* * *
К вечеру следующего дня мы вылетели из Берхера, одного из мегаполисов государства гоблинов. Едва Слава подлечился, наш полет продолжился в сторону форта.
На остановках я все так же с упоением слушала рассказы о героях, воителях, красавицах, о любви и доблести. Только теперь гораздо осторожнее относилась к незнакомой местности, но, видно, недостаточно.
До форта нам оставалось два дня пути, когда мы остановились около удивительного места: среди лесов, что последнюю неделю казались нескончаемыми, раскинулись прекрасные луга.
Расположились мы на вершине холма, откуда открывался потрясающий вид. Поев, я, под бдительным взглядом старшего дракона, отправилась к пологому склону посмотреть на солнце, да и просто помолчать, отдохнуть душой.
Посидев немного, я заметила темную дымку между деревьев, но, присмотревшись получше, решила - привиделось. Однако не отпускала мысль, что на краю леса что-то есть.
Периодически посматривая на деревья, я осторожно начала спускаться вниз, впиваясь взглядом в то место, где мелькают тени. Снова какой-то дымок показался чуть дальше.
Решив не попадаться на старые уловки, прямиком пошла на эти иллюзии, а черный дым все вел и вел меня вглубь, пока я не увидела птичку. Маленькая красавица запуталась в сетях, расставленных неизвестным охотником. Она висела практически без сил и еле-еле трепыхалась.
Вот как такое существо бросить умирать? Надо же быть совсем деревянным.
Осторожно приблизившись, я легко высвободила птицу из пут. Думаете, после этого ловушка на меня захлопнулась и случилось что-то неординарное? Ничего не произошло! Я осталась стоять с издыхающим пернатым существом на руках, совершенно не зная что делать.
Так, Надя, вспоминай, чему тебя в Академии учили… И никаких зелий-эликсиров под рукой нет... А если просто влить сил? Концы не отдаст? Припомнив свой главный недостаток в лечении, о котором мне постоянно твердил ректор, я отбросила нерешительность в сторону и влила в птицу немного сил.
Она слабо встрепенулась и посмотрела на меня осознанным взглядом.
Магическое создание… надо же. Не так часто можно встретить такую хорошую работу.
Проследив, куда птица смотрит, я увидела еле заметный парящий огонек и, взглянув на пациента, поняла намек.
- Э-э-э-э… нет. Меня не проведешь. Знаю я, что бывает, когда за огоньками следуешь.
Птица устало склонила голову мне на ладонь. Без магии своего создателя долго она не протянет.
- Черт, черт, черт… И я направилась за огоньком в гущу леса, хотя твердо уверена, что пожалею о своем решении. Разве может появиться что-то хорошее от зверей и птиц в моей жизни? Пройдя несколько десятков метров, я наткнулась на небольшую полянку с палаткой, рядом с которой стояли разнообразные склянки. Вокруг никого не было.
- Ты уверена, что тебе нужно именно сюда? - спросила я у птицы.
Естественно, мне никто не ответил.
Не зная что делать, я совершила большую глупость - подошла к палатке и сказала: - Ау… - Че ты орешь? - послышался сзади голос.
Подскочив, я развернулась и узрела сухенькую бабульку. Та, едва заметив в моей руке своего израненного питомца, недобро на меня посмотрела.
- Это не я! Я шла… а она там… и я вот… - Хорошо хоть принесла, совести хватило. Ох, найду этого охотника! Я почему-то поежилась, заранее сочувствуя неизвестному.
- Подожди здесь, - прокаркала старуха, заходя в палатку и указывая мне крючковатым пальцем на скамейку у входа.
Подойдя, я послушно села, сама себя не понимая. Мне отсюда надо делать ноги и побыстрее, а я как растяпа расселась. Старушка-то непростая, явно не одну докторскую степень в области магических наук получила. И тут я, с ее птенцом.
Вышла бабушка обратно довольно скоро.
- Как ты оказалась в этой глуши? - подозрительно на меня косясь, поинтересовалась она.
Что на это вопрос ответить? А вдруг старушка на самом деле молодой дракон, что хочет нас убить? Или просто человек желающий зла? Все же этот мир не идеален.
- Ты смотри, какая скрытная и не драконица вроде. Странно… Я в растерянности смотрела на бабку, позабыв про сомнения.
- Я - дарада.
- А-а-а… Ну тогда все понятно, - протянула старушка и уже себе под нос: - Это ж сколько я здесь сидела? А тут и время уже пришло.
Вот, снова эти заблуждения! Потом пожилая женщина полезла в свою палатку и долго там копалась, а я все это время сидела на попе смирно и только подозрительно косилась. Не похоже на меня. По логике вещей уже давно должна уйти, а не ждать.
- Вот, - протянула мне мешочек старушка.
- Что это? - подозрительно поинтересовалась, не решаясь взять его в руки.
А то буду потом с проклятием жить, с уткой или с чем похуже не расставаясь.
- Не бойся: не наврежу. Это тебе за птичку. А то слишком много чести - у тебя в должниках оставаться.
Ура! Родной цинизм! - А вы случаем не с Земли? - Нет. Но много где пожила, даже какое-то время у драконов, - все-таки впихнула мне подарок бабуля.
Это многое объясняет.
Вздохнув, я заглянула внутрь своего "подарка"… Ух ты! Да его и Велор у меня теперь не отберет! И как это у ветхой старушки оказались такие сокровища? Листик на цепочке… - Амулеты у меня получаются лучше всего. Этот сможет перенести тебя на любое расстояние. Сколько раз - не знаю, не тестировала еще.
- А если снова напитать? - загорелась я идеей.
- Учишься в Академии? - улыбнулась бабушка.
- Да.
- Попробуй.
Также в мешочке обнаружила полупрозрачную, нежную ткань. Практически невесомую.
- Что это? - достала я материю и стала рассматривать, как она поблескивает на свету. - Это магическая мантия невидимости.
Как в фильме! - Ее нужно надевать и носить? - Конечно. Что еще можно с ней сделать? - И как она работает? - Логично. Надеваешь и исчезаешь.
- А если снять, например, с головы? - То ты снова станешь видима.
- Вся? - Естественно! Не частями же.
Почем мне знать?! Заглянув внутрь еще раз, обнаружила пузырек. Встретив мой шокированный взгляд, бабушка кивнула: - Да, это оно. Это зелье сильно поможет в жизни.
- А не слишком ли хорошие подарки за спасение птички? - Ты даже не представляешь, кого спасла. Эта птичка и большего стоит. Все, иди отсюда.
Растерявшись от такого перехода к выпроваживанию, я на автомате, складывая подарки, зашагала вперед.
- Ты ведь давно тут бродишь. Твои друзья могли тебя обыскаться. Светлячок проводит.
Услышав последние слова, я обернулась: - Откуда вы знаете, что я в этом лесу не одна? - Сообразительная, да? Твои спутники уже начали тебя искать, и их в лесу за километр слышно, - сухо улыбнулась старушка.
Она врет, но докапываться до правды я не стала. Вряд ли у меня получится, да и подарки довольно привлекательны.
Следуя за светлячком, я старалась побыстрее добраться до лагеря, постоянно подозрительно посматривая по сторонам. Очень уж подозрительная бабка, да и рискую я, доверяя ее путеводной звезде. К тому же солнце уже зашло и ночь вступила в свои права.
Когда между деревьев забрезжил просвет, я в последний раз оглянулась и заметила за спиной мужчину.
- А-а-а-а! Ты что подкрадываешься? Напугал меня! - Тебя не пугать, тебя бить надо! Ты где пропадала?! Представляешь, сколько времени мы ищем тебя.
- Не так уж и долго. Мне что, в кустики отойти нельзя? - Предупреждать надо! К тому же что ты забыла в кустах? Мрак! - Ничего. Тебе не понять.
Схватив за локоть, дракон поволок меня в сторону нашего лагеря. Я пыталась вырваться, но все было бесполезно. Противный дракон! На склоне нас встретили Дима и Слава. Оба стояли бледные как смерть и смотрели на меня тревожным взглядом.
- О Единый, где ты нашел ее? - выдохнул Дима.
- В лесу. Она уже шла нам навстречу.
- Надя! Никогда больше так не делай! - воскликнул Слава. - Ты представляешь, как мы переживали? Вырвав наконец свой локоть у Велора, я нахмурилась, растирая его: - Не понимаю, почему столько шума. Вы с Димой и так знали, что со мной все в порядке, а ящеру все равно.
Посмотрев на меня так, словно я козявка, наследник начал взбираться по крутому склону вверх.
- Надя, ни я, ни Димирий тебя не чувствовали. Как будто ты исчезла. И хотя в душе мы знали, что ты жива и в этом мире, тем не менее испытали … эмоции, которые сложно описать словами.
Дима молча на меня взирал, и в его глазах еще виднелись отголоски боли.
- Простите.
Я не понимала, что произошло и к актакое могло произойти.
Проводив взглядом ребят, что направились в лагерь, я обернулась и посмотрела на темный лес.
Где же я была? Повернувшись, я направилась к костру, не подозревая, что задавала себе не тот вопрос.
Важно не где я была, а как этот поход повлияет на мою жизнь.
Беда постучалась в мою жизнь не одна.
Часть вторая
Любовь зла, или Мое бедовое чувство
Глава 11
Расположившись на широких качелях в открытой оранжерее драконьего дворца, я жмурилась на солнышке, совершенно довольная жизнью.
Практика завершилась. Мы доставили артефакт в форт и, несколько дней отдохнув, направились в столицу драконов. Впереди мне виделся настоящий рай.
В прошлый раз у драконов я отдохнула совсем неплохо и теперь составила себе не менее интересную программу. Меринг - город, где я отдыхаю душой.
Заговорщики не проявляют к нашей тройке никакого интереса, что не может не радовать, а скоро я вернусь в Академию. Там меня ожидают два года учебы в привычной обстановке, родная столовая, где есть выбор в еде. А не жареное на костре мясо и еще раз мясо. Предстоит курс обучения боевой магии - мечта! А самое главное - там не будет Велора! Он отчитал курс лекций и продлевать его не намерен.
Король больше не может один удерживать власть, его животная натура сильно ослабела, и, чувствую, нам придется все увольнения и отпуска проводить здесь.
Я планировала не только свое ближайшее время препровождения, но и думала о возможностях, которые теперь мне доступны. Дары старушки очень ценны, а особенно один из них. Если все хорошо просчитать и грамотно использовать, то передо мной открываются потрясающие перспективы.
Удачная карьера, зажиточная жизнь и даже возможность счастливо выйти замуж, завести детей. Зелье - гарантия моей стабильной и идеальной жизни. А свой шанс я не упущу.
- Перспективы...
- И о чем мечтаешь? - поинтересовались у меня за спиной.
Подпрыгнув на месте, я обернулась: - Тебе что, трудно не подкрадываться? - Не забудь, что через два часа у нас светский вечер в честь вашего возвращения.
Друзья королевского рода... Очень надеюсь, что ты явишься вовремя. Форма одежды парадная, - добавил дракон.
- Тогда предоставьте униформу на вечер. Тратиться больше не собираюсь, - уперлась я.
- Что за униформа? - нахмурившись, спросил дракон.
- Платье.
- Я давно предлагал. Тогда ты отказалась, а теперь согласна? - Тогда ты предложил купить м не. А сейчас я просто планирую взять у тебя.
На меня посмотрели как на таракана.
- Если ты не в курсе, то в нашем государстве мужчины платья не носят, и я в том числе. Не понимаю тебя. То ты берешь одежду, то нет.
"Что за дикари?" - прикрыла я глаза.
- Просто передай одежду для меня.
Покачав головой, Велор направился прочь, а я со вздохом - в свою комнату. Уже вечерело и действительно пора одеваться. Как раз, когда солнце совсем зайдет, я успею приготовиться к операции "Закинуть удочку".
Я мало что понимала в политике, поэтому для меня сей вечер словно повинность: отмучалась и в сторону. Может, романчик с собой прихватить, чтобы скрасить скучные минуты? Причесывали меня часа два, и в итоге моим глазам предстала диковинная прическа, которая придавала лицу некую загадочность и прелесть. Но сама я ее не повторю не в жизнь.
После этого я сразу же полезла посмотреть, что прислал наследник драконов. С него станется сделать пакость.
Но, внимательно осмотрев блестящее переливающееся платье цвета мокрого асфальта, я осталась довольна: мой размер и с цветом глаз хорошо сочетается. А Велор не без хорошего вкуса.
Как только я была полностью готова, сразу же направилась в зал, чтобы не опоздать. Не хватало еще, чтобы ящер мне потом выговаривал за медлительность.
Петляя по коридорам дворца, я рассматривала представителей знати, что так же, как и я, спешили на торжество. Все как один косились и рассматривали меня, этакую диковинку.
Неожиданно со мной поравнялся высокий мужчина, немного мне кого-то напоминающий.
- Приветствую прекраснейшую из дам.
- Добрый вечер, - покосилась я на дракона, просчитывая какие неприятности может принести мне разговор.
Вряд ли он сражен моей небесной красотой, значит что-то нужно.
- Вы знакомы с моим отцом, главой рода Рареком коре Фаши.
Как же... Такой хитрый старикан, сухой, низенький, с поросячьими глазками. Высокий статный блондин с синими глазами явно пошел в мать. Повезло, однако.
- Да, конечно, - осторожно подтвердила я.
- Я его сын и первый наследник Кирза коре Фаши.
Начинается… - И хотел бы поинтересоваться: не хотели бы вы прийти к нам на обед? Завтра.
- Приглашаете только меня? - приподняв брови, поинтересовалась я.
- Ну конечно нет. Мы были бы рады видеть у себя всю тройку.
Так тебе и поверила! - Я переговорю с ребя… коллегами и в конце вечера обязательно передам вам ответ.
Очаровательно мне улыбнувшись, Кирза чуть поклонился и направился к своей семье.
Готова поспорить: этот блондин - большой дамский угодник, пользующийся популярностью при дворе. Но женщины с Земли в моем лице ему не по зубам.
Самоуверенно усмехнувшись, я отправилась в зал, где меня уже ждал Велор.
- Что от тебя хотел коре Фаши? Вот откуда он узнал? - Пригласить меня… а точнее всю тройку, на обед, - доложила главному стратегу операции.
- И что ты ответила? - Сказала, что спрошу.
- А он? - Пытается подбивать ко мне клинья.
Велор недоуменно посмотрел на меня.
- Какие клинья? Обезьяны… - Очаровать он меня хочет, - обреченно вздохнув, пояснила я.
- У него получается? - впился в меня взглядом наследник.
Я закатила глаза: - Не смеши меня.
- Что в этой ситуации смешного? Сейчас все очень серьезно! - Да не получилось у него ничего! - воскликнула я.
Как переносить присутствие этого дракона дольше нескольких минут?! На нас обернулись гости, что и так смотрели украдкой.
- Ты в последнее время странно себя ведешь, - сообщил мне Велор.
- То есть еще больше чем обычно? - усмехнулась я.
- Да.
- Не обращай внимания: это женские капризы.
- Так и подумал, - пробормотал Велор, задумчиво на меня взирая. - Только соберись. Нам сейчас нельзя позволить себе ошибку.
Все, он меня допек.
Глянув на дракона волком, я пошла по залу, рассматривая гостей и стараясь слиться с обстановкой.
Мой план изначально был обречен на провал. Если в прошлый отпуск ко мне присматривались, то теперь все хотели познакомиться с нами поближе, разведать, так сказать, обстановку. У всех имелся свой план. А вот тройка была одна.
Поняв, какую глупость совершила, выйдя к народу, я, как только смогла вырваться, сразу спряталась за Велора и практически весь вечер держалась рядом с ним, тайком рассматривая кисточку на хвосте. В мою память очень хорошо врезалось, какая она пушиста, мягкая. Прелесть… Велор естественно поймал меня на подглядывании и злился, но я привыкла: ко мне наследник драконов ничего, кроме злобы, не испытывал. А в конце вечера мы с ребятами получили утвержденное Велором расписание наших обедов и ужинов на ближайшие две недели.
Споры, возмущения и крики ничего не дали. Мне лишь напомнили, что нужно выполнять свои обещания.
Следующие полмесяца я, матерясь, таскалась по официальным мероприятиям той или иной семьи и предоставляла Диме и Славе заниматься политикой. Я же много ела и молчала, объясняя это тем, что увеличиваю резерв силы.
Вечером, когда адские две недели подошли к концу и тройка получила передышку перед следующим шагом противника, я сидела с книгами из библиотеки и прорабатывала свои возможные перспективы, где смогу применить подарки старушки. Имелась масса областей науки и не только, куда мне бы хотелось попасть, чтобы много чего освоить и реализовать. Все внутри кипело от нетерпения, но приходилось себя сдерживать. Тише едешь - дальше будешь.
Мои "наполеоновские" планы прервал стук в дверь.
- Да? Вошел Дима и, пройдя, сразу плюхнулся на постель.
Сидя в кресле, обложенная литературой, я, взглянув на гостя, сказала: - Ты не стесняйся и ни в чем себе не отказывай.
- Спасибо, так и сделаю.
И полулежа принялся меня рассматривать.
Нахал! - Ты просто так зашел или по делу? - не выдержала я.
- Скажи мне, почему тебя так тяготит общественная жизнь? Ты сторонишься общества, закрываешься.
- Зачем мне быть вежливой и милой с людьми, которые мне безразличны? - А почему ты должна быть вежливой и милой? Тут я впала в ступор.
- Ты бы предпочел, чтобы я всем в лицо говорила, что думаю на самом деле? - изумилась я. - Твой братец первый меня придушит.
- Нет. Ты можешь себе позволить высказать свое мнение, так как под покровительством рода, только не увлекайся. Если в Объединенных Землях норма - это жить и не трогать ближнего своего, то здесь ты можешь открыто высказать свое мнение.
И пока я ошарашенно молчала, Дима, направляясь к двери, добавил: - Если силенок хватит.
И вышел.
Срочно нужны уроки боевой магии! Обдумав сказанную младшим драконом информацию, я готовилась ко сну и старалась определить ту черту, что мне пока нельзя пересекать, когда снова раздался стук.
- Я лягу сегодня спать или нет? - пробурчала я и, подойдя к двери, распахнула ее, да так и застыла.
Гость был неожиданным и несколько невменяемым: на пороге моей комнаты стояла невеста Димирия. Я смотрела на нее, автоматически активировав совсем простенькое заклинание защиты.
- Мне можно войти? Присмотревшись и не увидев каких-то враждебных намерений, пропустила девушку внутрь.
Войдя, та остановилась в нерешительности.
- Можете присесть в кресло, - предложила я, продолжив внимательно наблюдать за гостьей.
Она села выпрямив спину, и ее поза выдавала напряжение, в котором находилась драконица.