- Это кто же Вам такие подробности рассказал, коль молчат они почти все? - усмехнулась Алина.
- Да все говорят… Вон, у графа Эсвелта лет шесть назад, дочь в церкви на венчании отказала жениху, и граф, разгневавшись, отправил ее туда на год. А когда приехал за ней через год, она хоть и не говорила ничего о жизни в монастыре, но на коленях его молила, и пол у ног целовала, чтоб только забрал он ее, соглашаясь выйти замуж за любого. А когда он выдал ее замуж за старого графа Орера, чтоб дела свои поправить, то тому стоило только сказать: "Никак в монастырь захотела?" и она у ног его ползать начинала, предлагая как угодно наказать ее, только не отправлять туда, и боялась не то что с кем-то кроме него общаться, а даже посмотреть на кого-то. И даже сейчас, когда граф Орер, год уж как умер, она никуда не выезжает и в гости к себе никого не зовет.
- Гертруда, я слышала, что в монастыре порядки действительно суровые, но абсолютно незачем верить досужим домыслам и страшилкам, распространяемым злыми языками. Монастырь, это место где жизнь посвящают Богу, а не место где глумятся над теми, кто туда попадает. И хоть я не была в том монастыре, про который Вы рассказываете, я не могу поверить, что настоятельница вместо наставления на путь истинный может унижать и мучить тех, чьи жизни вверены ей. У нее цель очистить их души и указать путь к Богу, а не изводить, делая невыносимой саму жизнь.
- Я не буду спорить, - качнула головой королева, - но мне бы не хотелось на собственном опыте выяснять кто из нас двоих прав в оценке этого монастыря. Ты по большому счету и не можешь сейчас плохо о нем говорить, раз вы с герцогом отдали туда двух малолетних дочерей. Но в любом случае я бы предпочла никогда не оказываться даже близко к нему. И я готова сделать для тебя все что угодно, лишь бы ты не позволила Артуру отправить меня туда.
- Что ж у Вас здравый и прагматичный подход к данной проблеме, и он устраивает меня, - усмехнулась Алина, - пойдемте, я прикажу перепрячь лошадей и провожу Вас. И жду завтра к вечеру Вашу Регину.
- Я действительно могу как-нибудь приехать к тебе?
- Можете. Захотите пообщаться или что-то рассказать, приезжайте.
- Ты знаешь, я обязательно воспользуюсь твоим разрешением, - королева взяла Алину за руку и заглянула ей в глаза, - мне впервые в жизни хочется добиться чьего-то расположения. И вовсе не потому, что именно от него зависит моя судьба, а потому, что мне хочется доказать и почему-то именно тебе, что я не настолько скверна, как могло показаться на первый взгляд, и то, что ты дала мне шанс стать лучше, ты сделала не напрасно.
- Прекрасно, Гертруда, теперь Вам только остается постараться простить и начать самостоятельную жизнь, Вы сами поймете, что она после этого станет намного легче.
- О чем это ты?
- Вся Ваша жизнь была посвящена сбору, даже коллекционированию обид и стараниям отомстить и хоть как-то расплатиться за них. Нельзя посвящать этому жизнь. Артур не принадлежит Вам, вернее перестал принадлежать после той вашей ссоры, так отпустите его из своей души, его не трогают Ваши попытки расквитаться с ним, те Ваши слова для него были единственной монетой, что он принял от Вас. Теперь уже даже ваши смерти ничего не изменят, смиритесь, простите и начните жить сама.
- И что же я должна простить?
- В первую очередь то, что он не простил Вас. Вы должны в душе согласиться, что он имеет право на отдельную от Вас жизнь.
- Он и так ее имеет.
- Имеет, но Вы считаете, что это несправедливо, что этим он обижает Вас, и кроме этого не видишь ничего, даже сыновей. Смиритесь и согласись с тем, что это его право жить так, как ему заблагорассудиться. Пусть сам разбирается со своей жизнью, а Вы разбирайтесь со своей. У Вас, между прочим, не самый худший вариант: Ваш муж в Вашу жизнь почти не лезет, а могло бы быть совсем иначе. Он бы и свою жизнь вел, как хотел, и Вашу под себя строил… Это бы было еще хуже.
- Нет, не хуже, - в глазах королевы сверкнули слезы, - ты не поверишь, но я мечтала, чтоб он застал меня с любовником, избил бы и заставил бы быть верной ему. Пусть бы бил, контролировал, запирал, только не это равнодушие. Он выбросил меня из своей жизни, как грязную и ненужную тряпку. Да я бы согласилась ноги его любовницам мыть, лишь бы быть рядом с ним… Я не могу его отпустить… не могу… и в то же время сегодня, там, во дворе я поняла, он не позволит мне этого… поэтому и хотела отравить его… подумала: все, не могу больше, и пусть будь дальше, что будет… а теперь понимаю, что легче бы мне не стало… и действительно Бенедикт с Лидией уничтожили бы и сыновей, и меня…
Королева помолчала немного, потом спросила, - Ты думаешь, я смогу жить, не оглядываясь на него?
- Сможете. Дело себе найдите и сможете.
- Какое?
- Я уже советовала. По селам прокатитесь, а еще лучше на рудники поезжайте или в лечебницах милостыню раздайте. Увидите столько человеческих страданий и горя, что своя боль сразу по сравнению с этим совсем других размеров покажется.
- Хочешь, чтоб я себя с чернью сравнила?
- Считаете, они из другого теста вылеплены, не чета вам? Какое Вам дело до их страданий? А они такие же… только при рождении Господь им дал меньше. Вот и вся разница. Ваш младший сын, хоть и высокородный, а тоже посреди черни живет, и страданий хлебнул столько, что Вам и не снилось. А Вы все себя жалеете. Никогда не задумывались, как ему живется?
- Где он?
- Не скажу. И ему окончательно жизнь сломаете и себе. Если все это вскроется, даже я вряд ли смогу помешать Артуру вас обоих на эшафот отправить. Жалейте всех убогих, может, и ему невзначай поможете…
- Ты мне всю душу сегодня переворотила, мне так больно и плохо…
- Это как нарыв вскрыть, всегда больно… подумайте над всем этим на досуге, Вам решать: лечить Вы свою душу дальше будете или оставите гнить в собственных грехах, обидах, да желаниях отмщения… И еще молитесь и кайтесь. Господь дает сил тем, кто хочет душу свою от скверны очистить и путь истинный найти.
- А ты нашла этот истинный путь?
- Я считаю, что вся жизнь это поиск этого пути и сомнение: он ли, не свернул ли ты с него? И, на мой взгляд, истинный путь знает лишь Господь и для каждого он свой. У тех, кто в монастырях живет он конечно четче и яснее, их каждый шаг заранее определен, и уставом, да наставлениями старших выверен и ведет их к Господу. А вот в миру такого нет, здесь каждый шаг это распутье и какой путь выбрать и куда он ведет: ближе к Господу или от него уводит, порой очень трудно понять.
- Ты жалеешь, что живешь не в монастыре? - удивленно спросила королева, уловив в голосе Алины ностальгические нотки, - Ну да… я припоминаю, Артур говорил, что после смерти ребенка ты вместе с дочерью герцога уехала в монастырь, откуда они тебя насильно забрали… Ты и правда хотела там остаться?
- Да, я хотела… но король и герцог были против, и настоятель выдал меня им, сказав, что моя жизнь не принадлежит мне.
- Поверить не могу… по собственной воле желать уйти в монастырь… ты действительно оригиналка.
- Я прожила там двенадцать лет, и последние годы была очень счастлива. Там люди ближе всего к Богу. Возможно, когда-нибудь у меня появится возможность вернуться туда.
- Ты сумасшедшая… у тебя все есть, тебя любит муж, и он, и король выполняют любые твои прихоти и, как я теперь понимаю, король даже не посягает на твою честь, но был бы счастлив удовлетворить тебя, если ты захочешь. Чего тебе не хватает? Ну потеряла ты ребенка… другие будут, а если и не будут, герцог все равно не бросит тебя, у него уже три дочери… От чего ты бежишь?
- Так Вы сами ответили в самом начале: я - сумасшедшая, - усмехнулась Алина.
- Извини… я сказала образно.
- Здесь не за что извиняться. Я действительно не такая как все… ведь именно это характеризует сошедших с ума. Я вижу столько грязи, Гертруда, что мне очень тяжело в миру… и это объясняет все. Ладно, давайте закругляться с разговорами. Терпение Вашего супруга не беспредельно. Если Вы не уедете в ближайшее время, он найдет способ заставить нас обеих пожалеть об этом.
На следующий день вечером, возвращаясь с охоты, король заметил во дворе замка карету королевы.
- Что такое?! - с угрозой тихо спросил он, обернувшись к Алине.
- Скорее всего, королева выполнила свое обещание и с одной из своих фрейлин прислала мне то, о чем я ее просила, - с милой улыбкой Алина взяла короля за руку, - Я надеюсь, Вы не будете сердиться, что я кое-что потребовала от Вашей супруги взамен собственного расположения?
- И что ты надеешься от нее получить? - удивлено спросил тот.
- Это маленькие женские секреты… Зачем Вам знать их? Я конечно расскажу Вам все, если Вы будете настаивать… Но неужели у меня не может быть хоть какой-то маленькой женской тайны?
- Я не буду настаивать. Развлекайся. Я доверяю тебе, - король обнял Алину за плечи и вдруг раздраженно тряхнул головой, - Хотя нет, я хочу знать. Скажи!
- Обещаете, что не предпримете ничего? - заглядывая ему в глаза, спросила Алина.
- Обещаю, - утопая в ее взгляде, подтвердил король.
Алина наклонилась к самому его уху и тихо прошептала, - Она прислала мне с Вашей любовницей, которую я подозреваю в заговоре, повод вытрясти из нее все, что она знает. Не вмешивайтесь, пожалуйста, девочка может и не виновата ни в чем… это лишь подозрения.
- Алина! - король отстранился и яростно сверкнул глазами.
- Вы обещали, милорд… - мелодично рассмеялась она, - обещали не вмешиваться в женские дела.
- Хорошо, кузина, - король глубоко вздохнул, и сам наклонился к ее уху, - мне будет даже интересно, как ты будешь вытрясать информацию из заговорщицы. Позови, если помощь потребуется. Да, и в методах можешь себя не ограничивать, я в любом случае не буду в претензии.
- Вы несказанно великодушны, - глаза Алины лукаво блеснули.
В это время к ним подошел Рон и с поклоном доложил:
- Ваша Светлость, к Вам приехала леди Регина, фрейлина Ее Величества. Она дожидается Вас в Вашей гостиной. Я взял на себя смелость проводить ее туда, так как она приехала уже более часа назад.
- Хорошо, Рон. Я переоденусь и подойду туда, - кивнула Алина.
- Мне будет позволено, Ваша Светлость, доложить герцогу, что Вас не разгневало мое своеволие?
- Да, Рон, я считаю, ты поступил правильно, не в коридоре же ее держать. Иди, я не гневаюсь.
Рон с поклоном удалился.
- Герцог чудесно вымуштровал всех слуг, даже мне такое не удавалось, - заметил король, провожая взглядом удаляющегося Рона.
- Я передам ему, что Вы столь высоко оценили его старания, он будет рад, - скривив губы, проговорила Алина.
- А ты выходит, ими недовольна?
- Милорд, давайте оставим эту тему… Это ваша мужская обязанность, Вы запретили мне вмешиваться, так что и мнение мое спрашивать не надо.
- Я спрашиваю не мнение по поводу методов, какими герцог добивается подобных результатов, я спрашиваю мнение о самом результате. У тебя есть в чем упрекнуть слуг, ты недовольна их поведением?
- Нет, в этом отношении все отлично и безупречно.
- Тогда все замечательно. Тебя должно интересовать лишь это.
- Я стараюсь… - печально вздохнула Алина, потом повела плечом и спросила, - Позволите мне пойти побеседовать с фрейлиной королевы?
- Конечно. Какие вопросы. Конечно же, иди.
- Благодарю Вас, - губы Алины тронула едва заметная улыбка, затем она обернулась к пажу, стоявшему все это время чуть в отдалении, - Пойдем, поможешь мне.
Войдя к себе в гостиную Алина остановилась, Виктор сопровождающий ее замер сзади. Из кресла, где сидела, ей тут же на встречу поднялась стройная молоденькая девушка с кукольными чертами лица и большими выразительными глазами.
- Приветствую Вас, Ваша Светлость, - мелодично проговорила она и, склонив голову, присела в глубоком реверансе.
- Ты фрейлина королевы, милочка? - Алина шагнула ближе и рукой коснулась щеки девушки.
- Да, Ваша Светлость.
- Каких же очаровательных прелестниц подбирает Ее Величество в свое окружение. Из какого ты рода, куколка? - рука герцогини, скользнув по щеке девушки, прошлась по плечу и спустилась ниже к рукам. А потом герцогиня, нежно улыбаясь, взяла руки девушки в свои, - Где же она разыскала такую красавицу?
Щеки девушки заалели, и она потупилась, - Я младшая дочь графа Болгера. Герцог Веренгер, наш сюзерен, рекомендовал меня Ее Величеству, и я вот уже больше двух лет состою при королеве.
- Значит ты уже опытная фрейлина, это замечательно, - рука Алины вновь прошлась, но уже по другому плечу девушки, - давно я не встречала таких миленьких куколок, ты восхитительна, крошка. И каковы твои обязанности при королеве?
Плечи девушки стали заметно подрагивать, она действительно уже достаточно опытной придворной дамой и понимала, что такое явное восхищение той, что по слухам вертит королем, как хочет, не могло предвещать ничего хорошего. Либо герцогиня узнала, что перед ней одна из любовниц короля и сейчас ищет повод расквитаться, либо что еще хуже, решила использовать сама приглянувшуюся ей фрейлину.
- Я… я… я подбираю наряды для Ее Величества, - запинаясь проговорила Регина.
- Ты чего испугалась, крошка? Разве я чем-то обидела тебя? - Алина рукой приподняла голову фрейлины и заглянула ей в глаза.
- Нет, Ваша Светлость, что Вы… - Регина попыталась отвести взгляд, но рука Алины жестко сжала ее подбородок.
- Я не люблю, когда мне не смотрят в глаза, крошка, - очень холодным тоном проронила она, - обычно это означает, что человек задумал что-то дурное и пытается это скрыть. Мне бы не хотелось думать подобное о тебе, ты слишком приглянулась мне, малышка. Поэтому постарайся взгляд больше не отводить, не нравится мне это.
Герцогиня сказала это тоном человека имеющего власть и право, и Регина испугалась, она поняла, что не посмеет перечить, чтобы не потребовала сейчас от нее эта молодая властная женщина. Губы ее задрожали, и она, стараясь смотреть прямо герцогине в глаза, тихо проговорила, - Простите, Ваша Светлость. Я постараюсь больше ни чем не прогневать Вас.
- Вот и умница, крошка. У тебя оказывается еще и отличные манеры, ты не перечишь и не дерзишь, это дорогого стоит, - снова ласково проговорила герцогиня, - У тебя много сестер?
- У меня пять старших братьев, и одна самая старшая сестра. Ей уже сорок, она не замужем, живет с отцом и братьями, которые все тоже холосты.
- Твой отец видимо много задолжал герцогу Веренгеру, как я понимаю, раз ни один из твоих братьев еще не женился… а сестренка видимо у тебя не столь очаровательна, коль без приданного не берет ее никто.
- Да, Ваша Светлость, все так и есть. У нас в общем всегда было не очень богатое владение, а три года назад во владениях случился сначала пожар на складах, потом в замке и хоть никто не пострадал, отец не смог расплатиться по налогам и его хватил удар, и он с тех пор не встает и даже говорить не может. Герцог Веренгер был очень добр к нам и не потребовал немедленных выплат… иначе все мои братья давно оказались бы в его подвалах. Он, конечно, не убавляет суммы долга и проценты за просрочку берет немалые, но в нашем положении, это великое счастье. И я очень благодарна герцогу. Мы сейчас почти уже расплатились по всем долгам… Братья очень стараются, да и выкуп за меня королевы и мое жалование не лишними оказались…
- Ты часто общалась с герцогом, с тех пор как получила место при королеве?
- Нет, только дважды, когда Ее Величество отпускала меня семью навестить.
- Он спал с тобой во время твоих визитов?
- Нет, что Вы… он никогда бы не посмел, он знал, что я… - в глазах девушки промелькнул испуг, она поняла, что проговорилась и замялась, не зная как закончить фразу.
- Договаривай, договаривай… Что он знал?
- Он знал, что я сплю с королем, - сглотнув, выдавила из себя девушка и испуганно замерла, ожидая дальнейшей реакции своей собеседницы.
- Ты сама рассказала ему об этом? - удивленно спросила герцогиня.
- Вы понимаете, Ваша Светлость… мне стыдно об этом говорить… но он в первый мой приезд сам завел разговор об этом, сказав, что я очень бы могла помочь братьям, если смогу стать любовницей короля… и научил как себя вести, чтобы понравиться ему… а уже во второй приезд, когда я привезла украшения, что подарил мне король, в счет долга, он все понял и без слов… он даже взял не все… сказал, что король может рассердиться, если увидит, что я не ношу его подарки, и что он даст еще отсрочку…
- Он дарил тебе сам какие-нибудь украшения?
- Нет, Ваша Светлость… да и не взяла бы я…
- Ты уверена, что ничего не дарил?
- Конечно.
- Абсолютно точно? - с напором, глядя ей в глаза, жестко уточнила герцогиня.
- Ваша Светлость, зачем ему мне что-то дарить? Я, скорее всего не нравилась ему, иначе бы он заставил бы меня стать его любовницей, еще до того, как рекомендовал королеве. Я не могла бы противиться, он имеет полную власть над нашей семьей. Он просто помогал нам выплатить ему все, что причитается… И вообще я не понимаю, почему Вы меня спрашиваете об этом. Даже если б он что-то дарил мне… Это что, противозаконно брать у кого-то подарки? - в голосе девушки зазвучали истерические нотки.
В следующую минуту герцогиня с такой силой ударила ее по лицу, что девушка отшатнулась.
- Ты как со мной разговариваешь, тварь?! - рявкнула Алина, - Считаешь, если лежала в постели с королем, можешь себе такое позволить?
Девушка тут же повалилась ей в ноги: - Простите, Ваша Светлость. Я не посмею больше, простите…
Виктор, стоявший позади герцогини, просто окаменел, такой он не видел свою госпожу никогда. Ее будто подменили.
А она тем временем раздраженно пнула мыском туфельки, склонившуюся перед ней девушку и зло проговорила, - Где то, что просила передать королева?
- Вот, - девушка, не вставая с колен, протянула ей запечатанный конверт.
Герцогиня небрежным движением разорвала его, прочла записку и вновь раздраженно пнула туфелькой девицу, - Где сама посылка? Я все прочла.
- Это все, Ваша Светлость, - девушка приподнялась и непонимающе посмотрела на нее.
Та скривила губы и бросила ей письмо.
- Читать ты надеюсь, умеешь, так вот, читай вслух.
Девушка подобрала листок и, запинаясь от волнения, начала читать:
"Герцогиня, я очень благодарна за тот теплый и радушный прием, что Вы вчера мне оказали. Я помню нашу договоренность и посылаю Вам с моей фрейлиной то, что, несомненно, заинтересует Вас. Я расстаюсь с этим подарком с большим трудом, не из-за его огромной ценности, хотя для любой женщины это немаловажно, а потому что с ним связано еще и много воспоминаний, но Ваша дружба, Алина, для меня гораздо ценней. Поэтому примите этот подарок в знак моей самой глубокой признательности и уважения. Ваша Гертруда."
Закончив читать, девушка вскинула на герцогиню глаза и тихо прошептала:
- Ваша Светлость, я клянусь, больше она не передавала мне ничего.
- Хочешь намекнуть, что королева решила сыграть с тобой и со мной злую шутку? - иронично осведомилась Алина.