Экзамен судьбы - Федоров Алексей Евгеньевич 3 стр.

— Я продам вам этого импа за девять золотых при одном условии.

— Каком же?

— Вы заплатите мне еще десять, зато следующего импа я продам вам за каких-то восемнадцать золотых.

— Вы грабите меня средь бела дня!

— Я уступил вам ровно столько, сколько возможно уступить такому приятному клиенту.

— Ну, только из уважения к вам, как к человеку, с которым приятно иметь дело. По рукам.

— По рукам!

Не подумайте, что у меня плохо с математикой. Торговаться с пеной у рта — это только старая традиция, своеобразный ритуал, который редко оказывает существенное влияние на цену товара, зато говорит о благовоспитанности партнеров.

Я уже поднял руку, что бы ударить Даминара по ладони, но остановился. Мне стало понятно, что насторожило меня, когда мы торговались. Имп молчал. Молчал, когда я называл его мешком с серой и тому подобное?! Ни один имп не останется безучастным, когда его оскорбляют. Да что там оскорбляют? Просто разговаривать в присутствии бестии и не услышать ни одной паскудности — это нонсес. Я спросил:

— Подождите… Даминар, а ваш имп вообще разговаривать умеет?

Даминар улыбнулся и, подойдя к решетке, подергал за цепь, которой был привязан имп. Бес рявкнул то слово, которое знают все более или менее образованные люди, но пользуются им крайне редко. Бестии матерятся — верю, но все-таки… Я вспомнил импа, которого мне выдал университет. Да, он матерился, но не односложно, а многоэтажно и даже виртуозно. И еще, он всегда обращал свои шедевры бранного искусства на кого-то конкретного, а не просто в пространство. Конечно, характер импа имеет зависимость от личности демонолога его вызывавшего, но это влияние не может отменить основных хамских черт бестии. Я тоже подошел к решетке и подтянул импа за цепь поближе. Даминар хотел меня остановить, но не успел. А этим контрабандистам не откажешь в изобретательности. Будь на моем месте какой-нибудь перекупщик (за которого и приняли вашего покорного слугу), он бы не заметил подлога.

— Даминар, — обращаюсь к неудавшемуся партнеру, — меня не интересуют вареные лешие с пришитыми крыльями от летучей собаки и бутафорскими рогами. Конечно, такое чудо само по себе весьма интересно и стоит немалых денег, но мне нужен самый обычный имп.

Даминар посуровел лицом и ответил, но уже не с мягкими, заигрывающими интонациями, а голосом, похожим на стальной шелест меча, вытаскиваемого из ножен.

— Господин Витар, мы совершили сделку. Этот леший теперь законно принадлежит вам, а я хочу получить свои деньги.

— Во-первых: я покупал у вас импа, а не лешего; — я надеялся, что мой голос звучит достаточно уверенно, — а во-вторых, мы еще не ударили по рукам.

— Ударили, не ударили, — громогласно вмешался Сталк — сделка совершена, а я и вот эти ребята свидетели. Так что, гони монеты, парень!

Я оглядел "ребят". Их лица не вызвали у меня уверенности в том, что они могут являться свидетелями подобных сделок. Но я не стал спорить. Неприлично спорить с людьми, вооруженными арбалетами, имея в качестве аргумента только кинжал.

— Да уж, господа, — осклабился я — мне-то показалось, что имею дело с серьезными людьми, а оказалось, что вы обычные бандюги.

— А за такой базар можно и лишнюю дырку в пузо схлопотать! — сказал Сталк. Голос у него дрожал то ли от страха, то ли от нетерпения. Черт! Здесь явно хотят моей крови. Мой страх теперь выражался не в апатичной прострации, а в каком-то диком желании действовать. Переплавился по ходу.

— Ну если вы изъявляете желание доказать свою состоятельность, то вам стоит пообщаться не со мной, а с моим мастером. Может, тогда удастся загладить это недоразумение.

— Твоим мастером? — переспросил Даминар. Есть! Мне удалось заинтересовать главаря — значит, у меня есть время еще что-нибудь придумать.

— Да. С Риманом Низким — мастером Аскандийского ордена демонопоклонников, — если вы не умеете нести чушь самым серьезным тоном, то вам никогда не стать магом.

— Никогда о таком не слышал — задумчиво сказал Даминар. — Я часто бываю в Аскандии, но о таком ордене не слышал.

— В этом нет ничего удивительного. Мы не светимся там, где живем. Хотя слухи ходят… — я заливал про несуществующий орден, упирая главным образом на его мощь, и параллельно с этим пытался выбрать угол обстрела заклятьем. На тридцати шагах угол поражения сто двадцать градусов, а Даминар и его орлы держали меня на прямой между собой. Неужели эти головорезы не боятся зацепить своего босса, стреляя по мне?

Все-таки мне поверили. Врал я вдохновенно.

— Вы сможете устроить встречу мне с вашим мастером? — Даминар пытался поймать мой взгляд.

— Конечно! Только это займет некоторое время. — Я сказал это, чтобы контрабандисты не принялись ловить меня завтра же. А через пару недель им меня уже не найти. Потом, когда я обдумывал каждый свой шаг, я пришел к выводу, что именно последняя фраза оказалась роковой.

Как подкрадывался ко мне один из головорезов я не слышал. Сталк своими ругательствами, шарканьями и сморканьями создавал неплохую шумовую завесу. Я только успел заметить краем глаза тень, но обернуться уже не успел. Резкая боль в затылке, и окружающий мир провалился в ватную тьму.

Очнувшись, я обнаружил, что вокруг темно и прохладно, шумит листва, и кто-то негромко переговаривается. Я сел. На опушке стояла карета. Рядом с ней на бревне сидели контрабандисты, правда, я видел только силуэты, но в том, кому они принадлежат, не сомневался. Глаза понемногу подстраивались под освещение — это умеет любой уважающий себя маг, даже недоучки вроде меня. Из тьмы проступили лица — теперь у меня есть преимущество, бандиты практически слепы…

— А вот и наш любитель бестий проснулся! Головка-то бо-бо? — Говорил Даминар. — Ну ничего, это еще цветочки. Знаешь, я читал дело об убийстве моей племянницы. А вы, поклонники демонов, очень изобретательны в заплечных делах. Мы тут с ребятами сидим и выбираем из вашего арсенала. Может, сам выберешь? Небось, лучше нашего разбираешься.

Как я удачно придумал себе легенду! Доказать, что именно демонопоклонники убивают девушек, властям не удалось, но простой народ в этом не сомневался. Все это я думал, поднимаясь на ноги; голова кружилась после удара, но, в общем — терпимо.

— Чего молчишь, урод? Бежать можешь не пытаться, мои ребята тебя аккуратно, не насмерть подстрелят.

Я и не собирался бежать, оправдываться — тоже. И то и другое бесполезно. Видят они, или нет, я не собирался проверять, умеет ли кто-нибудь из них стрелять на звук. А молчал я потому, что мое сознание большей частью было в астрале, вытаскивая в материальный мир зародыш боевого заклинания. Дотянулся вниманием до буфера заготовленных заклятий, зацепился за бурлящий узел "Поцелуя", слегка обжег свое сознание бездонным ужасом… И я стал возвращаться на материальный план, чувствуя за своими плечами всю разрушительную мощь Изначального Хаоса. Осталось прицелиться. У меня на это две секунды, иначе эпицентром разрушений стану я сам. Мои друзья сидят на пригорке — нужно взять чуть повыше, что бы не разнесло весь пригорок. Заклинание не может принести производящему его магу вреда, но если маг, допустим, разрушит стены дома, то ничто не помешает крыше этого мага придавить. Нет, пригорок не трогаем. Я делаю необходимый жест. Контрабандисты вскидывают арбалеты, но поздно. Хаос, моими стараниями, уже вырвался на свободу и принялся ломать пространство.

Лес за моей спиной завернулся в тугую спираль, обжигая затылок холодом — я бросился на траву, осознавая, что не успеваю…

Со спины едва не содрало одежду вместе с кожей, когда ревущий хаос хлынул на моих противников. На верхушку холма набросилась неподвластная мне более сила, глубоко вспахивая дерн и превращая воздух в мириады тонких алмазных лезвий, кромсающих все, до чего они могли дотянуться…

Бритый, стоящий ко мне ближе всего, попытался было заорать, когда в его тело вошла стальная шрапнель, нашинкованная Хаосом из его собственных железок. За спину плеснуло красным туманом — но верхняя часть его туловища уже медленно падала на все еще старающиеся выстоять бедра. Крик прервался, когда сила начисто срезала его легкие…

Разверстый в беззвучном уже крике рот принял огромный расщепленный кусок дерева — надо мной медленно проплывал ураган щепок и мельчайших частиц коры и листвы, то, что осталось от рощицы за моей спиной. Меня буквально вдавило в землю, но я продолжал чувствовать пространство. Стандартная плата для тех, кто решается воевать магией.

Если ты сделал это, воспоминания останутся навсегда.

Из затылка бритого выросла расщепленная в мочало деревяшка, окрашенная багровым; она не смогла пробить достаточный для себя тоннель в костях черепа — и верхнюю часть бандита унесло в чудовищной метели, превращая мясо в фаршированную щепой отбивную. Приятного аппетита…

Вслед за ним Хаос настиг троицу, в которой стоял Даминар…

Мелко нашинкованное мясо Хаос попытался слепить в одно существо. На мгновение возникло чудовищное создание, шестирукое и всего лишь на одной ноге, с головами, перемешанными друг с другом. Это существо было живым, оно ощущало весь ужас и боль своего положения…

И в следующий миг тварь превратилась в розовую пелену, не переставая ощущать себя. Она стала частью неба и земли, воздуха и воды, дня и ночи. С ужасающей отчетливостью я осознал, что мне теперь не избежать снов, в которых оно будет являться мне.

И просить у меня обратно плоть.

Последней стала парочка, стоящая рядом с каретой. Пространство свернулось, смешивая в единый клубок позолоту кареты, крупы лошадей, тела кучера и оставшегося бандита, кованые обода колес…

И руки, ноги, кишечники и сердца четырех живых существ, сдавленные в один клубок с деревом, металлом, кожей упряжи и просто воздухом, попавшим в пространство Хаоса.

Клубок повисел в воздухе несколько секунд, Хаос лениво перекинул его из стороны в сторону, все это время я чувствовал опаленное ужасом сознание двух незадачливых гангстеров…

И он рассыпался тусклым серым пеплом, сожженным яростью стихии. Две души погасли…

Хаос поднял в небо легкие частицы того, во что он превратил людей, животных и мертвую материю.

И сгинул.

Я был ошеломлен стихией. Честно, не ожидал такого… Одно дело — страховаться на случай непредвиденных обстоятельств, но совсем другое — пускать в ход одно из страшнейших заклятий, изучаемых на курсе боевой магии.

Я убил шестерых людей, безотносительно — были они праведниками, или законченными сволочами. Осознание пространства погасло, я был на грани истощения после применения заклинания. Я лежал ничком, чувствуя щекой прохладную влажную траву. Глаза предательски щипало.

Убийца.

Собрав в кулак оставшиеся силы, я поднялся на четвереньки, все еще не открывая глаз. К черту все пять лет обучения, к черту все остальное — до сих пор я даже примерно не представлял, что боевые заклинания делают с людьми. Спасибо, хватит.

Глаза ожгло — и из-под век выкатились слезы. Я поднялся на колени, чувствуя, как меня мотает из стороны в сторону. Хорош гусь.

А когда, наконец, я набрался смелости открыть глаза, меня поджидал неприятный сюрприз.

Прямо передо мной по взрытой земле ползло то, что минуту назад было членом бандитской шайки. Ниже плеч человеческого существа волочились какие-то кровавые ошметки, но то, что ЭТО еще в состоянии шевелиться, удивления во мне не вызвало — магия дает невероятные побочные эффекты.

Обрубок сжимал в руках вполне исправный арбалет.

Прежде, чем я успел среагировать, грудь пронзила острая боль — болт прошел в левое легкое. Второй достал меня уже в падении — и я повалился навзничь.

"Приплыл" — мелькнула последняя осознанная мысль — и я провалился в пустоту, не имеющую ни начала, ни конца.

4

Жажда разбудила меня. Во рту был соленый привкус крови. Я разлепил глаза и попробовал пошевелиться. Тело затекло, но ничего не болело. Хотя мне и полагается, как приличному человеку, умереть. В меня всадили два болта, причем в грудную клетку. Что ж получается — я теперь бессмертен? Кроме жажды было еще какое-то неприятное ощущение — зубная боль. Ну, конечно же! "Регенератор915ХЗ" потому и маркировался "ХЗ", что даже его изобретатель не мог достоверно сказать, как долго продлиться его действие. Был случай, когда один из принявших это лекарство мучился зубной болью аж полгода, причем эта боль его так доконала, что он трижды пытался покончить с собой. Само собой — безрезультатно. Хотя подобное скорее исключение. Принявшие "Регенератор" чаще всего наслаждались его действием от четырех до двенадцати часов.

Хорошо, что с близкого расстояния — оба болта прошли навылет (бьет "Ижан" хорошо). Вот если бы я надел кольчугу… Если бы надел, сталь осталась бы в теле — и хрен бы я регенерировал.

Еще не до конца поверив в то, что мне предоставлено сомнительное счастье потоптать Материальный План после смертельного ранения, я встал.

Лес вокруг жил нормальной утренней жизнью. Щебетали птахи, где-то недалеко стучал дятел. Лесу было наплевать, что на его опушке вместо холма серовато-бурое месиво из земли, деревьев и плоти.

"Совсем неплохо. Хаос не вырвался за пределы конуса", — я давал сухие, "технические" комментарии своей вчерашней работе и старался не обращать внимания на совесть, постоянно напоминавшую об убитых мной людях. Попытался себя убедить в том, что у меня не было другого выбора. Как говорится, или мы, или нас. Моя совесть решила, что это не лучший, но на настоящее время достаточный аргумент, чтобы оставить меня в покое и дать подумать о насущном.

Что мы имеем на настоящий момент? Имеем жизнь и практически бычье здоровье. Правда не имеем денег и оружия (прежде чем вывезти в лес, меня обыскали), так же нет в наличии импа и времени на его поимку, нет даже более-менее подобающего для возвращения в город вида (пробитый навылет двумя болтами и пропитанный запекшейся кровью сюртук не вызовет у городской стражи восторга). Зато есть идеи, и как назло — все гениальные.

Так. Вокруг лес. Исходя из предположения, что вряд ли меня далеко увезли от Малара, и того факта, что единственный лес в окрестностях города — Горький лес, делаем вывод — я в Горьком лесу, то есть на северо-западе от Малара. Эта бесхитростная логическая цепочка вызвала у меня на первый взгляд необоснованную радость. Необоснованна она только для тех, кто не знаком с магической "кухней". Слухи о потере способности логически мыслить магами, общавшимися с Хаосом, слышали все студенты магических учебных заведений. Могу заявить со всей уверенностью — враки.

Ладно, я в Горьком лесу, но лес большой. Хотя с уверенностью можно считать, что я не ближе пяти миль от городских стен. Иначе еще вчера здесь был бы отряд быстрого реагирования службы магической безопасности. Власти Малара не любят, когда под стенами столицы рвутся боевые заклятья.

Теперь разберемся с финансовым вопросом.

Я подошел к телу бандита, который в меня стрелял. Обыскивать истерзанное тело брезгливость и воспитанность мне не позволили, но они не имели ничего против выдирания из закоченевших рук арбалета. Как-никак оружие противника — законный трофей.

Как только я подрос настолько, чтобы удержать в руках "Ижан", отец научил меня обращаться с этим шедевром маготехнологии.

Я отошел подальше от тела и, устроившись на пне, стал досконально осматривать трофейное оружие.

Для начала я осмотрел колчан. У "Ижана" колчан крепиться прямо под ложем, и представляет собой кожаный тубус, со встроенным миниатюрным порталом входа. Я отстегнул колчан, открыл и пересчитал болты. Двадцать восемь болтов — то есть все на месте, кроме выпущенных по мне. Портал входа в порядке — октограмма не затерлась, а зеленый турмалин в ее центре еще не потускнел. Я собрал болты в колчан и подтянул ремни затяжки, чтобы болты не болтались и не гремели. Тетива не разлохмачена, дуга натяжения как новая, механизм спуска смазан, а портал выхода в ложе сверкает розовым, как будто только что вышел из мастерской. Короче говоря: оружие в идеальном состоянии и даже при самом плохом раскладе я продам его не меньше чем за сорок золотых.

Я закинул арбалет на плечо и отправился навстречу заре. Вот такой я загадочный человек — город находится на юго-востоке, а я прусь на север. Ах да, я же не сказал, какая гениальная идея меня посетила. Горький лес граничит с магическим полигоном. Не лучшее место для прогулок, но у меня есть мнение, что там я найду импа.

Молниеносного марш-броска до границы полигона не получилось из-за бренности человеческой плоти. Я потратил целый час на поиски ручья (пить хотелось ужасно), еще полчаса ушло на вспоминание заклинаний водной стихии. Вспомнить удалось только Флягу Аррика, которая придавала воде форму бурдюка и позволяла нести ее с собой без тары. От обычной фляги этот бурдюк отличался не в лучшую сторону. Во-первых, открыть его можно только три раза, во-вторых, через семь часов действие заклинания кончается, что грозит промоканием одежды и, в-третьих, емкость Фляги Аррика постоянна, а тащить с собой два галлона воды все-таки тяжеловато.

К полудню, голодный и усталый, я дошел до границы полигона.

От тварей, живущих на полигоне, окружающий мир защищали сторожевые столбы. Они стояли по всему периметру полигона через каждые сто шагов и долбили разрядами молний все живое, рискнувшее приблизиться к границе меньше чем на семьдесят шагов.