– Пока нет, – с улыбкой сообщил артист. – Но рад слышать, что вы не против! – И, быстро поздравив родителей с праздником, отключился.
В коридоре звонил мобильный Насти, но за шумом разговоров и гулом телевизора никто не слышал его мелодии и, соответственно, не видел высветившейся на дисплее фотографии Вадима.
– Хорошо, наверное, сейчас в деревне, – мечтательно протянула Тамара Петровна. – Снег, морозец, красота!
– Ну, нам здесь тоже неплохо, – весело возразил артист и взглянул на Настю так откровенно, что она смущенно отвела глаза.
– А как здоровье родителей? – не унималась Тамара Петровна.
– Не слышал, чтобы жаловались, – вежливо ответил жених.
– Замечательно! – обрадовалась потенциальная теща. – Хорошая наследственность – такое редкое дело в наши дни… Вы не представляете, Вадим, сколько в школе болезненных деток. И все в родителей!
– Мама! – резко перебила ее Настя. – Скушай пирог.
– Вадим, хотите пирога? – Тамара Петровна мигом повернулась к жениху.
– Нет! – торопливо вскрикнул тот. – Я еще с салатом не закончил.
– А я не откажусь! – повысил голос Михаил Степанович и, отправив последнюю ложку оливье себе в рот, протянул пустую тарелку жене.
На этот раз удача была на его стороне, и он получил в безраздельное пользование аж два куска румяного пирога с мясом и капустой.
Доев пирог, Михаил Степанович отставил тарелку и радостно потер руки, поднимаясь:
– А теперь перекур! Вадим, вы со мной?
– Я не курю, – сообщил жених, к огромному удовольствию Тамары Петровны.
– Вот это молодец! – похвалила она. – Вот это редкость! В школе с этими курилками намучилась – не могу! Ладно старшеклассники, но ведь и младшие туда же! На днях шестиклашек в туалете застукала. – Она трагически вздохнула и набросилась на супруга: – А тебе сколько твержу: бросай ты это дело!
– Вот в этом году покурю и в следующем брошу, – привычно отшутился тот, выходя из комнаты.
Тамара Петровна проводила его сердитым взглядом и снова переключилась на жениха, чья безупречность внушала ей подозрение.
– Итак, Вадим, – тоном прокурора осведомилась женщина, – вы не курите, не налегаете на спиртное – я заметила. Какие же у вас недостатки?
Настя тихо хмыкнула, вспомнив версии Светы на ту же тему: храпит, не расстается с компьютером, платит алименты троим детям, слушает шансон…
– Тайно посещает шоу толстушек, – пробормотала она.
– Что? – уставилась на нее мать.
– Ничего, это я так! – Она поспешила перевести тему: – Хотите еще пирога? Вадим?
– На сегодня я пас, – открестился тот и сыто откинулся на спинку дивана.
Глаза Тамары Петровны хищно блеснули.
– Любите поваляться на диване? – вкрадчиво поинтересовалась она.
– Кто не любит, тот пусть первым бросит в меня диванной подушкой, – с самым серьезным видом ответил артист.
– Все шутите! – добродушно усмехнулась Тамара Петровна. – А может, вы увлекаетесь рыбалкой?
– Я все слышу! – крикнул из коридора ее муж. – И рыбалка – это не недостаток, а счастье мужчины.
– И несчастье его жены, – раздраженно ответила Тамара Петровна. – Знаю я, каких килек ты там ловишь!
– Есть у меня один недостаток. И очень серьезный. Во всяком случае, для женщин, – без намека на шутки сказал артист, и три женщины за столом заинтригованно уставились на него.
Повисла эффектная театральная пауза, которую нарушила сгорающая от нетерпения Тамара Петровна:
– Какой же? Признайтесь, не томите!
– Я трудоголик, – огорошил всех артист. – И боюсь, это не лечится. Когда я увлечен очередным проектом, то больше ничего на свете не замечаю. Могу забыть и про Восьмое марта, и про день рождения. Поэтому, Насть, хочу у тебя заранее попросить прощения, если я когда-нибудь…
От его ясного ласкового взгляда Насте сделалось так тепло и хорошо, как никогда не было с Вадимом. Показалось, что молодой мужчина не играет, а обращается именно к ней, от своего имени, а не от лица Вадима. Настя поверила в искренность признания и почувствовала в его голосе обещание счастья.
Зазвонил мобильный артиста, разрушая сладостную иллюзию.
– Простите, – извинился он, отвечая на вызов.
«Только не думай в него влюбляться, – осадила себя Настя. – Для него же это просто игра».
– Привет, Леха! – обрадовался артист звонку. – Спасибо, и тебя с наступающим! У вас там, слышу, весело. С родственниками жены? А я с родителями невесты. Да, вот так! Потом расскажу. Ну давай, веселого Нового года!
И опять сердце Насти радостно затрепетало. Он играет жениха перед ее родителями, но ведь звонки его родителей и друзей были настоящими, и он открыто называл ее невестой. Что, если игра переросла в нечто большее? Ведь под Новый год возможны любые чудеса. Много ли времени нужно, чтобы полюбить человека и захотеть быть с ним? Настя могла ответить только за себя: достаточно одного часа. За этот час чужой мужчина стал ей ближе, чем Вадим, которого она знала полгода. И она уже не расстраивалась из-за предательства бывшего жениха, иначе она бы не встретила… «Я ведь даже имени его не знаю», – спохватилась Настя. Что за сумасбродство!
– А ваши друзья, Вадим, наверное, все женаты? – Тамара Петровна не упустила случая вернуться к любимой теме.
– Все, кроме моего лучшего друга Женьки. И меня.
И снова Настя почувствовала, что он говорит правду.
– И что же, вы никогда не были женаты раньше? – допытывалась Тамара Петровна.
– Был, – внезапно ляпнул он, и Настя торопливо ткнула его ногой под столом. Матери-то она говорила, что Вадим ни разу не был женат! – То есть жил в гражданском браке, недолго, меньше года.
– Из-за чего же разошлись? – подалась вперед Тамара Петровна.
– Банально не сошлись характерами…
– Наверное, обожглись на всю жизнь и теперь жениться не хотите? – строго сдвинула брови Тамара Петровна.
– Почему же, – не смутился он. – Хочу. Просто не было подходящей девушки.
Артист пристально взглянул на Настю, и на этот раз она не отвела взгляда.
– Всему свое время, – с умилением глядя на двух голубков, промолвила бабушка.
– Я тоже так считаю, – согласился жених, не сводя глаз с Насти. – Мимо судьбы не пройдешь.
И столько было в этом взгляде откровенного признания и невысказанных желаний, что девушка порозовела от смущения и торопливо спросила:
– Кому еще пирога? Бабушка?
– Я не откажусь! – объявил Михаил Степанович, возвращаясь за стол.
Вадиму в который раз не повезло. Он позвонил спустя минуту после того, как Михаил Степанович вернулся в квартиру и мог бы услышать звонок мобильного Насти в коридоре. Теперь же телефон, полыхнув на прощание вспышкой, отключился. От десяти непринятых звонков Вадима у него разрядилась батарейка.
На этом невезение незадачливого жениха не закончилось. Прочитав очередной указатель на трассе, он понял, что едет в противоположную от Москвы сторону, еще дальше удаляясь от Насти, в то время как полночь стремительно приближалась. Развернув машину, он погнал обратно.
– Ничего, – пробормотал Вадим, проезжая мимо дачного поселка, где веселились Катя и ее друзья. – Я успею.
Однако из-за разыгравшейся метели пропустил нужный поворот и снова потерял драгоценное время.
Остановившись на железнодорожном переезде, Вадим нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю. Затем взял с сиденья бархатную коробочку с кольцом и открыл ее. Крупный бриллиант таинственно замерцал, отражая свет дорожных фонарей.
– Эх, Катя, Катя! – пробормотал сквозь зубы Вадим. – Ну и черт с тобой! Еще не поздно все исправить. Настя на меня, конечно, в обиде. Сначала трубку не брала, теперь вообще телефон отключила. Но я сделаю все, чтобы она меня простила.
Настя же к тому времени и не вспоминала про Вадима. Только с опаской поглядывала на часы: время шло к одиннадцати, оплаченное время стремительно убывало. С артистом она договорилась о часе, проведенном с ее родственниками, и нужно было срочно придумать предлог, почему жених не может остаться до полуночи.
– Вадим, а как вы учились в школе? – не подозревая о страданиях дочери, продолжила допрос Тамара Петровна.
– Честно говоря, я был троечником, – сплоховал артист, но, заметив, как нахмурилась Настина мама, торопливо добавил: – Зато институт окончил с красным дипломом.
– А что вы заканчивали? – заинтересовалась Тамара Петровна.
– МАРХИ, – ни с того ни с сего выдал тот.
– МГУ! – одновременно с ним выкрикнула Настя.
Тамара Петровна подозрительно сдвинула брови.
– Сначала МАРХИ, потом МГУ. У меня два высших образования, – выкрутился артист. – Сначала выучился на архитектора, пошел по стопам отца. Но потом понял, что хочу быть адвокатом.
– Какой вы молодец! – восхитилась Тамара Петровна. – И оба диплома красных?
Артист быстро кивнул. Тамара Петровна расплылась в улыбке. Два диплома с отличием еще больше вознесли будущего зятя в ее глазах.
– А как же вы решили стать адвокатом? – полюбопытствовала она. – Быть может, вас подтолкнул какой-то случай из жизни?
Артист повернулся к Насте.
– Да уж, воистину случай. Однажды под Новый год…
Настя испуганно замерла. Что он творит?
– Прошу, расскажите нам! – зажглась Тамара Петровна. – Это, должно быть, что-то необыкновенное!
– Честно говоря, сам до сих пор опомниться не могу… – произнес артист, глядя прямо в глаза Насти, и только она одна поняла истинный смысл этих слов. – А давайте лучше выпьем за наступающий Новый год! Пусть в нем будет много счастливых случаев и приятных сюрпризов!
Настя с облегчением перевела дух и подняла бокал с шампанским.
– За сюрпризы! – задорно подхватила бабушка. – Без них жизнь была бы скучной, уж поверьте мне!
– За сюрпризы, – эхом откликнулась Настя, со звоном касаясь бокала артиста своим бокалом. Поистине, весь этот день – сплошной сюрприз.
– За сюрпризы! – поддержала Тамара Петровна и все испортила. – И особенно – киндер-сюрпризы! Надеюсь, Вадим, вы любите детей?
От неловкости Настя сделала большой глоток шампанского и закашлялась. На глазах выступили слезы. Артист заботливо постучал ее по спине и с доброжелательной улыбкой ответил Тамаре Петровне:
– Конечно. – А затем нежно вытер слезинки в уголках Настиных глаз и сказал слова, от которых у Насти быстро-быстро заколотилось сердце: – Надеюсь, у нас с Настей будет двое.
Тамара Петровна расплылась в довольной улыбке. Настя снова закашлялась.
– Не сразу, конечно, – успокоил ее жених. – Для начала хватит и одного.
Глоток шампанского и пузырьки, ударившие в нос, неожиданно отрезвили. «С меня хватит!» – сердито подумала девушка. Ему-то что! Отработает свои деньги, исчезнет из ее жизни, а ей потом объясняй матери, куда делся такой положительный во всех отношениях Вадим, любитель детей и владелец загородного поместья.
Она поднялась с места и поманила артиста:
– Вадим, помоги мне на кухне. – В коридоре она задержалась, шепнула: – Проходите, я сейчас.
Вытащила из сумки кошелек и пересчитала деньги. Две тысячи, негусто! Настя совсем забыла, что потратилась на Деда Мороза и Снегурочку, отправив их к соседским детям. Федору она обещала вдвое больше, а со «своим» артистом не успела обговорить сумму гонорара – слишком торопилась представить жениха родителям. Оставалось надеяться, что денег хватит, чтобы расплатиться.
Плотно закрыв за собой дверь, Настя обернулась к артисту.
– Спасибо, вы спасли мне праздник!
Она протянула ему деньги. Тот отступил назад, в замешательстве глядя на нее:
– Настя, что-то не так?
– Все просто замечательно! Берите же! – Она еще настойчивей протянула деньги.
– Не надо. – Артист замотал головой и спрятал руки в карманы джинсов. Ей даже показалось, что он обиделся.
– Понимаю, этого мало, – сообразила она. – Но сейчас у меня больше нет. Сами понимаете, у родителей я занять не могу. Возьмите хотя бы это, а после праздников я отдам еще столько же.
– Настя, – он прямо взглянул ей в глаза, – я вас чем-то обидел?
– Напротив, – растерялась она, – все было замечательно.
Губы артиста тронула улыбка.
– Вы прекрасно справились со своей ролью и заслужили эти деньги, – добавила Настя, вспомнив, что все артисты любят комплименты.
Но этот был не таков: отчего-то его улыбка окаменела, и он дернул щекой, словно Настя сделала ему больно.
– Я их не возьму, – категорично объявил он, отвернувшись к окну.
– Берите-берите! – принялась уговаривать девушка. – Что я, не знаю, сколько зарабатывают артисты? Вон у подруги муж в театре перебивается с копейки на копейку. Вы на меня столько времени потратили, что это самое малое, чем я могу вас отблагодарить.
Она приблизилась к мужчине и в растерянности оглядела его напряженную спину. Не в карман же джинсов ему деньги совать! Он резко обернулся, и Настя настойчиво протянула ему деньги, но тот сильно и одновременно бережно перехватил ее руку. Они оба замерли, оказавшись друг к другу так близко, как никогда раньше. «Если бы сейчас в кухню ворвалась мама, – мелькнуло в голове Насти, – она бы решила, что мы хотим поцеловаться». А еще она поняла, что больше всего на свете желает этого поцелуя.
– Вам не терпится от меня избавиться? – тихо спросил артист.
– Почему? – еле слышно прошептала Настя, как загипнотизированная глядя на его губы. – Просто я знаю, вам нужно идти.
– Я только поздравлю ребенка и вернусь. Хотите?
«Хочу!» – хотелось кричать Насте, но вслух она пробормотала:
– Но ведь скоро Новый год. Разве вас никто не ждет?..
Глаза артиста потемнели, он выпустил ее руку, и Настя поняла, что уязвила его в самое сердце.
– Ой, простите… – пролепетала она.
– Главное, что меня будешь ждать ты. – В следующий миг он крепко обхватил ее за плечи и настойчиво спросил: – Будешь?
– Буду! – тихо пообещала Настя, замирая от радости.
– Тогда я мигом! – обрадовался он и посмотрел на девушку так, словно собирался поцеловать, но потом выпустил ее из своих объятий и выбежал в коридор.
Настя не тронулась с места, лишь на губах ее блуждала мечтательная улыбка. Минуту спустя девушка опомнилась и заторопилась в коридор. Проходя мимо комнаты, она заметила, что родители сидят за столом, что-то весело обсуждая, а бабушка разглядывает игрушки на елке. Видимо, родственники решили, что жениху с невестой нужно побыть наедине, и не собирались им мешать.
Артист уже успел надеть синий кафтан Деда Мороза.
– Я сейчас загляну к твоим родителям, скажу, что отлучусь на полчасика, – сказал он. – Они ведь поймут? Или адвокату не пристало разгуливать в костюме Деда Мороза?
– В новогоднюю ночь можно все, – тепло улыбнулась Настя.
Артист взялся за бороду.
– Подожди! – Настя метнулась к трельяжу и достала косметичку. – Какой же Дед Мороз без красного носа?
Она принялась искать красную помаду, а артист заметил на трельяже куколку с русой косой, одетую как героиня народной сказки – в белую рубашку с широкими рукавами и красный сарафан. Это была одна из самых первых кукол, которые сделала Настя, она звала ее Василисой Прекрасной.
– Можно посмотреть? – попросил он.
Настя польщенно кивнула – ей было приятно, что гость заинтересовался ее работой. Вадим был абсолютно равнодушен к ее увлечению.
– Эта кукла удивительно похожа на тебя, – сказал артист, переводя взгляд с Насти на куклу.
– Подруги говорят, что все мои куклы похожи на меня, – заметила Настя и призналась: – Я сама их делаю.
– Потрясающе! – вырвалось у него. – Какое красивое хобби.
Настя наконец отыскала подходящую помаду, отобрала у него куклу и встала на цыпочки, вооружившись помадой, как карандашом.
– Не пробовала заняться этим всерьез? – спросил артист.
– Некогда. Я целыми днями на работе. Я корректор в газете. А ну-ка не шевелись! – Она мазнула помадой по щекам и принялась растушевывать ее по коже, наслаждаясь мгновениями этой невольной близости.
– Наверное, работать в газете невероятно интересно?
– Невероятно скучно! – Настя состроила кислую мину. – Все время одно и то же: скандалы, интриги, расследования. Уже тошно от этого.
– Зачем же заниматься тем, от чего тошно? – удивился он. – Заниматься надо только любимым делом – тогда и тебе будет хорошо, и другим.
Настя осталась довольна румянцем на щеках и теперь принялась рисовать нос.
– Щекотно! – фыркнул артист.
– Терпи, Дед Мороз! Красноносым будешь! А тебе нравится твоя работа?
– Конечно! Я только ею и живу.
– Наверное, это здорово: приходить к детям, дарить им сказку… – предположила Настя.
На миг ей показалось, что мужчина растерялся, но затем торопливо подтвердил:
– Да, это чудесно!
«Наверное, быть Дедом Морозом – не такая уж престижная работа, – рассудила Настя. – За столом он что-то говорил о проектах, которыми так увлечен, что забывает обо всем на свете. Интересно, где он занят? В театре? В кино? Его лицо мне кажется знакомым, но не могу вспомнить, где я его видела». Девушка так и не вспомнила, что столкнулась с Андреем днем в магазине, и решила, что могла видеть его на сцене или в кино. А может, он снимался в рекламе?
– Готово! – объявила она, отступая на шаг.
– Отлично получилось, спасибо! – поблагодарил артист, бросив короткий взгляд в зеркало. – А ведь ты тоже могла бы заниматься тем, что любишь. Например, делать куклы на заказ.
– Разве это дело? – возразила Настя, глядя, как он надевает бороду.
– Кто это говорит? – Он обернулся и пристально взглянул на нее. – Это говоришь не ты.
– Это мама так говорит, – призналась Настя, с опаской покосившись на дверь, ведущую в комнату. – Она никогда не поймет, если я оставлю работу ради кукол.
– Мама у тебя суровая, я заметил, – усмехнулся он. – Напомнила мне мою учительницу по физике.
– Вообще-то она учитель химии. И еще школьный завуч. Впрочем, я, кажется, уже говорила.