Она направилась к двери. Поравнявшись с Вадимом, остановилась, сердито покачала головой.
– Да, молодой человек, наломали вы дров!
Тот всем своим видом изобразил покаяние, но бабулю это не тронуло.
– И что бы вы нам тут ни говорили, – строго добавила она, – знайте, я вам не поверила ни на грамм!
Последней из-за стола вышла Света, виновато заглянула подруге в глаза.
– Насть, ты меня прости, что я тебя на это подбила…
Она бросила испепеляющий взгляд на Вадима и вышла.
Оставшись наедине с бывшим женихом, Настя подошла к столу, налила минералки, выпила залпом и без сил опустилась на стул. Скорее бы уже миновала эта ночь, начинавшаяся так счастливо и закончившаяся полным крахом…
Вадим подошел к девушке, опустился на колени, заискивающе взглянул на нее снизу вверх. Настя равнодушно смотрела в его красивое лицо. Он был ей совсем чужим. Как она не замечала этого раньше? А ведь если бы не Катя, Настя могла бы выйти за этого человека замуж, родить детей и прожила бы всю жизнь, не зная, какой бывает любовь. Выходит, Насте следует быть благодарной тщеславной Кате, которая выставила свое тело на обозрение тысяч читателей в рубрике «Горячая штучка»…
– Котенок, прошу, выслушай меня, – вкрадчиво начал Вадим, беря Настину безвольную руку.
«Ничего», – отрешенно констатировала девушка. Ее тело не отзывалось на прикосновения Вадима, не полыхало пожаром, не молило о поцелуях. Так было и прежде, но она не придавала этому значения, пока сегодня вечером случайное касание рук другого мужчины не разбудило спящую чувственность, не пронеслось огнем по венам, не заставило дрожать от желания. «Где он сейчас?» – с тоской подумала Настя, не подозревая, что он ближе, чем она представляет.
14
Андрей сломя голову бежал от Насти, взбешенный тем, что она предложила ему денег. До последней минуты он надеялся, что девушка остановит его, попросит остаться. Но с появлением жениха она словно окаменела, а в сторону Андрея даже не смотрела. Корнилов понял, что своим присутствием ставит ее в неловкое положение, и поспешил уйти. Кто он для нее? Всего лишь артист, которого наняли сыграть роль жениха. Что он знал о Насте и ее отношениях с Вадимом? Да ничего! Может, она влюблена в жениха, как кошка, а то, что было с ним, с Андреем, – так, мишура, краткое очарование новогодней ночи.
Настя окликнула его в дверях, когда он уже мысленно простился с ней навсегда. Андрей обернулся с надеждой, ища в ее глазах доказательства любви, но не находил. Перед ним стояла потерявшаяся маленькая девочка.
– Я так и не узнала, как тебя зовут, – робко прошептала она.
– Разве это еще имеет значение? – спросил он чужим голосом. От ее ответа зависела его судьба.
Девушка отвела глаза, вгоняя нож ему в сердце. Вот и все. Он ей не нужен. У нее есть Вадим.
Словно чтобы добить его, Настя схватилась за кошелек. От шороха купюр, которыми она собиралась от него отделаться, сердце окончательно остановилось.
Он бежал от нее сломя голову. Но не мог уйти далеко. Скатился по лестнице вниз, пропустил шумную компанию, словно в насмешку пожелавшую ему счастья, завернул за угол дома и без сил прислонился к ледяной стене.
Там его и настиг звонок Женьки. Отвечать не хотелось, но телефон не умолкал, и Андрей сдался.
– Алло, – только и смог выдохнуть Корнилов в трубку замерзшими губами.
– С Новым годом, Андрюха! – раздался веселый голос друга. – Мы все поздравляем тебя и твою Снегурочку!
– Нету никакой Снегурочки. Она растаяла, – каждое слово давалось с трудом, оставляя на губах горький привкус полыни.
– Как? – Женька мигом посерьезнел. – Что случилось? Ты где?
– Это уже неважно. Потом поговорим.
Но от друга не так легко было отделаться.
– Выкладывай! – строго велел Веселкин.
– У нее есть жених, – не вдаваясь в подробности, сообщил Андрей. – Красивый, богатый, замуж зовет.
– Ну, это еще не причина! – парировал Женька. – А то ты у нас не красивый и не богатый! Скажи, она тебя выгнала?
– Нет, – вынужден был признать Андрей. «Но она меня и не остановила», – мысленно добавил он.
– Она сказала, что тебя не любит?
– Нет, – начал раздражаться он. – Но и что любит не говорила!
– А ты ей? – тоном прокурора спросил друг.
– И я не говорил, – ответил Андрей и сердито добавил: – Я и не люблю!
– Не ври, Корнилов! – строго осадил его Женька. – А то я тебя сегодня не видел! Втрескался, как школьник. И не спорь! Вот что я тебе скажу. Если ты сейчас же все не выяснишь, не найти тебе покою до самой старости. Будешь сидеть с бородой до колен на лавочке, кормить голубей и вспоминать, как упустил единственную любовь в своей жизни. Я знаю, что говорю, – друг понизил голос. – Я с Леной столько времени потерял из-за своей нерешительности! Так что иди, Корнилов. Иди и спроси ее, коротко и ясно: нужен ли ты ей. И если она скажет, что не нужен, то хотя бы в старости твоя совесть будет чиста.
– Ладно, – выдохнул мужчина.
Женя высказал те самые мысли, которые гнал от себя Андрей. Что, если он все неправильно понял? Что, если его чувства взаимны? Какой же он будет дурак, если вот так просто откажется от любимой, даже не выслушав ее.
– Ни пуха! – серьезно пожелал друг и отключился.
Андрей вдруг понял, что продрог, и натянул шубейку Деда Мороза, которую все это время держал в руках, стоя на морозе в одном свитере. Пригодились и шапка, и варежки.
Подпрыгивая, чтобы согреться, он двинулся обратно и увидел, как из подъезда вышли родители Насти и ее бабушка. Вероники с мужем и жениха вместе с ними не было, и Андрей понадеялся, что они ушли еще раньше. Дождавшись, пока троица скроется из виду, он побежал к подъезду.
– Котенок, ну прости меня! Я виноват, сам себе противен. Готов исправиться! – каялся вернувшийся жених на коленях перед Настей, пока Андрей поднимался по лестнице.
Вадим попытался положить голову на колени Насте, но та резко вскочила со стула и отошла к окну. Через стекло в сердце из снежинок было видно двор, где веселились ее соседи. Настя с надеждой оглядела разношерстную толпу, но не нашла своего Деда Мороза. Только Дед Мороз в красном кафтане что-то горланил в обнимку с мужиками. Насте и невдомек было, что это Федор. Она обхватила себя за локти и глухо сказала Вадиму, который подошел к ней:
– Тебе лучше уйти.
– Котенок, ну не мучай меня так, – повторил он. – Я же люблю тебя.
Его руки легли ей на плечи, и Настя мгновение помедлила, прежде чем отстраниться, прислушиваясь к своим чувствам: не екнет ли сердце? Но сердце молчало, а внутри поднималась волна раздражения. Прикосновения Вадима не то что не были приятны Насте, они казались ей противны.
– Не надо. – Девушка передернула плечами, сбрасывая руки Вадима, и отошла в сторону.
Однако бывший жених, приободренный секундной заминкой, решил, что еще не все потеряно.
– Котенок, зачем ты так? Я ведь все исправить хочу. Выходи за меня. – Он вложил в ладонь Насти коробочку с кольцом. – Сыграем свадьбу весной или летом, когда захочешь.
Остановившись у квартиры Насти, Андрей снял варежку и уже занес руку, чтобы позвонить, когда увидел, что дверь не заперта. Он вошел внутрь, собираясь окликнуть Настю, но услышал громкий голос ее жениха.
– Закатим пир на весь мир в ресторане. На медовый месяц рванем куда-нибудь на острова. Куда ты хочешь, котенок? На Канары? На Сейшелы? А хочешь на Санторини? Стас с женой туда после свадьбы ездили, были в полном восторге.
Каждое слово свинцом входило в сердце Андрея. Свадьба в ресторане, романтические каникулы на море – все это у Насти будет, но только не с ним. Вот и все. Его новогодняя сказка закончилась. Пора возвращаться в свою холостяцкую берлогу, к своему котенку. Он тихо отступил к двери и вышел за порог, не обратив внимания, что обронил в прихожей синюю варежку Деда Мороза.
Мгновение, очаровавшись планами, которые расписывал Вадим, Настя молчала. Вадим предлагал ей все то, о чем она мечтала еще вчера. Еще вчера это казалось счастьем. Но сегодня ей было это не нужно.
– Ты ведь его не мне купил, а ей? – Она подняла глаза на Вадима, поняв по его смятению, что попала в точку, и с хлопком закрыла коробочку с кольцом, возвращая его бывшему жениху. – Уходи.
– Настя… – не собирался сдаваться тот.
– Ты ведь сам понимаешь, – резко перебила она, – то, что было между нами, – это не любовь. А только ее иллюзия.
– Но нам ведь было хорошо друг с другом! – пылко возразил он.
– Просто мы решили, что подходим друг другу, – отрешенно ответила Настя. – Но для счастья этого мало.
– Значит, все? – Вадим обиженно сверкнул глазами.
– Все, – подтвердила Настя.
– Жалеть не будешь? – отрывисто спросил он. – Я ведь больше не вернусь. Последний раз предлагаю, давай начнем все…
– Уходи, – устало повторила Настя и отвернулась к окну.
«Вот и все, – отрешенно подумала она. – Вся разница в том, что с Вадимом было просто хорошо. А с ним – сказочно. А я ведь даже имени его не знаю…»
Люди во дворе по-прежнему веселились. Дед Мороз в красном размахивал руками, о чем-то рассказывая мужикам, которые стояли вокруг него.
Хлопнула за Вадимом входная дверь, и одновременно с этим из подъезда выбежал Дед Мороз в синем. Настя ахнула, прильнув к стеклу. Это был он!
Она со всех ног бросилась в коридор и заметила на коврике у входа синюю варежку. Он приходил, с замирающим сердцем поняла Настя, и слышал предложение Вадима. А она молчала, как дура! Он же решил, что она согласна, и больше не вернется, чтобы не мешать ей!
Настя торопливо набросила дубленку, натянула сапоги и бросилась вдогонку. У лифта с бутылкой шампанского стояли соседи – семейная пара лет сорока.
– Насть! Ты тоже во двор праздновать? – Они весело махнули ей.
– Подождите меня! – вскрикнула Настя, увидев, что приехал лифт, и торопливо закрыла дверь.
«Только бы догнать его!» – загадала она, когда кабинка тронулась с места.
Соседи что-то тараторили, Настя не слышала слов, только кивала невпопад. Казалось, что лифт ползет нарочито медленно. Этаж, еще этаж… С каждой секундой ее Дед Мороз удалялся от ее дома, мог сесть в такси или свернуть на неприметную тропинку и скрыться из виду. Наконец лифт громыхнул, останавливаясь на первом этаже. Настя подалась вперед, но двери, загудев, не двинулись с места.
– Чего это? – удивилась соседка.
– Кажись, застряли! – гоготнул сосед.
Настя тщетно забарабанила кулаками по дверям – куда ей было сладить с капризной техникой?
– Сделайте что-нибудь! – Она в отчаянии обернулась к соседу.
Тот развел руками с шампанским.
– Тут уж от нас ничего не зависит. Остается ждать.
– Но я не могу ждать! – безнадежно прошептала Настя.
Мужчина понажимал на кнопку связи, но никто не откликнулся.
– Ясен пень, все празднуют. Это мы тут надолго застряли. Может, к утру и вытащат… – крякнул сосед и сердито глянул на жену. – Приспичило же тебе, Галка, во двор тащиться! Сидели бы сейчас дома, концерт смотрели… Ладно, чего уж теперь, – смягчился он, доставая из-за пазухи пластиковые стаканчики. – Хорошо хоть мы с шипучкой!
Выстрелила в потолок пробка, соседка радостно ойкнула, подставляя стаканчики.
– Держи! – Она сунула стаканчик притихшей Насте и охнула, увидев, как по щекам девушки градом катятся слезы. – Насть, ты чего?
Тем временем Андрей уже ехал в такси к себе домой, невидящим взглядом уставившись за окно. А Вадим, докурив сигарету у крыльца подъезда, щелчком отбросил ее в сугроб и направился к веселящимся во дворе людям.
– Мужики, выпить не найдется? – глухо спросил он.
– Завсегда найдем! – Мужчина в костюме Деда Мороза щедро плеснул ему водки в пластиковый стаканчик.
Вадим выпил дешевой водки, закусил заботливо протянутой горбушкой черного хлеба и протянул стаканчик:
– Пусто!
– Это по-нашему! – обрадовался Дед Мороз, подливая ему.
От водки Вадим быстро захмелел и пустился в хоровод, в обнимку с Дедом Морозом и новыми друзьями.
– Тебя как зовут-то? – спросил Дед Мороз.
– Вадим!
– А меня Федор!
15
Настя вернулась домой уже под утро, когда пьяный лифтер освободил их из плена. Без сил она рухнула на кровать и проспала до вечера. Засыпала девушка с ощущением того, что жизнь кончена, а проснулась полная желания начать новую жизнь.
Даже если ей не суждено быть с Дедом Морозом, встреча с ним открыла ей глаза на то, что она живет не для себя, а для родителей. Света не раз твердила подруге то же самое и убеждала сделать хобби основной работой. Но только услышав от мужчины, к которому Настя была неравнодушна, что заниматься нужно только любимым делом, она словно очнулась и поняла, что пора действовать.
Первым делом Настя решила уволиться из «Сплетницы». Однако редакция была на каникулах до десятого числа, и с этим пришлось повременить. Остаток праздников девушка провела за изучением форумов и сайтов, посвященных изготовлению кукол, а также отобрала среди готовых кукол несколько тех, которые собиралась предложить для продажи, и наметила для себя список магазинов. Ближайшим к дому был салон подарков «Розовые мечты» в торговом центре «Сказка», куда подруги заглядывали перед Новым годом.
Несколько раз Настя бралась за новых кукол, но работа не клеилась. Перед глазами стоял образ Деда Мороза, и Настя невольно норовила придать куклам его черты. Поняв это, она сознательно села за стол, воссоздавая любимое лицо. Она забыла о фотографиях, сделанных в новогоднюю ночь, и работала по памяти. К концу праздников миниатюрный Дед Мороз был готов. Настя сшила ему синий кафтан и шапку и посадила под елку на большую синюю рукавицу, которая осталась от его живого прототипа.
– Как настоящий! – оценила Света, забежавшая в гости.
Она мигом поняла настроение подруги и спросила:
– Не появлялся больше?
Настя только горестно вздохнула и призналась:
– Кажется, он тогда вернулся после вашего ухода и слышал, как Вадим делал мне предложение. Наверное, решил, что я согласилась.
– Может, все-таки придет? – приободрила ее Света.
– Нет, он меня искать не будет, – не разделила ее оптимизма Настя. – Если бы хотел, то уже появился бы.
– Так давай его сами найдем! – предложила Света.
– Где? – безнадежно возразила Настя. – Агентств в Москве сотни, а я не знаю, в каком из них он работает. Что ж мне теперь, ходить по всем подряд и описывать его приметы?
– Зачем описывать? – подскочила Света. – У тебя же фотка есть!
Настя минуту смотрела на нее, не понимая, потом сорвалась с места и заметалась в поисках фотоаппарата. Девушки, затаив дыхание, склонились над дисплеем, разглядывая снимки. Потом Настя перебросила фотки на ноутбук и застыла перед монитором, на котором был запечатлен момент ее счастья. «Даже если я больше никогда его не увижу, – подумала она, – оно того стоило». Тот волшебный вечер и упоительный поцелуй она навсегда сохранит в своем сердце.
– А хочешь, я сделаю статью? – предложила Света. – Опубликуем фотографию, попросим тех, кто знаком с твоим Дедом Морозом, позвонить в редакцию. Вот увидишь, мы его в один миг разыщем!
Настя заглянула в горящие глаза подруги и решительно покачала головой. Произошедшее в новогоднюю ночь было слишком личным, чтобы делиться с тысячами читателей, а Светке только дай волю – ради эксклюзива она и родную мать не пощадит.
– Ты еще предложи разместить мою фотку в купальнике в рубрике «Горячая штучка», – отшутилась она, – со словами «Дед Мороз, вернись! Я тебя жду».
– А я тебе говорю: подумай над моим предложением! – не отступила Света. – Такая возможность не всякому дается, а ты, дурочка, отказываешься.
– Я уже подумала и все решила, – отрубила Настя, давая понять, что тема закрыта.
– Ну как знаешь, – разочарованно вздохнула подруга. – А Тамара Петровна уже в курсе, что ты увольняешься?
– Еще нет. Она и так считает, что я сошла с ума, раз отказалась от предложения Вадима.
– Ты твердо решила? – пристально взглянула на нее Света.
– Твердо. Не нужно мне такого счастья.
– Гляди, подруга, – Лисичкина покачала головой. – Все-таки Вадим у тебя положительный – красивый, умный, обеспеченный.
– Мечта моей мамы, но не моя, – парировала Настя. – Не люблю я его. Да и он меня тоже… Я ведь знаешь что подумала, – призналась она, – когда он мне позвонил и сказал, что встретил свою Катю? Что я маме скажу! Мне не Вадима было жаль терять, а маму расстроить.
– Так вот почему ты была чернее тучи, – хмыкнула Света. – А я-то решила, что твое сердце разбито от несчастной любви.
– Любви там и близко не было… – разуверила ее Настя.
Девушки допили чай с французскими пирожными, принесенными гостьей, и Света умчалась по своим журналистским делам, а Настя полвечера просидела, глядя на фотографию на ноутбуке и мечтая о том, чему не бывать.
После праздников она явилась в редакцию «Сплетницы» за расчетом, и первым, с кем столкнулась в офисе, был Руслан Баловнев.
– Морозова! – протянул он, глядя на нее сверху вниз. – Как праздники, не скучала?
– Руслан, ты извини, что все так получилось… – смутилась она.
– Забей! – Фотограф беззаботно махнул рукой. – Я на тебя зла не держу. Наоборот, я тебе благодарен!
Настя заинтригованно глянула на него.
– Если бы ты меня не прогнала, я бы не встретил девушку своей мечты! – просиял он. – Представляешь, она живет с тобой в одном доме. Аня Лиходедова, может, знаешь такую?
Настя улыбнулась и молча покачала головой. Все-таки Руслан неисправим! Бедная Аня!
– Я знаю, о чем ты думаешь! – Руслан погрозил ей пальцем. – Но на этот раз все серьезно. Вот увидишь, я женюсь!
– На свадьбу не забудь пригласить, – усмехнулась Настя.
– Само собой! Ты же наша добрая фея!
Баловнев умчался в фотостудию, а Настя направилась к главному редактору. Колобка в кабинете не оказалось, зато из-под его стола выполз Костя Тихушкин, разматывая здоровой рукой какие-то провода.