…Сначала было Слово?!
Нет. Сначала были и СЛОВО, и ПУСТОТА. И Свет, и Тьма. И Добро, и Зло.
Но теперь власть Пустоты становится все сильнее, а от силы Слова осталась лишь жалкая горстка Рыцарей, защищающих ВСЕ миры нашей Вселенной…
Что же случится, если один из Рыцарей - возможно, ВЕЛИЧАЙШИЙ из них - вдруг поймет, что вот-вот перейдет на сторону Пустоты?
Если осознает, что избежать этого удастся, только погубив тысячи невинных жизней?.. Бред? Нет. ВИДЕНИЕ.
А видения Рыцарей Слова не лгут НИКОГДА…
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 2
Глава 2 3
Глава 3 5
Глава 4 7
Глава 5 9
Глава 6 11
Глава 7 13
Глава 8 15
Глава 9 17
Глава 10 19
Глава 11 21
Глава 12 24
Глава 13 26
Глава 14 28
Глава 15 30
Глава 16 32
Глава 17 34
Глава 18 36
Глава 19 38
Глава 20 41
Глава 21 42
Глава 22 44
Глава 23 46
Глава 24 49
Глава 25 52
Примечания 54
Терри Брукс
"Рыцарь Слова"
Джиму Симонсону, Лаури Джегер, Ларри Грилла и Молли Тримэйн - хорошим друзьям и великолепным соседям.
Пролог
Он стоит на холме в южной части города, глядя на побоище. Длинная серая лента разбитого шоссе струится вдаль через зеленый простор лесов и обрывается там, где начинаются руины. Скелеты небоскребов из стекла и стали вспыхивают огнем, языки пламени вырываются из плотной стены тумана над горизонтом, окутанном тучами. Дым образует длинные, толстые спирали, от которых воздух наполняется пеплом и сажей. Даже на таком расстоянии он слышит треск огня и чувствует зловоние.
То, что железобетонные здания способны в считанные секунды сгорать дотла, озадачивает. Кажется, они вовсе не должны гореть и разрушаться под воздействием бурильных молотков и стенобитных орудий. В этом пост-апокалиптическом мире изломанных жизней и умирающих надежд уж здания-то должны быть вечными, как само время.
Но он видит, как огромные секции стен рушатся, пожираемые огнем.
Идет нескончаемый дождь, капли надоедливо падают на лицо. Он моргает сквозь потоки воды, стараясь лучше рассмотреть, что же происходит. Он еще помнит, как прекрасен был Сиэтл. Но это осталось в иной жизни, когда еще имелся шанс изменить будущее, а его называли Рыцарем Слова.
Джон Росс на минуту закрывает глаза, прислушиваясь к стонам раненых и умирающих. Резня длится уже шесть часов, с тех пор как в лучах разгорающегося рассвета рухнула наружная защита. Демоны и прежде-люди пробились сквозь нее, и последние защитные бастионы свободного человечества рухнули. По всей ширине высокого моста, соединяющего восточную и западную части города, противники бьются не на жизнь, а на смерть. Маленькие фигурки падают с высоты, безумно вращаясь в пламени, и жизнь покидает их. Автоматы стреляют без остановки.
Защитники будут яростно сражаться до глубокой ночи, но исход битвы все равно предрешен. К завтрашнему дню победители начнут строить загоны для рабов. И еще через день побежденные узнают, каково это: жизнь хуже смерти.
А на окраинах города, где шоссе петляет между зданиями Дуварниш-ривер, уже появляются пожиратели. Они вырастают, как грибы после дождя, посреди резни, поглотившей город. Жертвы убегают, а охотники преследуют их, и рядом с ними появляются пожиратели. Они подобны стервятникам и жируют на людях, дочиста обгладывая кости человеческих эмоций и разрушенных жизней. Пожиратели - творения Пустоты: загадочная часть равенства, которое определяет баланс всех вещей и требует ответственности за поведение людей. Никого не минует чаша сия. Когда безумие выходит из берегов, и на поверхность всплывают самые мрачные вещи - пожиратели тут как тут.
Вот и сейчас это происходит, думает он, наблюдая за схваткой на окраине города. Невидимые и неизвестные, необъяснимые в своей постоянной готовности, они всегда здесь. Он видит, как пожиратели прорываются к бойцам в передних шеренгах, съедая сильнейшие эмоции, порождаемые борьбой за жизнь, инстинктивно реагируя на импульсы, что вызывают их. Они сами - сила природы и часть естественного закона. Росс ненавидит их за то, что они есть, но понимает: они тоже необходимы.
В центре горящего города что-то взрывается, и здание распадается на груду каменных обломков и железной арматуры. Он мог бы обернуться, посмотреть на юг и увидеть только зелень холмов и серебро озер; лишь над снежным величием горы Ренье разнесся бы звук. Но он не станет этого делать. Он будет наблюдать за страшным зрелищем до конца.
Внезапно он замечает окружающих его людей. Пожалуй, их несколько десятков, скопившихся под серым небом, оборванных, с пустыми взглядами. Их лица мокры от дождя и грязны от пепла. Они глядят на него, словно чего-то ждут. Росс не знает, чего именно. Он ведь больше не Рыцарь Слова. Он обычный человек. Стоит, опираясь на черную, покрытую рунами трость, бывшую некогда символом службы и источником его силы. Чего они ждут?
Появляется старик в лохмотьях, шатающийся и худой как скелет.
Он поднимает сухую, словно щепка, руку, и указует на него обвинительным жестом.
- Я тебя знаю, - говорит он хриплым голосом.
Росс отрицательно качает головой, чувствуя себя сконфуженным.
- Я тебя знаю, - повторяет старик. Он лысый, с белой, как снег, бородой, лицо испещрено морщинами от возраста и непогоды, а странного молочного цвета глаза расфокусированы.
- Я был там, когда ты убил его, много лет назад.
Кого убил? Росс не может заставить себя произнести ни слова, он только открывает и закрывает рот, осознавая, что остальные оборванцы не сводят с него глаз, слушая речь старика.
Старик склоняет голову, открывает беззубую пасть и тихо смеется - смех его высокий, зловещий. Этими простыми звуками он себя раскрывает. Он просто не в себе - не псих, не душевнобольной, а так, нечто неопределенное. Живет в потоке между двумя мирами, движется из одного в другой - гонимый ветром листок, не знающий судьбы своей.
- Волшебника! - бросает старик, и его голос взламывает шорох дождя. - Волшебника Страны Оз! Именно ты убил его! Я видел тебя! Там, во дворце, куда он пришел, в Изумрудном Городе, в тени Железного Дровосека! Ты убил Волшебника! Ты убил его! Ты!
Морщинистое лицо кривится, и свет в белесых глазах гаснет. Они набухают слезами. Слезы струятся по дряхлым щекам. Он шепчет:
- О, Боже мой, это был конец всего!
И тогда Росс вспоминает. Отрывистые, жгучие воспоминания, казалось, похороненные навсегда. И он с леденящей душу уверенностью понимает: старик сказал правду.
Джон Росс открывает глаза в темноте, разбавленной уличными фонарями, и позволяет памяти сна исчезнуть навсегда. Где стоял старик, раз он мог все это увидеть? Росс качает головой. Время воспоминаний, а также вопросов, которые они вызывают, пришло и ушло.
Он стоит в тени здания, что задним фасадом расположено у Оксидентал-парк в центре Пионер-сквер. Его дыхание учащается, и он силится глотнуть прохладного ночного воздуха осени, дабы унять боль в обожженных легких. Он проделал путь всего в несколько кварталов от Музея Искусств Сиэтла, из центра его деловой части. Он хромой и не может бегать, как нормальные люди, и опирается на черную трость из грецкого ореха, чтобы удержаться на ногах. Гнев и отчаяние переполнили его, когда отказали мышцы. Калека телом, умом и душой, отшельник, ищущий свою келью, он вернулся домой умирать, ибо смерть - все, что ему осталось.
Тенистые деревья парка образовали небольшие рощицы, поднимаясь над булыжной и бетонной мостовой, над кирпичными дорожками и тротуарами, накрывая тенью скамейки и урны для мусора, а также спящих на улице бродяг и бездомных. Некоторые смотрят на него, когда он отталкивается от кирпичной стены и оказывается среди них. Кое-кто медлит, прежде чем убраться прочь. На его лицо просто страшно смотреть - оно все в крови и в шрамах, одежда висит, как на пугале. Кровь струится из глубоких ран на плече и груди, несколько ребер сломано. У него внешность человека, явившегося прямиком из ада, но, говоря по правде, он как раз туда и направляется.
Краем глаза он замечает пожирателей, готовых показать ему путь, сгорбленных, с глазами-антеннами.
Была ночь накануне Дня Всех Святых, и он готов был встретиться лицом к лицу с главным из своих личных демонов.
Его ум блуждает в лабиринтах знания. Он пересекает открытое пространство из камня и бетона, думая о более зеленых местах и временах, о запахе травы и лесном воздухе, утраченных навсегда, как и надежды на то, что когда-нибудь он снова станет нормальным человеком. Росс получал все, что нужно, путем лжи или полуправды и убеждал себя: мол, это нормально. Он не может больше слушать звучащие голоса. Но ему не удается не обращать внимания на брань и предупреждения. Все его предали.
Он внезапно останавливается посреди залитой светом улицы и смотрит на темнеющие шпили города. Лица и голоса вернулись к нему мешаниной звуков и образов. Саймон Лоуренс. Эндрю Рэн. О'олиш Аманех. Госпожа. Овэйн Глиндуэвр. Нест Фримарк. Стефани.
Его руки сжимают посох, и он ощущает, как под ладонями пробуждается энергия магии. Энергия сохранения. Энергия разрушения. Различие всегда казалось громадным, но теперь оно ничтожно мало.
Да является ли он еще Рыцарем Слова, если говорить по существу?
Обладает ли он смелостью и силой воли в такой мере, чтобы воспользоваться ими в битве, которая грядет? Он не может ответить, пока не проверит. Причиняя себе вред, он обнаружит, сколько еще осталось в нем силы. Он не думает, что достаточно, чтобы спасти свою жизнь, но надеется: ее хватит для уничтожения врага.
Спрашивать нечего.
По правде говоря, и половины нужной силы уже нет.
Где-то вдалеке завывает сирена - леденящий душу звук среди прочих громких звуков. От нее вибрируют коридоры городских лабиринтов из стекла и камня.
Он делает глубокий вдох и стискивает зубы: боль охватила все тело. Он медленными шагами двигается вперед.
Смерть следует за ним по пятам.
Глава 1
Воскресенье, 28 октября
Она проснулась на рассвете, когда небо на востоке только начинало светлеть, а ночные тени еще покрывали стволы и ветви деревьев чернильной пеленой. Она немного полежала в тишине, глядя сквозь занавешенное окно, как начинается день, прикидывая, может ли небольшое изменение в освещенности согреть прохладный сумрак комнаты. До ее ушей долетали звуки утра. Она слышала птичье пение, прерываемое далеким шуршанием шин - машина неслась по асфальтовой дороге от Вудлауна к шоссе. Дом наполняли легкие потрескивания, шелест и бормотания - некоторые звуки ей помнятся еще с детства. Она слышала голоса Ба и Старины Боба: они шептались на кухне за утренним кофе, ожидая, когда внучка выйдет завтракать.
Но, конечно же, эти голоса звучали лишь в ее сознании. Ни Старины Боба, ни Ба уже нет в живых.
Нест Фримарк села на кровати, подтянув длинные ноги к груди, уложив лоб на колени, и прикрыла глаза. Ушли. Оба. Ба - уже пять лет назад. Старина Боб - в мае. Трудно поверить. Даже сейчас. Каждый день она мечтала снова увидеть их. Хоть на три минуты. Хоть на пять секунд.
Звуки просыпающегося дома завораживали ее - они такие тихие, успокаивающие, неотъемлемая часть ее девятнадцатилетней жизни. Она просыпалась в этом доме до того дня, когда в прошлом сентябре уехала в колледж. Нест поступила в одну из самых престижных высших школ в стране, Северо-Западный Университет. Дедушка так гордился ею, твердил, что она должна помнить, как заслужила право обучаться там. Но университет, в свою очередь, был заинтересован в ней, отвечала она, так что они, получается, заключили выгодную сделку. А дедушка рассмеялся своим низким, глубоким смехом, обхватив внучку сильными руками за плечи, и Нест инстинктивно почувствовала: он обнимает ее еще и за бабушку.
А теперь его больше нет, он умер от сердечного приступа за три дня до того, как она окончила первый курс, - ушел в один момент, как сказал доктор: ни боли, ни страданий, все так, как и должно быть. Нест вняла доводам доктора, но это не сделало тоску по деду менее сильной. Сейчас, когда не стало ни Ба, ни Старины Боба, а родители умерли еще раньше, ей оставалось полагаться только на себя.
Но вообще-то она и всегда была самостоятельной.
Нест подняла голову и улыбнулась. Такой она и выросла, верно? Научилась быть одной, ни от кого не зависеть, понимать, что отличается от других.
Она стала перебирать в уме отличавшие ее признаки, произнося их знакомой скороговоркой, - те, что помогали установить собственные границы и укрепиться в жизни.
Она может пользоваться магией - и уже давно. Вначале это пугало ее, но она училась приспосабливаться у Ба, которая и сама прежде владела магией, потом - у Пика. Она училась контролировать и сдерживать магию, находить ей место в жизни, не позволяя поглотить себя. Она обнаружила, как сохранять внутреннее равновесие - подобно тому, как Пик умел поддерживать равновесие в парке.
Пик, ее лучший друг, был лесовиком шеста дюймов высотой - лесным созданием, выглядевшим чаще всего словно поделка из веточек и листочков, выполненная не очень умелыми руками. Руки и ноги как палочки, листья на голове и бороденка изо мха. Пик являлся хранителем Синиссипи-парка, призванным поддерживать баланс магии, пропитывающей все вещи и явления, а также наблюдать за пожирателями, норовящими этот баланс нарушить. Большая работа для одного маленького лесовика, как он любил приговаривать. Но на протяжении многих десятилетий поколения женщин из рода Фримарков помогало хранителю. Нест стала очередной представительницей рода. Пожалуй, и последней.
Конечно, это была ее семья. Ба владела магией, подобно другим женщинам до нее. Но Старина Боб - не владел. Мало того, он всю жизнь отказывался признавать даже само существование магии. Неизвестно, знала ли магию ее мать, умершая через три месяца после рождения Нест и оставившая после себя только загадки. Но ее отец… Она в досаде взмахнула рукой. Отец. Ей не хотелось даже думать о нем, пусть он и являлся неотъемлемым фактом ее жизни, и прошло много времени, прежде чем Нест смогла принять этот факт. Демон. Чудовище. Соблазнитель. Убийца ее матери и бабушки. Теперь уже умерший, разрушенный собственными амбициями и ненавистью, магией Ба и своей собственной, а также вмешательством Нест. И Духа.
Дух. Она выглянула в окно, где тени становились все меньше и прозрачнее. Ее отличие от других детей начиналось и заканчивалось Духом.
Она вздохнула и насмешливо покачала головой. Довольно растекаться мыслями по древу.
Нест поднялась, отправилась в ванную, включила горячую воду и встала под душ. Постояла с закрытыми глазами, ощущая сильные потоки воды, бегущие по телу. Ей было девятнадцать, и рост ее достигал пяти футов десяти дюймов. Медового цвета волосы - короткие, кудрявые, веснушки почти уже исчезли. На круглом лице выделялись большие зеленые глаза. Тело - худощавое, стройное. Она была лучшей бегуньей на средние дистанции в штате Иллинойс и одной из лучших вообще в истории легкой атлетики. Нест почти никогда не задумывалась о своем таланте, он был у нее всегда - как и магия. Интересно, подумала она, а может быть, способность к бегу каким-то образом связана с магией? Прямой связи вроде бы не имеется, даже Пик это отрицает, а она все равно нет-нет да и подумает. В Северо-Западном Университете она получает полную легкоатлетическую стипендию. Оценки у нее неизменно хорошие, но основная заслуга - именно спортивные достижения. Она уже выиграла несколько забегов на средние дистанции на прошлогодних весенних соревнованиях по легкой атлетике. Побила несколько рекордов высшей школы и один мировой. Через два года состоится летняя Олимпиада в Мельбурне, в Австралии. Ожидается, что Нест Фримарк будет бороться за медали в состязаниях по бегу. По крайней мере, одно "золото" она должна выиграть.
Она выключила душ, шагнула на коврик, взяла полотенце и вытерлась досуха. Нест старалась не думать об Олимпиаде. Это будет не скоро, нечего нагружать голову ненужными страхами. Она усвоила хороший урок, когда ей было четырнадцать, и отец явился перед ней во всей красе. Не пытайся действовать на авось; ко всему нужно как следует подготовиться.
Кроме того, сейчас много более насущных проблем. Взять хотя бы университет. Она должна получить высокие оценки, чтобы продолжать тренировки и участвовать в соревнованиях. Или, к примеру, Пик: он просто замучил ее требованиями больше времени уделять парку - и это казалось глупым, пока она не прислушалась к его мотивам.
И, конечно же, в данный момент стоял вопрос с домом.
Нест медленно оделась, думая о доме. Именно поэтому она в этот уик-энд отправилась в Хоупуэлл, хотя могла бы с большей пользой провести время в колледже, за занятиями. После смерти дедушки дом и имущество перешли к ней. Она все лето провела, осматривая комнату за комнатой и чулан за чуланом, составляя списки, раскладывая вещи по коробкам, выбирая, что может пригодиться, а что - нет. Да, это ее дом, но она так редко тут бывает, и, несмотря на настояния Пика, все же не уверена, что станет здесь жить после окончания колледжа. Риэлтеры, как будто чувствуя ее нерешительность, слетелись, точно мухи на мед. Дом и двор очень удачно расположены. Она может выручить за них хорошую цену. Рынок недвижимости сейчас крепок, как никогда. Может, пора действовать?
В течение лета она получила несколько предложений, а неделю назад позвонил Аллен Крупперт из агентства "Эра" и назвал такую неправдоподобно высокую цену, что она согласилась встретиться и обсудить предложение. Нест приехала в пятницу после занятий, пропустив тренировку по легкой атлетике, чтобы встретиться с Алленом утром в субботу и посмотреть бумаги. Аллен оказался пухленьким, общительным молодым человеком, с которым она уже неоднократно встречалась на пикниках. Он произвел на нее хорошее впечатление, потому что не пытался давить, уговаривая на сделку. Казалось, ему всего-то и нужно: показать свои предложения и уйти. Ее дом не числился в реестре, но, пожелай она продать, его сразу же внесут в список. Бумаги лежали на столе, там, где она их оставила.
Покупатель уже поставил свою подпись. Деньги внесены. Дело было за ней: подписать, где нужно, вот и все хлопоты.
Она отложила бумаги в сторону и села завтракать: тарелочка с хлопьями, апельсиновый сок и кофе. Кудрявые волосы были еще влажными после душа. Солнце уже позолотило вершины деревьев за окном.
Если она подпишет документы, то вопрос с финансами будет закрыт на много лет вперед.