Пунктом «Б» для нее был старый дуб, возрастом, наверное, лет сорок. Его посадили для красоты и тени лет за десять до заражения перед окнами в палисаднике. Кого-то он радовал в свое время летней косматой тенью, осенними желтыми листьями, а в предновогодние темные ночи расчерчивал окна промерзшими ветвями, облепленными снегом, от которых домашний уют и тепло казались еще ярче прежнего. Но сейчас он должен был сыграть роль, никак не связанную с эстетикой, но тем не менее, возможно, самую важную роль в его долгой неспешной жизни.
Добежав до дерева, Инга, перекинула ремень автомата через голову, и с разбегу запрыгнула на чуть наклоненный шершавый ствол. Дальше схватилась руками и, не мешая проснувшимся инстинктам далеких хвостатых предков, начала карабкаться вверх по ветвям. Дуб поднимал крону выше седьмого этажа, но на той высоте ветви были тонкими и слишком гибкими для той задачи, которую поставила перед собой женщина. Поэтому Инга остановилась на уровне пятого этажа, отыскала толстую горизонтальную ветвь, подмеченную ею с улицы, забралась на нее ногами и отдышалась, прижавшись спиной к стволу. Дальше от женщины требовался трюк совершенно акробатический, к нему нужно было хоть немного подготовить себя как психологически, так и физиологически. Хотя бы пульс успокоить и дрожь в уставших после пробежки ногах.
Ветвь вела к некогда застекленному балкону пятого этажа. Лет десять назад она достигла стекол и пошла разрастаться в стороны, словно не желая ломать хрупкую прозрачную преграду на своем пути. Но злые степные ветры нового мира сделали эту часть работы за дерево, раскачивая его так, что оно-таки вышибло окна, а затем проросло в пространство балкона, заполнив его листвой. Это создавало нечто вроде моста, который Инга увидела издалека и который навел ее на мысль о возможности подобного трюка. Одним концом толстая ветка росла из дерева, имея с ним надежную связь, другим лежала на перилах балкона, что давало вторую точку опоры и могло предотвратить нежелательные колебания упругой древесины.
Собравшись с духом и используя автомат вместо балансировочного шеста, каким пользовались профессиональные канатоходцы, Инга вступила на шершавую ветвь. Поначалу та была широкой, а кожаные подошвы башмаков создавали цепкое трение с опорой, но чем ближе к балкону, тем ветвь становилась тоньше, раскачиваясь от каждого шага и грозя, подобно необъезженному скакуну, сбросить с себя женщину на поджидающую внизу землю. Стало ясно, что медленные и осторожные шаги непригодны больше, и тогда Инга пробежала остаток ветки и, пригнувшись, нырнула на матрац опавших листьев, заполнявших пол балкона толстым слоем, возникшим за много лет.
Полыхая внутри от радости, что самая трудная часть задумки завершилась успехом, Инга одним ударом приклада вышибла дверь и ворвалась в квартиру. С замком входной двери пришлось повозиться, чтобы понять его хитроумное устройство, призванное, по мнению инженеров, спасти жилье от воров. Но вскоре язычок замка с ржавым скрипом задвинулся, освободив тяжелую стальную дверь. Инга осторожно, короткими толчками, чтобы не скрипнуть, обеспечила себе выход на лестницу и прислушалась.
Судя по выкрикам, парни как раз закончили осматривать второй этаж и переходили к третьему. Момент для нападения был превосходный. Дождавшись, когда один из бойцов скроется за дверью квартиры, а второй останется с коротким автоматом на лестничной площадке, Инга сняла башмаки, чтобы не шуметь, на цыпочках выбралась из квартиры и, быстро присев за решеткой перил, с бедра выстрелила парню в голову с короткой дистанции.
Он ее заметил. В самый последний момент. Он уже не успевал ни что-то предпринять, ни выкрикнуть, но осознать предстоящее смог в полной мере. Это было видно по его лицу, принявшему выражение не испуга, не сожаления, а лишь крайней ярости. Ведь в него целился не полноценный противник, каким он себе его представлял, а существо, стоявшее, по его мнению, на несравненно низшей ступени развития, чем он сам, – женщина. Но эта мысль, не успевшая принять четкой формы, была прервана пулей, пролетевшей через ткани мозга на сверхзвуковой скорости. Гидравлическим ударом парню вышибло затылочную кость, а с ней мозги и чувство превосходства над Ингой, победившей его. Кровью заляпало половину стены и ближайшую дверь, а пуля, уже и так слегка деформированная, звучным рикошетом отскочила от бетонной стены и выломала кусок оконной рамы на лестнице.
От грохота выстрела в замкнутом помещении у Инги заложило уши, а в голове создалось ощущение, будто под черепом ударили в колокол. Но терять самообладание было нельзя, так как на столь шумное действо второй парень отреагирует моментально. А вот что он предпримет – другой вопрос.
Впрочем, раз он не выскочил из квартиры в течение нескольких секунд, на что Инга в тайне надеялась, значит, парень оказался не таким самонадеянным, как большинство в отряде Шамиля. Предположив, что атакован противником, численность которого ему неизвестна, она занял оборону в помещении, укрывшись за баррикадой из мебели и взяв на прицел дверь.
Как события будут развиваться дальше, зависело в первую очередь от крепости нервов и выдержки противника. Хватит у него ума остаться в укрытии до прибытия Шамиля с напарником, которые могут обеспечить огневую поддержку снизу? Или он попробует, прикрывшись стальной дверью от пуль, осмотреть лестничную площадку через глазок?
Инга надеялась на второе, а потому не сводила глаз с небольшой точки света, пробивавшегося через глазок из залитой солнцем комнаты.
Много лет назад Янычар, посмеиваясь, подтрунивал над создателями фильмов, где герои укрывались от автоматных пуль за дверцами легковых автомобилей. Он тогда сказал, что автоматная пуля с пятидесяти метров пробивает железнодорожную рельсу, а иногда даже борт БТР. Дверь же точно бронированной не была, и ее толщина значительно уступала толщине рельсы. Да, она создавала иллюзию защиты для парня, родившегося в новое время и прожившего почти всю жизнь за деревянными стенами Крепости. Но это была лишь иллюзия, Инга, в отличие от него, понимала это прекрасно.
Когда свет, пробивавшийся через линзу глазка померк от прильнувшего с другой стороны лица, Инга, не медля, всадила в дверь очередь из шести пуль, которые оставили в стальной пластине ровные, как от дырокола, отверстия. С той стороны раздался короткий приглушенный крик, какой не издают раненые. Они, если орут, орут протяжно и долго, а короткий глуховатый вскрик означал, чаще всего, что рухнувшее на пол тело уже мертво. Действительно, мало шансов выжить, если в живот или грудь прилетает несколько корявых пуль, деформированных после прохождения через сталь.
Инга спустилась на два пролета, сняла с пояса одного покойника гранату РГД-5 с запалом, потом открыла дверь и одиночным выстрелом добила в голову еще дышавшего парня с тремя дырами в грудной клетке. У него тоже была одна осколочная граната и две шумовые.
С осколочными гранатами шансы на полную и окончательную победу Инги возросли многократно. У нее даже уровень адреналина в крови заметно понизился, и она задумалась, что может здорово порадовать Лиса своим видом, если вернется почти голая, в том, что осталось от одежды. Как только Шамиль с напарником сунутся в подъезд, Инге останется лишь метнуть пару гранат, и бой будет выигран окончательно и бесповоротно. Женщина отложила автомат, поднялась до четвертого этажа, чтобы самой меньше пострадать от взрывов, и разогнула усики на запалах, чтобы легче было в нужный момент вытянуть чеку.
Через пару минут полутьму на первом этаже разрезало яркое лезвие света, прорвавшееся через открытую дверь подъезда. Чтобы избежать неожиданностей, например, чтобы, увидев упавшую на пол гранату, преследователи не выскочили наружу, Инга не только вынула чеку гранаты, но и отпустила спусковой рычаг. Капсюль-воспламенитель тут же хлопнул в трубке под пальцами, подпалив замедлитель, рассчитанный на четыре секунды. Инга выждала больше секунды, для гарантии, а затем разжала кулак. Граната камнем рухнула вниз и, судя по отсутствию предварительного звука падения, разорвалась в воздухе, чуть не долетев до пола. При таком взрыве осколочное поражение оказывается наиболее эффективным. Правда, ударная волна, запертая в тесном колодце бетонных стен, не слабо приложила саму Ингу, на краткий миг вызвав заметную расфокусировку зрения и отчаянный звон в ушах. Первые два этажа заволокло черным тротиловым дымом, быстро приобретающим более светлый серый оттенок. Инга невольно отшатнулась от перил, прикрыв ладонями уши.
Снизу послышался громкий стон, затем неразборчивые причитания. Инга поморщилась, понимая, что придется спускаться, брать автомат и добивать раненого. Хотя это следовало сделать, чтобы удостовериться в полном уничтожении отряда преследователей. Но не успела она шагнуть с лестничной площадки на ступеньку, как на пятом этаже скрипнула дверь, а затем грохнул сухой пистолетный выстрел. Пуля попала женщине в спину, пробила правое легкое и вызвала пневмоторакс, от которого Инга, попытавшись сделать вдох, не удержалась на ногах и кубарем покатилась по лестнице. Упав на спину, она увидела усмехающегося Шамиля, перегнувшегося через перила.
Снизу послышался громкий стон, затем неразборчивые причитания. Инга поморщилась, понимая, что придется спускаться, брать автомат и добивать раненого. Хотя это следовало сделать, чтобы удостовериться в полном уничтожении отряда преследователей. Но не успела она шагнуть с лестничной площадки на ступеньку, как на пятом этаже скрипнула дверь, а затем грохнул сухой пистолетный выстрел. Пуля попала женщине в спину, пробила правое легкое и вызвала пневмоторакс, от которого Инга, попытавшись сделать вдох, не удержалась на ногах и кубарем покатилась по лестнице. Упав на спину, она увидела усмехающегося Шамиля, перегнувшегося через перила.
– Что, сучка? – зло спросил он. – Думала, ты одна можешь по деревьям лазать? На, получи!
Он выстрелил еще дважды, просто от злости, метя женщине между ног, но пули, вопреки его ожиданиям, не произвели каких-то впечатляющих повреждений, оставив лишь аккуратные дырочки на изодранной ткани штанов.
– Помучайся, тварь! – прохрипел Шамиль.
Он начал спускаться по лестнице, но в этот момент в руке Инги разорвалась вторая граната, у которой женщина из последних сил смогла вытащить чеку. Осколки с визгом пронеслись мимо Шамиля и рубанули по стенам. Он присел от неожиданности, вскинул пистолет, но применять его уже не было необходимости. От тела Инги осталось лишь кровавое месиво.
– Тварь! – проревел Шамиль, понимая, что Инга сумела не только оставить его без отряда, но и умудрилась лишить последнего удовольствия от чужих мучений. – Гадюка! А-а-а-а!
Он все же пальнул пару раз из пистолета в окно, дав волю эмоциям. Они перехлестывали, но, несмотря на сумбурность мыслей, Шамиль все с большей отчетливостью понимал, что ему самому остается лишь застрелиться. Никакого рая тут для него не будет. Сломанная рука воспалится, скорее всего, еду добывать будет некому, и в лучшем случае он одичает, как древний мореход, потерпевший крушение возле необитаемых островов, а в худшем – умрет мучительной смертью.
Шамиль опустился на корточки, пытаясь найти хоть какое-нибудь спасение от подступающего отчаяния. И вдруг его осенило.
– А! – с довольным видом он снова поднялся на ноги и погрозил стволом пистолета бездыханному телу Инги. – Тебе меня не победить! Ты же своих щенков спасала? Дочку и остальных выродков? Пожертвовать собой хотела? Ну, толку-то? Я их сейчас найду и передавлю, как крысят. Они же тут, где им быть еще, как не в этом здании? Спрятались и дрищут небось. Сейчас…
Он сунул пистолет за пояс, подобрал автомат с пола и принялся, одну за другой, открывать двери. Но, когда он добрался до седьмого этажа, его, словно пуля, поразила такая догадка, от которой по спине покатились струи холодного пота. Бетонный пол на лестнице был покрыт слоем многолетней пыли. И на нем явственно виднелись только две цепочки следов. Одна вверх, другая вниз. И оставили эти следы башмаки самой Инги. Это могло означать лишь то, что выше пятого этажа по этой лестнице никто, кроме нее, не поднимался уже лет тридцать. И никого наверху нет.
Пораженный догадкой, не осмеливаясь еще верить в нее, Шамиль рванул вверх по лестнице. Не обращая внимания на боль в поврежденной руке, спотыкаясь и задыхаясь, он взлетел на этаж, где женские следы вели к одной из дверей. Распахнув ее, он ворвался в квартиру, и в одной из комнат, увидел распахнутое окно, на подоконнике которого лежал оставленный Ингой бинокль.
Побагровев от злости, Шамиль принялся пинать все, что подворачивалось под ноги, опрокинул шкаф, но легче ему от этого не стало. Мысль о столь позорном поражении с трудом помещалась у него в голове, но факт оставался фактом – Инга провела Шамиля, провела как мальчишку, на его же собственном завышенном мнении о себе. Она намеренно привлекла его внимание к этому городку отблеском на линзах бинокля, тогда как Дарья, Лис и другие остались в другом городе, а в этом их никогда не было. Вряд ли бы они ее отпустили по доброй воле, значит, она покинула их убежище тайно, затем преодолела расстояние между населенными пунктами ночью, и, скорее всего, пешком. Так, согласно легенде, спасая детей, тридцать лет назад поступил Янычар, наставник Инги, бросившись пешком через лес от поселка до бункера.
– Будьте вы оба прокляты! – прохрипел Шамиль.
Если бы не поврежденная рука, он бы еще мог подумать о мести, взял бы тележку, добрался бы до другого города и попытался бы восстановить справедливость, какой она была в его представлении. Но из-за другой девушки, из-за Змейки, он теперь не мог управлять рулевой планкой, так как это почти невозможно делать одной рукой. Да и запустить кайт в таком состоянии невозможно.
– Пешком дойду! – пообещал он, и на этом запале спустился по лестнице в заросший деревьями двор.
Взяв направление на восток, он, держа автомат одной рукой, бодрым шагом направился в сторону второго городка. Заросшие деревьями улицы, несмотря на жаркое солнце, были залиты тенью, под ногами хрустел выкрошившийся из старого асфальта гравий, осколки стекла. Город был мертв, но, в отличие от многих других городов нового мира, разграбленных еще в самом начале дочиста, этот превратился не в разложившийся скелет, а скорее в хорошо сохранившуюся мумию. Да, стены посерели и облупились, облицовочная плитка, отжатая от бетона силой воды и льда, осыпалась в палисадники и на мостовые, огромные стекла витрин в магазинах по большей части лопнули под натиском древесных ветвей и ветров. Это напоминало сухую кожу мумии, но под ней находились не только пожелтевшие кости опустевших витрин, квартир и подвалов. В дни заражения людям было не до грабежей, как видимо, они сбились где-то в кучу, пытались, не имея оружия и умений, отбиться от тварей, да не вышло. Все и погибли, так и не приступив к грабежам. Одичать тут стало некому, потому в радиусе сетен километров, наверное, ни одного человека тут не было уже тридцать лет. А товары в магазинах так и остались.
Шамиль шел и глазел на витрины. Назначение большей части вещей он не знал, хотя ему приходилось слышать, к примеру, о телевизорах. Но зачем кому-то надо было когда-то работать ради приобретения пластиковых коробок разного размера, Шамиль понять не мог. Ну, ладно бы оружие, ладно бы транспорт. Хотя и транспорт на витринах тоже был – на пути, ближе к окраине города, попался автосалон. Все автомобили, какие довелось видеть Шамилю, представляли собой жалкое зрелище, выгорели, проржавели и не давали представления о том, какими они были когда-то. А тут, защищенные от дождей крышей, они выглядели совсем иначе, все еще сохраняли цвет, несмотря на толстый слой покрывавшей их пыли и на птичьи экскременты на крышах, да и стекла были в них целыми.
Чуть дальше располагался магазин спортивных товаров. Шамиль, несмотря на влекущую его вперед жажду мести, зашел внутрь, ошарашенный обилием оружия в одном из отделов. На стенах висели мечи, сабли, прилавки были полны револьверами, пистолетами, ножами, топорами, мачете. Но, стоило взять в руки любой из товаров, тут же наступало разочарование – холодное оружие было изготовлено из декоративных алюминиевых сплавов, а револьверы и пистолеты оказались газобалонной пневматикой.
Скривившись, Шамиль хотел уж было покинуть магазин, но его внимание привлек отдел с велосипедами, закрытый от взгляда с улицы густыми кронами лип. Шины велосипедов сдулись, но Шамиль прекрасно знал их устройство, так как все тележки в Крепости оснащались именно колесами, снятыми с велосипедов старого времени. Разбив витрину прикладом автомата, Шамиль достал большой ножной насос и накачал шины самого интересного, на его взгляд, велосипеда – с массивными рифлеными шинами.
Выкатив его на улицу, Шамиль повесил автомат за спину и попробовал прокатиться, чтобы понять, можно ли это делать с одной здоровой рукой. Поначалу получилось плохо, и Шамиль дважды чуть не упал, но вскоре дело пошло лучше, и оказалось, что при должной сноровке можно ехать вообще не трогая руль руками. Это открытие вдохновило Шамиля на совершенно другой план, чем задуманный ранее.
Конечно, лишь слепая ярость могла погнать его одного, с поврежденной рукой, против беглецов. Холодным расчетом тут и не пахло. Это был просто красивый способ самоубийства. Но, завладев велосипедом, Шамиль совершенно иначе начал оценивать свои шансы. Говорят ведь, что один в поле не воин. Все члены отряда погибли, подкрепления ждать вроде бы неоткуда, но извращенная злобой логика Шамиля нашла совершенно другое решение. Он понял, что у него есть армия. Надо лишь стать у нее во главе.
Проверив велосипед на наличие должных скоростных качеств, он нашел нужное соотношение передаточных скоростей, быстро разобравшись с переключателями, и остался вполне доволен. Если как следует налечь на педали и двигаться по асфальту, можно было развить скорость, фактически такую же, как у лошади, идущей рысью. Это Шамиля вполне устраивало. Подняв лицо к небу и рассмеявшись, он, вместо того чтобы продолжить двигаться на восток, развернулся в противоположном направлении и вскоре скрылся за перекрестком.