– А наш Русланчик времени зря не теряет, – мигом оценила обстановку Света, бросив проницательный взгляд на плейбоя-фотографа, державшего в объятиях студентку-практикантку.
Оленька еще не знала, что Руслан не в силах пропустить ни одной юбки, и верила всем глупостям, которые ей шептал на ушко опытный сердцеед. Остальные же дамы редакции «Сплетницы» не питали никаких иллюзий насчет фотографа, при этом половина из них успела побывать в его объятиях и никому не удалось задержаться там дольше чем на две недели. Руслан Баловнев являлся последним мужчиной на свете, которого можно было представить в роли идеального супруга. Но из всех знакомых Насти он казался идеальным исполнителем роли жениха. Руслан был красив, остроумен, обаятелен и артистичен. Настя нисколько не сомневалась, что Баловнев сможет очаровать Тамару Петровну на одну новогоднюю ночь. А там что-нибудь удастся придумать. Главное – пережить завтрашний праздник.
– Лучше жениха не найти. Ты только посмотри, какой красавчик! – вторя ее мыслям, принялась нахваливать Света.
Фигуристая Оленька высвободилась из объятий Руслана и вышла из зала. И подруга тотчас же потащила Настю к фотографу. Руслан смерил девушку таким откровенным взглядом, что ей тотчас же захотелось обмотаться паранджой с головы до ног. За неимением оной, она нервно одернула короткое платье, на ее взгляд, чересчур открывавшее ноги, и тем самым, на радость Руслану, приспустила декольте, обнажив кружево черного бюстгальтера. От неловкости Насте хотелось провалиться под пол. Действие текилы уже выветрилось, и затея с подменой жениха внезапно показалась чудовищно нелепой. Морозова уже собиралась извиниться и спасаться бегством, как Света, не замечая ее мучений, радостно объявила:
– Руслан, у Насти к тебе есть интересное предложение!
Быструю мелодию сменила медленная, и Баловнев с готовностью протянул Насте руку:
– Потанцуем, прекрасная русалка?
Замешательство Насти не укрылось от Светы, и та пихнула подругу в спину, втолкнув в объятия Руслана. «Ладно, – обреченно решила Настя, – я с ним просто потанцую, и все».
Когда Настя и Руслан смешались с другими парами, Света пожалела о том, что не находится рядом. Чутье подсказывало, что подруга может завалить всю великолепно спланированную операцию и пойти на попятную. Свете надо было слышать, о чем говорят Руслан с Настей, а для этого следовало находиться к ним ближе.
– Светланочка, не хотите потанцевать? – пропыхтел кто-то за спиной, и Света поспешно обернулась.
– Хочу! – радостно выпалила она. – Еще как хочу!
Главный редактор Артур Иванович по прозвищу Колобок при виде такой неподдельной радости выкатил грудь колесом и гордо вздернул подбородок, чтобы Света, бывшая на целую голову выше его, не заметила его тщательно замаскированную лысину. И вот уже Колобок со своей эффектной спутницей вкатился на танцпол. Света увлекла начальника поближе к Насте с Русланом и навострила уши, силясь расслышать, о чем они говорят. Колобок же не мог оторвать взгляда от глубокого декольте Светы, которое располагалось прямиком напротив его носа.
– Светлана, – забубнил Колобок, – ваш репортаж из женского СПА на Рублевке – просто бомба! Это лучшая статья новогоднего номера.
– Ах, Артур Иванович, знали бы вы, какой улетный материал я готовлю сейчас! – азартно отозвалась девушка, выворачивая шею на Настю с Баловневым. Те так и норовили ускользнуть подальше, и до Светы долетали только обрывки разговоров: «Хорошее место…» – это Настя. «Классная вечеринка», – это Руслан. «Потрясное платье», – это опять Руслан. «Ты тоже отлично выглядишь», – и снова Настя. Из чего Света сделала неутешительный вывод, что Настя не продвинулась ни на шаг к выполнению их совместного плана, в котором Света выступала как автор идеи и режиссер, а Насте отводилась роль главной актрисы.
– Я просто сгораю от нетерпения, – проблеял Колобок, зачарованный пленительной ложбинкой, созданной бюстгальтером с эффектом пуш-ап. – Послушайте, как бьется сердце! – Он отважился на решительный шаг и попробовал переместить руку Светы с плеча себе на грудь.
Однако девушка осталась равнодушной к ухищрениям главного редактора.
– Побоями сейчас уже никого не удивишь, – рассеянно отозвалась она, в душе ругая Настю за медлительность. – Про это уже сто раз писали. Вот тема, над которой я сейчас работаю, – настоящий эксклюзив.
– Светлана, я все хочу у вас спросить… – отважился Колобок.
– Да-да, Артур Иванович, – кивнула Света, пытаясь прочитать по лицу Руслана, сделала ли ему Настя то самое «интересное» предложение, ради которого они сюда явились.
– Это у вас натуральное? – выпалил Колобок, не отводя взгляда от женских прелестей Светы, и аж вспотел от собственной дерзости.
– Что, Артур Иванович? Простите, я не расслышала…
– Спрашиваю, у вас грудь своя или из силикона? – повысил голос редактор.
И надо же было случиться, что в этот самый момент музыка оборвалась, и вопрос Колобка прогремел на весь зал. Все обернулись, послышались смешки. И только Света не заметила произошедшего конфуза. Она во все глаза смотрела на Настю, которая отстранилась от Руслана и собиралась уйти. Из-за широкой спины Колобка подруга погрозила ей кулаком и взглядом велела вернуться. К счастью, снова зазвучала музыка, Баловнев догнал Настю и увлек ее в танце. Света с улыбкой взглянула на Колобка и озадаченно заметила, что он покраснел, как вареный рак, а глаза его сделались как блюдца в том неприличном анекдоте.
– Так что вы говорите, Артур Иванович? – затрещала она. – Репортаж про увеличение груди? Отличная идея! Сразу же после Нового года и возьмусь. – И принялась подталкивать Колобка поближе к Насте и Руслану, чтобы не упустить ни единого слова.
– Так о чем ты хотела поговорить? – спрашивал в это время Руслан.
Настя замялась, и Света ободряюще ей подмигнула: мол, давай, действуй!
– Я… В общем-то… Да так… – выдавила девушка, а потом выпалила: – Моей подруге нужен фотограф на свадьбу!
Света резко отстранилась от Колобка.
– Простите, Артур Иванович. Вопрос жизни и чести!
– Ах, какая женщина! – выдохнул главный редактор, отмечая, что вид обтянутых красной тканью бедер Светы ничем не уступает восхитительной ложбинке впереди.
Света, как бык на корриде, подскочила к Насте и Руслану, подхватила их под локти и потащила к столику с напитками у стены.
– Значит, так, – без предисловий начала она, – Насте нужен жених.
– На час? – иронически вздернул бровь фотограф.
– На новогоднюю ночь. Оплата шампанским и оливье. Подход к праздничному столу не ограничен. Представление устраивается ради Настиной мамаши. Она школьный завуч по кличке Мегера. Ты должен ее очаровать. Справишься?
– Вау, вы меня удивили, девчонки, – белозубо улыбнулся Руслан. – В другой раз я бы не упустил такого представления. Но только не сейчас. Я, кажется, влюбился!
– Не смеши меня! В кого? – фыркнула Света.
Но Баловнев уже махал рукой нарисовавшейся в дверях студентке Оленьке и на всех парах мчался к ней.
– Вот кобель! – выругалась Света.
– Да ладно тебе, Свет, – остановила ее Настя. – Все к лучшему. Я бы все равно не смогла обмануть маму.
– Простите, – раздалось откуда-то снизу робкое покашливание, – я все слышал.
Подруги в удивлении склонили головы и увидели, что из-под стола выползает взъерошенный очкарик в джинсах и потертой футболке. Не сразу, но Настя признала в нем редакционного программиста Тихушкина. А вот имени парня, который был необщительным и малозаметным, под стать своей фамилии, она вспомнить так и не смогла.
– Так, – протянула Света, – это еще что такое?
– Я все слышал, – несмело повторил Тихушкин, поправляя очки и глядя на Настю с собачьей преданностью.
– Забудь и только посмей хоть кому-то проболтаться! – пригрозила Света.
Парень бросил отчаянный взгляд на Настю и выпалил:
– Вообще-то я хотел предложить… Я согласен!
– На что? – насмешливо уточнила Света.
– На все! – Парень героически тряхнул отросшими вихрами. – На оливье, шампанское и знакомство с родителями. Я и жениться могу. Взаправду.
Настя ошеломленно молчала. Худой, сутулый, нескладный, плохо одетый и неразговорчивый программист никак не тянул на импозантного, обаятельного и красноречивого адвоката Вадима. А Света не растерялась. Она критически оглядела кандидата в женихи с давно не стриженной головы до обряженных в потертые кеды пят, потом протянула руку и сняла с него очки прежде, чем тот успел пикнуть.
– Ну что ж, на безрыбье и программист – жених, – констатировала девушка. – Как там тебя…
– Костя! – с готовностью подсказал он.
– Так вот, запомни, Костя, теперь ты – Вадим! Хорошо запомнил?
Костя поспешно закивал, а Настя, не в силах участвовать в этом фарсе дальше, схватила Свету за руку и потянула к выходу:
– Так вот, запомни, Костя, теперь ты – Вадим! Хорошо запомнил?
Костя поспешно закивал, а Настя, не в силах участвовать в этом фарсе дальше, схватила Свету за руку и потянула к выходу:
– Нам нужно срочно поговорить!
За их спиной прожектор света высветил Колобка с бокалом шампанского в одной руке и с микрофоном в другой.
– Куда же вы, девчонки? – окликнул подруг Руслан, не выпускавший из объятий разомлевшую Оленьку. – Сейчас Колобок будет тост толкать.
– У нас ЧП! – прошипела Настя и выскочила в коридор, волоча за собой Свету, не успевавшую за ней на высоких шпильках.
В коридоре Настя остановилась напротив висящего на стене плаката с изображением их газеты. «С Новым годом! С новой сплетней!» – гласила надпись на нем.
– Тот, кто со сплетней по жизни шагает, тот никогда и нигде не пропадет! – донесся из зала низкий голос Колобка.
– Это я ему подсказала, – похвасталась Света, прислушиваясь. – Название нового конкурса для читателей. Классно звучит, правда?
– Я не смогу, Свет, – перебила ее Настя.
– Понимаю, он не Джонни Депп. – Подруга досадливо поморщилась. – Но ты не переживай, я с ним завтра встречусь, сдам в парикмахерскую, подберу приличный прикид – вот увидишь, не стыдно будет Тамаре Петровне представить!
– Нет, – категорически покачала головой Настя. – Как ты не понимаешь, Свет, я так не могу!
Даже если Костю одеть в дорогой костюм и сделать ему такую же стрижку, как у Вадима, получится всего лишь жалкая пародия на ее бывшего.
– Так выпьем же за сбежавших женихов! – соловьем заливался Колобок, и его усиленный микрофоном голос раскатисто разносился по гулкому коридору. – За неверных жен! За болтливых домработниц! За непутевых детей! Благодаря им процветает наше издание.
«Благодаря сбежавшему жениху рушится моя жизнь», – горько подумала Настя, одновременно испытав острую ненависть к тому, чем занимается. Как же ей тошно от этих высосанных из пальца сенсаций, от чудовищных слухов, придуманных самими журналистами. Проблема в том, что она слишком боится перемен, поэтому уже который год занимается нелюбимой работой вместо того, чтобы уволиться.
– Насть, ну чего ты скучная такая! – принялась убеждать ее Света. – В жизни всегда есть место шалостям. Только представь, какое тебя ждет приключение! Будет что внукам рассказать в старости! А может, ты благодаря этой авантюре познакомишься с их дедом! Все-таки Новый год – время чудес!
– Пусть жизнь не устает подбрасывать нам новые сенсации и эксклюзивные истории! За сюрпризы! За безумие и шалости! С ними жить становится интереснее! – гремел в зале голос Колобка.
Ему бы такие сюрпризы, как у нее, с раздражением подумала Настя, а вслух выпалила:
– Не уговаривай меня, я все решила. Прямо сейчас позвоню маме и все ей расскажу.
Девушка достала из сумочки мобильный и набрала домашний номер родителей.
7
Из всех моментов для признания Настя выбрала наихудший. Ибо в то самое время, когда тысячи москвичей выбирали подарки для своих близких, тащили домой елки и толпились в очередях супермаркетов с тележками продуктов для завтрашнего застолья, одним словом, пребывали в самом праздничном расположении духа, Тамара Петровна Морозова стояла в халате и тапочках перед сервантом в своей комнате и самозабвенно колотила посуду.
Причиной тому было заявление об увольнении, которое бывший завуч подписала час назад. Пока Настя примеряла свадебное платье, ее мать до хрипоты спорила с новой директрисой Нелли Романовной. Тамара Петровна не желала поступаться собственными принципами и ставить четверку в четверти отъявленному хулигану Вовке Мухину. Нелли Романовну такое положение дел не устраивало: Вовка был сыном колбасного магната Мухина, на мухинские деньги в школе был оборудован дорогой компьютерный класс, мухинской колбасой был битком набит холодильник самой Нелли Романовны и холодильники всех ее московских родственников, так что ссориться с щедрым меценатом директрисе было не с руки. И уж коли Тамара Петровна ставила вопрос ребром: или она, или Мухин, Нелли Романовна без особых колебаний сделала свой выбор. Выслушав напоследок все, что думает о ее продажной душонке бывшая завуч, Нелли Романовна с наслаждением подписала заявление об увольнении и проводила склочную бабу до двери.
В гневе Тамара Петровна была страшна, целиком оправдывая школьное прозвище Мегера. По пути домой она успела поругаться с полусонным дворником, наброситься на застенчивого парнишку, посмевшего уступить ей место в автобусе, отчитать нерадивую мамашу, курящую при ребенке, и сцепиться с провизором в аптеке, куда Тамара Петровна забежала купить валерьянки. После ее визита валерьянка понадобилась уже провизору, но отставная учительница никак не могла унять обиды. Придя домой, она закатила скандал мужу, а потом решила отвести душу за битьем посуды.
Сервант уже был наполовину пуст, ковер усыпали осколки хрусталя и фарфора. Тамара Петровна схватила цветную вазу из богемского стекла – подарок от учеников, уже занесла руку для броска, но замешкалась. Ваза была ее любимой и так красиво мерцала в электрическом свете, что сердце женщины дрогнуло. Она осторожно поставила вазу в сервант, затем выхватила тарелку из чайного сервиза и шмякнула ее об пол так, что только осколки полетели.
– Давно было пора сервиз поменять, – всхлипнула Тамара Петровна. – Он мне никогда не нравился… Нет, это же надо! Так поступить со мной, заслуженным учителем со стажем! И когда? Под самый Новый год! Да чтоб ты подавился своей колбасой, подлый Мухин!
Тарелки и чашки одна за другой полетели на пол. Настин папа, Михаил Степанович, дежуривший в коридоре, прислушивался к происходящему в комнате за закрытой дверью и горестно застонал:
– Так ведь всю посуду перебьет!.. А потом и за меня примется.
Надо сказать Насте, пусть подарит им на Новый год новые тарелки, думал он. Или не надо? Вдруг их постигнет такая же печальная участь?
От звонка в дверь Михаил Степанович чуть не подпрыгнул до потолка. Кого это принесло так не вовремя? Он открыл и с удивлением уставился на крепкого бородача в синей спецовке, от которого сильно разило «Беломором». В руках тот держал большую картонную коробку.
– Это тридцатая? – раскатисто гаркнул бородач.
Из комнаты донесся звон очередной разбитой посудины.
– Тридцатая, – поежился Михаил Степанович.
Бородач радостно осклабился.
– Принимай, папаша! Новогодний набор. Похоже, у вас тут колбасный пир на весь мир намечается!
Он сунул в руки Михаилу Степановичу свою коробку. Тот крякнул и согнулся под ее тяжестью.
Бородач обернулся и бойко скомандовал:
– Заноси, ребята!
Михаил Степанович попятился, пропуская в квартиру остальных грузчиков. Они шустро затаскивали коробки, складывая их пирамидой вдоль стены, а бородач отмечал по накладной:
– Ящик сервелата. Ящик карбоната. Ящик мармелада… Шутка, папаша! Корейка это, высший сорт!
Михаил Семенович бессильно опустил руки, брякнув коробку к ногам. Он только сейчас сообразил, что за Дед Мороз решил завалить их колбасой, и с ужасом подумал, как отреагирует жена на подобную щедрость своего злейшего на данный момент врага.
Томиться долго не пришлось. Дверь комнаты распахнулась, выпустив пунцовую от злости Тамару Петровну. Она в замешательстве оглядела коробки, потом потянула носом и пришла в ярость. Михаил Степанович за тридцать три года семейной жизни научился распознавать малейшие нюансы настроения своей темпераментной супруги и про себя даже оценивал их по десятибалльной шкале стихийных бедствий. Поэтому, глядя на жену, он попятился, дабы проснувшийся вулкан не задел его ненароком. Положение было критическое, проще говоря: «Спасайся, кто может».
– Это что такое? – возопила Тамара Петровна.
Бородач удивился, не ожидая львиного рыка от вполне безобидной на вид тетки в домашнем халате и тапках.
– Колбасы к праздничному столу. Принимай и распишись, хозяйка! – весело объявил он.
«Ой, что будет, что будет! – всполошился Михаил Степанович. – Извержение Везувия, ураган «Катрина», японское цунами, никак не меньше!»
– Я щас распишусь! – рассвирепела его супруга, наступая на грузчика, как бык на тореадора. – Я щас так распишусь!
Поравнявшись с ящиками, она выхватила из верхнего палку сервелата и, вооружившись ею, как скалкой, набросилась на несчастного бородача. От неожиданности мужик завопил дурниной и попробовал защититься, но остановить разбушевавшуюся Тамару Петровну сейчас не смог бы даже целый отряд СОБРа. Другие грузчики выбежали вон, бросив своего бригадира на растерзание фурии.
– Я за колбасу не продаюсь! – в неистовстве голосила она. – Так своему хозяину и передайте!
Бородач выскочил за порог, а Тамара Петровна погналась следом.
В этот самый миг Настя, не дозвонившись на мобильный матери, набрала домашний номер.