Итак, после отхода остатков заболоцкого воинства всполошённый лагерь степняков через какое-то время успокоился - обожженных добили свои же товарищи, чтобы не слышать их стонов, подчинённые нашли командиров и под их руководством устремились к переправам через Кордонку. Те, кто замешкался, попал в лапы к горцам, которые подоспели, едва стало понятно, что вместо тяжелого боя с многочисленным войском их ожидает лёгкая пожива, которая на проверку, оказалась ещё и изрядно "поджаренной". В кутерьме даже обоз удалось слегка пощипать.
Тем не менее, отход не был паническим бегством, по крайней мере, многие подразделения сохранили порядок. Сюрприз ожидал неприятеля в том самом ущелье, в котором Зоины "каратели" несколько дней тому назад устроили камнепад - здесь их встретило войско Амазонии при поддержке армии Большого Королевства. Они незадолго до этого атаковали лагерь кочевников, что оставался около перевала и с удивлением убедились в том, что он пуст. Несколько сотен человек, создавали лишь видимость активности, разжигая костры и перемещаясь между пустыми шатрами.
Поняв, что обмануты, воеводы объединённых сил со всей возможной скоростью выступили вслед ушедшей орде, и вот теперь передовые отряды сошлись в узком месте. Началась сеча, в военной науке именуемая "встречный бой", когда подразделения вступали в битву по мере того, как подтягивались к месту событий. Обе стороны оказались вынуждены начинать сражение прямо с марша, то есть, не в лучшем состоянии, и исход дела никак не решался, но тут опять со стороны гор подошли горцы и навалились на степняков с правого фланга, а заболотцы умудрились запалить деревянный мосты через Кордонку, что ни в малейшей мере не повлияло на соотношение сил, зато изменило настрой в армии агрессора. Людей, недавно познакомившихся с огнём, в его рядах было много.
Вот в этот момент и возникла паника, чему особенно способствовало то, что отсутствие кагана к этому моменту стало достоянием гласности - старшие военачальники уже начали свариться за то, кому предстоит возглавить воинство. Кто-то кого-то зарезал, охранники сцепились между собой, а тут опять заболотцы по лесным тропам подтащили миномёты к ущелью и принялись обстреливать один из самых организованных отрядов кочевников.
Из ущелья показались стройные шеренги щитоносцев Большого Королевства, чуть погодя из-за флангов появились конные отряды, сотни подвижных амазонок с арбалетами взяли под контроль лесные тропы. Организованное сопротивление кочевников было сломлено.
***Пленение кагана Арти особого смысла в военном отношении не имело. Насколько Базиль понял, его захватили для того, чтобы мучительно казнить, и именно для этой участи столь тщательно оберегали и лечили - опалило великого завоевателя изрядно. Воинство Заболотья понесло огромные потери. Из той сотни мужчин и женщин, что Зоя увела за Кордонку встречать завоевателей, половина погибла, а из оставшихся еще половина получила ранения. Полста мастеровых, силами которых Базиль готовил кочевникам огненный сюрприз, потеряла треть, и даже экипажи тримаранов не смогли уцелеть после обстрела их камнями из катапульт. Так что к пленнику относились как будущему козлу отпущения.
Особенно заметно было это в поведении десятника Карла, потерявшего свою любимую. Дочь погибшей Анны Герка тоже поглядывала на Арти кровожадно. А уж Зоя вообще бледнела от ярости при одном его виде.
Держали узника в каменной постройке привратного сооружения так и не достроенной крепости и стерегли с великой старательностью, шпыняя при каждом удобном случае. Хотя лечили от ожогов и кормили добротно. И вот к Его Высочеству обратился Советник с просьбой позволить ему побеседовать с выздоравливающим. Отказывать хорошему человеку в столь невинном желании ни малейшего намерения у Базиля не было, однако проснувшееся в нём любопытство... в общем, напросился в сопровождающие. Зоя тоже к ним присоединилась. В результате собралась весьма представительная делегация самых высокопоставленных людей герцогства. Как ни крути - почтение к пленному это действо демонстрирует немалое.
***- Как тебя звали там, на Земле? - Советник не пытается зайти издалека. Разговор начинает с прямого вопроса.
- Артём Завадский. Доцент истфака Красноярского университета. - Такой же прямой ответ. - Даже имя себе переделывать не пришлось.
- Насколько я понял, ты немало времени посвятил изучению опыта Чингисхана.
Зоя с Базилем непонимающе переглянулись. "Потом, - шепнула амазонка, открывшему было рот мужу. - Не стоит прерывать допрос"
- Немало, - согласился узник.
Герцогиня задумчиво рассматривала пленника. Когда она впервые увидела его, тогда в лагере, в окружении сообщников, то испытала странную смесь страха и восхищения. Арти казался ей величественным, сильным и умным полководцем... нет, врагом.
Сейчас же амазонка видела лишь жалкое подобие того уверенного в себе властителя. Говорят, человека можно познать в минуту краха всех мечтаний. Сильный никогда не сдастся, не отступит от своих убеждений. А вот слабый сразу поверит в провал и растеряется.
Арти же оказался слабым - он даже не пытался скрывать этого, отвечая на любые вопросы Советника.
- И ещё мне помогло то, что я с детства занимался фехтованием. Можно сказать, попал в условия, к которым был неплохо подготовлен, - и тут бывшего кагана словно распечатало. Он принялся рассказывать, не дожидаясь вопросов, полностью погрузившись в воспоминания. - Меня зашвырнуло в степь из турпохода с палаткой и спальным мешком, котелком и запасом продуктов. Так что до стойбища я добрался легко. А там меня ограбили и сделали рабом. Заставляли собирать кизяк, отчищать от сажи грязные жирные котлы, кормили объедками, а вместо одежды, которую отобрали, выдали старую шкуру. Издеваться надо мной считалось доброй шуткой. Комок каши, что я соскребал со стенок горшка, обязательно оказывался пересоленным, а если кто-то проходил мимо меня, когда я спал - то обязательно пинал, - Арти болезненно скривился, но продолжил рассказ.
- Вскоре мужчины ушли в набег на соседнее стойбище, а я украл коня и сбежал. Один джигит напал на меня, но палка в моих руках оказалась быстрее, чем в его. Так я обзавёлся одеждой, утварью и заводным конём. Правда, стрелять из лука так, как местные жители научиться не получалось, но иногда удавалось что-нибудь подстрелить. Хотя, значительно больше пищи я добывал, грабя или воруя, - злобно ухмыльнувшись, добавил Арти, заставив всех присутствующих брезгливо поморщиться.
- Потом встретил такого же, как и я, джентльмена удачи - он был местный, из разорённого стойбища. Потихоньку к нам присоединялись люди и уже через год я водил три десятка отчаянных головорезов. Богатая добыча доставалась нам часто, потому что действовали мы стремительно, а щедрость к подчинённым очень способствовала укреплению их верности. Поначалу нелегко было поддерживать дисциплину, приходилось бороться со строптивцами самыми жёсткими методами, но, поскольку любое единоборство с применением оружия я надёжно выигрывал за счёт техники фехтования, то любители бузить отсеялись быстро, а остальные охотно подчинялись за твёрдую долю от добычи, - Арти самодовольно усмехнулся.
- Собственно, дальше воинство моё увеличивалось, прирастая теми, кто предпочитал присоединиться к будущему победителю до того, как прольётся кровь. Я нападал на племена, ослабленные междоусобицей, и присоединял их к своему улусу стойбище за стойбищем. Силы мои росли, и чем дальше, тем сложнее было находить в степях добычу, потому что не станешь же грабить людей, которые и так платят дань в твою казну. А большое войско требует для своего содержания богатой добычи, ведь снаряжение даже одного всадника стоит целое состояние. А ещё этому всаднику нужна добыча. Поэтому мне пришлось завоёвывать не только степи, но и города ремесленников, страны, где селились земледельцы, - сменив тон на совершенно безучастный, продолжал Арти.
- Война, и сопутствующий ей грабёж, оказались неотъемлемой частью созданной мною системы государственного устройства. Я подкупал военачальников неприятеля или щедрыми посулами сманивал на свою сторону целые отряды, а когда встречал яростное сопротивление, то на его преодоление прежде всего расходовал подразделения, сформированные из предателей. Все эти приёмы давно известны на Земле, а в силу рода деятельности я был с ними знаком, потому, что история нашего мира, это история войн, грабежей и предательств, измен и подлости. Ведь воина представляют как человека высокой чести не просто так, а исключительно для того, чтобы в нём возникло чувство превосходства над быдлом, которое не зазорно грабить или принуждать к работе на себя потому что оно не понимает чувства долга.
Арти остановился и посмотрел на собеседников. Брезгливые взгляды, вот что вызвало его повествование.
Арти остановился и посмотрел на собеседников. Брезгливые взгляды, вот что вызвало его повествование.
***На следующий день пленника нашли в камере мёртвым. Кто-то подсыпал яду к нему в еду. Разбираться с этим Базиль не стал, он и сам был не прочь сделать то же самое.
***Стройка Тропинина началась. Подземный городок на восточном краю болот у начала тропы на Амазонию возводили без поспешности, но дело продвигалось быстро. Герцог лично руководил работами, уделяя особое внимание светозаборным колодцам, которые выстраивались ровными рядами. Дело в том, что армированные ситалловыми прутьями бетонные балки и плиты позволяли ставить несущие колонны с шагом до девяти шагов, благодаря чему внутренние помещения оказывались просторными. К тому же принятая сразу планировка с размещением жилых комнат во втором, верхнем этаже, а остальных помещений под ними, создавала отличные перспективы для устройства таких удобств как водопровод и даже канализация.
Заранее продуманные системы отопления, вентиляции и освещения тоже обещали оказаться удачными, только хотелось самому присмотреть за тем, чтобы нигде не было отступления от замысла. А рабочих рук прибывало. Люди потянулись в Заболотье. Советник легко разделил их на две основные группы. Одни - шпионы соседних володетелей, которым поручено разузнать секреты здешних новинок. Другие - просто искатели знаний. Естественно, что и тех и других, прежде всего, использовали на затаскивании грунта на кровлю будущего большого дома, замешивании раствора и подноске камней для кладки стен.
А тем временем в мастерских научились получать стеклянную нить значительно быстрее и однородней, чем, когда пытались укрепить ею ствол миномёта. Удалось даже соткать из этой нити полотнища, правда, перед этим сами волокна пришлось спрясть. Полученную стеклоткань попробовали пропитать тугоплавким клеем и получили листы замечательной прочности. Лодочный мастер тут же попытался обтянуть новым материалом корпуса своих изделий, но мучился он с неподатливыми пластинами недолго - начал формовать их на шаблоне сразу поверх шпангоутов и стрингеров таким образом, что у него получалась готовая корка обшивки.
Ещё стеклоткань пропитывали каучуком и вулканизировали его, получая материалы разной степени упругости. Продолжались работы с ситаллами - много ещё оставалось неиспытанных рецептур. Базиля же заинтересовала новая для него проблема.
Мельница работала только тогда, когда дул ветер. Здесь в вытянутой с юга на север долине штиль случается редко, но всегда не вовремя. А как заставить силой сгорающего топлива вращать вал - вот такой вопрос и пришел в голову Его Высочеству. Первая же мысль - использовать водяное колесо, подавая воду наверх струёй из обычного лодочного двигателя, что стоят на тримаранах, показалась перспективной, и он уселся за расчёты.
В связи с завершением событий прошедших недель, после разгрома армии кочевников в душе молодого герцога поселилось спокойствие. Угроза вторжения с севера, довлевшая над Заболотьем в последние годы, миновала. А впереди его ждали открытия и изобретения, успехи или огорчения, радости и неудачи не связанные с опасением за собственную жизнь или судьбы близких людей.
Базиль улыбнулся. Постепенно жизнь налаживается, движется вперед. Что ждет юного герцога через два месяца? Через два года? Время покажет. И почему-то верится в хорошее.
Эпилог
Три года спустя.
По коридорам университета пробежал легкий сквозной ветерок. Чуть растрепал волосы припозднившимся студентам, поиграл с мягким ворсом ковра, постучался в закрытые окна....
Где-то вдалеке хлопнула дверь кабинета. Все замерло. Казалось, шелест ветра был единственным звуком в затихшем здании. Когда идут лекции и лабораторные работы, вне аудиторий пустынно и безмолвно.
Внезапно раздался врыв. Где-то невдалеке послышался звон разбиваемого стекла, с громким треском дверь одного из кабинетов вылетела, врезаясь всей своей плоскостью в противоположную стену.... Нет, занятия не прервались и встревоженный люд не повалил изо всех помещений, толпясь и расспрашивая друг друга о случившемся. Только пожилая уборщица прокатила тележку с ведрами, совками и метёлками туда, откуда ощутимо тянуло кисловатым дымком. Не первый раз. И не последний.
***- Идиот! - рявкнул герцог Болоцкий, ректор Тропининского университета, поднимаясь с пола.
Кабинет неорганической химии, бывший когда-то большим, светлым и прекрасно оборудованным помещением, представлял собой жалкое зрелище. Повсюду валялось разбитое стекло, разорванные книги, поваленные стеллажи и парты. На одной из стен тлел плакат. Кажется, таблица растворимости солей.
К счастью, колбы с реактивами не пострадали. Огнеупорное ударопрочное стекло - последняя разработка лаборатории конструкционных ситаллов - не подвело. Вот одна из склянок, заброшенная ударной волной на шкаф, скатилась и запрыгала по полу, словно резиновый мячик.
Студенты, отделавшиеся лишь синяками, да ссадинами, медленно выбирались из-под обломков парт, потирая ушибленные места, и злобно косились на виновника взрыва.
Тот же стоял, уныло опустив голову и рассматривая покрытые копотью руки.
- Ты что смешал, остолоп? - продолжал ругаться ректор. - Неужели перепутал реактивы?!
- Нет, сударь, - окончательно стушевался тот.
- Может, я просто плохо объяснил задание? - ядовито поинтересовался Базиль.
- Нет, сударь, - пролепетал нерадивый студент.
- Тогда в чем дело, Дени? - чуть смягчился ректор.
- Подобной реакции не было в задании, но и вы не сказали, что она опасна, - чуть увереннее сказал Дени, робко посматривая на учителя. - Мне стало интересно. Тем более взрыв произошел далеко не сразу! Процесс развивался некоторое время, прежде чем выйти из под контроля.
- Да? Что, реакция распространялась по реагентам после смешивания постепенно? - тут же заинтересованно подался вперед ректор, но, поймав насмешливый взгляд своих студентов, осекся. - Поговорим об этом позже, в моем кабинете, когда ты, Дени, уберешься здесь.
Развернувшись, ректор стремительно вышел в коридор, едва разминувшись с тележкой приборочного инструментария, доставленного техничкой.
"Надо бы придумать более прочную бумагу, - думал он, направляясь к своему кабинету. - И что же, черт возьми, заметил Дени?!"
***Задумчиво петляя по коридорам Университета, Базиль кивал на приветствия студентов и все никак не мог отделаться от мысли, что отработку команд "Ложись" и "Беги" со студентами надо продолжать отрабатывать не менее старательно, чем это делалось до сих пор. И что он ректор лучшего учебно-исследовательского учреждения всего мира мало времени уделяет систематизации и публикациям результатов исследований.
Конечно, должность эту он занял, едва только закончилось строительство, то есть почти два года назад. Но ощущал себя скорее студентом, чем преподавателем. Его больше интересовали эксперименты, чем обучение студентов. Поэтому преподавал он только один предмет - химию.
Базиль все так же продолжал ставить опыты, выискивал закономерности в полученных результатах и обобщал результаты работ всех лабораторий. Случалось - делал новые открытия. Его изобретения стали одними из самых скупаемых товаров на мировом рынке. Тримараны, например, сделались уже почти общественным транспортом в городах, которые частенько располагались на берегах рек, озер и морей. Герцог Болоцкий очень гордился этими достижениями. И университет, возникший как будто сам по себе оттого, что в Тропинин съехалась толпа пытливой молодежи, не испытывал недостатка в средствах. Опять он не прогадал!
Мало того, что сюда приезжали поступать со всех концов света те, кто тянулся к знаниям, но и благодаря собравшимся светлым головушкам преподавателей и мастеров, а часто и студентов, Заболотье поставляло много новинок. Например, на механическом факультете отработали отличные очень точные часы с маятником длиной два шага, которые Советник почему-то назвал "кабинетными". А сейчас завершались испытания двигателя для морских нашивов.
Единственное, что жутко раздражало Базиля - так это бумаги. На его столе всегда лежала довольно приличная кипа документов, требующих рассмотрения. А что делать? Ректор, все-таки. Да и, в конце-то концов, порядки эти он сам завёл. Вот декан старательского факультета прислал отчёт об экспедиции в верховья Коминки, или с электрофака поступили чертежи электрофорной машины. А к ним - требование на фунт драгоценной меди, для постройки нескольких образцов. Записка из древохимического отделения о неудаче с двухкомпонентным клеем - разбухает в воде.
Едва закончил с бумагами на сегодняшний день, как в дверь его кабинета негромко постучались.