- Или, может, на небесах - играет на арфе? Вряд ли. Это слишком занудно. И не порхает в облаках. Только не твоя бабушка. Она точно в доме. И, я думаю, тебе не стоит покидать ее.
Интересно, что бы сказал Роберт, если бы узнал правду? Если бы узнал, что бабушкины проступки в прошлом обрекли ее семью на такую судьбу, которой он попросту бы ужаснулся. Узнал бы, что Ба некогда разгуливала по парку, словно дикая кошка, бегала с пожирателями и шла на риск, используя магию. А ее встреча с демоном привела к ее собственной смерти и гибели матери Нест. Мог ли он подумать, что бабушка, причисленная после смерти к ангелам света, могла быть привязана к этому дому в качестве возмездия?
Она тут же пожалела об этих мыслях - немилосердных и жестоких, но совсем отказаться от них не смогла.
Может быть, Роберт лучше понимает, какой была жизнь ее бабушки?
Роберт откашлялся, стараясь привлечь ее внимание. Она посмотрела на него.
- Я об этом подумаю.
- Хорошо. Потому что с этим домом связано много воспоминаний, Нест.
Да, это правда, подумала она, глядя на залитые солнцем деревья вдоль реки. Но не все воспоминания стоило хранить; от некоторых лучше избавиться. К тому же воспоминания - это еще не все. Опасно жить одними воспоминаниями. Не стоит привязываться к тому, чего все равно не вернуть.
- Я бы на твоем месте не стал продавать, знаешь ли, - не отступал Роберт. - Не стал бы, пока у меня оставался бы шанс его сохранить.
Он играл с огнем, раздражая ее своей настойчивостью, видимо, считая, что она не в состоянии самостоятельно принять решение. В этом весь Роберт.
Нест коротко взглянула: что, мол, еще скажешь? К счастью, он промолчал.
- Пошли, - произнесла она.
Они молча прошли через кладбище, во второй раз перелезли через изгородь и пересекли парк. Перекладина была уже поднята; в парк въехало несколько машин. Пара семей играли на площадке с качелями, а на солнцепеке у индейских погребальных курганов готовились к пикнику. Нест внезапно подумала о Двух Медведях, об О'олише Аманехе, последнем из синиссипи. Его она не видела уже пять лет. И давно не думала о нем. Интересно, что с ним стало? А с Джоном Россом, Рыцарем Слова?
Ее захлестнули воспоминания.
У изгороди возле своего дома она импульсивно наклонилась и поцеловала Роберта в щеку.
- Спасибо, что пришел. Это было очень мило с твоей стороны.
Роберт выглядел обеспокоенным. Его уже отправляли, а он еще не был готов.
- Э-э, а у тебя есть планы на остаток дня? Или как?
- Или как, - ответила она.
- Ну, тогда, может, совместный ленч? Ты понимаешь, о чем я.
Конечно, она понимала. Даже лучше, чем он сам. Роберт никогда не изменится. Лучше всего для них двоих, если она не станет поощрять парня.
- Я позвоню тебе попозже, если у меня появится время, хорошо?
Должно быть, Роберт тоже так считал, потому что пожал плечами и кивнул.
- Если ничего не получится, увидимся на День Благодарения или Рождество.
- Я пошлю весточку тебе в школу, - сказала она. - Учись хорошо, Роберт, ты должен быть всем нам примером.
Он усмехнулся, возвращая себе прежнюю уверенность.
- Ох, и тяжкая ноша, но я постараюсь. - Он двинулся назад в парк. - Пока, Нест. - Кеплер откинул назад длинные волосы и картинно помахал ей.
Нест наблюдала, как он спускается по служебной дороге, огибающей ее задний двор, потом срезает угол парка, направляясь к своему дому, находящемуся за лесом в восточной его части. Удаляясь, он становился все меньше, вот его уже трудно разглядеть. Как будто смотришь в прошлое, а оно исчезает на глазах. Даже если увидишь его снова, оно будет уже другим. Нест инстинктивно знала это. Теперь у каждого своя взрослая жизнь; им не стать тем, чем они были друг для друга в детстве.
У нее сжалось горло, и она тяжело вздохнула. "Ох, Роберт!"
Она еще немного подождала, позволив воспоминаниям побередить напоследок душу, потом отвернулась.
Глава 3
Нест пробиралась через изгородь к себе во двор, когда Пик, громко пыхтя, свалился с ветки прямо ей на плечо.
- Мальчишка липнет к тебе. Липнет, липнет, липнет!
Голос Пика был надоедливым и тонким, он звучал как у плюшевых игрушек из передачи "Улица Сезам". Нест подумала: он не был бы таким самодовольным, если бы хоть раз услышал запись собственного голоса на магнитофоне.
- Все они ко мне липнут, ты не знал?
- Не знал. Но этот особенно сильно; еще немножко, и его можно будет наливать в бутылку вместо сиропа! - фыркнул Пик. - Классический случай юношеского гормонального дисбаланса.
Она рассмеялась.
- С каких это пор ты стал разбираться в вопросах "юношеского гормонального дисбаланса"? Ведь ты прежде уверял меня, что родился из стручка!
- Это не влияет на мое знание людей. Уж не думаешь ли ты, будто я ничего в жизни не смыслю? Я ведь все-таки почти в десять раз тебя старше, так что вполне могу во столько же раз больше и знать!
Она шагнула к скамейке возле столика для пикников, а Пик соскользнул с ее руки и прыгнул на стол, уперев кулаки в бедра, стоя с вызовом в глазах. С первого взгляда не скажешь, кто он такой. Беглый осмотр выдавал некое таинственное лесное создание, бродягу, упавшего с высокого дуба. Со второго взгляда приходила мысль о плоховато сделанной кукле, состоящей из трех частей. Если приглядеться еще внимательнее, замечаешь сучки и веточки, покрывающие его с головы до пят, листья на макушке и многочисленные шероховатости и трещины в местах соединения суставов. Пик был лесовиком шести дюймов ростом и таким самодовольным, что Нест порой удивлялась: как он не лопнет от важности? Он никогда не молчал и за многие годы знакомства ни разу не замер на месте. Полон энергии и добрых советов и всегда готов в избытке обрушить на нее и то, и другое.
- Где ты была? - потребовал он ответа возбужденным тоном: еще бы, ему ведь пришлось ее дожидаться!
Она провела рукой по волосам и покачала головой.
- Мы сходили на кладбище и положили цветы на могилы дедушки, бабушки и матери. А в чем дело?
- В чем дело? - фыркнул Пик. - Ну, раз ты спрашиваешь - проблема в том, что мне приходится присматривать за целым парком, за всеми двумястами акрами, и все это - в одиночку. Ты, конечно, можешь сказать: "Но это же твоя работа, Пик, так на что же ты жалуешься?" Да, это правда. Но бывали времена, когда одна юная леди помогала мне - та, что жила в этом доме. Как же ее звали? Я запамятовал, ведь мы так давно не виделись!
- О, пожалуйста, - простонала Нест.
- Конечно, тебе очень легко уехать в свою большую школу, в другую жизнь, но для некоторых из нас слова "обязательства" и "ответственность" еще кое-что значат. - Он гордо выпрямился на столешнице. - Я подумал, что ты, по меньшей мере, можешь провести со мной уик-энд, единственный за целую осень, выбранный тобою для визита домой. Но нет. Я тебя и пяти минут не видел, правда? И теперь, сегодня, что ты делаешь? Ходишь с мальчишкой Кеплеров вместо того, чтобы поискать меня! Я мог сходить вместе с вами к могилам. Мне даже этого хотелось, между прочим. Твоя бабушка была моим другом, а я друзей не забываю… - Он многозначительно прервался на полуслове.
- Не то что некоторые, - закончила она за него.
- Я этого не говорил!
- Конечно, нет, - вздохнула она. - Роберт приходил извиняться за свое поведение прошлой весной на похоронах.
- А, вот что. Кошмар, - Пик прекрасно знал, что тогда случилось. Они могли ссориться, словно кошка с собакой, но доверяли друг другу все тайны.
- Так что пришлось мне провести с ним какое-то время, и я вовсе не думала, что обижу тебя, если схожу на кладбище. Зато весь остаток дня мы будем работать с тобой, хорошо? И хватить жаловаться!
Он стиснул свои ручки-палочки.
- Слишком поздно. Похоже, что слишком поздно.
- Чтобы перестать жаловаться?
- Нет! Чтобы начинать работу!
Она склонилась над ним, почти коснувшись лбом его лица. Все равно что рассматривать шмеля.
- О чем ты толкуешь? Еще даже полудня нет. Я до вечера могу не возвращаться. Почему же поздно?
Он сложил руки на груди и скорчил гримасу, потом отвернулся к парку. Она всегда удивлялась, как его лицо может двигаться, словно и не из дерева сделано, но поскольку Пик рассматривал такие вопросы как вмешательство в свою частную жизнь, она никогда не решалась спросить. Сейчас Нест терпеливо ждала, пока лесовик вздыхал, крутился и возился.
- Так кое-кто хочет тебя увидеть, - наконец изволил сообщить он.
- Кто?
- Ну, я думаю, тебе лучше бы самой посмотреть.
Она внимательно вглядывалась в него в течение минуты. Он отводил глаза, и тут Нест посетило нехорошее чувство.
- Кто-то из прошлого? - тихо спросила она. - Из времени, когда мой отец…
- Нет, нет! - он снова стиснул ручки, чтобы успокоить ее. - Ты никогда не встречалась с ним прежде. Он не из тех. Но… - Он запнулся. - Я не могу сказать тебе, кто это, чтобы не увязнуть сильнее, чем уже увяз. Я подумал, поэтому лучше тебе пойти со мной и самой обо всем спросить.
- Спросить - где? - спросила девушка.
- Там, у рукава реки, возле чащи леса. Она ждет тебя там.
Она. Нест нахмурилась.
- И когда же она там появилась?
- Рано утром, - вздохнул Пик. - Хотел бы я, чтобы подобные вещи не происходили столь внезапно, вот и все. Я только хотел предупредить тебя. Но сделать это непросто, когда тебя постоянно прерывают.
- Ну ладно, может быть, это ненадолго, - предположила она, пытаясь поднять его настрой. - Если ненадолго, то мы еще успеем поработать в парке, пока не придет пора возвращаться домой.
Он не стал спорить. Гнев его улетучился, огонь превратился в пепел. Он просто смотрел в никуда и кивал.
Нест выпрямилась.
- Пик, сейчас чудесное октябрьское утро. Солнце светит. Парк никогда не выглядел лучше, чем теперь. Я не видела ни одного пожирателя, так что магия, похоже, в равновесии. Ты хорошо выполняешь свою работу и без моей помощи. Так что побудь один пять минут.
Она наклонилась, сняла его со стола и посадила себе на плечо.
- Пойдем, прогуляемся в чащу.
Не дожидаясь ответа, она встала и направилась через изгородь, расталкивая ветви по дороге в парк. Солнце сияло на безоблачном небе, наполняя утренний воздух бледным сиянием поздней осени. Дул резкий ветер - первая примета зимы, но в воздухе еще стоял аромат сухих листьев и скошенной травы, смешанный с запахами кухни от жаровен с барбекю из ближайших к парку домов. В парк уже съехалось много машин, семьи располагались на пикник, бегали и играли с собаками.
В такие дни, с улыбкой подумала Нест, не хочется никуда уезжать.
- Пик, если сегодня нам не хватит времени, то я снова буду дома в следующий уик-энд, - объявила она. - Я знаю, это не слишком-то хорошо. Ведь я должна с тобой работать. Я все забросила. Это все-таки важно.
Он молча ехал на ее плече, не расположенный к диалогу. Она мимоходом взглянула: он не выглядел сердитым.
Просто казался слегка отчужденным, как будто за ее словами стояло что-то еще.
Она пересекла центральное пространство парковки возле бейсбольных полей и детские площадки в дальнем конце парка, перешла через дорогу и очутилась в лесу. Санный спуск уже стоял наготове перед зимой, последние секции подъемника еще не были установлены. Они хранились в надежном месте, чтобы ребятишки не лазали, пока не выпал снег. Правда, это не особо помогало. Дети все равно забирались туда, куда хотели, а отсутствие лестниц лишь делало этот подвиг более привлекательным. Нест скупо улыбнулась. Она и сама карабкалась тут бессчетное количество раз. Но когда-нибудь это кончится. Какой-нибудь ребенок упадет и расшибется, родители подадут в суд, и спуску придет конец.
Она прошла через холмистый лес, отмечающий границу восточной оконечности парка, с Пиком на плече, погруженная в безмолвие леса. Деревья стояли голые, похожие на скелеты на фоне осеннего неба, а листва густым ковром покрывала почву - еще влажная от утренней росы. Кусты выглядели так, словно были опутаны колючей проволокой.
Нест большими шагами пересекла пространство и спустилась к ручью, протекавшему среди леса, чтобы влиться в рукав реки. Насколько же больше казались эти деревья в детстве! Иногда и дом точно так же кажется ей слишком маленьким. Может, и правда, она переросла жилище и нуждается в большем пространстве?
- Далеко еще? - спросила она, пересекая деревянный мостик через ручей и взбираясь по склону.
- Правее, - пропыхтел он.
Нест свернула к рукаву реки, следуя линии деревьев. Она неохотно посмотрела в сторону чащи, как всегда это делала, когда бывала здесь, вспоминая происшествия пятилетней давности. Иногда она совершенно отчетливо видела всех: отца, Джона Росса и мэнтрога. А иногда - даже Духа.
- Тебе не попадалось никаких следов? - спросила она, тут же пожалев о своих словах.
Пик понял, о ком она спрашивает.
- Ничего. С тех самых пор - ничего.
С тех пор, как ей пошел восемнадцатый год - два года назад, закончила она про себя. Тогда они последний раз видели Духа. После стольких лет, прожитых рядом, казалось невероятным, что он мог уйти. Отец создал этого гигантского волка-призрака при помощи черной магии для защиты ее, дочери, до дня своего возвращения. Дух хорошо заботился о девочке, пока она не выросла. Все время, что она работала с Пиком над сохранением баланса магии и спасала детей, похищаемых пожирателями, Дух охранял ее. Но Ба изменила истинную цель Духа при помощи собственной магии, и когда отец Нест вернулся за дочерью, Дух уничтожил его.
Она снова и снова видела эту картину между деревьев. Ночь охватила чащу, санный спуск и склоны парка. Фейерверк Четвертого июля с адским грохотом взрывался яркими красками. Белый дуб, в котором был заточен мэнтрог, разлетелся в щепки, сам же мэнтрог обратился в прах. Джон Росс лежал бездыханный на земле, раненый и измученный. Нест видела отца, который приближался с протянутой к ней рукой, произнося успокаивающие слова. "Ты принадлежишь мне. Ты моя кровь. Моя жизнь…"
И Дух, вылетевший из темноты, словно поезд из туннеля…
Ей было четырнадцать, когда она узнала правду об отце. И о своей семье. И о себе. Дух и после оставался ее защитником: тень в парке несколько последних лет показывалась очень редко, но всегда - если пожиратели подбирались слишком близко. Он стал менее материальным, чем прежде, словно состоял из света и темноты. Но вряд ли такое возможно.
А незадолго до ее восемнадцатого дня рождения Дух стал бледным и эфирным, а потом и вовсе исчез. Это произошло быстро. Вот тут он находился, как всегда массивный, с ощетинившейся шерстью, с тигровыми полосами на морде, а потом вдруг стал исчезать. Словно призрак - кем, в сущности, он и был.
В последний раз, когда она его видела, девушка шла парком на закате, и Дух неожиданно возник из тени. Он был уже почти невидимым, она едва различила его. Нест остановилась, а он подошел прямо к ней, и она ощутила под рукой плотную шерсть. Девушка удивленно моргнула, не ожидая подобного контакта, а когда отвернулась, он уже исчез.
И с тех пор она его больше не видела. И Пик тоже. Прошло уже почти полтора года.
- Куда он ушел, как ты думаешь? - спросила она.
Пик пожал плечами.
- Не могу сказать.
- Он исчез до конца, разве нет?
- Похоже на то.
- Так, может, он полностью исчерпал себя?
- Может быть.
- Да вот только ты всегда утверждал, будто магия не может себя исчерпать, она - как энергия: просто трансформируется. Значит, и Дух трансформировался, но во что?
- Кошмар, Нест!
- А ты не заметил в парке никаких изменений?
Лесовик подергал себя за бороду.
- Нет, никаких.
- И куда же он тогда ушел?
Пик обернулся к ней.
- Знаешь что? Если бы ты хоть немного помогала мне, то смогла бы сама найти ответ на вопрос. Вместо того, чтобы надоедать мне! А теперь спускайся и следуй к берегу реки. И перестань раздражать меня!
Она повиновалась, все еще размышляя о тайне Духа: может быть, раз она стала взрослой, то Дух уже выполнил свою задачу и вернулся к той форме, которую занимал до своего сотворения в качестве ее защитника? Да, пожалуй.
Но сомнения не исчезли.
Она достигла берега реки и остановилась. Перед ней простирался рукав: вода поднималась почти до уровня железной дороги, по которой грузовые поезда мчались из Чикаго на запад. У воды шуршали густые заросли камыша и тростника, а небольшая бухточка была вдоль берега покрыта пленкой и усыпана мусором. Вода была почти неподвижной, так как река здесь почти прекращала бег.
Нест посмотрела на Пика.
- И что теперь?
Он махнул рукой вправо.
Нест повернулась и нос к носу столкнулась с бродяжкой. Она нечасто видела их в своей жизни, да и то - буквально считанные секунды, но этого, вернее, эту узнала мгновенно. Она стояла в десятке ярдов от Нест и казалась эфемерной в неярком осеннем свете. Почти невесомая одежда; шелковистые волосы свисали спутанными прядями. Ее едва не уносило ветром. Черты лица бродяжки были детскими и измученными. Девочка. Бездонные глаза, окруженные синевой, ротик - словно бутон розы. Кожа по цвету и структуре напоминала пергамент. Может быть, она убежала из дома и несколько дней не ела, а может, все еще испытывает ужас от пережитого. Взгляд у нее был именно такой. Но бродяжки не такие. Они не могут быть детьми. Они даже не люди.
- Ты Нест Фримарк? - спросила она детским, тихим голоском.
- Да, - отвечала Нест, рискнув бросить быстрый взгляд на Пика. Лесовик что было сил нахмурил лоб и сгорбился у нее на плече в боевой позе. До Нест вдруг дошло: да он же пытается защитить!
- Меня зовут Ариэль, - сказала бродяжка. - У меня к тебе послание от Госпожи.
В горле у Нест мгновенно пересохло. Она знала, кто такая Госпожа. Госпожа - Голос Слова.
- Меня прислали рассказать тебе о Джоне Россе, - продолжала Ариэль.
Ну конечно. Джон Росс. Она уже думала о нем раньше, утром - впервые за долгое время. И снова представила его себе - загадочного и могущественного, состоящего из света и тьмы, покинувшего Хоупуэлл пять лет назад после уничтожения ее отца. Он ушел из жизни Нест. Может быть, ей подсознательно хотелось вернуть его. Может быть, именно поэтому упоминание о нем показалось таким неуместным.
- Джон Росс, - повторила девушка, как будто делая воспоминания более очевидными.
Ариэль стояла неподвижно на границе света и тени - словно бабочка, приколотая булавкой. Когда она заговорила, голос звучал высоко и как будто музыкально: в нем слышался шелест ветра в листве.
- Он лишен милости, - промолвила бродяжка, и глаза Нест утонули в ее темных бездонных очах. - Слушай, я расскажу тебе, что с ним произошло.