Войско, далеко растянувшееся по берегу, мало-помалу подходило, устраивалось на отдых. Новогородцы не захотели оставаться в этом месте надолго. То ли торопились куда, то ли побаивались множества ратных людей… Да и Волос намекал на дорогу. После угощения Третьяк испросил у князя разрешения отплыть, распрощался и пошёл на корабль.
Не любил Чурила впустую тратить слова, но всё же не удержался, остерёг ещё раз:
– От берегов дале держись, новогородец.
Третьяк поясно поклонился, поблагодарил. Когда на лодье стали поднимать паруса, Видга презрительно сплюнул, хотя гости всё проделали безупречно.
Чурила долго стоял на берегу, провожая взглядом корабль… В тот же день, на самой вечерней заре, уехавшие вперёд отроки привели с собой посланцев хана Кубрата.
15
Кубратовы булгары уходили от врага все, сколько их было… Со скрипом катились к северу нагруженные повозки. Кое-кто поднимал юрты на колёса и так ехал. Немирье сорвало булгар с земли, на которую они только начали оседать. Заставило припомнить времена, когда не было булгарина без коня и колёс… Теперь они стискивали зубы, вспоминая зелёные нивы покинутого края. Увидят ли они их ещё раз, да и то – потоптанными, скормленными ненасытным хазарским лошадям…
Юрты булгар широко стояли по берегу, там, где между лесом и водой оставался изрядный клок чистого поля. Юрты были круглые, решётчатые, крытые пёстрыми войлоками. Большинство – совсем невелики: три шага поперек. Там обитал простой люд.
Другие были побольше, повыше, поярче. У коновязей фыркали горячие жеребцы. Это принадлежало Кубратовым родичам и вождям полновластных племён. А самая большая юрта стояла посередине кочевья. Там ожидал гостей пресветлый хан Кубрат.
Чурила приехал к нему со своими боярами, с Органой и старым Буланом. Словенское воинство располагалось чуть выше по реке. Голова его уже раскладывала костры, а хвост, Вышатин Верхний конец, всё ещё тянулся. Сам Вышата страсть боялся, как бы не обошла его почётная чаша у хана на пиру, – прискакал вперёд, нарушив княжеский приказ. Чурила ничего ему не сказал.
Булгарские воины почтительно распахнули перед ними полог… Вход в ханское жилище был по обычаю повернут к югу. Сам хозяин сидел у северной стены, в особом углублении-тёре. Оттого юрта, если поглядеть сверху, напоминала цветок.
По правую руку хана курился отдельный маленький очажок. За очажком сидела родня: двое родных братьев, трое двоюродных, племянники. К ним усадили седоусого Булана. А Органу хан сперва обнял, потом усадил всех ближе к себе.
А навстречу Чуриле он встал…
Эти двое были равны.
Но два меча в одних ножнах не живут – второму хозяину в юрте не быть. Князь и бояре опустились на войлоки по левую руку от хана, на места для гостей. Поджали под себя ноги.
Напротив хана, у входа, сидели сыновья. Кубрат был молод годами, и трое мальчишек не успели ещё завести не то что усов – первого пуха на губах. Но сидели чинно. Только проворные глаза сновали по сторонам. Тервел, Дуло и Безмер.
По знаку хана внесли низенький стол с угощением. Поставили перед ним на пол. Мало что было на том столе, кроме жареного мяса. Кубрат отрезал кусочек и съел. Отрезал второй и протянул Чуриле, и князю тотчас принесли такой же стол. И так продолжалось, покуда не оделили всех.
Когда слуги принесли чаши с вином, Кубрат сказал:
– Чориль-хан, твои воины с севера, те, для кого ты просил у меня Барсучий Лес, не пожелали пойти с тобой в поход? У меня ведь и для них нашлось бы угощение и место возле огня.
Его сиденье было выстлано византийской парчой. Драгоценная ткань переливалась в свете двух очажков. Боярин Вышата перестал даже жевать: ну-ка, выворачивайся, колодезник!..
Чурила отхлебнул пахучей берёзовой браги и ответил совершенно спокойно:
– Они со мной, хан. Они идут по реке.
Лют сидя спал у костра, уронив вихрастую голову на червлёный княжеский щит. Менял на нём обтрепавшийся ремень, думал кончить к возвращению князя… да так и сморился с ножом и с гвоздиками в руках. По другую сторону огня, прижавшись друг к дружке, лежали Видга и Скегги. Усталость наполнила молодые тела, как вода, по капле наполняющая кружку. Вдруг заливает высокие края, и выплескивается собранная влага.
Все прошедшие ночи и дни Лют не ведал, что такое покой. Но теперь вокруг были только друзья…
Верхний конец ещё шагал через ночные леса, одолевая последний переход и наверняка ворча. На сей раз не на князя: на Вышату Добрынича, бросившего своих.
Думал молодой князь заставить ослушника вернуться хотя бы после пира – не получилось. Из ханской юрты Вышату вывели под руки. Увезли, положив поперёк седла. То ли с горя, то ли ещё почему – напился старый сверх меры…
Вот и втемяшилось Чуриле ехать к отставшим самому. Хмелён был – как и все вернувшиеся от булгар. И оттого неукротимо удал. Уже садясь в седло, подумал – не кликнуть ли с собою хоть Люта… Но отыскал глазами сладко спавшего отрока и не кликнул, пожалел. Только Волчок поднял лобастую голову, застучал хвостом по земле. Чурила нащупал ногой стремя, и Соколик, фыркая, понёс его в темноту.
Свежий воздух вливался в грудь, точно прохладная влага… Дремотно шептал вокруг непроглядный сосновый лес. Чуриле, охотнику, всё было привычно. Правда, когда схлынул заполонивший голову хмель, пожалел-таки, что пустился один. Да не возвращаться с полдороги.
Сильные ноги Соколика отталкивали назад лесную тропу. Один лишь раз встревожился конь, поставил уши торчком… Чурила протянул руку, потрепал любимца по шее… как вдруг взвилась из-за чёрных кустов, по-змеиному прошипела стрела!
Чурилу мотнуло в седле вперёд, ткнуло лицом в жёсткую гриву: тяжёлая, боевая была стрела. Он ещё потянулся к мечу, оглядываясь в поисках врага. Потом сполз с коня наземь и остался лежать.
Далеко позади, у костра, как от толчка пробудился Лют… Вскинул голову и увидел боярина Ратибора.
– Господине! Вернулся князь?
– Вернулся… Вышатиных поскакал встречать.
Стыд ожёг Люта жарким огнём! Даже слёзы выступили на глазах. В один миг взнуздал чалого и сунул Волчку под нос старый ремень: ищи! Верный пёс покрутился на месте, разыскивая следы. Потом рысью пошёл в лес.
Долго-долго вокруг было тихо…
Потом кусты чуть шевельнулись. Раздвинулись. Выпустили на прогалину человека.
Был он невысокого роста, плечист и кривоног, как все живущие в сёдлах. Он держал в руках туго натянутый лук. Шевельнётся упавший – и получит вторую стрелу. Или конь, если вздумает его защищать. Но коня лучше не трогать. Хороший конь…
Медленно, словно к опасному зверю, подобрался к словенину степняк. Словенин лежал лицом вниз, и оперение стрелы глядело в звёздное небо. Это было плохо. Лучше бы он упал на спину.
Лучник ткнул лежавшего ногой в мягком сапоге. Тело податливо уступило удару – ни стона… Тогда ночной гость снял стрелу с тетивы и нагнулся, вытаскивая нож.
Тяжким ковадлом пал ему на голову железный княжеский кулак!
Волчок вылетел на поляну и встал лапами связанному пленнику на грудь. Зарычал ему в лицо. Чужой запах поднимал шерсть на собачьем загривке… Лют кинулся с седла:
– Мстиславич! Казни… нерадивого…
Чурила отозвался:
– Не реви… не девка. Помоги лучше.
Он сидел на земле, прижимая левый локоть к груди, чтобы было не так больно.
– Стрела в плече… Вынь.
Лют опустился подле него на колени, высек огонь. Не первое лето ходил он за князем и стрелу из живого тела тащил не впервые. Обломанное древко торчало в левом плече. Не нагнись Чурила погладить коня – как раз села бы в самое сердце…
Лют обхватил пальцами скользкое древко. Напряжённое тело с трудом отдало наконечник. На всякий случай Лют спрятал трёхгранное хазарское жало и припал к ране губами, высасывая кровь. Кто знает, чем её намазали, эту стрелу…
Они вернулись к войску, ведя пленника на верёвке. Там уже готовились ехать встречать. При виде раненого князя люди зароптали, потом этот ропот сменился яростным криком. Свет костров пал на чужака. Поношенный грубый халат, затасканные шаровары, смоляные косы по пояс. Колчан со стрелами, уложенными головками вверх… Хазарин!
Стрелок озирался, как ночная птица, вылетевшая на огонь: крепко же ошеломил его князь… Только щерились из-под чёрных усов никогда не болевшие зубы. Множество рук потянулось к нему – не миновать скорой расправы! Радогость вмешался:
– Что делать с ним, княже?
Чурила велел:
– Допроси.
Хазарина уволокли…
Кликнули лекаря – и первым, как то не раз уже бывало, явился Абу Джафар. Невозмутимо осмотрел рану, попросил показать стрелу. Потом попросил другие стрелы. И долго рассматривал их и вертел, склонившись возле огня.
– Здесь есть желобки для яда, – объявил он наконец. – Но были ли они наполнены, я узнаю не раньше утра. Ибн Мстиландж! Я табиб, и мой святой долг – не причинять лишних мучений… Не в моих силах остановить яд, но я посоветовал бы прижечь рану железом…
– Здесь есть желобки для яда, – объявил он наконец. – Но были ли они наполнены, я узнаю не раньше утра. Ибн Мстиландж! Я табиб, и мой святой долг – не причинять лишних мучений… Не в моих силах остановить яд, но я посоветовал бы прижечь рану железом…
С той стороны, куда ушёл Радогость, долетел дикий, отчаянный крик. Стоявшие молча переглянулись… Чурила усмехнулся:
– Как мне, так и ему… Давай!
Он не закричал, только вздрогнул. Абу Джафар перевязал рану и размешал в тонкой чашке какое-то питьё. Князь выпил, не спрашивая, и неведомое зелье сморило его быстро и мягко.
Лют просидел над ним до рассвета, слушая – дышит ли… Видга молча устроился около друга. Умри конунг, сын ярла взойдёт за ним на костёр. Это было ясно.
Лют едва просветлел даже тогда, когда из предутренних росистых сумерек возник Абу Джафар и сказал на ухо Ратибору:
– Стрела чиста… Малик не умрёт.
Когда с реки начал подниматься туман, хазарину привязали на шею камень. От него мало чего добились, кроме имени: Барджиль.
Видга и Скегги вместе отправились посмотреть, как его будут топить. Когда вода успокоилась, Скегги проговорил:
– Не так велика была его удача, как ему бы того хотелось.
Видга ответил:
– Достаточно велика неудача, но большей он уже не причинит!
Утренний холод заставил Скегги поёжиться. Он сказал:
Мучитель опоры змеи
луны морского коня,
удачи не повстречав,
ушёл на тёмное дно.
Дробитель ложа дракона,
враг блестящих обручий
снова сядет в седло…
Он не успел договорить – Видга схватил его за руку:
– Смотри!
Туман рассеивался, открывая перламутровую ширь реки. Оттуда, сверху, с севера, шли корабли… И первым, мерно взмахивая вёслами, шёл чёрный драккар Халльгрима Виглафссона. Виден был голубой плащ хёвдинга, стоявшего на носу. Борт о борт шли за ним корабли братьев и Торгейра – красный, расписной и синий с белым носом. А рядом с драккарами, не обгоняя и не отставая, резали лёгкую зыбь семь узких лодий, вытянутых и хищных, словно стайка речных змей… Передняя бежала весло в весло с чёрным кораблём.
Это шла боевая снекка Ольгейра ярла.
16
Был тёплый вечер, явившийся на смену жаркому дню. Они все сидели на палубе чёрного корабля – булгарин, словенин, вагир и халейг. Четверо молодых. Каждый привел по войску.
– Вняли мы твоей повести, пресветлый хан Кудряй, – сказал Чурила. – Говорил и я. Тебе, Виглавич, сказывать.
Халльгрим спокойно отозвался:
– О чём, конунг? Я своих людей привёл… Пусть ярл говорит.
Последнее время мало кто видел, чтобы он улыбался.
Посмотрели на Олега.
– Я так мыслю, – поднял голову белозерский воевода. – Славные князья и ты, Халльгрим вождь! Четверо нас, да не быть же телу о четырёх головах. Кого слушаться станем?
Сын Ворона откликнулся первым:
– С меня достаточно моих кораблей…
Он никогда не командовал таким числом людей, а конниками и подавно. Чурила самую малость промедлил. Обо всём успел поговорить с ним старый Мстислав! И потому князь ответил:
– Я пособлять тебе шёл, Кудряй-хан. А добычи достанет.
Сам Олег – воевода, не князь, – и вовсе промолчал.
Краска выступила на тёмных скулах Кубрата… Небывалая честь легла на плечи, словно плащ тяжёлой золотой парчи.
Он поднялся:
– Ваши мечи стали моими мечами… Братья, моя рука станет вашей рукой. И пусть камень поплывёт, а хмель погрузнет, если однажды эта рука обратится против кого-то из вас!
Когда в небе высыпали частые звёзды, Олег один пришёл к кременецкому князю. Тот, по своему обычаю, ни шатра, ни котла не привёз, укрывался небом, огораживался полем… Он сидел возле костра, и Лют, верный меченоша, менял повязку на его плече.
Олег расспросил о хазарине, дружески пожурил князя за беспечность. Отведал испечённой на углях вепревины. Потом сказал:
– Ведаешь ли, Мстиславич, зачем я пришёл… Шила в мешке не утаишь, так ведь у вас говорят? Ещё слыхал я: надсаженный конь, надломленный лук да замирённый друг…
Чурила отложил початый кусок и повернулся к нему всем телом – одну шею поворачивать было больно:
– Ты о чём это, воевода?
Олег ответил невозмутимо:
– О том, что лучше оно будет, если я сам тебе расскажу, пока другие не донесли. Не к тебе я шёл, княже, и не с тобой. На тебя послан был…
Тёмный вихрь закружился перед Чурилой.
– Дале говори!
Олег пошевелил в костре и проговорил негромко:
– Над тобою другого князя нету. Отец твой разве, да вы одно с ним. Надо мной же господин мой Рюрик. Понял ли, что летось я тебя под него склонял?
Чурила молчал.
– Не пошёл ты к нему добром. Ныне же прислал он грозное слово, повелел примучить и Круглицу, и Кременец. Мне, воеводе, велено собирать весь язык словенский…
Ох, какими глазами посмотрел на него князь! Не двумя – одним: опустилось, будто прицелилось, тронутое шрамом веко. Наверняка не пожалел бы больного плеча – да Лют унёс меч, почистить, наточить.
И Чурила остался сидеть, ожидая, пока стихнет угар. Ибо не бывало ещё добра от поспешного слова, а того пуще – от поспешного дела…
– Что же не примучил? – спросил он наконец, и голос дрогнул-таки от задавленной ярости. – Знал же, что я с войском не дома!
Олег всё глядел в костёр. Потом взял палочку, выкатил из жара огненный уголь… да и взял его на ладонь!
– Я в спину не бью, – молвил он тихо. – Не затем гостем у тебя жил. Да и щит мой не о двух сторонах…
Чурила ударил его по руке, стряхивая уголь.
– Рюрик твой… кругом Рюрик! Думаешь, в благодарность под него пойду?
На другой день войско догнали гонцы из дому. Привезли всем приветы: Нежелане от жениха, Чуриле от водимой. Писаны те письма были одной рукой – княгининой. Нежелана прочитала своё и так и расцвела. До вечера ходила румяная, с ласковыми глазами. И пела что-то тихонько, а что, не слыхали. Звенела вся, как весенний ручей…
Чурила тоже долго целовал глазами берестяное письмо. Но после не помягчел, ходил такой же, как всегда. Порой, правда, запускал руку под рубашку. Письмо трогал или раненое плечо?
Гонцы переночевали и поскакали обратно, оседлав свежих коней. Войско осталось на месте. Хазар решено было ждать здесь. Издалека слетелись четыре орла, и каждый устал…
Халльгрим размышлял…
Велико и могуче было Мировое Древо Иггдрасиль. Вселенная строилась вокруг него, подобно жилому дому. Сын Ворона смотрел на противоположный, необычайно далёкий берег. И хмуро думал о том, что для здешней земли таким Древом была река Рось. Сколько племён, и каждое – целый мир, непохожий на остальные, – кормилось у её берегов! Сколько он уже повидал, а сколько других, ещё более удивительных, жило дальше на юг… И, должно быть, ведать не ведало, что есть такая страна на свете – Норэгр…
Халльгриму впервые хотелось пройти до края весь населённый мир. И не ради славы и добычи – просто так, посмотреть. Занятные рассказы сложат о его походе, когда он возвратится домой.
Но сперва надо выиграть битву.
Хазар ждали со дня на день… Отроки-наворопники, разведчики, не покидали сёдла.
Однажды случилось так, что четверо парней, высланных князем на полдень, привели с собой человека… Статный, седоголовый, он шагал между двумя конями своей охотой, без принуждения. Лицо у него было словенское, с плеч свисали обрывки богатых одежд.
– Князя бы мне, – попросил он, когда пришли. – Чурилу Мстиславича.
Молодые воины только переглянулись – откуда знает?
Чурила стоял на берегу, беседуя с Халльгримом. Отроки и глазом моргнуть не успели, когда незнакомец вдруг пригнулся и со звериным воем бросился к Виглафссону… ни следа не осталось от его спокойного достоинства!
– Овда! – пробормотал случившийся поблизости Азамат. И кинулся наперерез – остановить.
Но сын Ворона недаром двадцать зим носил на боку меч. Он успел обернуться. Без меча – кулаком в грудь отшвырнул нападавшего под ноги отрокам. Сильные руки пригвоздили к земле рычащее, извивающееся существо… Подошедший князь на миг увидел его глаза: больным, безумным огнём горели они…
Отроки хотели связать человека, но Чурила не позволил. И постепенно тот затих сам. Уткнулся лицом в изгрызенную землю и только тяжко дышал. Потом поднял голову, опустошённо поглядел на Чурилу… на Халльгрима… и вдруг жалко заплакал:
– И ты… с ними, Мстиславич…
По знаку князя отроки отпустили его. Он остался лежать.
– С кем я, – отрезал Чурила, – то дело моё! Ты, пёс, отвечай, почто на воеводу моего бросался?
Вредоумный отозвался:
– Не пёс я… человек!
Дорожки слёз блестели на грязном лице.
– Третьяком кличут меня, новогородцем… Али не признал, господине?
Чурила шагнул к нему, взял за плечи, поднял.
– Не серчай, Мстиславич, – судорожно уцепившись за его локти, продолжал Третьяк. – Видеть мне их тяжко… Урман тех пять лодий по реке снизу идёт. С хазарами вместе. Кораблик мой взяли… ватажников срубили…