Старый Юшик оказал сказителям неоценимую услугу, сообщив про строжайшие запреты и жестокую кару за хранение литературы, которую пытались отыскать сказители. И поскольку визитеры из Альвиона сейчас пребывали в резиденции наместника Альша, вряд ли тот стал бы рисковать своим положением и жизнью, выставляя на видное место улики, достаточные для подписания смертного приговора. Значит, решили боги, нужно было искать тайник. Теперь, зная об имеющихся во дворце потайных ходах, принц принялся за работу.
Он внимательно оглядел все шкафы, щели и закоулки, простучал стены. Кажется, он даже принюхивался, метр за метром, досконально обследуя помещение. В конце концов, Джей остановился и прошептал, подойдя к сестре:
- Или меня пора лишить титула Бога Воров за несоответствие должности, или тайник задвинули шкафом, по крайней мере, несколько лет назад. Смотри, рядом с этим стеллажом обивка стен чуть светлее.
- Вполне может быть, - не видя разницы в цвете стен, но доверяя чутью брата, задумчиво отозвалась Элия. Она наблюдала за его действиями из глубокого кресла, где устроилась, поджав под себя ноги, предоставляя принцу свободу действий.
- Тогда, либо наместник сам не знает о тайнике, либо есть еще один вход в потайное помещение из другого места. Хотя, возможно, этот вход единственный и загорожен он нарочно, чтобы никто не смог проникнуть внутрь. Ни за что не поверю, что душка Вальдорн каждый раз собственноручно двигает шкаф! - ухмыльнулся принц, представляя себе такую картину.
- Запрет вышел еще при отце или деде наместника. Возможно, что Вальдорна даже не посвятили в тайну помещения. Зная сволочной характер его светлости, я бы этому не удивилась. Ведь в тайниках хранят не только ценные вещи, но и опасную информацию, опасную даже для самого владельца. А вдруг Вальдорну вздумалось бы получить наследство раньше, чем его отцу захотелось его передать? - рассудила принцесса.
- Вечно от этого наместника одни неприятности, теперь еще и шкаф двигать! - проворчал Джей, чувствуя седалищем, что работать придется ему одному, не звать же на подмогу Эверетта. Да и какая от хилого менестреля помощь?
- Ну что ж, действуй, - великодушно разрешила принцесса.
- Почему все-таки мы не послушались нашего мудрого папу и не взяли с собой Кэлера. Левитировать стеллаж при нашей блокировке способностей - однозначно надорвемся. Руками сподручнее, - тоскливо пробормотал принц и поплелся к рабочей позиции.
Душевные муки, виртуозно изображенные на физиономии Джея, растрогали черствое сердце принцессы, она сжалилась над беднягой, и бросила:
- Ладно уж, помогу, - Элия подошла с другой стороны.
- Не надо, я сам. Нельзя уж побурчать для порядка, - ответил принц и споро взялся за дело. - Только я же весь ковер издеру. Сотвори иллюзию, когда закончим. И постараемся благополучно смыться до того, как наместник обнаружит порчу имущества. Коврик-то жалко, краси-и-ивый. Я б за такой казнил!
- Можешь спокойно портить достояние Вальдорна, будет тебе иллюзия. При том фоне, который создают в библиотеке магические книги, ее можно будет учуять, только если искать целенаправленно, - успокоила брата принцесса.
Передвинув шкаф, принц внимательно обследовал открывшийся участок стены, ничем на первый взгляд не отличающийся от прочих стен библиотеки, удовлетворенно хмыкнул, пробежал гибкими пальцами по внешне ровной поверхности и нажал на какой-то только ему одному заметный выступ. Часть стены отъехала в сторону, открылся узкий вход. Джей первым, Элия за ним шагнули в потайную комнату. Потолок тут же засветился мягким жемчужным светом. Все убранство небольшого помещения составлял громадный шкаф с книгами, столик с пюпитром и единственный стул. Внутри оказалось на удивление чисто: похоже, действовало поддерживающее порядок заклинание.
Оказавшись внутри, брат и сестра первым делом бросились к шкафу и принялись с жадным интересом изучать его содержимого.
- Не хилая библиотечка! - с некоторой завистью прокомментировал Джей, глядя на тридцатитомник "Основы магии".
- Еще бы, - поддакнула девушка. Ее глаза разгорелись, пальцы ласково гладили корешки древних фолиантов.
Кроме стандартных "Основ", нашлись в потайной комнате и "Принципы демонологии" в двадцати пяти томах, и "Работа с элементалями" в пятнадцати, и "221 поза высшего блаженства в магии плоти", и "Яды, настойки, отвары. Полный справочник" в пятнадцати. Всего и не перечислишь. Во всяком случае, от одних громких имен авторов, широко известных в тайных кругах, чьи книги кочевали с Уровня на Уровень и очень высоко ценились истинными магами, у принцессы потекли слюнки. Да, многие из этих раритетов были в Лоулендской библиотеке. Но никогда одна и та же книга одного и того же автора-мага не переходила через миры даже одного Уровня без изменения. В этих томах, что смирно стояли в забытом шкафу, дразня взгляд богини, можно было найти новое, важное знание, при одной мысли о котором душа колдуньи замирала в благоговейном преклонении перед загадочной сутью магической литературы.
С сожалением отведя глаза от вожделенных книг, Элия впилась в заглавие шеститомника, скромно притулившегося на нижней полке: "Хроники царствования короля Лимбериуса первого".
- Голову даю на отсечение, это о папаше, - шепнул неожиданно севшим голосом Джей, принцесса только кивнула.
Взяв с полки все шесть томов, боги перетащили тяжеленные фолианты на стол. Принцесса уселась на единственный стул. Джей покрутился рядом, решил не волочь стул из библиотеки и, в конце концов, примостился на краешке стола, таким образом, чтобы иметь возможность читать, заглядывая через руку сестры.
Первые пять томов представляли собой подробное и весьма нудное описание царствования Лимбериуса Первого, великого владыки Альвиона. Политика "просвещенного абсолютизма" тысячелетней давности слабо интересовала богов, но в книгах, как и ожидали взломщики, обнаружились объемные, мастерски выполненные в колдовской палитре цветов, иллюстрации-вклейки - официальные портреты членов королевской семьи. Догадки принцессы оправдались: абсолютного сходства между внешними обличиями лоулендцев и их альвионской инкарнацией не было. Если б дела обстояли по-другому, то путь в Альвион был бы для богов заказан из-за опасности узнавания потенциальными врагами. Итак, принц и принцесса с торопливым интересом разглядывали портреты.
- Хм, а ты сестра, была столь же красива, как сей час, хотя черты лица и иные. Принцесса Элина, - восхитился Джей. - А вот и я! - обрадовался он, ткнув пальцем в востроносого белобрысого типа вызывающе хамоватой наружности, и прочитал:
- Принц Рейджильд. Тьфу, ну и имечко! Зато на рожу недурен, - успокоил себя бог.
- Да, неплох, - мимоходом одобрила девушка и продолжила перелистывать книги.
- Ну спасибочки. Ага! Вот и Брианэль! Этот упертый, как при запоре, взгляд узнаю из тысячи! О, глянь, самовлюбленный красавчик Энтарис, Энтиор стало быть! Ба, малыш Лейм-Эллар! - время от времени раздавались возгласы узнавания…
Быстро пролистав четвертый том, Элия принялась за пятый.
- А это кто? - принц щелкнул ногтем по портрету хрупкой девушки.
Элия вгляделась в тонкие черты незнакомого лица:
- Похоже на эльфийку. Можно держать пари, девочка - творение дяди Моувэлля, его вечно тянет на экзотических дам, - прокомментировала принцесса. Прочитав краткую подпись под портретом леди Изабэль, богиня убедилась в своей правоте.
- Глядишь, у нас еще будет кузина, - задумчиво хмыкнул Джей. - Ну-ну!
Завершив просмотр пятого тома, переплетенного в роскошную черную кожу с алым тиснением в виде роз, боги с надеждой взялись за шестой. Нудная хронология, снабженная редкими иллюстрациями, закончилась зловещим обещанием издателей в скорейшем времени, лет эдак через сто - сто пятьдесят, передать в руки преданных читателей очередной том хроник.
Но кончился лишь печатный текст, далее был форзац книги и написанные от руки красивым четким почерком сухие строчки, полные зловещего смысла. Неизвестный соавтор занудного хроникера кратко повествовал о том, что однажды в праздничный день Альтайна, когда вся королевская семья собралась в Альвионе, пришли с Верхних Уровней трое и привели армию. Могущественнейшие заклинания врагов помешали королевской семье покинуть дворец и поднять армию и страну на борьбу с захватчиками. Только замковый гарнизон, да принцы с оружием в руках встали на защиту города. Осада длилась недолго, предательство открыло дорогу врагам. Семья короля Лимбериуса предпочла смерть пленению и пыткам. Однако понесли значительные потери и захватчики: от армии, что они провели великими Вратами через Миры, почти ничего не осталось, двое из трех командиров были убиты, а третий ранен, но выжил. Приструнив разбушевавшиеся провинции зловещей магией, Кальтис воцарился в Альвионе, повелев предать забвению сами имена бывшего короля и его семьи.
Последняя строка неизвестного автора гласила: "Писано со слов гонца 1275 года серебряной эпохи Источника наместником Вальдорном 3-м".
Элия с силой захлопнула книгу, пытаясь избавиться от мрачного впечатления, произведенного последними скупыми строками летописи.
- И мы можем быть героями, когда к стенке припрут, - мрачно пробормотал принц, неловко заерзав на столе.
- Что ж, спасибо Вальдорну третьему, теперь мы ознакомлены с сутью событий, - горько констатировала принцесса, машинально очерчивая пальцами контуры роз, выдавленных на обложке. - Ты еще не передумал идти в Альвион? - резко спросила она брата.
- О нет, напротив. Я все больше хочу познакомиться с королем Кальтисом, - сквозь зубы ответил мужчина. Рука его рефлекторно метнулась к поясу, где полагалось быть мечу и бессильно сжалась в кулак, не найдя оружия на законном месте, ноздри хищно расширились.
- Наши желания совпадают, брат, - энергично кивнула Элия.
- И возможность для этого есть, - ощерился Джей и выдал очередную порцию великолепной информации. - Пока ты водила за нос Вальдорна, моих чутких ушей коснулся дивный слух. Посланцы из Альвиона, гостящие во дворце наместника, ни кто иные, как сынки короля и его ближайший советник. И им уже осточертел Альш, господа собираются смыться из провинции в ближайшее время, как только оправятся от прихватившего их поноса. Быть может, они захотят скрасить дорогу болтовней сказителей? Постараемся завтра попасться им глаза и понравиться настолько, чтобы им захотелось захватить нас с собой домой? Если будет на то воля Сил Случая, должно получиться.
- Согласна, - приняла предложение брата Элия, положив ладонь на его руку.
- Все присутствующие - за, - сделал вывод принц и соскочил со стола, отложив на время мысли о желанной мести. - Значит, можем отправляться спать.
- Пожалуй. Но не оставлять же здесь это сокровище! - Элия показала на полки с книгами. Я же вижу, они устали от бездействия и одиночества. Правда, милые? - ей ответил тихий шелест бумаги. Джей вздрогнул, передернув плечами, и подозрительно покосился на шкаф. Но Элия всегда прекрасно ладила с книгами, особенно с магическими раритетами. Мужчина не стал ее останавливать, хотя принцу было весьма не по себе от усилившегося ощущения, что его, заодно с сестрой, не то изучают, не то читают сразу несколько глубоко чуждых душам богов, но все же по-своему ничуть не менее живых, энергетических сущностей.
- Дорогие мои, - обратилась богиня к фолиантам. - Я бы очень хотела забрать вас с собой, но не имею на это права. Вы такие редкие, ценные, а мне сейчас надо казаться совсем неприметной. Но я, принцесса Лоуленда - Мира Узла упорядоченной структуры с двести пятьдесят седьмого Уровня, приглашаю вас в свою магическую библиотеку. Не окажете ли мне честь своим визитом?
Шелест страниц стал громче. Джей нутром понял, что книги каким-то образом выражают свое согласие. А потом и вовсе начало твориться нечто несусветное. Вокруг шкафа возникла мерцающая серебристо-черная воронка, шорох бумаги слился в какие-то едва различимые слова-заклинания, по корешкам фолиантов пробегали лиловые, синие, желтые, ослепительно белые искры. Воронка превратилась в своего рода прозрачный кокон, внутри которого мерцали разноцветные вспышки, потом кокон потемнел и исчез. На месте шкафа с книгами осталась аккуратная стопка - шеститомник "Хроник царствования короля Лимбериуса Первого" - единственная немагическая книга потайной комнаты.
- О демоны Межуровнья, как тебе это удалось? - хриплым шепотом спросил Джей, приглаживая вставшие дыбом волосы. - И где теперь шкаф?
- Очень рассчитываю на то, что он в моей магической комнате, - промурлыкала принцесса, как довольная кошка. - Не смотри на меня такими шальными глазами. Я действительно не слишком верила, что у меня получится, но уж больно жалко было оставлять здесь такие книги. Вот мне пришло в голову воспользоваться одним обрядом, о котором я читала когда-то в "Истории магических фолиантов". Там говорилось, что если книга, магическая книга, "живет" на свете достаточно долго, то она, в конце концов, обретает не только видимость сознания, а даже некую сущность типа души, но, конечно, гораздо менее совершенную, и становится способна на осознанные магические акты и поступки. И еще я читала о том, что такие книги сами предпочитают выбирать для себя владельцев или спутников. Вскользь упоминалось о ритуале приглашения. У меня не было возможности досконально изучить его и провести ныне по полной программе, но я решила, что моего обаяния и вежливого приглашения, после стольких лет вынужденного безделья и одиночества, для книг, которые любят быть читаемыми, окажется достаточно. Так что, можно сказать, я просто вежливо попросила их переселиться ко мне в библиотеку. И они согласились.
- Ну, так ты Богиня Любви, в тебя даже книги влюбляются с первого взгляда, - хмыкнул принц, губы его кривила улыбка, но в глазах застыла какая-то обреченность. - Пойдем теперь все-таки спать. А то вдруг милашку-наместника замучит бессонница и он решит заглянуть за книжкой сказочек в собственную библиотеку. Напорется тут на тебя и будет умолять почитать в постельке!
- А я скажу, что буквы забыла, - отшутилась принцесса.
Когда брат и сестра вышли из потайной комнаты, Джей закрыл дверь и, чуть поднатужившись, вернул на место шкаф. Девушка сплела стойкую иллюзию, благодаря которой ковер стал казаться целым и чистым. Даже на верхнем Уровне умения принцессы должно было хватить, чтобы чары продержались как минимум десятидневку. За этот срок боги рассчитывали в любом случае покинуть дворец наместника. Злоупотреблять гостеприимством столь темпераментного мужчины не стоило, тем более теперь, когда все, что нужно, выяснилось. Представив, как будет беситься Вальдорн, обнаружив потайную комнату и пачку незаконных хроник, принцесса тихонько хихикнула.
Внимательно оглядев библиотеку последний раз, принц подождал, пока сестра подойдет к двери, и выключил свет. Затем поднял с пола жгут, вытащил лоскуток из замочной скважины и бесшумно отомкнул замок. Чуть приоткрыв дверь, Джей удостоверился, что в коридоре никого нет, потом брат и сестра тихо выскользнули из библиотеки и незамеченными вернулись к своим комнатам.
Шепотом пожелав девушке спокойной ночи, принц пошел к себе, досадуя, что в суматохе дня и ловле слухов совсем забыл договориться о встрече с какой-нибудь хорошенькой девчонкой.
Глава 20. Приглашения и признания
Проснувшись, принцесса с удовлетворением констатировала, что солнце уже выкарабкалось на небо достаточно высоко, минут пять понежилась в постели и, наконец, встала. Умывшись из кувшина (отсутствие ванны уже начало немного раздражать), девушка надела в качестве приманки для альвионцев темно-синее декольтированное платье. Помешкав, дополнила наряд кружевной мантильей, чтобы не выглядеть без нужды слишком вызывающе. И начала думать, как навязаться в дорогу к гостям из Альвиона. Но ничего более дельного, чем вчерашнее предложение Джея, в голову не пришло.
- Да будет на все воля Случая, - повторила девушка слова брата. Элия и сама была уверена, что Силы, покровительствующие им в путешествии, услышат и помогут. Судьба охотно ведет по жизни тех, кто готов следовать ее вехам, не брыкаясь в жалких попытках сопротивляться воле Сил и Творца.
Начиная причесываться, принцесса услыхала стук в дверь.
- Если это ты, Джей, то открывай сам, у меня заняты руки, - бросила Элия.
Через секунду на пороге нарисовался радостно улыбающийся принц.
- Прекрасное утро, сестра, - заявил он, бросил на стол свою помятую шляпу и звучно чмокнул принцессу в щеку.
Эверетт, сопровождавший бога на утренней прогулке по дворцу и его окрестностям, робко просочился в комнату вслед за Джеем.
- Доброе утро, Элия, - нежно, словно наслаждаясь каждым звуком в имени девушки, произнес он. - А я думал, что у вас заперто. Что, вчера так и не починили задвижку? - изумился юноша.
- Нет, конечно, починили, - улыбнулась девушка.
- А я и не знал, что теперь она открывается и снаружи, - протянул менестрель. - Наверное, какая-нибудь новая хитрость столяра Тиса. Интересная конструкция.
- Конструкция старая, - успокоила его девушка. - Просто для Джея все открывается каким угодно образом: и снаружи и изнутри.
- Я так не умею, - искренне огорчился юноша.
- Зато ты поёшь, - ухмыльнулся принц. - Кстати, о песнях. Элия, я поймал Эверетта в коридоре, и под давлением обстоятельств в виде моих настойчивый и грязных приставаний он согласился не только показать мне сад наместника, но и исполнить для нас еще что-нибудь.
Впрочем, "случайно" изловить менестреля у комнаты принцессы было не слишком сложно, юноша с раннего утра слонялся поблизости, в надежде увидеть любимую.
- Я с удовольствием, если вам хочется, - тихонько ответил Эверетт, опустив глаза. Его игру на лютне и голос хвалили частенько, но никогда еще этого не делала девушка, которая была ему совсем не безразлична.
- Очень хочется! Но для начала, Джей, не сходишь на кухню? Я не способна получать удовольствие от искусства на голодный желудок.
- Я сказитель, а не официант, - встав в позу, гордо заявил принц, но, поймав многозначительный взгляд девушки (вот сейчас все брошу и пойду на кухню сама бездельник, но тебе потом достанется по первое число!), добавил:
- Хотя ради тебя и готов на все! - и исчез за дверью.
В ожидании Джея, Эверетт неловко притулился на краешке кресла. Юноша посмотрел на Элию, открыл было рот, желая что-то сказать, но промолчал. Через несколько минут (принцесса продолжала не торопясь расчесывать волосы) он, набравшись храбрости, неуверенно начал:
- Элия… я… я… хотел вам сказать… - неловко зашептал Эверетт, - вам… что вы самая… самая прекрасная женщина на свете! Элия… я… я… вас…
- Завтрак вашей светлости, - провозгласил "очень вовремя" появившийся на пороге с подносом Джей.
Менестрель стушевался и замолчал. Принц с подозрительной жалостью (редкой гостьей жестокого сердца) покосился на него, поставил поднос на стол и приземлился на диванчик рядом с сестрой. Девушка закрепила прическу последней заколкой и одобрительно кивнула. Сдобные булочки, посыпанные сахарной пудрой и орешками, джем, масло и кувшин со здешним вариантом травяного отвара радовали голодный взгляд. Потом заботливо спросила менестреля:
- А ты, Эверетт, завтракал?
Юноша кивнул, Элия улыбнулась ему и принялась за еду.
- А почему ты не спрашиваешь, завтракал ли я? - обиженно проворчал Джей и потянулся за булочкой.