку, я сейчас…
Зевая, мой собеседник удалился куда-то в кусты вместе со шкатулкой и минут десять не показывался, только ветки шебуршили. Наконец, когда я уже почти отчаялся ждать и собирался идти на поиски, кусты раздвинулись и навстречу мне вышел самый настоящий богатырь: плечи широкие, доспехи - стреле не пробить, меч за спиной двуручный, в поводу коня ведет, богатырского красавца, коих свет не видывал, а за поясом кошель висит, и сквозь него шкатулка проглядывает, такая знакомая-знакомая, еще бы, на своих плечах три дня и три ночи ее в мешке протаскал… Глянул богатырь направо, глянул налево и прямо на меня уставился, а конь его с Малиновки глаз не сводит, ухмыляется так, плотоядно-плотоядно. Бедная лошадка за моей спиной так и сжалась вся. И вот говорит (богатырь, не конь):
- Куда путь держишь, добрый молодец?
- Я же писал, к дракону…
- Писал, не писал, - отмахнулся богатырь, убедившись, что по сторонам никого нет. - Ты тут мне шутки шутить не вздумай, нам, богатырям, читать не положено! Мы, былинные герои, высоким слогом разговариваем, подвиги совершаем, а писульки читать - пусть разные хлюпики вроде тебя занимаются!
- Так ты что, не читал? - уточнил я.
- Читать-то я читал, - окончательно убедившись, что мы одни, отмахнулся богатырь. - Только ты запомни, чтоб об этом ни слова! Давай, парень, по порядку - что у тебя за проблемы? Злой отец-некромант послал на верную смерть, убить дракона, а если справишься, пообещал, как помрет, тебе трон завещать, я верно излагаю?
- Вроде того, - кивнул я.
- И ты хочешь, чтоб я, Тиналис-богатырь, герой легендарный, тебе в этом деле несколько поспособствовал? Типа умирать не хочешь, а вот от трона не отказался бы, да не знаешь, как дракона завалить?
- В точку!
- И надеюсь, понимаешь, что подвиг богатырский - это хорошо, да вот кушать богатырям тоже хочется, и не репу родную, а икру заморскую? И что богатыри пьют не брагу ядовитую, а эльфийские вина предпочитают? И что хоть от нас, богатырей, принцессы все, как одна, без ума, но без доброго вознаграждения свое сердце предпочитают принцам со дворцами отдавать?
- Понимаю, - едва заметно ухмыльнулся я.
- И нечего улыбаться! Между прочим, это я по доброте душевной тебе согласился жизнь спасти, а мог бы и отказать - пойди найди другого, кто пожелает с королем-некромантом дело иметь…
- Премного благодарен, - уже открыто улыбался я.
- Ладно, парень, - отмахнулся Тиналис. - Давай говорить серьезно: аванс меня устроил, но это было десять процентов. Остальное получу, как посажу тебя на трон - устроит?
- Так вроде я сам тебе эти условия и предложил, - пожал плечами я. - Конечно, устроит. Я тебе готов хоть пол королевства отдать…
- Э не! Пол королевства не нужно! Какой же это герой, у которого пол королевства! Мне, пожалуйста, драгоценными камнями, они, в отличие от золота, инфляции не подлежат, а у вас во дворце такого добра, говорят, завались… - мечтательно задумался богатырь.
- Ну не завались, но за услуги вознаградить чем найдется. Естественно, если я стану королем. При живом отце и братьях, боюсь, мне такое счастье не светит.
- Это понятно, - на этот раз улыбнулся уже Тиналис. - Ты, парень, не трухай - завалим твоего дракона, посадим тебя на трон. Мне как раз подвига в последнее время не хватало, так что твое предложение пришлось по душе. Я дракона уже давно завалить собирался, да кто же вознаградит - сокровища эта скотина не копит, а крестьянам угнетенным и самим есть нечего, не то что услуги богатырей оплачивать… Поехали, принц, будем собирать мой отряд богатырский, а по дороге мне все и расскажешь в подробностях. Что, как да почему и каково оно младшим сыном короля-некроманта жить…
Эффектно заскочив на спину своего богатырского коня, и это при том, что зрителей на пару верст не наблюдалось - недаром же для встречи я полдень назначил, - он поскакал в сторону Свободного Тракта. Секунд через десять, убедившись, что я не спешу следовать за ним, Тиналис обернулся:
- Ты чего ждешь, принц? Или думаешь, я сам буду дракона убивать? Э нет, мы так не договаривались - тебе положено, так изволь принять работу, я честный богатырь, а то потом еще обвинишь, что… Ты чего головой машешь?
- Понимаешь… Тут такое дело… - задумался я. - Мой конь… Вернее, лошадь… Она не очень любит, когда у нее на спине кто-то сидит. Она больше предпочитает рядом идти…
- И всего-то? - Тиналис хитро усмехнулся. - Это горе не беда, сейчас все решим!
Спрыгнув с коня, все так же хитро улыбаясь, он подошел к моей Малиновке и что-то ей очень нежно нашептал на ухо…
Вы когда-нибудь видели, как серо-буро-малиновая кобыла превращается в белого породистого скакуна? Я тоже нет. В породистого скакуна моя Малиновка не превратилась, зато побелела так, будто в один миг вся кровь куда-то исчезла. Пошатнулась - я уж боялся, сердечный приступ получит, - но ничего, обошлось, устояла на ногах и, когда Тиналис отошел, опустилась на передние ноги, как будто приглашая меня к себе на спину. Я сначала даже не поверил, но, когда сел, она не скинула со спины, а даже побежала легкой рысью за конем Тиналиса. Пришлось признать - не все байки этого богатыря на пустом месте придуманы, есть в них какое-то рациональное зерно.
- Слушай, - не выдержал я, - как ты этого добился? Что ты ей такого нашептал?
- Да, ничего интересного, - отмахнулся богатырь. - Так, технологию изготовления колбасы описал в подробностях, доступным языком, всех делов…
При упоминании слова "колбаса" Малиновка вздрогнула и побежала еще резвее. Надо же, видать, я действительно вел себя с ней слишком мягко…
Вот что значит настоящий богатырь! Легендарный Тиналис. Я ведь долго пытался с ним контакт наладить, а как только про отцовскую волю прознал - первым делом ему письмецо черкнул. Если кто в мире сможет дракона одолеть, то только он. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
Попрощался царь с сыновьями своими. И сел старший сын на коня своего огромного, с копытами широкими, чтоб по снегу любому бегать, и поскакал на север. И сел средний сын на коня своего быстроногого, что ветер мог обогнать, и поскакал на юг. А младший сын сел на коня своего любимого, что ни ростом не вышел, ни статью, но умом себе равных не имел, и поскакал на восток.
И скакал он три дня и три ночи, устали не зная, а на четвертый выехал к развилке. Три пути вели на восток, да не было камня путеводного, чтоб путь к дракону верный указал. И задумался младший сын, куда дальше путь держать, да вдруг видит - навстречу старик идет. Спина согнута, плащ дорожный изношен, главу капюшон скрывает, в руке посох дубовый. И спросил тогда младший сын: "Доброй дороги, странник. Не ведаешь ли ты, какая дорога в те земли ведет, где дракон лютый поселился?" И ответил старик: "Пути к дракону я не ведаю, стар я уже, согнули годы мою спину; три дня и три ночи я воды не пил, хлеба не ел - боюсь, и до дома мне уже не дойти". Сжалился младший сын, и достал он последний хлеба кусок да последний воды глоток, протянул их старику и говорит: "Ты возьми, отец, все, что есть у меня, а я молод, я себе еще добуду".
Но не взял старик ни хлеб, ни воду, а рассмеялся в ответ, распрямился, откинул капюшон, и увидел царевич, что никакой это не старик, а Тиналис-богатырь, что зверя трехглавого сразил, солнце красное на небо вернул, царевну спящую из лап ведьмы лесной вызволил. И не посох в его руках, а копье дубовое. Говорит тогда Тиналис-богатырь: "Куда путь держишь, храбрый молодец?" Ответил ему царевич: "О славный богатырь! Путь я держу в земли дальние, восточные, за горы высокие, реки глубокие, где живет страшный дракон. Должен я его сразить, ибо сеет он на землях наших лишь зло и разрушения". Задумался Тиналис-богатырь и говорит: "Вижу я, ты храбрый молодец и помыслами чист, но почему же ты один идешь? В тех краях сгинет путник одинокий, не воротится. Пойду я с тобой. Будем вместе дракона искать". И пошли они вместе.
Глава 2
Как болит голова… Черт… Как болит голова… Говорили же мне - не пей перед подвигом, не пей, как начнешь подвиг совершать, опохмелиться некогда будет… Так нет же, надо было вчера нарезаться так, что до сих пор зеленые чертики мерещатся…
Ладно, мне не впервой - до дракона еще далеко, тысячу раз протрезветь успею. И опять напиться, - в конце концов, я герой или кто? Герой. Богатырь былинный. Мне по долгу службы напиваться время от времени положено, где вы видели богатырей-трезвенников? Я за свою жизнь таких ни разу не встречал, и это при том, что почти всех богатырей в мире знаю, мы часто пересекаемся, хотя… Разве то богатыри? Совершат подвиг-другой, причем бескорыстно и благородно, и думают, что до конца жизни можно на лаврах почивать. Нет уж, братцы, богатырь - это не просто дуболом с большим мечом и маленькими мозгами! Богатырь - это тяжелая ежедневная работа, это образ жизни, это целая философия! Чтоб быть богатырем, одного-двух подвигов не хватит, нужно их совершать регулярно, надо постоянно самосовершенствоваться и держать себя в форме! В нашем ремесле и конкуренция большая, и текучесть кадров. Каждый молокосос мнит себя способным подвиг совершить, напялит доспехи отцовские, меч ржавый нацепит и мнит себя героем! Нам, настоящим богатырям, чтоб в толпе не затеряться, надо за собой следить и не позволять всякие вольности!
Вон Лигахан-богатырь, великий был человек в свое время, один дикого кабана завалил, гидре морской шею выкрутил, вурдалаков пачками вязал, и что? Где сейчас Лигахан? Сдулся. Заплыл жирком. Сидит в своей норе, внуков нянчит, а ведь меня лет на пять старше всего, ему еще подвигов совершать - выше крыши! Или Багадур - как выйдет в чисто поле, как рявкнет, так вражеские полчища сами ложились! А ныне? В лесу поселился, жучков да червячков изучает, меч ржавый в углу валяется, лук паутиной зарос, копье яблоне подпоркой служит. Не дело это, господа, не будут потомки багадуров и лигаханов помнить, а Тиналис-богатырь, то есть я, и через тысячи лет в народной памяти останется!
Какой дурак сказал, что мы живем не ради славы? Не понимаю. А ради чего тогда? Может, ради денег? Не, ну этого добра у меня и так хватает, хотя много их никогда не бывает, но что за жизнь над златом чахнуть? Не дело! Может, ради любви? О конечно, без любви нам, богатырям, никак - у нас этих любвей много бывает, во-первых, народная, во-вторых, нас красавицы любят, в-третьих, мы красавиц… Ради детей? Ну этого добра у меня, допустим, и так по десять штук в каждом крупном городе, за детьми не заржавеет, но не будет же настоящий богатырь младенцев нянчить? Бабское это дело - богатырям подвиги подавай, славу народную, а мне, без лишней скромности, в этом деле равных на свете нет!
А все потому, что я секрет один знаю богатырский - пока тебе не заплатят, за подвиг даже не думай браться! Почему? Природа такая человеческая - у людей халява быстро из головы вылетает, а если запомнят, сколько за убитого вурдалака золота уплачено, до конца жизни будут всем встречным-поперечным пересказывать да еще и потомкам в назидание историю оставят! Причем золото, проверено, в былинах долго не живет, это слишком низменная материя, а вот подвиг остается!
Голова моя, головушка… Черт… Ну почему мне этот принц со своим драконом полгода назад не попался, когда я только-только василиска завалил? Тогда я был на коне - плюнул бы на его письмо, делать мне больше нечего, как с королем-некромантом проблемы иметь… Так нет же. Как раз сейчас сижу себе на мели, последние гроши допиваю, и приходит письмо: так, мол, и так - выручай, Тиналис, я принц, меня батяня хочет лапами дракона убрать. Помоги завалить рептилию… И предложил бы, как обычно, золота мешок. Я бы, естественно, отказался, еще чего - своей шкурой ради проклятого металла рисковать. Так нет же. Знал, чем богатыря на свою сторону привлечь - камнями драгоценными. Из редчайшей коллекции, только в одном дворце мира такая есть, со времен катаклизма хранится. От такого предложения я отказаться просто не мог! И предложил ведь, гад, не больше и не меньше, чем нужно. Как будто знал, чем меня можно купить…
Ладно, чего уж там, раз согласился - придется отрабатывать. Дракон так дракон, не он первый, не он последний - завалим! Только ребят соберем, а там по накатанной схеме… С драконом проблем не будет, а вот с батей его, некромантом, уже сложнее, ну да ничего, за такие камушки я и в логово чародея полезу! В конце концов, герой я или не герой?
А парень вообще интересный… Я его не таким представлял - уж на принцев да принцесс в своей жизни насмотрелся, этот народ наизусть знаю. Каждое слово предсказать могу, каждый жест - "ты забываешься, смерд!", "молчи, когда с тобой особа королевской крови разговаривает!", "ах, какой красавчик, папусик, я себе тоже такого хочу!". Такое чувство, что всех этих наследников престола в одной мастерской штампуют: гонора тьма, умишка кот наплакал, проблем завались. А этот даже внешне на принца не тянет - худой, бледный, таким носом изломанным не всякий кулачный боец похвастать может. Да и молчаливый слишком, едет, по сторонам зыркает, улыбается.
- Эй, парень! - зову я. - Чего молчишь? Неужто неинтересно куда едем?
- Не-а, - качает головой. - Ты же герой, тебе виднее.
- И то верно! - А мне он определенно начинает нравиться! - Только откуда ты такой умный на мою голову свалился? Другой бы меня уже сотней вопросов завалил, неужто даже спросить нечего?
- Почему же, могу и спросить. А смысл? Про подвиги твои и так наслышан, а о чем еще с вами, богатырями, говорить?
- Хамишь! - усмехаюсь. - А вообще, молодец, ты, главное, на людях не забывай, что я дубина стоеросовая, читать-писать не обучен, а то еще выдашь ненароком… Сам понимаешь, герой с книжкой - это как принц с молотком. Нам положено головы рубить, а не бумагу марать чернилами… Ладно, давай спрашивай - я же вижу, так и хочется тебе какой-то вопрос задать.
- Вопрос? - Парень задумался. - Ну разве что… А чего ты меня в таком странном виде ждал? Я, честно говоря, даже удивился, не сразу поверил, что передо мной Тиналис-богатырь легендарный…
- А когда догадался? - улыбаюсь. - Когда пароль назвал?
- Когда ты камням не удивился. Все же не каждый бомж камни из короны Тот-Де-Лин…
- Тихо! - обрываю. - Еще не хватало имя великого короля на каждом шагу повторять! Знаешь, даже у сосен есть уши…
- Не… - И что он в этом нашел такого смешного? - Отец проверял, никакой магической силы имя великого короля не имеет. А вот камни знатные, да ты сам понимаешь, хоть и кажется, будто простые булыжники, сила в них сокрыта великая. Даже отец эти камни в руки брать боится. Все же Тот-Де-Лин…
- Не надо имен! - прошу я.
- Великий король был светлым магом, так что отцу эти камни только руки жечь будут!
- И что, знаешь, какое сокровище у тебя в руках, и все равно мне отдаешь? - искренне удивляюсь, я-то думал, что парень по незнанию мне такое чудо предложил, а он, оказывается, знает камней историю.
- Выбора у меня нет. Дракона без твоей помощи не убить, а если убежать попробую, волю короля нарушу. Отец мне потом такую жизнь устроит, что о смерти молить буду, у чертей в аду и то слаще живется.
- Да, не повезло тебе с батей… Как думаешь, когда с головой дракона вернемся, даст тебе трон?
- Даст! Еще как даст! Коленом под зад - это тебе, а меня на кол посадит, голову отрубит, скажет: "Сама отвалилась". Отец у меня знатный шутник и слово свое как истинный некромант держит…
- То есть обманет и глазом не моргнет, - киваю я. - Знакомо! С их чародейской братией немало в жизни повозиться пришлось…
- И как? - с неподдельным интересом спросил парень.
- "Как", "как"… Живой, как видишь!
- А некроманты? - не унимается парень.
- Тоже живые, - неохотно признаю я. - Так что у нас этот, паритет. Ни я их, ни они меня…
- Ну тогда я тебя обрадую - с отцом так не выйдет. С ним надо осторожным быть, голову не до рубишь - на краю света потом достанет!
- Предлагаешь кинуть всю эту затею и свалить, пока не поздно? - улыбаюсь я.
- Предостерегаю - подвиги подвигами, но на честный бой против отца я бы тебе выходить не советовал. Он такого слова, "честность", не знает, иногда лишний героизм только мешает…
Эх, парень, и в кого ты такой умный! Если в отца, то уже боюсь. Молокосос еще, ни одного подвига за спиной, а главный принцип всех настоящих героев уяснил. Книжек, наверно, умных начитался, не иначе, раз богатырю былинному схитрить предлагаешь. Богатыри не из того теста слеплены - нам хитрить не положено, выйти бы в чисто поле, где врагов тьма-тьмущая, взмахнуть булавушкой богатырской… А пока махать будешь, добрые лучники из тебя дикобраза сделают, зверя заморского! Немало героев так по собственной глупости полегло, а вот я, как видишь, жив-здоров, - значит, умею, парень, себе врагов по силам выбирать.
Вон василиск, например, страшный зверь, из петушиного яйца, змеей высиженного, на свет родится или змеиного яйца, петухом высиженного, - не суть важно! Страху на людей наводит, аж жуть, кто ему в глаза посмотрит - мигом каменеет, кто голос его услышит - тотчас сходит с ума. А кто против него с закрытыми глазами и затычками в ушах идет - тем он обедает. Жуткая тварь, в давние времена столько героев извела, что те ее логово десятой дорогой обходили! А я не испугался, мне тогда один лекарь за зубы василиска столько золота предложил, что грех отказываться. Пришел и зарубил! Подвиг? Еще какой! А что василиск за все эти годы постарел, одряхлел, взгляд его только легкий озноб вызывал, а от шипения голова кружилась, разве это имеет какое-то значение? Я же говорю, надо врага по силам выбирать. Был бы он молодой, я бы и за стократ больше золота не пошел, а пенсионера василискового дела даже этот парниша завалит. Если, конечно, будет знать, что василиски не больше века живут и в старости совсем дряхлеют. Такого народная молва не расскажет, это разве что в умных книжках вычитать можно, а кто их там, в подвалах библиотечных, читать будет? Только такие герои, как я, - предусмотрительные!