Говорят, что человеком правят законы психологии, а толпой правят законы социологии, причем так, что группу людей в огромной степени можно рассматривать в виде цельного живого существа, состоящего из личностей, как многоклеточные организмы состоят из отдельных клеток. Грубо говоря, социология – это психология толпы. И по целому ряду причин ведет себя толпа в этом случае чуть глупее, чем самый глупый из составляющих ее людей. Но главная причина этого в том, что каждый из людей, составляющих толпу, принимает собственное решение, не сговариваясь с остальными, а потому поначалу возникает хаос, а затем толпа превращается в среду, где каждый движется в сторону выживания, приводя в движение весь это виртуальный социологический организм. Так же движутся стаи птиц, уходя от хищников. И в этой инстинктивности зачастую кроется путь к выживанию многих за счет нескольких.
Так вышло и с основной группой преследователей. Каждый из них руководствовался только одной мотивацией – выжить, уйти от огня неизвестного стрелка, чинящего в их рядах разорение. Но все они, не сговариваясь, совершили почти одинаковый маневр, пустили тележки вдоль леса, стараясь максимально вырезаться против ветра, чтобы уйти подальше от огневой точки. При этом маневр был выполнен настолько несогласованно, что два кайта зацепились друг за друга стропами, скрутившись и рухнув на землю. Их экипажи не пострадали, но полностью лишились мобильности, да еще на такой дистанции, где Змейка могла их быстро и без затей перебить короткими очередями.
Оставшиеся пять тележек основной группы все же чуть рассредоточились, уже не мешая друг другу, но курс бейдевинд, на который им пришлось выйти, был таким медленным, что позволил Змейке завалить еще три кайта, прежде, чем поредевшая эскадрилья удалилась дальше трехсот метров. Там они подняли кайты в зенит, поставили тележки на тормоза и принялись совещаться. Выжившие пилоты и пулеметчики, петляя, как зайцы, рванули к ним через поле, побросав все.
В результате атаки, проведенной Змейкой, эскадрилья преследователей потеряла семь тележек из пятнадцати, включая флагманскую, и никто не знал, в каком состоянии командир и как его вызволить, если жив.
Шамиль пришел в себя, но еще с минуту не мог встать от довольно серьезной контузии, нанесенной тележкой на приличной скорости. Нога сильно болела, левая рука и вовсе висела плетью, пальцы на ней не двигались. Скорее всего, была сломана лучевая кость. Но воля, присущая Шамилю, и злость на возникшую ситуацию, которую он не предусмотрел и не предотвратил, все же заставили его взять себя в руки. Понимая, что является отличной мишенью для засевшего среди кустов и деревьев стрелка, он не стал подниматься на ноги, а пополз к ближайшей из перевернувшихся пулеметных тележек. Она его не интересовала как транспорт, ему нужен был установленный на ней ручной пулемет.
Увидев это, Змейка перевела предохранитель на автоматический огонь. Она понимала, что убить Шамиля – означало обезглавить преследователей и, с огромной долей вероятности, заставить вернуться в Крепость остатки эскадрильи. С другой стороны, она понимала, что Шамиль ей может оказаться не по зубам. Вот если бы он встал в полный рост, тогда еще шансы были бы, но Шамиль идиотом не был.
Вот только, что Змейке было терять? И хотя в пылу схватки она совсем забыла о боли в ногах, унесенной потоками адреналина в крови, но она помнила, зачем вообще выпрыгнула из тачанки. Она отправилась умирать. А значит, нет разницы, чем закончится ее попытка убить Шамиля. Главное, оставить один патрон, чтобы, когда все станет понятно, пустить себе пулю в рот.
Шамиль же прекрасно понимал, что находится на линии огня, а потому, несмотря на боль в левой руке, полз по-пластунски, низко, почти скрытый в траве. Набравшись решимости, Змейка высунулась из-за куста и хотела дать короткую очередь. Вот только вышла она сильно длиннее, чем рассчитывала девушка, – мощная отдача едва не вырвала оружие из рук. Змейка вцепилась в рукоять, чтобы это предотвратить, а вместе с тем не смогла вовремя отпустить спусковой крючок, высадив за раз больше четверти магазина. При этом результативность ее стрельбы оказалась до предела низкой – фонтанчики рикошетов взмыли далеко за ползущим Шамилем и рассредоточились на широком участке.
Поняв, что очередями стрелять не сможет, Змейка вернула предохранитель на режим одиночного огня, и стала выжидать более удобного момента. Но находящиеся в трехстах метрах правее уцелевшие экипажи, хотя и не могли видеть ползущего в траве Шамиля, поняли, что кто-то выжил, как раз по опрометчиво выпущенной из леса очереди.
Выжил, кстати, не только Шамиль. Еще несколько человек, не осмелившихся поднять голову после аварии своих тележек, увидев действия командира, исполнились боевого духа и тоже поползли в его сторону. Змейка поняла, чем все это кончится. Они доберутся до пулеметов и начнут молотить из них по предполагаемому месту размещения огневой точки. Иначе и быть не могло. И, скорее всего, накроют огнем.
Змейка мысленно усмехнулась. Она отправилась умирать, но теперь азарт схватки захватил ее целиком, и она, вопреки задуманному, начала обдумывать для себя новые задачи и цели. Раз уж судьба напоследок дала ей шанс поиграть в такие игры, грех было им не воспользоваться. Понимая, что перекрестный пулеметный огонь с огромной вероятностью достигнет цели, Змейка решила кардинальным образом поменять огневую позицию. И хотя тряпичные обмотки вместо обуви не добавляли удобства, девушка о нем и не думала, а просто без затей начала осторожно пробираться через заросли на север, к тому месту, где остановилась объединившаяся эскадрилья.
Шамиль, немного струхнув после первой автоматной очереди, быстро понял, что стрелок в лесу весьма посредственный. Хотя другого, по его мнению, и быть не могло, он все равно порадовался и, осмелев, продолжил путь. Вскоре он добрался до наименее искореженной тележки, привел пулемет в боевую готовность и, не без удовольствия, выпустил несколько коротких очередей по ближайшим кустам. С шиповника, за которым совсем недавно укрывалась Змейка, посыпались сбитые пулями ветки. Ответа не последовало. На взгляд Шамиля, это могло означать либо поражение цели, либо то, что стрелявшая беглянка дрожит за кустом от страха, в обмоченном платье.
К тележке подполз флагманский сигнальщик. Лицо его было в крови, но руки и ноги целы.
– Передавай, пусть прочесывают лес! – велел Шамиль.
Сигнальщик замялся, понимая, что ему придется встать с флажками во весь рост, превратившись в удобную мишень. Но Шамиль на него глянул сощурившись, как через прицел, и парень быстро сообразил, что смерть от автоматной пули или ранение будет меньшей бедой, чем гнев командира. Как можно быстрее передав сообщение, он поспешил снова укрыться в траве. Начали подтягиваться и другие пострадавшие от атаки.
– А вы чего залегли все? – поинтересовался у них Шамиль. – Мне тут нужен только сигнальщик. Остальные живенько снимают пулеметы с тележек и бодрым шагом тоже идут прочесывать лес!
Возражать ему ни у кого не возникло и мысли. Пришлось подчиниться. Экипажи основной группы вынуждены были опустить кайты на землю. Поднять их – секундное дело, если вдвоем, а оставлять без контроля, даже в стабильной точке ветрового окна, весьма нежелательно. Стоило ветру поменять силу или направление, буксировочный змей мог самостоятельно выйти из стабильной зоны и потянуть тележку непредсказуемым образом, за несколько мгновений превратив ее в груду обломков.
Змейка, заметив, что опускают кайты, сначала расстроилась, так как хотела подпортить выстрелами еще несколько, если не все, но потом сообразила, что на земле это будет сделать ничем не сложнее. В воздухе, конечно, эффектнее и эффективнее, так как подбитый неуправляемый буксировочный змей представляет собой страшную силу и сам по себе способен наделать дел. Но и просто лишив тележки ветровой тяги, уже можно в огромной степени повысить шансы беглянок на спасение.
Загрохотали пулеметы. Но это Змейку не особо беспокоило, так как били естественно, по ее старой огневой позиции, а новую никто не знал. Но вот когда преследователи выстроились цепью и, не особо спеша, двинулись прочесывать лес, тут уже появился повод для волнений. Лесок был не очень большим, и спрятаться в нем было особо негде, так что решение надо было принимать как можно скорее. Пленение точно не входило в планы Змейки, она прекрасно знала, что в создавшейся ситуации самое безобидное, что ее ждет, – это групповое изнасилование, а потом, возможно, еще и допрос с пытками. Оптимизма это не добавляло нисколько, азарт, охвативший было девушку, заметно угас. Вернулась боль в ногах, а вместе с ней и более адекватный взгляд на возможные перспективы. Радужного в них ничего не было. Совершенно.
Сердце заныло в предчувствии скорой гибели, но хотя Змейка и не могла похвастаться крепостью духа, все же мысль нанести максимальный ущерб противнику не покидала ее. Она вдруг вспомнила образ японских воинов, которым их кодекс чести предписывал из всех путей выбирать путь к смерти. Ибо даже если самурай погибал, не достигнув цели, это не считалось бесчестием. Куда более позорным было спасти собственную шкуру в ущерб интересам общего дела. Как ни странно, этот образ укрепил решимость Змейки, и она рискнула проделать совсем уж безумный маневр.
Сердце заныло в предчувствии скорой гибели, но хотя Змейка и не могла похвастаться крепостью духа, все же мысль нанести максимальный ущерб противнику не покидала ее. Она вдруг вспомнила образ японских воинов, которым их кодекс чести предписывал из всех путей выбирать путь к смерти. Ибо даже если самурай погибал, не достигнув цели, это не считалось бесчестием. Куда более позорным было спасти собственную шкуру в ущерб интересам общего дела. Как ни странно, этот образ укрепил решимость Змейки, и она рискнула проделать совсем уж безумный маневр.
Невзирая на боль в ногах, она изо всех сил бросилась через лес на север, прекрасно понимая, что прочесывать чащу начнут с южного конца, где она устроила засаду. Когда преследователи с пулеметами наперевес оказались под сенью деревьев, Змейка, наоборот, укрывшись в траве, поползла к оставленным ими тележкам.
Принципы управления кайтом она знала прекрасно, как и все в Крепости, наверное. Ведь из всех детских игрушек небольшие управляемые змеи пользовались наибольшей популярностью, так как позволяли ощутить себя заметно взрослее. В основном с детскими пилотажными кайтами играли мальчики, но у них всегда можно было выклянчить подержать рулевую планку. Чем Змейка охотно пользовалась. Но в то же время она прекрасно понимала, что разница между небольшим пилотажным кайтом и мощным буксировочным змеем огромная. Тут если ошибиться с положением крыла в ветровом окне, тележка кубарем покатиться поперек, а если заложить резкую «прыжковую» петлю, то и вверх подлетит на приличную высоту. Все это могло закончиться если не гибелью, то тяжелыми травмами и пленением. Зато если справиться с управлением хотя бы какое-то время, это уже могло принести плоды.
Все, оставшиеся на южной оконечности леса, включая Шамиля, глядели в сторону зарослей, так как именно там, на их взгляд, могло произойти нечто интересное. По большому счету они просто ждали, когда оттуда выволокут одну из беглянок, визжащую и брыкающуюся. Им и в голову не приходило, что эта самая беглянка уже забралась в одну из оставленных без присмотра тележек и, потянув стартовую стропу буксировочного змея, заставила его войти в тяговую зону ветрового окна.
Зона была выбрана не очень удачно для текущей силы ветра и курса, из-за чего тележку немилосердно рвануло, словно ее в сердцах пнул великан, но хоть она и встала на два колеса, все же не перевернулась. Змейка тут же, морщась от боли в воспаленных ступнях, вдавила жесткую рулевую педаль и повернула к лесу, резко уваливаясь под ветер. Это сразу снизило тягу кайта, и он едва не упал, зато тележка выровняла ход и устремилась вперед. Потянув левый край рулевой планки, Змейка завела кайт в нужную зону ветрового окна, обеспечив достаточную, но не избыточную тягу. Однако, провозившись с этим и засмотревшись на кайт, она не смогла удержать внимание и на дороге, и на полном ходу едва не влетела в заросли. Лишь в последний момент она, стиснув зубы, вжала ногу в левую рулевую педаль и, не без труда, вывела тележку на курс, параллельный лесу.
Шамиль увидел взметнувшийся в небо кайт лишь боковым зрением, но, повернув голову, побагровел от злости. Пока он фантазировал, как беглянку вытащат из леса и по его приказу начнут насиловать всей эскадрильей, она сама предприняла отчаянный, но не лишенный смысла шаг.
– Вот сучка! – выкрикнул он, заставив сигнальщика, оставшегося с ним, вздрогнуть от неожиданности.
Шамиль попытался развернуть пулемет своей искореженной тележки вдоль леса, чтобы взять на прицел ускользающую Змейку, но согнутая турель не позволила ему это сделать. Ругаясь и шипя от злости, он принялся дергать пулемет здоровой, желая сорвать его с турели, но и это не получилось – одной рукой это вообще было сделать непросто, а еще механизм подклинило от удара.
Сигнальщик, желая отличиться, без команды бросился поворачивать саму тележку, раз не получалось направить пулемет в нужную сторону. Шамиль, хотя ему по рангу не полагалось заниматься тяжелой работой, снизошел до помощи, несмотря на перелом левой руки. Вместе они установили тележку в нужное положение, но за это время Змейке удалось достигнуть северного края леса.
До нее было метров шестьсот, уже слишком много для прицельной стрельбы, поэтому Шамиль начал молотить из пулемета, движимый не столько желанием попасть, сколько слепой яростью. Тем не менее очередь легла куда точнее, чем могла бы – пыльные рикошеты взмыли по сторонам тележки, а одна из пуль навылет прошила Змейке правое плечо выше лопатки. От чудовищной боли, пронзившей все тело, она непроизвольно дернула рулевую планку, заставив кайт описать большую петлю через зону максимальной тяги. Это так рвануло тележку вперед, что девушка едва не вылетела за борт. С огромным трудом, взяв себя в руки, она приподняла кайт и вдавила правую рулевую педаль. Автомат, брошенный в решетчатую корзину под сиденье пилота, вывалился в траву и кувыркнулся по земле, дав напоследок короткую очередь в небо.
Изначальный план Змейки предполагал бегство на глазах у всех, что должно было заставить преследователей пуститься за ней в погоню, вместо того, чтобы преследовать уже сильно удалившихся беглянок. Но события пошли совсем по другому сценарию. Девушка понимала, что следующая очередь Шамиля может ее убить, а потому решила сначала укрыться за лесом, обогнув его с северной стороны, а уже потом понять, что делать дальше. Она понимала, что время у нее есть. Шамиль, даже если бегом бежать бросится, за миг не преодолеет триста с лишним метров до оставленных без присмотра исправных тележек. Те, кто прочесывал лес, вообще не знают, что произошло, а потому будут мешкать еще дольше, пока не услышат пальбу и не поспешат выяснить, что происходит за пределами чащи.
Чтобы обогнуть лес, Змейке пришлось вывернуть тележку точно на восток, из-за чего она встала на неприемлемый для кайта курс фордевинд. Кайт – не зонтик на жесткой ручке, ему нужно приличное натяжение строп для уверенного полета. А когда тележка движется при попутном ветре, это все равно что отпустить веревку, удерживающую воздушного змея. Он неминуемо потеряет тягу и начнет падать, что и произошло. Девушка попыталась вывернуть на север, но уже было поздно – кайт потерял подъемную силу и медленно опустился за лесом, да еще в таком месте, где деревья экранировали поток ветра.
Вдвоем запустить кайт из такого положения – проще простого. Достаточно одному просто поднять переднюю кромку крыла, а другому потянуть за стартовую стропу. Но в одиночку из такого положения вернуть воздушного змея в небо мог только опытный пилот.
Ясно было, что план провалился, а боль в воспаленных ногах сменилась еще более яростной болью в простреленном плече. Змейка заплакала и потянулась за автоматом, чтобы сделать то, что должна была сделать давно, но оружия под сиденьем не оказалось. Ей оставалось только взвыть от отчаяния и боли в надежде, что ее услышат. Но зачем, если есть пулемет?
Перебравшись на место стрелка, он направила ствол пулемета на лесные заросли и левой рукой нажала гашетку. Грохнула очередь. И, словно в ответ совсем рядом загрохотал сначала один пулемет, затем ему ответили еще несколько, сильно левее. Это было нормально. Поразило другое – до ушей девушки долетели крики раненых. Слева. Куда она вообще не стреляла.
От удивления Змейка привстала и вдруг увидела высокого крепкого парня, одетого в черные штаны и грубую серую куртку. Он пятился со стороны леса в ее сторону, держа в руках пулемет и колотя из него по кустам короткими очередям. Ему ответили из зарослей, подняв у ног пыль рикошетами.
– Беги к кайту! – крикнул он, обернувшись к Змейке. – Подними переднюю кромку!
Это было немыслимо, невозможно, как в совершенно безумном сне. Но Змейка не стала мешкать. Несмотря на неудобные обмотки на ногах, она бегом пустилась к лежащему в траве кайту и, морщась от боли в плече, перевернула его в рабочее положение. Парень с разбегу забросил пулемет под сиденье, запрыгнул на место пилота, и схватился за рулевую планку.
– Давай! – крикнул он.
Змейка рванула вверх кромку кайта, он надулся набегающим потоком и взмыл в небо, подхваченный гуляющим над деревьями ветром. Парень уверенно установил кайт в зените, ожидая, когда Змейка вернется в тележку.
И тут она узнала его. Это был один из лучших следопытов в Крепости по прозвищу Лис. Несколько раз они даже работали со змейкой в одной команде.
– К пулемету! – приказал он.
Змейка влезла на место стрелка.
– Кто покажется из зарослей – бей! – велел Лис, загоняя кайт в зону тяги.
Тележка мягко и мощно устремилась на север левым галсом затем сделала поворот фордевинд на полном ходу, и помчалась курсом чуть ниже галфвинда, уверенно набирая ход.
– Где Дарья? – первым делом поинтересовался Лис, когда они удалились от леса больше, чем на километр, что уже не позволяло достать их из пулеметов.