Пока ждала лифта, хлопнула входная дверь и зазвенели детские голоса, о чем-то пылко спорившие. К лифту подошли соседка Людмила с двумя разрумянившимися от мороза детишками – пятилетней Любой и одиннадцатилетним Колей.
– Тетя Настя! – Люба обрадованно замахала варежкой. – Ведь правда, Дед Мороз есть?
– Конечно, есть! – горячо подтвердила Настя. – Я его сама своими глазами сегодня видела. Как тебя сейчас!
Подъехал лифт, и они вошли внутрь.
– Вот видишь, Колька, а я тебе что говорю! – возликовала девочка.
– Ну и дура, раз веришь! Малявка глупая! – огрызнулся брат.
– Коля, – устало произнесла их мать, – прекрати.
– Вот бы он к нам в гости пришел! – мечтательно воскликнула Люба.
Лифт остановился, и семья вышла на этаже.
– Теть Насть, – прежде чем уйти, девочка с надеждой повернулась к Насте, – если вы еще раз Деда Мороза увидите, скажите, что я его очень жду!
– Конечно, Люба, – пообещала Настя, – скажу.
Двери закрылись, лифт тронулся с места. Оставшись одна, девушка вытащила из кармана дубленки визитку агентства «Фокус-покус».
– Ну, Федя, не подведи! – пробормотала она. – На тебя вся надежда.
Сегодня вечером Дед Мороз был ей намного нужнее, чем маленькой девочке Любе.
Следующие часы перед Новым годом пронеслись в обычной предпраздничной суматохе. Настя резала картошку, яйца и колбасу, открывала зеленый горошек и ананасы, раскатывала тесто и лепила пироги, нанизывала на шпажки сырные кубики и рулетики с ветчиной. Настя любила готовить и гостей собиралась угощать как своими фирменными блюдами, так и диковинками, рецепты которых она нашла в Интернете. Настя отобрала их еще за неделю, чтобы удивить Вадима.
К половине девятого Настя отправила в духовку пироги и переместилась в комнату. Там она зажгла гирлянду на елке, включила по телевизору «Иронию судьбы» и принялась накрывать на стол. Посматривая одним глазом любимый фильм, девушка с горечью подумала, что еще вчера у нее был свой Ипполит – надежный, заботливый и солидный. А сегодня она оказалась в положении Гали, вынужденной встречать Новый год в одиночестве…
Настя открыла шкаф, чтобы достать новое платье для праздника, и под ноги ей свалился бумажный пакет из свадебного салона. Пена кружева и шелка выплеснулась через край, в горле возник ком, к глазам подступили слезы. Вчерашний символ мечты и прекрасного будущего стал символом поражения и полного краха надежд.
В глубине души Настя надеялась, что Вадим опомнится и вернется к ней. Минутная страсть к Кате развеется, как туман, и он поймет, что успел привязаться к Насте и полюбить ее по-настоящему. Девушка с надеждой брошенного котенка бросалась к телефону, но в трубке звучали разные голоса, кроме того единственного, который она ждала. Звонили подружки, поздравляла с наступающим квартирная хозяйка, напомнив, что придет за деньгами после праздников. Время на часах торопливо двигалось к полуночи.
Настя сложила свадебный наряд обратно в пакет и засунула его в самый дальний угол, чтобы не бередил душу. Затем сняла с вешалки платье глубокого синего цвета и принялась переодеваться к празднику. Платье было простым, но очень женственным. Оно удачно облегало грудь, подчеркивало талию и стекало по бедрам красивыми складками. Платье было куплено для Вадима, но любоваться им придется Федору…
На экране Надя представляла своим подружкам лже-Ипполита, Лукашина. И Настя снова поразилась перекличке ее жизни с известным фильмом. Чтобы не потерять лицо перед родителями и Вероникой, ей тоже придется лгать и притворяться. Только к Наде ее подруги забежали на пять минут экранного времени, а ей предстоит дурачить родных не меньше часа. Справится ли она? Не подведет ли Федор?
Звонок в дверь застиг ее врасплох, и Настя торопливо взглянула на часы. Без четверти девять. Родители приехали пораньше? Однако, когда девушка открыла, на пороге стоял Дед Мороз в красном костюме.
– Вы рано! – воскликнула она, ни минуты не сомневаясь, что это Федор. Хотя лицо Деда Мороза оказалось скрыто под бородой, на мужчине был точно такой же костюм, как на Федоре днем. Совпадали и рост с комплекцией.
– С Новым годом, хозяйка! – раскатисто провозгласил он. – С новым…
– Да тише вы! – шикнула на него Настя, схватила за рукав и затащила через порог. – Вовсе не обязательно сообщать всем соседям о своем прибытии! Раздевайтесь, скорее!
Настя не понимала, почему Федор явился в маскарадном костюме, и надеялась, что под шубой Деда Мороза окажется достойная адвоката одежда, в которой не стыдно представить «жениха» родителям.
Артист замешкался, и Настя протянула руку к его бороде, намереваясь ее снять.
– Да раздевайтесь же! – нетерпеливо повторила она.
Однако мужчина отшатнулся и попятился к двери.
– Зачем? – в изумлении проблеял он.
Настя чуть не застонала. У него что, память отшибло? Если он не помнит, что должен сыграть роль жениха, то под шубой Деда Мороза вполне могут обнаружиться рваная футболка-алкоголичка и потертые треники с вытянутыми коленками.
– Вы все-таки пили? – рассердилась она. – Дыхните на меня!
– А не боишься, что заморожу? – весело, во весь голос воскликнул артист. – А ну как в льдинку превратишься?
Он был, как всегда, в своем репертуаре, но Насте было не до шуток.
– Перестаньте ломать комедию! – разозлилась она. – Снимайте это немедленно! Сейчас родители придут!
Настя схватила мужчину за пояс шубы и потянула на себя. Тот охнул, с грохотом уронил на пол посох и вцепился в пояс, словно Настя покушалась на его честь. Глаза его тревожно забегали.
– Какие родители? – затравленно пискнул он. – А дети где?
– Какие дети?! – взорвалась Настя. – Вы что, издеваетесь? Я вам за что деньги плачу? Снимайте шубу. Быстро!
Артист попятился и уперся в дверь.
– Я лучше пойду, – выдавил он, нащупывая ручку.
Кажется, он и впрямь надумал слинять. Не теряя ни секунды, Настя кинулась к нему.
– Куда? – рявкнула девушка. И, пользуясь замешательством артиста, сорвала с него бороду, после чего в растерянности отступила на шаг. Незнакомый мужчина, по возрасту годившийся ей в отцы, в испуге таращился на нее.
Вот тебе и Дед Мороз! Да он же просто ошибся квартирой!
– Ненормальная! – выкрикнул он, поняв, что опасность миновала. – Я заслуженный Дед Мороз, а не какой-то там сопляк по вызову!
Мужчина резко наклонился, схватил с пола посох и, выставив его перед собой, словно защищаясь от Насти, попятился к двери. После чего быстро повернул замок и резво выскочил за порог, захлопнув дверь.
Настя прижала ладони к пылающим щекам.
– Боже, какой стыд! – казнила себя она. – Что он обо мне подумал?
Девушка вернулась в комнату, вспомнила про подарки, достала их из пакетов, которые так и не разобрала вчера, и принялась складывать под елку. Последним в пакете лежал свитер, купленный для Вадима. Настя взяла его в руки и в нерешительности замерла. Положить под елку, в надежде, что Вадим появится? До нее внезапно отчетливо донеслись голоса киногероев.
– А как вы им предъявите настоящего Ипполита? – допытывался Лукашин у Нади.
– А настоящего, наверное, уже не будет… – безнадежно отозвалась Надя.
Настино лицо окаменело. Она торопливо сунула свитер обратно в пакет и забросила его туда же, где лежало свадебное платье.
Андрей тоже смотрел «Иронию судьбы», пока собирался в гости к Лене и ее сыну. В просторной холостяцкой квартире – сто квадратных метров в стиле минимализма, вид на Воробьевы горы – ничто не напоминало о празднике. Не было ни елки, ни гирлянд, ни свечей, ни открыток, только веселый котенок носился по широкому подоконнику, гоняясь за крупными белыми снежинками, порхавшими за стеклом.
На кожаном кремовом диване лежали подарки – конструктор для Павлика, парфюмерный набор для Лены, несколько коробок конфет и бутылка шампанского. На стене напротив на большой плазменной панели, втрое большей по размеру, чем телевизор в съемной квартире Насти, дрожали от холода Лукашин и Ипполит.
– О чем вы подумали? – допытывался Лукашин, переминаясь с ноги на ногу.
– Не собираюсь перед вами отчитываться! – нахохлился Ипполит.
– У вас на лице написано – вы думаете обо мне! – не отставал Лукашин.
– О вас, искатель приключений! – Ипполит осуждающе уставился на соперника. – Для вас нет ничего устоявшегося, ничего законного, ничего святого. Такие, как вы, верят не в разум, а в порыв. Вы – угроза для общества!
– Кот, а ведь я – тоже угроза для общества, – весело воскликнул Андрей, оборачиваясь к подоконнику. Но усатый сорванец уже куда-то умчался по своим кошачьим делам, только снежинки продолжали кружиться в своем волшебном танце.
Андрей задумался. Еще вчера он был одиноким и не знал, где встречать Новый год, а сегодня торопится в гости к прекрасной женщине, и, если все сложится удачно, у него появятся любящая жена и маленький сын.
Андрей задумался. Еще вчера он был одиноким и не знал, где встречать Новый год, а сегодня торопится в гости к прекрасной женщине, и, если все сложится удачно, у него появятся любящая жена и маленький сын.
– Такие, как вы, всегда правы, – не остался в долгу Лукашин. – Вы живете, как положено, как предписано, но в этом и ваша слабость. Вы не способны на безумство…
– А я, оказывается, способен, – похвастался вслух Андрей.
– Великое вам не по плечу, – продолжил Лукашин, – а жизнь нельзя подогнать под выверенную схему.
– Это точно! – согласился с ним Андрей и потянулся за мешком Деда Мороза. Мешок неожиданно провис под тяжестью, изнутри раздалось звонкое «мяу!». – Вон ты куда забрался! – улыбнулся Андрей, вытаскивая оттуда котенка. – Нет уж, останешься дома. Ты – мой подарок!
Он погладил питомца, опустил на пол и принялся складывать подарки в мешок.
Часы показывали десять, надо поторапливаться. Что-то маленькое и круглое отлетело к его ногам. Андрей наклонился, поднял с пола баночку с гримом и подмигнул котенку.
– Спасибо, что напомнил! Какой же Дед Мороз без красного носа!
Перед зеркалом в ванной Андрей нарумянил нос и щеки, широко ухмыльнулся, глядя на свое отражение. Видела бы его сейчас Маша! Она-то считает его серьезным и занудным, не способным на безумства, как киношный Ипполит. Он еще всех удивит!
В комнате Андрей обрядился в синий кафтан Деда Мороза, приладил бороду, натянул шапку, схватился за мешок.
Прежде чем выйти из квартиры, Корнилов задержался у зеркала в коридоре, оглядел себя с ног до головы и проговорил басом:
– Здравствуйте, детишки, девчонки и мальчишки!
На площадке он столкнулся лицом к лицу с Алевтиной Игнатовной. Старушка приехала из деревни погостить к сыну-бизнесмену и на второй же день застряла в лифте элитной высотки вместе с Андреем. Ждать лифтера пришлось около часа, так что Алевтину Игнатовну Андрей узнал ближе, чем всех своих соседей, с которыми жил бок о бок уже три года. Старушка оказалась с чувством юмора, весело рассказывала о своей жизни и разговорила Андрея, так что тот признался, что живет один и не женат.
– Приезжай к нам в деревню! – пошутила Алевтина Игнатовна на прощание, когда их освободили из заключения. – У нас там знаешь какие невесты!
– Батюшки! Да кто это у нас тут? – прищурилась она сейчас, глядя на Андрея.
Андрей жестом фокусника выхватил из мешка коробку конфет и протянул старушке. Как знал, что пригодится!
– С наступающим, Алевтина Игнатовна!
– Андрюша! – Старушка польщенно улыбнулась. – Да тебя не узнать! Настоящий Дед Мороз! А где же твоя Снегурочка? – хитро спросила она.
– Как раз за ней иду! – ответил Андрей и направился к лифту.
Он не видел, что Алевтина Игнатовна умильно смотрела ему вслед и прошептала:
– Давно пора!
В дачном поселке в ста километрах от Москвы царила настоящая зима – белоснежная, с высокими сугробами, с живыми елями, которые сгибались под тяжестью снежной ваты и упирались макушками в празднично сверкающее звездное небо. Настя напрасно ждала звонка от Вадима. Он даже не вспоминал про брошенную подругу, и пока та нервно мерила шагами комнату, мечтая о чуде, Вадим в компании Кати и ее друзей кружился в веселом хороводе вокруг елки. Давно он не был так безоблачно счастлив и так безоглядно влюблен.
Близость Кати пьянила сильнее шампанского. Каждый глоток морозного воздуха был удовольствием, каждый поцелуй прохладных губ – наваждением. В карих бархатных Катиных глазах таинственно мерцали далекие звезды, и Вадим был готов смотреть на них вечно. Если бы он вдруг вспомнил о Насте, то удивился бы, отметив, что никогда не испытывал ничего подобного с нею. Но Катя целиком завладела его мыслями, одним взмахом ресниц вычеркнув из его жизни предшественницу.
Когда шумный хоровод распался, Вадим, не сдержав чувств, подхватил девушку на руки, а затем увлек за собой в пышный мягкий сугроб у забора. Из сугроба донеслись визг и хохот, а потом повисла тишина.
– Целуются! – вытянув шею, доложила блондинка с выжженными волосами и густо подведенными глазами.
– А еще говорят, что нельзя войти в одну реку дважды, – усмехнулась ее кудрявая подружка, грея озябшие руки в карманах модного пуховика, который оказался совершенно непригодным для новогодних морозов.
– Зато можно упасть вдвоем в один сугроб! – фыркнула блондинка.
– Вот только надолго ли? – усомнилась кудряшка. – Скоро Таир приедет, то-то будет жарко!
За забором послышался рев мотора, и к кованым воротам подкатила спортивная красная иномарка.
– А вот и он, Таир! – Блондинка сверкнула глазами и попыталась принять позу пособлазнительнее. Со стороны казалось, что у нее свело спину.
Кудряшка вытащила руку из кармана и замахала высокому парню, показавшемуся из машины.
– Таир, привет!
Тот лениво кивнул девушкам и направился к воротам с грацией молодого тигра. Подружки зачарованно застыли на месте, не сводя с него влюбленных очей. Да и было на что посмотреть. Таир был хорош той знойной восточной красотой, которая не оставляет равнодушным ни одно женское сердце. Смуглая кожа, высокие скулы, черные, как южная ночь, глаза, длинные ресницы и четко очерченные губы. Наверное, так выглядел сказочный Аладдин из сказок Шахерезады.
– Что сейчас будет! – зашептались подружки, поглядывая на сугроб, из которого показалась взъерошенная Катя, а следом за ней – Вадим.
Парочка поднялась на ноги, отряхнулась от снега. Катя, нарочито громко смеясь, нежно смахнула снежинки с куртки Вадима и потянулась к нему с поцелуем. Даже не взглянув в ее сторону, Таир прошел мимо и, обхватив за плечи блондинку и кудряшку, повел их в дом.
– Ну что, девчонки, повеселимся? – раздался его хрипловатый голос.
А вот Кате стало не до веселья. Она с досадой посмотрела на хлопнувшую дверь и оттолкнула Вадима. Однако тот был слишком опьянен любовью, чтобы обратить внимание на тревожный звоночек.
10
Тем временем Настю колотило от волнения, и она ходила вдоль накрытого стола, обхватив себя за плечи. «Ирония судьбы» закончилась, ее сменил какой-то концерт, но девушке было не до веселья. Стрелка часов перемахнула за девять вечера, через час появятся родители, а за ними и Федор. Во что она впуталась?!
Вдруг Настя остановилась, бросилась в коридор, достала из сумки бархатный футляр в виде снеговика, в котором лежало кольцо. Она открыла его, и ее губы тронула горькая улыбка.
– Фальшивые бриллианты от фальшивого жениха, – пробормотала девушка. – Кого я хочу обмануть?
Звонок в дверь застиг ее врасплох, она торопливо сунула футляр обратно в сумку и побежала открывать. Родители явились почти на час раньше, она услышала за дверью громовой голос матери. От волнения Настю трясло. Она не была готова к тому, чтобы лгать, притворяться, изворачиваться. Как только она согласилась на затею Светы? Но отступать уже, кажется, некуда. Настя глубоко вдохнула, как перед прыжком в пропасть, и распахнула дверь.
– А вот и мы! – громогласно объявила Тамара Петровна, расцеловала дочь и вручила ей шоколадный торт, обдав облаком терпких духов «Пуазон», которым хранила верность долгих двадцать лет.
– Здравствуй, дочка! – обнял ее папа.
– С наступающим, Настенька. Какая ты красавица! – улыбнулась бабушка.
Все трое переминались с ноги на ногу, не торопясь раздеваться, и с любопытством посматривали за спину Насти.
– А мы вот пораньше приехали. Вадим уже здесь? – заговорщически понизила голос мать, кивнув на дверь в комнату.
«Начинается», – вздохнула Настя и улыбнулась так, что свело скулы.
– Пока нет. Мы же к десяти договаривались. Но вы проходите, не стойте в дверях.
Тамара Петровна, скидывая на руки мужа шубу, протянула разочарованно:
– А мы так надеялись, что он уже здесь! – А затем, повернувшись к мужу, с подозрением принюхалась: – Фу! Колбасой как пахнет! Мы ею все провоняли!
– Да вы проходите к столу, – повторила Настя, в то время как Михаил Степанович отвел глаза и торопливо стянул свою куртку. – А я пока торт в холодильник отнесу.
– Надеюсь, у тебя нет колбасы? – строго спросила Тамара Петровна и добавила с отвращением: – Я ее видеть не могу!
– Колбасы нет, – оторопело ответила Настя, возвращаясь из кухни. – Только мясная и рыбная нарезка.
– Сойдет, – царственно кивнула Тамара Петровна и вплыла в гостиную.
Следом за ней вошли все остальные, и в комнате, половину которой занимал разложенный стол, сразу стало тесно. Настя внутренне напряглась, приготовившись услышать отповедь матери. Тамара Петровна никак не могла смириться с тем, что Настя предпочла съемную квартиру родному дому, и не упускала случая уколоть дочь, указав на недостатки ее временного жилья. Однако на этот раз мама от шпилек воздержалась и направилась к полке, на которой стояли Настины куклы. Она взяла в руки белокурую куколку в коричневом платье – одно из последних Настиных творений.