– Что-то новенькое? – Тамара Петровна вздернула брови, рассматривая куклу, и Настя на миг понадеялась, что мать оценит ее работу. Барбара Брыльска в образе Нади из «Иронии судьбы» получилась как настоящая. Однако мама равнодушно вернула куклу на полку и недовольно поджала губы. – Опять бездельем маялась!
Никогда мать не поймет и не одобрит ее увлечения, с горечью поняла Настя.
– Зачем ты так, Тома! – вступилась за внучку бабушка. – У Настеньки так хорошо получается. А какое портретное сходство! – отметила она, взяв в руки куклу «Надю». – У тебя золотые руки, внучка.
– Тогда, надеюсь, тебе понравится мой новогодний подарок, – Настя застенчиво улыбнулась и достала из-под елки блестящую красную коробку, перетянутую лентой. – Главный подарок я приберегу до полуночи, а это в качестве дополнения.
Сняв хрустящую фольгу, Елизавета Павловна обнаружила внутри куколку в ретроплатье в горошек и с толстой русой косой. На глазах старушки выступили слезы.
– Не может быть!.. – потрясенно прошептала она, вглядываясь в тонкие черты куклы. – Это же…
– Мама, да это же ты в молодости! – воскликнул Михаил Степанович. – Я помню эту фотографию.
Старушка растроганно рассматривала куклу.
– И платье, и прическа, и бусы – все как на моей любимой фотографии, – проговорила она и с теплотой взглянула на внучку. – Спасибо, Настенька. Вот уважила.
– Сходство, конечно, поразительное, – вынуждена была согласиться Тамара Петровна. – И все равно не понимаю я тебя, Настасья. Взрослая девка! Давно пора детей делать, а ты все куколки лепишь, – осудила она, вогнав дочь в краску. – Ну, где же твой Вадим? Может, позвонишь ему?
Звонок в дверь прозвучал для Насти спасительной мелодией.
– Это он! – воскликнула она и выбежала в прихожую.
В этот миг девушка была готова расцеловать Федора, который пришел раньше, чтобы спасти ее от нравоучений матери и хотя бы на одну ночь создать иллюзию того, что Настя любима и желанна.
Следом за ней в коридор гурьбой вывалили родственники, которым не терпелось увидеть Настиного избранника.
«Только бы он успел протрезветь!» – тревожно подумала девушка, торопливо поворачивая ключ и распахивая дверь.
– С Новым годом! – грянули два громких голоса – низкий мужской и звонкий женский, и Настя ошеломленно отступила в квартиру, глядя на нежданных гостей – чернокожего Деда Мороза и белокурую Снегурочку.
Это была та самая колоритная парочка, которую она встретила у дверей «Фокуса-покуса». Надо же, какое совпадение! Они получили заказ в ее дом и ошиблись дверью. Настя уже собиралась объяснить недоразумение, как вмешалась Тамара Петровна:
– Ба! Вот это сюрприз! Дед Мороз, ты чего такой загорелый? На Канарах отдыхал?
– Здравствуйте-здравствуйте! – весело откликнулся Дед Мороз. – А где же ваши детки?
– У нас нет детей! – улыбнулась Настя в ответ. – Вы ошиблись квартирой.
Она шагнула к двери, собираясь закрыть ее, но Снегурочка всунула в проем свой белый сапожок.
– Как же так? – удивилась она и достала из кармана голубой шубки бумажку с адресом. – Это дом семь, квартира сто двадцать…
Настя заглянула в бумажку и побледнела, увидев свой собственный почерк. Как адрес, который она оставляла Федору, оказался у этих двоих? Выяснять не было времени, требовалось срочно спасать ситуацию. Не дав Снегурочке сболтнуть лишнего, Настя вскрикнула:
– Так это вам на этаж ниже! Давайте провожу. – А затем с удивительной для себя решимостью вытеснила Снегурочку за порог, выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.
После чего подхватила Снегурочку за локоть и потащила в сторону лифта. Дед Мороз поплелся следом.
– Что происходит? – попыталась возмутиться Снегурочка.
– Это я у вас хочу спросить! – зашипела Настя, отведя гостей на безопасное от квартиры расстояние. Теперь их разговор никто не подслушает. – Это кто? – отпустив Снегурочку, она ткнула пальцем в Деда Мороза, позабыв все приличия. – Где Федор?
– Так это ваша квартира? – не смутилась Снегурочка. – Деда Мороза заказывали?
– Заказывала! – с отчаянием в голосе подтвердила Настя. – Только Федора!
Чернокожий «дедуля» растерянно почесал ватную бороду.
– Так мы вместо него, – бодро отрапортовала Снегурочка. – Федор напился в сосиску на прошлом вызове. Хорошо, мы в том же доме работали, увидели его спящим на скамейке. Растолкали да в такси сунули, чтобы не околел на морозе. Он только и смог, что мне адрес сунуть, прежде чем отключился.
– Как отключился? – пролепетала Настя, чувствуя, что впервые за двадцать девять лет близка к обмороку.
– Как-как, – хмыкнула Снегурочка, – до следующего года!
– Как до следующего? Он же мне обещал! Что же мне теперь делать? – простонала Настя.
– Да не волнуйтесь вы так, мамочка! – принялась успокаивать ее Снегурочка. – Я же понимаю, ничто не должно испортить праздник детям. Из Васи знаете какой Дед Мороз первоклассный?
– Из какого Васи? – опешила Настя.
– Вася – это я, – приосанился Дед Мороз – Черный нос.
Настя на миг представила, как вернется в квартиру под руку с чернокожим мужчиной и предъявит его матери под видом Вадима.
– Это какой-то кошмар! – обреченно пробормотала она.
– Зачем же сразу обзываться? – огорчился Дед Мороз.
– Вы не смущайтесь, что он черный. Ваши дети будут в восторге! – принялась нахваливать напарника Снегурочка. – У нас еще недовольных не было. У нас такая программа хорошая – загадки, хоровод, фокусы, не пожалеете!
– Подождите, пожалуйста, здесь, – попросила Настя и заторопилась домой.
Ей в голову пришла одна идея. Спасти ее она не спасет, но хотя бы кто-то этим вечером будет счастлив. Войдя в квартиру, девушка крадучись подошла к трельяжу, прислушалась. Из комнаты донесся громкий голос Максима Галкина, а за ним взрыв смеха – родственники смотрели новогоднее шоу. Настя достала кошелек, взяла сидящую на трельяже куколку-фею со стрекозиными крыльями и в платье, сшитом из лепестков тряпичных роз, а затем на цыпочках скользнула к порогу.
У лифта она вручила артистам куклу и деньги:
– Спуститесь в сто семнадцатую, – попросила Настя. – Там двое детей – Люба и Коля. Поздравьте их. Люба очень ждет Деда Мороза.
Снегурочка с интересом покрутила в руках куклу:
– Красивая! А мальчику подарок не нужен? – деловито уточнила она. – У нас как раз остался конструктор.
Она ткнула Деда Мороза в бок, и тот послушно вытащил из мешка коробку с моделью вертолета.
– Сколько? – спросила Настя, открывая кошелек.
– Еще пятьсот добавь, – сказала Снегурочка.
Настя достала деньги, Дед Мороз протянул черную кисть с белой ладонью, но не успел взять купюру. Снегурочка стукнула его по руке и ловко перехватила деньги, а затем спрятала их за пазуху. Дед Мороз проводил купюру тоскливым взглядом, а Снегурочка довольно улыбнулась и поправила косички.
– Вот и чудненько! – объявила она. – Детишки будут довольны. Нас ведь с Дедом Морозом по одежке встречают, а по подаркам провожают.
Она озорно подмигнула напарнику и кивнула Насте.
– Тогда мы пойдем! С наступающим! – Она ткнула своего спутника в спину и хихикнула: – Топай, Вася. Детишки ждут сказку!
Настя мрачно смотрела им вслед, пока артисты не скрылись в лифте.
– Нет, Деда Мороза нет, – горестно заключила она. – Есть Дед Песец.
Родители и бабушка увлеченно смотрели телевизор. Они даже не заметили, как Настя вошла в комнату и остановилась в дверях. Что ей делать? Признаться, что Вадим ее бросил? Или тянуть до последнего, сославшись на какое-нибудь происшествие, которое помешало жениху приехать?
– Надеюсь, Настя с Вадимом с детишками тянуть не станут, – внезапно сказала Тамара Петровна, не отрывая взгляда от экрана. – Нашей-то почти тридцать, пора уже!
«Никак нельзя говорить правду», – удрученно поняла Настя и подошла к столу.
– Ну, где же твой Вадим? – оживилась Тамара Петровна, заметив дочь. – Ты ему звонила?
– Сеть перегружена, не могу дозвониться… – с поникшим видом солгала Настя.
– Неужели? – не поверила Тамара Петровна. – А мне только что Вероника звонила, сказала, что они задерживаются и будут ближе к полуночи. Дай-ка мне номер Вадима, я сама попробую! – предложила она, а в следующую минуту уже отвлеклась на телевизор. – Коля Басков! Миша, где пульт? Сделай погромче!
Пользуясь внезапной отсрочкой, Настя подошла к окну, за которым парили снежинки. На стекле бумажные снежинки по-прежнему образовывали сердце, и внутри этого сердца с высоты четвертого этажа Настя вдруг увидела Деда Мороза в синем костюме, который стоял посреди двора и в растерянности озирался. Не раздумывая ни мгновения, девушка сорвалась с места.
– Ты куда, Настенька? – настиг ее в дверях голос бабушки.
– Я в магазин, на пять минут, – сочинила на ходу Настя, срывая с вешалки дубленку. – Забыла купить… зеленый горошек!
– Ты куда, Настенька? – настиг ее в дверях голос бабушки.
– Я в магазин, на пять минут, – сочинила на ходу Настя, срывая с вешалки дубленку. – Забыла купить… зеленый горошек!
И как была, в домашних тапочках, выскочила за дверь. По закону подлости, лифт застрял где-то в пути. Потеряв драгоценные секунды, Настя помчалась к лестнице, молясь, чтобы заблудившийся Дед Мороз, которого сама судьба завела в их двор в этот час, не успел уйти далеко.
Выскочив на улицу, девушка в растерянности завертела головой. Было темно, и в тусклом свете фонарей она не сразу заметила Деда Мороза, который уже дошел до угла дома. Настя со всех ног бросилась за ним. Догнав, она бесцеремонно схватила его за рукав, заглянула в лицо, закрытое бородой, отметила удивленный взгляд ясных серых глаз.
«Как хорошо, что трезвый! И глаза молодые, значит, не пенсионер», – про себя порадовалась она. А вслух у нее вырвалось:
– Как хорошо, что вы не черный!
Дед Мороз опустил взгляд куда-то вниз, потом с еще большим изумлением посмотрел ей в лицо. «Хороша же я сейчас! – промелькнуло в голове у Насти. – Растрепанная, красная. Наверное, он считает меня сумасшедшей. А ведь я еще не рассказала, чего от него хочу».
– А вот вы рискуете стать синей, – голос у него был красивый, глубокий и хорошо поставленный, как у всех актеров.
– Умоляю, помогите мне! – Настя заторопилась изложить свою просьбу. – Это займет всего несколько минут. И я хорошо заплачу!
– И что я должен сделать?
– Будьте моим женихом! Пожалуйста! – на одном дыхании выпалила Настя.
Дед Мороз взглянул на нее в таком ошеломлении, что Настя вспыхнула и замахала руками.
– Забудьте!
На что она только надеялась, набрасываясь посреди ночи на незнакомого мужчину?
Девушка уже отвернулась, собираясь сбежать, как сильные руки обхватили ее за талию и оторвали от земли. Мягкая борода защекотала пылавшие от стыда щеки, и на Настю вдруг напала необъяснимая слабость.
– Отпустите! Что вы делаете? – тихо спросила она.
– Вживаюсь в роль, – не смутился Дед Мороз. – Любящий жених не дал бы вам замерзнуть в этих тапочках.
От неловкости Настя была готова провалиться под землю. К счастью, руки Деда Мороза в синих варежках ее крепко держали.
– Поставьте меня, пожалуйста, – попросила Настя и несмело взглянула в серые глаза, в которых озорно поблескивали светлячки. – Так вы согласны?
Вспоминая тот вечер, Андрей не мог точно объяснить, почему он согласился на это абсурдное по своей сути предложение незнакомки. То, что днем они столкнулись в торговом центре, он понял уже позже. Тогда же Настя была для него девушкой без имени, которая стояла на снегу в одних домашних тапочках, кажется, совсем не замечая этого, и смотрела на него с такой надеждой, как будто от его ответа зависела ее жизнь. Наверное, он слишком сжился с ролью Деда Мороза, поэтому не смог отказать незнакомке, ждавшей от него чуда. Или он уже тогда почувствовал, что эта девушка – новогодний подарок, который щедро сделала ему судьба в последние мгновения старого года? Ясно одно: ради нее он был готов на безумство, на которое никогда бы не решился прежде.
– Спасибо вам! – расцвела незнакомка. – Поставьте меня, пожалуйста. Пойдемте скорей…
Она потащила его в сторону дома, треща без умолку:
– Меня зовут Настя!
– А меня зовут… – договорить он не успел.
– Вас зовут Вадим! – перебила его она и, неловко отведя глаза, пояснила: – Вадим – это мой настоящий жених. Сегодня я должна была представить его родителям. Родители пришли, а Вадим меня бросил…
– Не проще ли сказать правду? – удивился Андрей, заходя вслед за девушкой в подъезд.
– Вы не знаете мою маму! – вздохнула Настя. – Она так ждала этого вечера.
– А кто у нас мама? – весело поинтересовался Андрей у дверей лифта. – Прокурор?
– Хуже! Школьный завуч.
Настя, шедшая до этого впереди, повернулась к нему, и Андрей поразился. Невероятно! Во дворе было темно, и он не узнал ее. Теперь же он отчетливо видел, что это та же девушка, с которой он столкнулся в торговом центре днем. Синеглазка! Точно, она же как раз говорила с матерью про Вадима.
Интересно, узнает ли она его? Он снял бороду и шапку, наблюдая за Синеглазкой. Однако та, похоже, была слишком взволнована, чтобы вспомнить.
– Ну как, подойду на роль жениха? – с волнением спросил он.
– На пять минут сойдет, – смущенно ответила она. – Главное, помните: вас зовут Вадим!
Подъехал лифт, выпустив белокурую Снегурочку, которая с любопытством взглянула на Андрея, и чернокожего мужчину в костюме Деда Мороза, сдернувшего с себя бороду.
– Уф! Отмучились на сегодня! – выдохнул он, утирая пот со лба, и подмигнул Андрею. – А ты держись, брат! Наша служба и опасна, и трудна, – пропел он и потряс рукой с бородой, синтетические волосы которой оплавились с одной стороны. – Меня сегодня чуть петардой не подожгли! Вот ведь хулиган какой попался! Все никак не хотел верить в то, что я настоящий.
Настя густо покраснела, увидев доказательство проделок Коли. Надо было предупредить артистов, чтобы были с ним настороже. Но что уж теперь поделаешь! Чернокожий артист заметил Настю, и лицо его удивленно вытянулось. Морозова торопливо заскочила в лифт, втянула за собой Андрея и нажала на кнопку четвертого этажа.
– Это был он, черный Дед Мороз? – с улыбкой спросил Андрей.
– Представляете, так влипнуть! – Настя торопливо пересказала ему свою анекдотическую историю.
В тесном лифте они оказались близко-близко друг от друга, и Настя смущенно отвернулась, в то время как Андрей во все глаза разглядывал ее изящный профиль, борясь с желанием обнять ее, погладить по голове и шепнуть, что все будет хорошо. В то же время он был страшно зол на незнакомого Вадима, заставившего страдать эту необыкновенную девушку в самый канун Нового года.
Лифт остановился на этаже, и Андрей спохватился:
– Только я не смогу задержаться надолго. Мне еще подарки разносить. – Он кивнул на раздутый мешок.
– Мне главное вас родителям показать, а там придумаем какое-нибудь срочное дело, – кусая губы, озабоченно проговорила Настя. – Да, мама будет вас расспрашивать обо всем на свете, – предупредила она. – Вы помалкивайте да хрипите, как будто голос на процессе сорвали.
– Постараюсь, – усмехнулся Андрей.
Она подвела его к двери и помедлила на пороге.
– Готовы?
– Всегда готов! – подтвердил Андрей, снимая с себя кафтан Деда Мороза, и вслед за Настей шагнул в темный коридор, из которого повеяло женскими духами, мандаринами и домашней выпечкой.
Первым делом Настя втолкнула артиста в ванную, велев:
– Умойтесь!
После чего глубоко вдохнула, прошла в комнату и торжественно объявила:
– Вадим приехал!
Родственники радостно оживились. Бабушка потянулась за очками, отец выпрямился и вытянул шею. Тамара Петровна вскочила с места.
– Наконец-то! – воскликнула она и нетерпеливо добавила: – Ну, где же он?
– Сейчас придет, раздевается, – успокоила Настя. – Только он голос на процессе сорвал, говорить почти не может.
Она запнулась, будучи уверенной в том, что ей не удалось никого обмануть, что вся ложь написана у нее на лице, что родители и бабушка поднимут ее на смех и сразу же поймут, что Вадим ненастоящий.
За спиной тихо стукнула дверь, раздались шаги, и на плечи ей легли сильные мужские ладони. Настя затаила дыхание. Если не оборачиваться, можно убедить себя в том, что это Вадим. Но чужой голос прозвучал глубоко и чисто, развеивая иллюзии:
– Добрый вечер.
– Знакомьтесь, это Вадим! – отмерла Настя.
Родственники обступили их, оттеснив девушку. Так что ей оставалось со стороны наблюдать за происходящим. Она оценивающе взглянула на артиста: без шубы Деда Мороза он оказался молодым подтянутым мужчиной, ее ровесником. Наверняка поддерживает себя в форме, навещая тренажерный зал. Артистам без этого никак!
– Родной ты мой! – восклицала Тамара Петровна, обнимая жениха.
Отец крепко пожал руку, представившись со свойственным ему немногословием:
– Михаил Степанович. Рад знакомству.
Бабушка, не скрывая радости, звонко расцеловала жениха в обе щеки.
Артист достойно выдержал первое знакомство, и Настя, немного успокоившись, пригласила всех за стол.
Стоило всем занять свои места, как Тамара Петровна взяла руководство в свои руки:
– Вадим! – громко объявила она. – А давайте я за вами поухаживаю!
– Мам, давай лучше я, – вклинилась Настя и нежно улыбнулась артисту. – Дорогой, салатику?
– С наслаждением, милая, – звонко откликнулся тот и кивнул на ближайшее блюдо с «Мимозой». – Вот этого, моего любимого. Уж очень он у тебя вкусный.
– А говорила, что голос сорвал! – вспомнила Тамара Петровна, с подозрением косясь на Настю.
– Леденцы от кашля творят чудеса, – кашлянул артист. – Я по дороге в аптеку заезжал, потому и задержался.