Я покрутил затекшей шеей. Трясти тяжелой, будто ватной, головой не хотелось.
Спина по-прежнему болела. Сейчас к этой боли еще примешивалась слабость во всем теле. Я выгнулся котом, потягивая мышцы. Артур с усмешкой наблюдал за мной.
- Если они такие совершенные, что же они ковер-самолет не придумали?.. - Проворчал я, поднимаясь. Артур еще шире улыбнулся. - Где у нас тут сортир?
Артур широким жестом обвел окружающие нас пески. Выбирай любой бархан, говорил его насмешливый взгляд.
- Когда пересечешь черту, не пугайся. - Предупредил он в спину, заставив озадаченно обернуться. - Они вполне мирные…
Приготовившись к чему-то необычному, я перешагнул блекло светящуюся полоску защитного порошка… Вокруг кишела ночная жизнь со странными обитателями этого мира. Сразу за чертой плавали неясные, как дуновение тумана призраки. Я отшатнулся и обернулся к Артуру. Он махнул рукой, типа "не бойся". Отойдя на несколько метров, справил нужду и рванул обратно в круг.
- Что за черт?
- Да, кто их знает?.. Может, местная фауна, а может и неугомонные души. Хелен проснется, спросим.
- Ты спать?
- Нет. Я уже не усну, Саш. Мне мало надо сна…
Очень хотелось спросить, какого же черта он тогда поднял меня? Но я сразу понял, что мужику, просто, скучно. Еще раз хорошенько потянувшись и похрустев костями, я сел к костру.
- Каждому по способностям, каждому по труду… - Пробормотал Артур и поднял на меня взгляд.
- Если мы не найдем дорогу домой… - Ответил я. - Думаю, у каждого из нас обнаружится какой-нибудь талантик для этого мира.
- Я собирался проработать еще год и отправится на покой, передав все дела сыну.
- Он же маленький…
- Саш, у меня пятеро детей… Дело найдется для каждого.
Я присвистнул.
- Чем ты занимался? Там…
Артур усмехнулся и не ответил.
- А я фигней страдал. Писал статьи, играл в компьютерные игрушки. Подрабатывал то там, то сям. Четыре дня назад только решил начать новую жизнь… Когда встретил ее. - Я обернулся на Марго. - И вот на тебе, начал.
- Чем тебе не новая жизнь? Особенно если принять во внимание, что вы тут с голоду не помрете?
Я поднял глаза на него, убедиться в серьезности его слов. Нет - он смеялся, и я вздохнул.
- Ты говорил о верности вчера. Как заставить женщину забыть, если он погиб? - Задал я волнующий вопрос и Артур обернулся к Марго.
- Сколько времени прошло?
- Год, может больше…
- Не знаю… - Мотнул он головой и усмехнулся. - Это слишком маленький срок, если она действительно такая… Вроде у вас и так все не плохо. Зачем тебе задумываться над ее заморочками?
Я промолчал, хотя очень хотелось выговориться. Я был уверен, что Артур сам все прекрасно понимает. Зачем он скрывает это - вот в чем вопрос. Сказать этому мужику, что я люблю ее, значило не сказать ничего. Существовало ли это чувство для него сейчас, это был более верный подход. Поэтому, я просто промолчал.
- Пока ты ее удовлетворяешь… - Я вскинул голову, пытаясь взглядом остановить его слова, но он продолжил. - Она будет с тобой. Если за это время не заставишь полюбить себя, она просто уйдет.
- Мы не животные… - Прошептал я в изумлении.
- Да, мы боги… - Рассмеялся он в голос и встал.
Я опустил взгляд, хотя знал, что Артур и не смотрит на меня. Только теперь я понял, что же говорил он на самом деле. Как самец, он распознал в моей Марго дикую кошку. И прекрасно понимая, что она действительно не уйдет от меня, пока все хорошо, он просто замер в ожидании. Жена, дети - все это осталось там, дома.
Тут мы будто оголились, став самими собой. Самое неприятное было то, что и Марго виляла хвостом…
Резко поднявшись, я вышел за круг. Дико захотелось курить. Я не курил уже два года и, вот, теперь почувствовал, как мне это надо. Давящей волной нахлынуло чувство беспомощности. Постояв несколько минут среди скользящих по окружности нашего лагеря призраков, я сделал шаг обратно. Встретился с задумчивым и внимательным взглядом Артура. Осознал, что он понимает мой страх. И сжал челюсти.
Артур снова улыбнулся одними губами.
Из шатра вышла Хелен, сладко потягиваясь. Молча улыбнулась нам. Пошла возиться с завтраком.
Присев рядом с Марго, я облокотился на локоть. Провел по лицу, убирая выгоревшие до золотого оттенка локоны. Провел по облупившемуся носику и губам.
- Я тебя не отдам. - Прошептал я одними губами, и она вздрогнула. Открыла глаза, молча смотря на меня. Потом подняла руки вверх, потягиваясь и поворачиваясь на живот. - Как ты себя чувствуешь?
- Пить хочу…
Пощупав ее лоб, я понял, что температура сошла. Взял у Хелен флягу с водой и передал Рите. Она поднялась и осмотрелась по сторонам. Остановила взгляд на Хелен. Та кивнула ей вперед.
Пустыня окрасилась в грязно-розовый цвет, предвещая новый день. Не оборачиваясь ни на кого, прямой наметкой Марго пошла в пустыню. К ее утренней отстраненности мне тоже еще предстояло привыкнуть.
- Что за призраки за чертой были ночью? - Спросил я тем временем у Хелен.
- Призраки… - Ответила Хелен мне, пожимая плечами. - Они поглощают тепло, но в принципе безопасны. Защита была не только от них.
Один за другим проснулись остальные дайверы. Хелен скомандовала навьючивать верблюдов и собирать шатер. Все тянулись и растирали затекшие шеи и ломившие спины.
- Хелен, кто нам может угрожать, скажи хотя бы. - Попросил Тимур.
- Разбойники могут угрожать. Но не в этот поход. Думаю, маги, которых видел Александр в порту, распугали их на много миль вокруг.
- А что они там делают? - Зевая, спросила Катя.
- Ищут того старика, что был облаян собаками у вас на глазах… Или же, наоборот, работают с ним.
Я резко обернулся.
- Кто же он?
Хелен подняла на меня взгляд. Еще до того как она это произнесла, я понял, что ответа мы не дождемся.
- Думаю, скоро узнаете.
8
Монотонно прошагав весь день, мы не встретили даже гипотетической опасности.
Часов в пять Катя закричала: "Оазис", и вытянула вперед руку. Проводник удивленно повернулся к ней. Постепенно и для нас начали проявляться в жарком дрожащем воздухе пальмы.
- Надеюсь, все видят, что там уже разбит чей-то лагерь? - Я беспокойно повернулся к Хелен. Она молча ожидала "картинку", к чему я уже начинал приспосабливаться. Если так будет продолжаться, мои воспоминания через пару недель по яркости не будут отличаться от реальности.
Она кивнула купцу и проводнику об отсутствии опасности, и мы двинулись дальше.
Снова Гильдия боевых магов и еще один маленький сюрприз… Женщина нервно посмеивалась, не скрывая напряжение. Впрочем, и нам, людям диким для этих мест, уже начинало казаться странным такое обилие магов на одну точку нашего присутствия.
- Саша, веди к лагерю. - Хелен пристроила своего верблюда рядом с моим. Я кивнул и пошел вперед.
Через минут десять мы вошли под крону пожухлой пальмы, извещающей о границе оазиса. В пяти метрах от нее я видел темный шатер. Я бы, даже, сказал - самую настоящую большую палатку. В лучах стремительно заходящего солнца она отливала фиолетовым.
- Ты все еще не видишь их? - Обернулся я.
- Я их чувствую. Даже знаю одного из них лично, но не увижу, пока они не снимут невидимость.
Сзади присвистнул Тимур, слушавший наш разговор.
- Прямо здесь. - Остановил я верблюда, опасаясь, что Хелен врежется.
- Ахельцес! Хватит прятаться! Не по наши ли вы души? - Закричала Хелен, ставя верблюда на колени и сползая на песок. За спиной послышалось шевеление спрыгивающих с верблюдов людей.
Из шатра вышел человек. Когда он поднял к нам лицо, я на излете поймал свою челюсть. Первое сравнение, приходящее в голову, было "эльф". Но он был живой и настоящий. Нет, не было этих наклеенных гримерами ушей и седых париков. Он был натуральный, и даже я мог признать это - необыкновенно красивый мужик двухметрового роста. Длинные белые волосы колыхал неощутимый ветер, совершенное и идеальное лицо выражало недоумение и заинтересованность.
- Здравствуй, Хелен. - Поприветствовал он нашу псионичку легким кивком и пожал ее пальцы.
Я резко выдохнул, когда понял, что он смотрит на меня. Мимика, ничего кроме усмешки и удивления не выражавшая до этого взгляда, наконец, обогатилась улыбкой.
Не отрывая взгляда от моих глаз, он легонько повернул голову и собрал прядь волос от уха. Я засмеялся, наконец, расслабляясь. Враг так шутить не станет. Да, он уже прочитал все во мне и моих спутниках, что вышло на поверхность при встрече с ним. Наверно не только я вспомнил Леголаза. Ахельцес тоже улыбался, оставив прядь волос за ухом, чтобы все остальные могли убедиться, что с ушами у него все в порядке.
Тем временем из шатра вышли еще двое мужчин в темно-синих балахонах. Капюшоны несуразными мешками болтались на спине. Лицо одного, уже седого и в летах, обременяла маленькая бородка. Второму, на мой взгляд, было лет тридцать. Они легонько кивнули нам и встали за спиной Ахельцеса.
- Мы разобьем лагерь недалеко от вас… - Пробормотала Хелен смутившись.
- Да, так будет безопаснее. - Серьезно подтвердил Ахельцес. - Приходи позже, думаю, ты должна кое-что прояснить… и я хочу узнать, что же ты собираешься порекомендовать нашим гостям. - Он вскинул подбородок на меня и спутников за спиной.
Хелен кивнула. Резко развернувшись, она повела верблюда за уздцы глубже в оазис.
На пустыню стремительно опускались сумерки. Из глубины оазиса редкими, но яркими сиреневыми лучами, светился какой-то фонарь. Я заметил себе, что нужно обязательно сходить посмотреть, что за чудо такое может светиться посреди маленького оазиса в пустыне.
- Катя! - Услышал я окрик Влада и обернулся. Оказывается, Катя так и не могла вырваться из общества великолепного Ахельцеса. На окрик брата она попятилась задом. Лишь, сделав несколько шагов, она побежала к нам. Мимоходом я взглянул на Тимура. Парень молча играл желваками.
- Хелен, это раса людей у вас тут такая? - Спросила Рита Хелен, возившуюся с шатром.
- Ахельцес? Да, это раса - ланиты.
- И, они все такие? - Катя запнулась, взглянув на своего молодого человека.
- Красивые? - Засмеялась Хелен. - Да, в большинстве своем их внешность эталонна.
Что это за история с ушами, я не совсем поняла? В вашем мире есть раса с длинными ушами?
- В нашем мире нет, - ответил молчаливый Максим. - Но есть созданный фантазией одного писателя мир, в котором живут такие вот ушастые эльфы и еще сонмы различных человекоподобных народов.
- Вы говорите о книгах? - Обернулся купец.
- Да. Сначала были книги, потом сняли фильмы. Есть компьютерные игры… - Начал я и замялся. Хелен действительно не поняла, но "картинку" требовать не стала, т. к. нужно было скорее поставить шатер и развести костер.
Разговор заглох сам собой, все ушли в работу: разгрузку навьюченных верблюдов, костер, вода для нас и животных, палатка купца…
- Саша, Максим, пойдемте за водой. - Хелен указала на пустые бурдюки и направилась в глубь оазиса.
Максим лениво поднялся и взял несколько бурдюков. Проходя мимо Марго, возившейся с котлом, я легонько прикоснулся к ее плечу. Она наградила меня улыбкой.
- Хелен, кто они? - Не сдержал я вопроса, догнав псионика.
- Ахельцес - псионик третьей ступени, боевой маг четвертой, но входит в Гильдию псиоников. Как и Марго в будущем, относится к боевым псионикам. Впрочем, у него много талантов… - Тихо, скорее, для самой себя добавила женщина, но мы услышали и промолчали.
- Что это? - Макс поднял руку в направлении источника света, заинтересовавшего меня раньше.
- Это защитный кристалл. Работает так же как зыбучий Эньц… - Она обернулась. - Тот порошок, что я сыпала вокруг лагеря прошлой ночью.
- Третья ступень, что это значит? Ты какой ступени?
- Всего десять ступеней. Псиоников выше первой ступени в Объединенных землях два: нынешний Император, заменивший убитого три дня назад, и нынешний глава Гильдии Псиоников, заменивший Императора на освободившемся посту. Оба не боевые, но на таком уровне это значения не имеет. Я не боевой псионик, например.
- Не боевой? Как же ты тогда защищаешь? - Удивился Макс.
- У вас Императора убили? - Удивился я совершенно другому.
- Да, Саша. Наш любимый Император погиб несколько дней назад в Баэндаре, куда мы направляемся. Новость мгновенно обежала всех псиоников. Новым Императором выбрали Ранцесса. Выбирать было не сложно. - Хелен грустно вздохнула. - По поводу псиоников довольно сложно объяснить. Боевые направления гильдий прежде всего складываются из личных характеристик представителей. Потом уже задатки и способности. Иллюзии - это азы, доступные новичкам. Управление мыслями, способность контролировать массы людей, внушать на время или на всю жизнь - это уже следующие этапы. Материализовывать мысль и складывать частицы окружающего пространства в орудие защиты и нападения - это уже больше магическое, чем псионическое направление. Вот такие псионики, полноценные в своей Гильдии, но имеющие возможность претендовать и на признание боевых магов и входят в число боевого направления Гильдии псиоников. Когда ты прыгнул за борт, Максим, я не применила ничего, что не было бы у тебя в памяти. Я лишь воспроизвела в твоем сознании воспоминания о самой сильной головной боли. Боевые псионики умеют пользоваться сторонними силами. Вот в этом, наверное, и есть основная разница.
- Ясно… - Буркнул Макс чтобы не выругаться. Впереди показалось небольшое озеро.
Мы с Максом не сдержались, чтобы не ополоснуть лицо. - Искупнемся?
- Не стоит… - Хелен пошла по берегу.
- Ну, а ты какого уровня? И Марго, кстати… - Не унимался Макс.
- На данный момент я отношусь к псионикам девятой ступени. О Марго лучше спросить Ахельцеса, он точнее скажет.
- То есть она выше? - Удивился я.
- Да. - После небольшой паузы сдалась Хелен. - После обучения в школе Гильдии и тренировок она будет значительно выше.
- А видоки? Какой я ступени? - Вспомнил я.
- Не знаю, Саша. - Засмеялась Хелен. - Но с Ахельцесом вряд ли находились бы маги ниже его уровня. А значит и заклинание невидимости было не низшим… Да и то, что ты увидел Сархата… - Хелен резко обернулась, поняв, что проговорилась и больше не произнесла ни слова.
Из заботливо обложенного камнями родника мы по очереди наполнили с десяток бурдюков. От воды веяло прохладой, так не хватающей нам днем и совсем не нужной в сгущающейся ночи. Навьючив как верблюдов, Хелен отправила нас в лагерь. Сама же пошла чуть левее по направлению к лагерю магов. Делать ничего не оставалось: согнувшись под тяжестью, мы пошли к нашему шатру.
- Противно осознавать, что каждый второй в этом мирке может влезть в мою голову и прочитать все, что там есть… - Пожаловался Макс.
- Думаю, нам сейчас просто везет на встречи, Макс. Вряд ли у них тут каждый второй является псионикам. Что-то здесь происходит, и мы оказались в центре этого.
- Саш, хотел тебя предупредить…
- Ну? - Обернулся я к инструктору.
- Артур подкатывает к Марго.
- Я знаю. - Я отвернулся, чувствуя, как непроизвольно сжимаются челюсти.
Макс за спиной крякнул, поправляя в прыжке сползающие бурдюки.
- Я просто хотел сказать… - Макс остановился, паузой заставляя развернуться к нему. - Что если возникнет конфликт…
- Я понял. - Благодарно кивнул ему. - Спасибо, Макс.
- А где Хелен? - Рита поднялась от костра, помогая мне разложить бурдюки с водой.
- Общается с согильдийцем… - Пробормотал я.
Треща сухим пальмовым листом и ветками к лагерю пробрались Тимур и Артур.
- Черт, ничего понять нельзя, общаются исключительно картинками… - Зло пожаловался Тимур.
- Вы хотели подслушать? - Поднял голову Макс.
- Надо же знать, что происходит вокруг… - Коротко оправдался Артур.
- Да, вы дурные что ли? - Макс встал на ноги. - Они читают наши мысли! Как мультфильм за обедом просматривают воспоминания всей нашей жизни… Они чувствуют друг друга на расстоянии, вперед нас знают наши намерения. И вы пытались подслушать? Да это все равно, что сесть рядом с ними и попытаться влезть в головы. Они же наверняка знали, что вы там!
- Он прав. - Поддакнула Рита. - Это была глупая затея. Будем надеяться, что она не оскорбит их, а лишь рассмешит…
- Рит, а ты можешь? - Катя мешала наш ужин в котле.
- Да, ничего я не могу… Я пыталась вчера днем, но они как каменные все для меня.
Я просто не понимаю что делать.
- Хелен сказала, что после обучения ты будешь намного сильнее нее. - Обнадежил Марго Макс.
- Я не собираюсь тут жить! Я хочу домой! - Крикнула она в ответ и отвернулась.
Это было чем-то новым в ее поведении, и никто не нашелся что возразить.
Спокойная язвительная Марго становилась явно беременной…
- Вы еще громче тут покричите и тогда маги точно не узнают, что вы пытались за ними шпионить - Вышел из шатра купец и сел к костру рядом с проводником.
- Да они и так знают. - Ответил Макс и сел рядом с ним.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, я развернулся к Марго. Она легонько кивнула и пошла в глубь оазиса. Я поднялся, и не глядя ни на кого, пошел за ней.
- Ни стыда, ни совести… - Проворчала мне в спину Катька.
- Завидуешь, завидуй молча. - Усмехнулся в ответ Макс и я не сдержался, чтобы не обернутся.
- Ты оставишь ее в покое? - Напрягся Тимур.
- Чему завидовать? - Катя чуть повысила голос, перейдя на громкий шепот. - Тому, что она ведет себя как сука в период течки?
- Да, если бы ты себя так вела. - Макс поднялся на ноги. - Возможно, Тимур и не исходил весь агрессией…
Я услышал звуки стычки и крик Кати, но останавливаться не собирался. Назревающий с первых дней конфликт должен был рано или поздно разрядится дракой. А разнять там было кому.
- Ты провокаторша. - Догнал я Марго и ухватил за руку.
- Всегда любила выводить чувства и эмоции людей на поверхность. - Улыбнулась она в ответ.
- Тут недалеко озеро.
- Холодно слишком для озера…
- Ничего, я согрею. - Улыбнулся я и повел к озеру. Становилось все холоднее и холоднее и, дойдя до воды я и сам понял, что не полезу купаться. Над водой легкими сполохами клубился туман. Марго подняла руку.
- Что это?
- Защитный кристалл. Как порошок, который сыпала Хелен вокруг лагеря прошлой ночью. Хочешь посмотреть поближе?
- Нет. - Марго обняла меня за шею. - Кто знает, как далеко до него идти.
Заблудиться тут меня совсем не прельщает…
Марго легонько надавила руками на плечи, опуская меня на песок. В бледном рассеянном свете кристалла ее фигура, движения казались нереальными как мираж.
Через мгновения она стянула платье, одолженное Хелен, и склонилась надо мной.
Убрала протянутые к ней руки, легонько качнув головой.
- Ты ведешь себя как мечта… - Улыбнулся я в ответ на ее властный жест.
- Я и есть мечта…
"Дыши" - подумал я, открывая глаза. Марго снова замерла, сводя с ума своей неторопливостью. Взгляд ее был обращен поверх меня назад. Я резко запрокинул голову и уловил мимолетное движение в кустах.
- Кто там?
- Где? - Склонилась она надо мной и задвигалась быстрее.