- Это все предусмотрительность! - объясняю я.
- Что "предусмотрительность"? - не сразу врубается парень.
- Ну ты спросил, почему я тебя в таком странном виде ждал. Потому что предусмотрительный! В целях конспирации! А то представь: стоит на развилке богатырь, рядом конь богатырский, взглядом богатырским земли обозревает, меч богатырский за поясом висит - увидят такое люди, что подумают? Неспроста все это, решат, раструбят кому надо и не надо: "Богатырь кого-то ждал". А потом, коли нас вместе увидят, слухи пойдут нехорошие: мол, договорились принц с Тиналисом-богатырем встретиться… А мы ведь, богатыри, свои подвиги заранее не планируем, кто помощи попросит - для того головы и рубим, мы и слова-то такие - "предусмотрительность" и "конспирация" - не знаем, длинные они, сложные, не влезают в наши головы богатырские! А так шел старик, утомился, лег поспать у камушка, плащом накрылся, внимания никто не обратит, слова не скажет…
- Принюхается, подумает: "Пьянь подзаборная", - продолжил парень. - Я примерно так и думал, только не сообразил сразу, а теперь да, все ясно…
А осмелел! Наглеет не по дням, а по часам. Сначала своей кобылой разбудил, нет чтоб цивилизованно, как все люди, воды вылить за шиворот, теперь еще и намекает, что я выпить люблю… Люблю! Но только в нерабочее время! У нас, богатырей, все строго - идешь на дело, чтоб ни капли в рот! Особенно если принцессу спасать. Логово циклопов в любом виде крушить можно, а принцессы, они натуры чувствительные, не дай бог почуют, что от героя перегаром несет, - весь подвиг насмарку!
Ладно, парень, я и сам не агнец божий, такой - наглый - ты мне даже больше нравишься. Если будешь меру знать - чую, сойдемся мы. Нам путь дальний предстоит, а ты еще моих ребят не видел. По сравнению с ними я человек культурный, даже более того, по сравнению с ними я - человек! В смысле они не люди. У тебя, конечно, тоже в предках эльфы были, уши выдают, да и с зомби знаешься, но настоящая нелюдь эти края избегает, так что к ней ты еще привыкнуть не мог… Это нам, героям, таких диковинок вдосталь встречать приходится…
- Слушай, принц, героем стать никогда не думал? - спрашиваю я.
- А ты королем? - вопросом на вопрос отвечает он.
- Думал, - честно признаюсь я. - Когда малым был, дурным, был у меня выбор: королем стать или героем. Подумал так, пораскинул мозгами, решил - королей и без меня хватает в мире, да и опасная это работа, а герои всегда нужны. Да и работенка не пыльная, оплачивается хорошо и, главное, постоянно на свежем воздухе! Полезно для здоровья, между прочим!
- И я думал стать героем, - признаётся парень, - но решил: сначала надо побывать королем, потому что пока мой отец или брат на троне сидеть будет, мне уж явно будет не до подвигов… Хоть, конечно, хотелось бы какой совершить!
- Еще совершишь! Тут главное что - не трухать! Вот скажи, будет перед тобой темная пещера, полная страшных демонов, из которой еще никто не вернулся, - полезешь?
- За тобой - хоть к демонам в пещеру, хоть к черту лысому в пасть! - отвечает принц.
- За мной?
- Ну да. Если ты туда первым полезешь, а то, сам знаешь, опыт только с годами приходит, "если бы молодость знала, если бы старость могла". Юн я еще слишком самому неизвестно куда соваться.
И то верно! Молоко на губах не обсохло, а уже поучает! Далеко пойдет - посажу его еще на трон, не простят мне такое потомки: слишком умный царь - плохо для страны. Чем-то меня самого напоминает лет двадцать назад. Тоже ведь никто не верил, что выйдет что-то путное. И где теперь те, кто не верил, а где я? И между прочим, это еще не конец, еще только четвертый десяток к концу подходит, лет пятнадцать - двадцать еще можно подвиги совершать, да и потом кто же от мудрого совета бывалого героя откажется! Я всегда сам себе Map Ян Сунна в пример ставлю - полвека солдатом проходил, а еще полвека генералом. Когда Великий Поход начинал, далеко за сотню было - и ничего! Куда там этим молодым с их новаторскими идеями: девяностолетний опыт, помноженный на стотысячную армию покоренных народов, полмира покорил! А самое интересное - его завещание: мало того что сыновьям ни гроша не оставил, так на все свои деньги повелел собственные мемуары издать! Вот это нормальный человек, вошел в историю, теперь уже не вычеркнешь, а ведь простым пастухом в горном ауле начинал…
- Тиналис, - как будто читая мои мысли, спросил парень, - а правда, что тебя волчица выкормила?
- А правда, что ты каждое утро кровь десяти невинных младенцев выпиваешь? - усмехаюсь я.
- Конечно нет! - возмущается парень. - А что, ходят такие слухи? Ну и ну, я-то думал о моих пристрастиях люди лучшего мнения…
- Ты даже представить себе не можешь, какие о вашей семейке ходят слухи! Это еще самый невинный, так в пригородах столичных болтают. А подальше или, еще лучше, за границей побывай - прозреешь! Если еще не знал, ты чудовище две сажени ростом, тебя собственный отец породил в приступе безумия из почек, ты умеешь дышать зловонным газом, ночуешь в гробу, боишься солнца и каждое новолуние меняешь шкуру!
- И это все я? Ухты… Никогда бы не подумал… - искренне удивляется парень. - А отец? Братья? Какие же они тогда, если я упырь и вампир?
- Поверь, еще страшнее. Причем намного. Твоего отца вообще считают живым дьяволом, ты по сравнению с ним еще добрый и благодушный. Так что слухам не верь…
- Про тебя и волчицу тоже не верить? - не дает уйти от темы принц.
- Верить. Причем свято. Видишь - ожерелье из клыков висит? Единственная память о кормилице, так и знай. Мы, герои, такие страницы своей биографии не забываем… А не дай бог усомнишься, особенно на людях - не посмотрю, что принц и работодатель, так морду набью, что мало не покажется!
- Уже уяснил. Значит, байки…
- Не байки, а легенда! - поправляю я. - У каждого настоящего героя должна быть своя легенда, это неразрывная часть образа, и без нее герой - простой качок безмозглый, которому повезло одно-другое чудовище завалить! Сам должен понимать, если люди услышат, что Тиналис-богатырь легендарный из обедневшего дворянского рода, нахватался всякой мудрости, пока пажом при герцоге одном служил, да в пятнадцать лет бежал на все четыре стороны, на вольные хлеба. Что они обо мне подумают? Ничего хорошего, таких дворян обедневших по всему миру сотни шатаются, а волчий сын всего один!
- Не один, еще Римус был, Яхвион, потом этот, как там его, царский сын, который…
- Ты мне тут интеллектом не блистай! - перебил парня. - Говорю тебе: один - значит один, а кто усомнится, так я читать не умею, баек всех этих отродясь в глаза не видел! Кстати, Римус, скотина этакая, у меня украл историю, я ему по доброте душевной, а он, как последний вурдалак… Вот и верь после этого людям…
- Братья и отец пьют, - ни с того ни с сего заявил парень.
- Что - пьют? - не сразу врубился я.
- Ну ты спросил, правда ли, что я каждое утро кровь десяти невинных младенцев выпиваю. Конечно нет. Пробовал - не понравилось, у меня другие вкусы. А братья с отцом любят такой аперитив. У нас под замком каждое утро толпы матерей собираются с детьми малыми - каждая хочет немного крови сдать. Младенцу ничего, у него еще будет, а лишнее золотишко никогда в хозяйстве не помешает. Некоторые только для этого детей и рожают, но с такими у нас разговор короткий: чтоб кровь была вкусная, младенец должен быть в семье любим, а не просто донором работать.
- Шутишь, да? - удивился я.
- Нисколько. В гробу Артур любил ночевать, старший брат, зловонным газом Дан дышать умеет, а чудовищем каждое новолуние Герхард оборачивался. Но чтоб обо мне такое… Ну дает народ…
Не, с этим парнем мне точно не придется скучать!
Никогда не мечтал о наследнике, не богатырское это дело - секреты ремесла молодым конкурентам передавать, но, гореть мне в аду, если мы с ним не сработаемся!
Неправы драконы. Стократ неправы - и народ не прав. "Яблоко от яблони недалеко падает", - говорят люди. "Генетика", - вторят за ними драконы. "Ни черта подобного!" - отвечаю им я. Нужны доказательства? Два живых исключения из правила по дороге скачут - и кто скажет, что у меня отец - алкаш, пропивший все свое состояние, а у него - некромант, чудовище во плоти, которое со смертью якшается?
- Ладно, парень, удивил. Молодец. Теперь давай рассказывай подробности, что там у тебя за проблемы с драконом, отцом и другими чудовищами? Письмо - это, конечно, здорово, но я не прочь и своими ушами услышать…
- Да я в принципе все написал. Но если так хочешь… Понимаешь, Тиналис, собрался мой отец помирать. Я в это не особо верю, но такова официальная версия, ее и будем придерживаться. Да вот беда случилась - не успел всех сыновей со свету изжить и послал нас на три стороны, типа, чтоб все по закону было, хоть плевал он на все эти законы: захочет - поменяет. Ну и мне дракон достался, а братьям…
Забавная история. Слушаю - диву даюсь, а ведь какую легенду состряпать можно! Хорошо, что я согласился - главным героем мне не быть, не положено, это парня история, но если постараться, можно такую былину потом написать - пальчики оближешь! Надо уже знакомых баянов искать - пусть берутся за работу, чем раньше, тем лучше, а три брата, три подвига - это вообще кайф! Сделаем их этакими благородными борцами за правое дело, мне не впервой. А когда они благородно погибнут, тут и мы с принцем и драконьей головой! Только коня ему надо поменять на белого - не дело на такой кляче в историю въезжать, потомки не поймут.
- …И все, - тем временем закончил парень. - Дальше уже знаешь. Спрашивай, если что еще интересует…
- Да я, парень, побольше тебя в этой истории понял… Верно ты сказал - отец вас на смерть послал. Только не двоих, а всех троих. Тебе еще, считай, повезло, дракона мы этого мигом скрутим, Додж верно поступил - лучше в море утонуть, чем с Южным Кошмаром один на один встретиться, уж поверь, знаю о чем говорю, а Дан… Как думаешь, поедет он йети убивать?
- А то! Да что там его убивать, обычный снежный человек, с таким бы и я справился…
- Ты, парень, хвались, да не перехваливайся! Между прочим, предложи ты мне на снежного человека идти - за все камни великого короля не согласился бы! С Даном своим можешь уже прощаться, а вот отца твоего я стал уважать… Говоришь, Дан самый сильный маг из всех братьев, с батей сравнялся почти?
- По силе - да, по злобе - превзошел, ему бы опыта еще… - отмахнулся принц.
- То-то и оно, силен он, да дурень - была бы голова на плечах, понял бы, как его надурили… Обрадую я тебя, парень, - не собирается помирать твой отец, надоели вы ему, вот и решил всех троих сразу устранить. Уж поверь, я среди снежных людей год прожил, их народ как себя самого знаю, если и есть верный способ темному магу сгинуть, так это к ним в гости пожаловать. Не повезло твоему брату, не завидую я, что бы в жизни своей ни творил - у йети во всех грехах сто раз покаяться успеет…
- Так если ты говоришь, что снежные люди темных магов… - тут же опередил мою мысль принц.
- Хочешь на отца натравить, да? - Я улыбнулся. - Ты, я гляжу, парень не промах - снежным людям действительно никакие зомби не страшны, есть у них против мертвецов верное оружие, да вот, боюсь, не выйдет ничего. Не ты первый, кого такие мысли посещали, не ты последний - у вас в замке, конечно, таких книг не найти, но был уже один такой прыткий полторы тысячи лет назад, придумал, как тогдашнего великого императора, тоже некроманта, как твоей отец, со снежными людьми стравить…
- И что? - полюбопытствовал парень. - Получилось?
- Получиться-то получилось… Ты что-то про Пустынь Семи Ветров слышал?
- Конечно. Странная природная аномалия, огромная ледяная пустыня посреди южных лесов, для жизни человека не пригодная, а она тут при чем?
- Не всегда там пустыня была, не всегда. Райские сады цвели, птицы щебетали, город, доныне равных которому нет, стоял, шпили храмов небеса подпирали, а в центре - золотой дворец, где император-некромант вершил свой справедливый суд… А потом туда пришли снежные люди. И ничего не стало. Желаешь своей стране такой судьбы?
- Не-эт… - Парень поежился - видать, приходилось ему рассказы про Пустынь Семи Ветров слышать. Страшное место, между прочим, ужасом оттуда замогильным веет.
- То-то же. С этим народом шутки плохи - они ведь не потому такие, что в снегах живут, а в снегах живут, потому что такие…
Изрекши сию философскую мудрость, я совсем выдохся - не дело богатырям так много думать, да и знать про историю Пустыни не положено. Это плохая легенда, непопулярная, про нее баяны да сказители молчат, а старая рухлядь пергаментная, что как-то в руки попалась… Да и герой там был неправильным, хотел подвиг совершить, а полмира разрушил. Все по дурости своей, слишком умный был, чтоб по стопам нормальных героев идти, схитрить захотел… Помню, как вычитал историю, так полдня мурашки по коже бегали.
За разговором голова прошла незаметно, да и черти зеленые подустали, надоело кружить, улетели куда-то в теплые края до следующей пьянки. Ну и настроение улучшилось, захотелось парню еще что-то рассказать. Я хоть и не трепло какое, но уж больно давно нормальных собеседников не попадалось. Все больше хамье престолонаследное да девицы рахитные, а тут умный человек, он, наверно, даже Кетана Верилия читал! С таким самому поболтать приятно.
- Знаешь, куда дорога ведет? - спросил я.
- На северо-восток, - пожал плечами парень.
- И то верно! - вынужден был признать я. - А на северо-востоке что? Правильно, свободные земли - для таких, как я, райское местечко! Чудищ всех еще не выловили, замки повсюду, принцессы сидят в заточении, спасай не хочу! А еще сплошные пьянки-гулянки, праздники да веселье!
- Ты шутишь? - усомнился парень. - Я про эти края немного другое слышал…
- Э, принц, так в том все и дело, что ты другое слышал! И все другое слышали - в свободных краях свои секреты свято стерегут! А то еще прознают про их жизнь веселую такие, как твой отец, - и конец раздолью, изволь платить налоги, десятину, оброк, да еще и мертвецов живых терпи на улицах… Так что для чужаков они другим боком поворачиваются. Вот поживешь среди них, поймешь, что так все, да не так… Впрочем, чего лезть впереди коня? Сам все увидишь. Буду тебя, принц, учить уму-разуму, покажу, как твои подданные вне королевского ока живут.
- Договорились, - кивает парень, и мне почему-то начинает казаться, что это не я ему благородно предложил свободные земли показать, а он мне снисходительно дал свое позволение на подобные действия. Все же королевская кровь сказывается - как бы ни был он не похож на отца, а принцем родился, принцем и помирать. Таким, как он, самой судьбой предназначено народами править! Если такие, как я, ему в этом, конечно, окажут посильную помощь…
- Только ты, парень, должен правильно смотреть научиться! А то знаю я вас, столичных штучек, вы даже коня приструнить своего не можете, куда вам глубинку понять!
- Что ты имеешь в виду? - любопытствует парень, и мне его искренность, надо сказать, импонирует!
- Тут словами не объяснить, тут показывать надо…
Парень талантлив, умен, начитан, да вся книжная премудрость иногда и гроша ломаного не стоит! Вот поскачет он два десятка лет по дорогам, связями нужными обзаведется, жизни научится, поймет, что к чему, а пока как бы ему объяснить по доступнее… Что тут у нас интересного? А вот, кстати, и оно - торгаш замызганный в ста саженях плетется, кобыла тощая телегу с сеном тащит, понуро, сама шатается, того и гляди, сдохнет. Нагляднее примера при всем желании не придумаешь!
- Вот смотри, парень, видишь мужика на телеге? Ты книжки драконьи читал, знаешь, эти звери такую штуку измыслили, "дедуктивный метод" называется. Прояви-ка ты его и скажи мне, что за мужик да откуда, а там я тебя поправлю, коли что не так.
- Ну… - Парень задумался, - видать, действительно с трудами драконьими знаком. - Из крестьян. Небогатый, но и не бедствует, одежда потрепанная, по своя, не с чужого плеча. Телега дрянная, колеса шатаются, проседают, но почти не скрипят, - значит, за хозяйством следит, и прослужить она еще не один год может. Лошадь старая, тяжело груз тащит, идет без поводьев, - значит, не первый год служит, дорогу сама знает. Рядом игрушка, кукла тряпичная, - значит, дети есть, наверно не один - вон дудка еще сбоку висит. Сено не особо, но аккуратно уложено, не абы как, значит, хоть хозяин небогат, дело свое крепко в руках держит… Значит, так получается небогатый многодетный отец семейства едет куда-то по своим делам.
Закончил и ждет, что я отвечу. Не, парень, не так все просто. Ты еще подумай, не придумаешь, конечно, ничего, но авось что в голову взбредет, а в следующий раз осторожнее будешь. Это сейчас я с тобой, но я же богатырь, не нянька какая, дракона завалить помогу, с батей твоим разберемся, а дальше своим умом изволь жить. А вот и "небогатый многодетный отец семейства". Поравнялись мы с ним, действительно не спешит, кривыми зубами улыбается.
- Здравия тебе желаю, добрый человек! - поздоровался я.
- Кого я вижу! Сам Тиналис-богатырь! Рад, рад! Весьма польщен, что привело такого великого героя в наши скромные края? По делам али по души велению?
- Пришла в сии края беда великая, и идем мы с юнцом сиим зло искоренять! Короче, по делам. А сам-то ты какими судьбами?
- Да вот видишь, сеном-соломой приторговываю, живу помаленьку… Ну коли дела, не буду вас больше задерживать, вы скачите, а я уж как-нибудь своим ходом до телепаю. Ты, Тиналис, не забывай старика, будешь в моих краях - в гости заглядывай, угощу чем бог послал…
- Всенепременно! - улыбаюсь я в ответ, пришпоривая коня. - Бывай, добрый человек!
- Бывай, богатырь! И вам, молодой человек, удачи!
Только отъехали - принц своими догадками поделиться поспешил:
- Выходит, не простой крестьянин, раз тебя знает и в гости зовет, Тиналис?
- А то! Вот тебе, парень, и первый урок - глазам меньше верь! Ты хоть знаешь, кого мы только что встретили? Самого Барым-пашу, хана чигирейского!
- Барым-пашу, хана чигирейского? - недоверчиво переспрашивает парень. - Никогда про такого не слышал.
- Еще бы! Про него книжки не пишут, а кто писал - уже давно в землю отдыхать легли! Барым-паша из древнего чигирейского рода будет. Ты, поди, и не слышал про народ такой, чигиреев? А ведь в иные времена их конница лихая по всем странам прошлась огнем и мечом, пылали дворцы, плакали принцессы, да делать нечего, шли в полон чигирейский. Давно это было. Как были они, так и сгинули, давно уже про чигирейцев лихих в краях этих слыхом не слыхали.
- Так кто же тогда Барым-паша?
- Экий ты, парень, нетерпеливый… Ты дослушай сначала, а потом вопросы задавать будешь. Далеко за синим морем остров лежит, размером невелик, да судам туда ходу нет - рифы да скалы. И на острове том, как в сказке, замок красы невиданной. Да не простой, а волшебный - его ханы чигирейские построили. Тот дворец величайшие чародеи мира заклинали, в каждом камне магии больше будет, чем в ином посохе волшебном. И живут с давних пор в этом замке, как положено, ханы чигирейские, от отца к сыну тайные знания передают, а когда пробивает час - на сто лет уходят в изгнание, по землям колесить, уму разуму учиться, и пока каждый клок земли, где некогда чигирейцы ступали, не обойдут, нет им дороги назад, на остров родной.