- А что тебя понимать, педофил недоделанный, сейчас в кустиках спрячемся, там и побеседуем о правильном и неправильном. - Стоявший ближе всех к черту мордастый спортсмен согнул дубинку. Трое остальных окружили Хлыщща, отрезая пути к отступлению. Отрок Иван ловко выскользнул из захвата и, отпрыгнув к мордастому, протянул фотографии.
- Олег, глянь.
- Так дядя, значит, не только по мальчикам, но и по девочкам, - хмыкнул мордастый. - Многостаночник. Молоток, Ванька, хорошо сработал. А к гражданину придется вместо обычной профилактики двойную применить. И чего вам, педофилам, неймется-то?
Тут черт догадался, что он не первый, кого поймали эти молодчики. И что он сам угодил в ловушку, превратившись из охотника в жертву. Почему-то стало очень страшно.
- Я не педофил, это ошибка! - заверещал Хлыщщ и метнулся к памятнику пионеру, надеясь проскочить между спортсменами и монументом. Но не получилось. Один из парней ловко подсек копыто, и черт воткнулся рогами в землю. Второй раз за день. Мелькнула шальная мысль о том, что так часто бодаться с землей вредно для здоровья, но спокойно поразмышлять о пользе и вреде не дали. Сверху послышался голос мордатого:
- Ну и зачем дергаться? Будет почти не больно. И, может быть, тебе даже понравится…
Похоже, вольные мстители не заметили, что у их "подопечного" есть рога. Однако это уже не имело значения… Хлыщщ закрыл глаза, приготовившись к худшему.
- Эй, ребята, чё такое?
- Чё за фигня?!
- А? - Хлыщщ с опаской открыл один глаз. Грозных воздаятелей с дубинками он не заметил, зато увидел нечто яркое, светящееся и такое родное-близкое, пусть и голубоватого оттенка. Черт даже улыбнулся. Улыбка его стала еще шире, когда он понял, что о нем забыли.
По счастью, портал находился всего в двух-трех метрах от него - но до него надо было добраться…
- Хренотень какая-то. - Предводитель вооруженных дубинками молодцев подошел к зияющему входу в иной мир, сунул в "прорезь" руку, а потом долго и витиевато высказывал свое удивление в матерной форме.
Остальные тоже приблизились к "какой-то хренотени", обступили ее, стали обсуждать. Предатель и иуда Джон-Джон-Ваня вместе с ними.
- Глядите, оно сужается.
"Вот черт!" - подумал Хлыщщ.
И, пока все восхищались и изумлялись, он успел раскачаться до такой степени, что выдрал из земли рогами приличный кусман и сделал эффектное сальто. Это привлекло внимание двуличного Ивана, который тут же похлопал по плечу своего старшего товарища.
- Убегает! Убегает же, … … …!
- Ах, как нехорошо! Такой молодой, а такими словами ругаешься! - Хлыщщ покачал головой - а в следующую секунду вскочил на ноги и не раздумывая (на раздумья времени не оставалось!) прыгнул в портал, съежившийся уже до половины от первоначального размера. Черт оказался на спине у главаря мстителей и повалил того. С криками и руганью парочка скрылась в сверкающей "дыре".
- Э? Куда! А мы?! - загомонили оставшиеся по ту сторону и тотчас принялись прыгать в блистающий ссыхающийся круг…
… - Ну что ж, Хлыщщ, со своим заданием ты не справился. - Повелитель сделал паузу и обвел присутствующих взглядом. Огонь в его красных глазах полыхал как обычно, правда, черту казалось, что он видит в них странный блеск. Заинтригованный, а ещё по-прежнему слегка напуганный, Хлыщщ вслушивался в каждое слово дьявола. - А поскольку ты проштрафился, мне следует тебя наказать.
При слове "наказать" присутствующие как-то странно ухмыльнулись.
Хлыщщ чуть не поперхнулся, но сделал вид, что все в порядке.
- С другой стороны, - продолжал Повелитель, - ты доставил мне таких прекрасных новых агентов Срединного мира, что… в общем, очень ценные кадры. Сильные. Умные. Хитрые. Опытные. Беспринципные. Но при этом четко знающие грань, которую нельзя переходить. Со здоровым отношением к душе. Возможно, с их помощью нам удастся отрезвить общество.
Хлыщщ вылупился на Повелителя, не веря своим ушам.
- Да-да, мой дорогой слуга, отрезвить общество Срединного мира и наставить его на путь истинный. А почему? Потому что современные политики, бизнесмены и иже с ними сделали населению такую прививку неверия, что даже самые опытные душекрады не способны урвать кусок. Вот как ты сегодня. Твой отчет заставил меня… м-м… поразмыслить. - И вновь что-то сверкнуло в глубине зрачков Повелителя, но лишь на миг. - И я подумал: если дела Срединного мира столь плохи, ему нужно помочь. Общеизвестно: когда царит порядок, люди охотнее жертвуют чем-то, чтобы стало еще лучше, - например, собственной душой. И легче придумывают себе всякие ужасы и глупости. Короче говоря, отныне ты - не черт, ловец душ, а первый добровольный - я подчеркиваю, добровольный … Или ты не согласен? Может, тебя подвесить за причинное место? Нет? Я не сомневался… Ты - первый добровольный посланец мира на Земле от Ада. Вместе с этими замечательными ребятами ты будешь следить за порядком в подведомственном городе, воспитывать в людях благие чувства, бороться с несправедливостью, с бандитами и прочей нечистью… именно что вроде тебя. Как долго? Ну, поработайте немного, а там посмотрим. И считай это привилегией! Тебя что-то не устраивает? Все в порядке? Тогда - аудиенция закончена. Дверь там. Ах да, выплаты - каждую последнюю пятницу месяца по итогам работы. До свидания.
Повелитель повернулся к окну, обратив взор на пещеру и хлещущий о ее каменный бок поток лавы.
Мстители вместе с Ваней и чертом, поклонившись, покинули просторный и богато обставленный кабинет. Щеголеватый бывший душелов непрестанно посматривал на своих спутников, а те косились на него, и взгляды их Хлыщщу совсем не нравились.
Когда члены новосозданной организации "Благое единство" (сокращенно: "БЕ") скрылись за дверью, странное свечение в глубине глаз Повелителя в третий раз проявило себя. Оно разгоралось все сильнее и сильнее, становилось ярче и ярче, а затем вспыхнуло и озарило кабинет. Тогда дьявол, наконец, вспомнив историю, красочно рассказанную Хлыщщом, согнулся пополам и зашелся в приступе хохота.
Решение отправить зарвавшегося черта на это испытание оказалось чертовски верным! Личный врач, видя, как сильно выматывается владыка Ада на работе, советовал ему поберечь нервы и всерьез задуматься о здоровье. Вот Повелитель и повеселился от души, во всех красках представляя себе злоключения подчиненного, а смех, как известно, повышает тонус и улучшает работоспособность. Мало того: теперь создана новая, экспериментальная организация "БЕ", руководителем которой назначен Хлыщщ. А с таким местечковым боссом можно не бояться ни хандры, ни синдрома хронической усталости. Уж в этом можно быть абсолютно уверенным!
История вторая. Что-то знакомое
Щелк!
Сбитая метким плевком муха врезалась в стену и растеклась темным пятном по обоям. Почти вся стенка была заляпана отметинами - своеобразный мушиный мемориал, но свободное место еще оставалось. И мухи по офису летали, предоставляя Хлыщщу возможность упражняться в меткости. Он этим и занимался. А что прикажете делать отставному душелову?
Эх! Совсем недавно Хлыщщ был не абы кем, а старшим чертом третьего Круга Преисподней. А сегодня он… генеральный директор ООО "Благое единство", сокращенно - "БЕ". С одной стороны, вроде повышение, начальник, несколько местных балбесов-отморозков в подчинении, офис и прочее, а с другой - скука смертная, что характерно для Срединного мира. Балбесы-то местные заняты, бегают по городу, добрые дела творят, а тут… хоть мух плевками сбивай. Ну, не будет же черт сам людей к хорошим поступкам склонять! Это противоестественно!
А ведь раньше Хлыщщ занимался закупкой душ в разных мирах. Золотое времечко! Все было здорово до последнего случая, когда он провалил поручение Повелителя Ада и не сумел купить душу в Срединном мире. С трех попыток. Повелитель рассердился, и теперь Хлыщщ с подчиненными должен "отрезвлять общество Срединного мира и наставлять его на путь истинный". А отрезвлять и наставлять не хочется. Наоборот, есть желание пить и наставлять рога. Благо, что рога у Хлыщща очень симпатичные. И многим самкам нравятся.
Вот вернуться бы в прежние времена… Стоп! А почему бы и нет? Он вполне способен самостоятельно подыскать подходящего негодяя, купить у него душу, и - вуаля! Договор подписан, Повелитель убеждается, что низкий уровень продаж душ в Срединном мире для настоящего профи не помеха, и возвращает отличившегося черта на старую работу. Живую и нескучную.
Хлыщща настолько взволновала посетившая голову идея, что он промазал по очередной мухе. Насекомое, радостно жужжа, взлетело к потолку и уселось на лампочке. Там муху и накрыл повторный "выстрел" черта. И лампочка уцелела. Добрый (ха-ха!) знак. Черт подскочил с кресла и, нервно подергивая хвостом, забегал по кабинету. Даже не обратив внимания на то, что его всегда безупречный костюмчик - непременный атрибут здешнего облика - слегка помят.
Решено! Он начинает поиск подходящей души. И без виртуальных излишеств. Хватило прошлого раза, когда после безобидного знакомства на одном из форумов местные борцы с извращенцами - нынешние подчиненные - в реале черта обманули, избили, обозвали педофилом (сволочи!) и чуть не… впрочем, неважно. Нет, никаких интернетов и социальных сетей. Ну ее - эту бесовщину! Лучше прямое и непосредственное общение с нормальными негодяями и мерзавцами.
А для начала неплохо прошвырнутся по городу - принюхаться. Заодно и копыта размять…
Перво-наперво надо задействовать сверхчутье, которое никогда не подводило, ну, вот, как хотя бы в прошлый раз… Хлыщщ поморщился и постарался наконец отогнать неприятные мысли. Не время и не место предаваться грусти, тем более что впереди - Перспектива, а прямо напротив него - первый кандидат…
Черт юркнул, приблизился, принюхался, чем вызвал у кандидата сначала недоумение, а затем резкую враждебность. Человек, которого обнюхивал инфернальный пришелец, был одет броско: в штанах-шароварах, в сдвинутой набок кепке, с огромным крестом поверх серого балахона. Типичный рэппер. От "музыканта" исходил концентрированный запах беды в смешении с ароматами воровства и гоп-стопничества.
- Те че надо? - Рэппер зыркнул из-под кепки угрожающе и, как мог, брутально.
- Да ничего, ничего… - Памятуя, как закончился последний разговор с молодыми землянами, черт решил бочком-бочком самоликвидироваться.
- Че ты на меня зыришь? - зло произнес меломан - и с нажимом добавил: - Ты че, гОмОдрил?
Хлыщщ улыбнулся и скрылся за углом.
Нет, этот не пойдет: слишком молод и агрессивен, а к тому же недостаточно плох. Вот был бы он годков на десять постарше… Хотя к тому времени он может излечиться от вредных привычек. Так, ладно, перейдем к следующему кандидату. Ну-ка, ну-ка… а это кто?
Очень большой и пузатый мужчина в синей форме прошел мимо. Он как-то недобро скосил глаза на начальника "БЕ", и Хлыщщ едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он ведь все еще в этом щегольском наряде! Надо бы его сменить, а то современные жители Срединного мира странно на него реагируют. Везде им мерещатся извращенцы и преступники. С чего бы, интересно?
"Форменный" мужчина, со звездой майора на погонах и надписью "Полиция" на одежде, оглянулся. Остановился. Снял с пояса рацию и начал что-то в нее наговаривать.
Ухмыляясь во все лицо неизвестно кому, Хлыщщ нырнул в подворотню: тут безопаснее! Полицейские такие места обходят стороной. И правильно делают… Запах от ментов исходил, в целом, подходящий, но инстинкт самосохранения заставлял обходить их стороной. На всякий, знаете, случай…
"Что же делать?" - задумался Хлыщщ. Как вычислить подходящую кандидатуру? Да еще в столь опасном и густонаселенном городе. Казалось бы, это должно играть на руку служителю Ада - ан нет! Народ, привитый неверием - спасибо правительству! - не доверяет потусторонним существам. Даже обаятельным профессионалам вроде него, Хлыщща. И пытается всячески этим профессионалам навредить…
Черт чуть было нет впал в уныние, но вдруг… Вот оно! Вот тот запах, которого он ждал! Не жиденький, как у рэппера, и не чересчур густой, как у полицая. То, что надо. Правда, с неким оттенком? Принюхиваться не хотелось - все мысли Хлыщщ направил на то, чтобы поскорее разобраться с придуманным "заданием". Надо действовать, надо спешить! А то вернутся помощники, не найдут его на месте, и что тогда? Служитель дьявола отогнал и этих назойливых ментальных мух. И заодно успокоил себя тем, что отношения с беспредельщиками из Срединного мира у него сложились нормальные. Дружеские. Да братские, можно сказать! Вроде бы…
Запах тем временем удалялся.
Хлыщщ вылетел из подворотни так, словно бы встретил там чертоядную бездомную кошку-великана. Огибая людей, что недовольно покрикивали на него, когда он задевал их локтями, бывший душекрад несся навстречу своей судьбе. Он уже планировал, что выпрыгнет перед ней… правильно, как из-под земли. Как черт из коробочки. Смутит, озадачит ее - судьбу - и, воспользовавшись моментом, заговорит оной зубы. А потом…
Что-то мягкое прекратило течение мыслей и бег по асфальту. Чертовски сильно отпружинило отставного душекрада, отбросило, повалило на дорогу. Сразу раздался гомон недовольных голосов:
- Разлегся!
- Другого места не нашел!
- Пьянь подзаборная!
- Куда прешь?! - Последний возглас принадлежал судьбе.
Потирая ушибленное место - чуть пониже спины, - Хлыщщ поднял взгляд и увидел ее - точнее, его.
Толстый.
Лысый.
В костюме.
Представительный.
С хитро поблескивающими глазами.
Ну! Точно то, что надо! Ведь он, Хлыщщ, никогда не ошибается!
Таких типчиков, уверенных в собственном превосходстве - как умственном, так и физическом, - разводить одно удовольствие.
Толстяк заметил, что на него взирают, и, похоже, истолковал это по-своему. Недовольно хмыкнув, он подал руку, чтобы помочь черту подняться.
- Пршу прщения! - проговорил Хлыщщ в своей фирменной манере - и ослепительно улыбнулся. А после мысленно обругал себя: облик-то он так и не сменил. Вот же черт! Еще примут опять за какого-нибудь… гОмОдрила… когда уже все на мази: контакт установлен, жертва заинтересовалась…
Но то, чего опасался Хлыщщ, не произошло. Случилось другое.
- Приношу свои извинения, что ненароком сшиб вас. - И толстяк тоже улыбнулся, и тоже - ослепительно.
На мгновение это даже оторвало Хлыщща от реальности.
"Надо же, а мужик-то, кажется, - родственная душа. Как-то жаль такого облапошивать… Ну да ничего не попишешь: работа есть работа".
- Нет, это Вы меня извините.
- Не стоит…
Чтобы не заходить на очередной круг взаимных расшаркиваний, Хлыщщ откашлялся и спросил:
- Скажите, а вы никуда не спешите?..
…Собеседник никуда не спешил. Более того, сегодня он и не планировал ничем заниматься. Только-только в фирме, которую возглавлял толстяк, успешно закончились переговоры, и генеральный директор решил устроить для себя отдых. А заодно отметить подписание договора.
- Договора?! - вдохновился Хлыщщ. - Какая прелесть! Вам просто необходимо это обмыть.
Толстяк упираться не стал…
… - Хорошо пивко. - Толстяк поднял кружку разливного. - Меня, кстати, Никита зовут. Но лучше - просто Ник.
- Очень приятно, а я - Хл… кхе… - Хлыщщ закашлялся, сообразив, что чуть не спалился. Слишком расслабился.
- Как?!
- Кхе… Хлыщов, Петр Хлыщов.
- Хорошее имя. Давай сразу на "ты"? Не возражаешь?
- Нет, конечно.
- Молоток, Петро. Ну, - Толстяк шумно выдохнул, - сначала за знакомство!
- За знакомство!
Они чокнулись под давно знакомый обоим гул пивной. Хлыщщ выпил полкружки и решил потихоньку брать быка за рога. То есть собутыльника - за жабры. Пока он тепленький.
- Уф! Ник, а чем твоя фирма занимается?
- А так… всем помаленьку. Продаем, покупаем, информационные услуги, посредничество, то-се… На вот. - Толстяк сунул руку в карман, достал визитку и протянул Хлыщщу.
- Генеральный директор консалтингового агентства "РоКоКо", - прочитал черт и уважительно покивал. Умеют же современные жители Срединного мира умные слова применять. - Красивое название.
- Спасибо. Еще по одной?
- Конечно, - оживился Хлыщщ, - а можно и по две.
- И по водочке?
- Не возражаю!
- Приятно встретить родственную душу, черт возьми!
Хлыщщ невольно хихикнул над понятным лишь ему каламбуром и, дождавшись, когда официантка расставит кружки пива и графин с водкой, полюбопытствовал:
- Ник, а тебе по работе часто приходится договоры заключать?
- Петя, скажу тебе по секрету, как гендир гендиру, моя работа, по сути, в этом и состоит.
- То есть, ты подписывать договоры не боишься? - обрадовался черт.
- Ты шутишь? Нет, конечно. За разумный риск!
Выпили еще по одной. Потом еще по одной. И еще… кажется. Хлыщщ продолжил разговор на интересующую его тему:
- Значит, рискнуть не слабо?
- Спрашиваешь! Кто не рискует… ну, ты сам в курсе.
- Ох! - Даже хвост зачесался от предвкушения. - А если, допустим, исключительно гипотетически, что тебе предложили исполнить любую мечту. Не бесплатно, понятно, а, например, в обмен на душу… Согласился бы?
- Любую? А десять миллиардов?
- Хоть двадцать.
- С неограниченным бюджетом?
- Именно.
- Не вопрос. Согласился бы. В обмен на душу - считай, бесплатно.
- А не гипо… гипоте… гипопо… - Хлыщщ неожиданно обнаружил, что у него заплетается язык. То ли от волнения, то ли от пива с водкой. И заклинание отрезвления не припоминалось. - Уф! А если на самом деле - договор такой подписал бы…
- Договор - дело… ик… серьезное… - промычал Ник и назидательно ткнул соленым огучиком в направлении потолка. - Тут… ик… без юриста - никуда.
- А с ним?
- С кем? - удивился толстяк и вперил мутный взор в огурец.
- С юристом?
- Каким… ик… юристом?
- Ну, ты сказал, что без юриста никуда, а с юристом?
- А с юристом… ик… куда! - подтвердил Ник и рухнул мордой в салат.
Хлыщщ хотел было помочь потенциальному деловому партнеру и даже привстал, но стул предательски выскользнул из-под хвоста, и пол больно ударил в пятак…
… - И долго мы спать собираемся? - раскаленной иглой впился в мозг чей-то смутно знакомый голос. Черт вздрогнул, открыл глаза и простонал:
- Что?
- Хватит дрыхнуть, говорю!
Хлыщщ приподнял тяжеленную - тонн эдак двадцать - голову, осмотрелся и озадачился банальным, но классическим:
- Где я?
- В офисе у меня, в комнате отдыха диван продавливаешь, - пояснил кто-то.
Черт собрался с силами, перевернулся на бок и сел. Перед ним стоял вчерашний собутыльник… Ник вроде бы. Что-то Хлыщщ от него хотел… но вспомнить не мог. Так же как и заклинание от похмелья. И комнату, в которой находился… А тут еще голова трещит - даже чудится, что рога отваливаются. Слава Повелителю, невидимые для жителей Срединного мира. С трудом пошевелив языком, черт поинтересовался:
- А мы тут вчера пили?
- Заканчивали, - хмыкнул толстяк и протянул черту стакан. - На, глотни, полегчает.
Хлыщщ обреченно принял стакан и влил содержимое в пасть. А ведь и правда полегчало. Черт почуял тот самый памятный аромат и вспомнил, не все, но душу он хотел у толстяка купить - точно.
Словно почуяв мысли черта, Ник спросил: