Сколько лет владельцу того джипа, что так безраздумно был брошен у ограды? Тридцать? Сорок? В любом случае, это не сопляк вроде тех, с кем капитану приходилось иметь дело в Лепрозории. Эх, ему бы таких, как этот «джипер», бойцов, ну хотя бы человек двадцать! Горы свернуть могли бы. Или уж, по крайней мере, не допустили бы ночного ЧП.
Капитан ждал встречи с этим человеком с интересом.
Мысли о журналистке вызывали у него только одно желание — уничтожить эту тварь, благодаря которой развалился проект, и, почти наверняка, пошла крахом его армейская карьера. Но, когда он думал о ее парне, ухитрившемся в одиночку расправиться с несколькими его солдатами… Ему хотелось помериться силами.
Максим Иваныч не боялся смерти — пусть костлявая сама его боится! Но и не желал. Для него исход предстоящей схватки был ясен заранее. Но сам процесс борьбы, поединка с неведомым противником, казался захватывающим.
…Он шел за ними целый день. И он уже чувствовал, что догоняет, что осталось совсем ничего. Капитан учился доверять своим новым ощущениям. Открывающимися возможностями грех было не воспользоваться, прежде чем избавляться от них с помощью содержимого драгоценного чемоданчика.
На слабую боль и зуд, расползающиеся в области позвоночного хребта, он не обращал внимания. Тренированный организм был обучен игнорировать отвлекающие моменты и сосредотачиваться на главном. Например, он теперь чувствовал, почти что видел внутренне, как другие зараженные расходятся в разные стороны. Недобитые сопляки из гарнизона — уже на территории Лепрозория, одной общей кучей… Стадо баранов. Скорее всего — «на заклание». А впереди — еще двое, совсем близко. Надо быть осторожным, надо подкрасться к ним незаметно, неслышно, и атаковать, помня о том, что беглецы вооружены не хуже, чем он. И, вполне возможно, могут чувствовать его так же, как и он их.
Максиму Иванычу стало смешно, когда он понял эту простую истину: зараженные могут ощущать друг друга. Это объясняло многое — и то, почему им так часто удавалось вырваться из своих стеклянных клеток, и отчего их действия во время ночного боя с вооруженными солдатами оказались столь эффективными. Когда один из «пациентов» нападал на охранника, все остальные об этом тотчас узнавали.
Странная мысль посетила капитана, но он поспешно отбросил ее, как безумную нелепость (а может быть, эта нелепость его просто напугала). Даже не мысль, а смутное, не «выкристаллизовавшееся» еще желание…
А может, не стоит использовать антидот?
Ведь по-своему это даже здорово — новые, почти сверхчеловеческие возможности и ощущения… Но об этом лучше не думать. Становится неприятно. Лучше думать о другом, настраивая себя на скорую схватку. И капитан старался сосредоточиться на другом.
«Смерть бывает разной. Она может быть вирусом, болезнью. Может быть пулей, пущенной из ружья. А может быть человеком, потерявшим все и жаждущим мести.
Смерть может вышагивать среди стволов, покрытых толстой темной корой. Может видеть в темноте и слышать ваш запах.
Берегитесь, ребята. Смерть уже близко.»
37
Петров нерешительно оглянулся на своих товарищей по несчастью.
Он замер перед дверью в низенький одноэтажный домик, некогда служивший жилищем для начальника гарнизона. Кажется, целую вечность назад он уже стоял перед этой дверью, точно так же не решаясь зайти внутрь, как и сейчас. И тогда его страхи подтвердились многократно, обернувшись не только ноющими ушибами на теле и посиневшим от побоев лицом, но и началом конца всего Лепрозория, как теперь уже было совершенно ясно. Это здесь он валялся в луже собственной крови, соплей и мочи, когда раздался сигнал тревоги. И отсюда, подгоняемый капитанским пистолетом, повез Максима Иваныча в самую преисподнюю…
Сколько времени прошло после избиения? Всего лишь сутки, а в памяти уже все покрылось туманной дымкой, будто месяц минул, не меньше. Гораздо ярче, до сих пор перед глазами стоят чудовища, клыками и когтями разрывающие на куски нормальных людей. Лица, покрытые струпьями и роговицей. Гной и слизь, сочащиеся из язв, испещривших гибкие, скользкие от липкой влаги, изуродованные болезнью тела… Он до сих пор помнил своего друга, на уговоры которого поддался и нажал проклятую кнопку. Лучше было не читать по его губам, лучше было выколоть себе глаза и не видеть этого монстра, этого змея-искусителя…
Жаль, нельзя стереть память. Так, чтобы полностью, вообще, напрочь. Чтобы ничего не осталось — ни страхов, ни угрызений совести, ни стыда, ни кошмарных видений, поселившихся в голове. И нельзя заставить исчезнуть страх перед самим собой. Боязнь того, кто поселился в тебе.
Только что кто-то из выживших, тех, кто вернулся с ним сюда, предположил, что Иваныч мог запросто приготовить для незваных гостей сюрприз за дверью. И Петров уже видел, как срабатывает нехитрый механизм растяжки… Взрыв! — и вот уже он, военнослужащий Петров, падает замертво, разбросав в разные стороны куски оторванных конечностей.
Но что делать? Он оглянулся на мрачные лица сослуживцев. Молчаливое «иди первым» читалось на каждом. Так же, как и плотоядное ожидание: что же будет с ним, когда он откроет проклятую дверь.
Или ему это все кажется? Петров не знал. Но он точно знал, что действительно пора уже входить.
И, вспомнив про заветный красный телефон, находящийся там, внутри, повернул ручку.
38
Стемнело, как и давеча, быстро. В узких просветах над головами замерцали первые звезды, выкатился пузатый бочонок луны. «Как в фильмах ужасов, точь-в-точь», — мысленно оценила серебристую окружность на небе Диана.
Девушка остановилась.
— Все, Олег. Хватит бегать.
— Устала что ли? Понимаю, любимая, но потерпи. Надо терпеть, потому что…
— Нет, Олежка. Нам не уйти. Лучше ждать его здесь.
Олег помрачнел. Подошел к ней, чуть приобнял, заглянул в глаза. На мгновение Диана увидела в его зрачках свое отражение — и отшатнулась.
— Боже… — испуганно потрогала ладонью щеку. Проклятье! Так и есть — пальцы ощутили не мягкую кожу, а что-то вязкое и одновременно разжиженное на ощупь, как мазут. Диана поняла, что сейчас заплачет.
— Ну что ты, что ты, родная… — Олег расстроился, это по голосу было слышно. Он у нее большая умница, ее Олежка. Мигом все сообразил, вон как сразу полез с утешениями…
— Не надо. — Диана легко оттолкнула мужчину. Крепко, до боли, стиснула зубы — некогда реветь, некогда! — и огромным усилием воли остановила накатывающийся приступ истерики.
— Послушай, — она старалась говорить предельно четко и доходчиво. Пусть Олег поймет, что с ней все в порядке, что его любезная, становящаяся постепенно миниатюрной копией Годзиллы, полностью себя контролирует и не собирается совсем уж падать духом. Диана невесело усмехнулась.
— Послушай, Олег. Я его чувствую. Понимаешь? Нам не уйти, он догоняет нас быстрее, чем мы от него убегаем. И еще — самое главное. Капитан тоже заражен.
— И он тоже? Но откуда…
— Не спрашивай! Я просто чувствую. Назови это «Третьим глазом», если хочешь. Черт, если бы… если мы с тобой все-таки выживем, — поправилась она, — можешь лично направить меня в академию магов-шарлатанов, в цирк или еще куда, но только поверь — он скоро будет здесь.
Олег не ответил. В сумраке она видела, что он задумался. Лоб наморщил, переваривает информацию. Делает для себя какие-то выводы. Быть может, решает сейчас, стоит ли доверять ее словам?
Нет, это не так. Она неожиданно поняла, что чувствует и его, не хуже, чем капитана чувствует, или даже сильнее. Ощущает то же, что и он, едва ли не мыслит одинаково. Никакого недоверия Олег не испытывал, и ей вдруг стало от понимания этого так приятно, тепло на душе… И где-то про себя подумалось: можно и умереть, так — вовсе даже и не страшно. Но только пусть Олежка будет рядом.
— Получается, он один за нами идет? — наконец, спросил Олег.
— Да.
— Что ж… — он оглянулся по сторонам и показал на небольшой, заросший низким кустарником овражек. — Там будем ждать. Устроим засаду.
И, отдавая ей ружье, продолжил неожиданно бодро и весело:
— Посмотрим, кто кого!
Может быть, он тоже почувствовал сейчас ее мысли, ее настроение? Диана тайком улыбнулась.
39
Пятнадцать человек с нетерпением ждали, что он им скажет. А Петров ждал инструкций «сверху».
Когда он только вошел в страшный кабинет, раздался звонок — резкий и требовательный. Будто там, в столице, руководство прекрасно видело и его, и других солдат, сгрудившихся в коридоре. Видело — и понимало все его внутренние терзания и то, как трудно было ему решиться поднять красную трубку и самому нажать на мерцающую в сумраке кнопку вызова. Пронзительный звонок заставил вздрогнуть. Его будто подгоняли. Петров схватил трубку и ответил.
— Посмотрим, кто кого!
Может быть, он тоже почувствовал сейчас ее мысли, ее настроение? Диана тайком улыбнулась.
39
Пятнадцать человек с нетерпением ждали, что он им скажет. А Петров ждал инструкций «сверху».
Когда он только вошел в страшный кабинет, раздался звонок — резкий и требовательный. Будто там, в столице, руководство прекрасно видело и его, и других солдат, сгрудившихся в коридоре. Видело — и понимало все его внутренние терзания и то, как трудно было ему решиться поднять красную трубку и самому нажать на мерцающую в сумраке кнопку вызова. Пронзительный звонок заставил вздрогнуть. Его будто подгоняли. Петров схватил трубку и ответил.
Впрочем, на том конце провода его могли и не услышать сначала. Потому что обращались к капитану.
— Почему не отвечаете?! Что там у вас произошло?
Петров объяснил командному голосу в трубке, что капитан отсутствует.
— С кем я тогда разговариваю?
Он ответил.
— Рядовой Петров? Доложитесь о ситуации на объекте, Петров.
Он объяснил, как мог и как посчитал нужным. Сказал, что зараженные вырвались из карантинного здания, что в завязавшемся бою погибли многие охранники и были уничтожены все пациенты. Что капитан бросил остатки гарнизона и бежал, («дезертировал» — так сказал Петров, и в голосе его почти не было дрожи) в неизвестном направлении, застрелив при этом еще нескольких солдат. Наконец, сообщил о том, что все оставшиеся в живых солдаты заражены. И попросил о помощи.
На том конце провода долго молчали.
Петров почти физически ощущал напряжение, испытываемое сейчас сослуживцами. Они все — и те, что остались в коридоре, и другие, которые вошли следом за ним — все ждали, что он им скажет, ведь от этих слов зависела их судьба.
Наконец, голос в трубке снова заговорил. Слушая, Петров чувствовал, что от переполняющей его радости готов взлететь к потолку, все равно что накачанный гелием воздушный шарик на детском утреннике. Когда он повесил трубку на место и повернулся к остальным, те увидели, как на измочаленном лице расплывается счастливая до идиотизма улыбка.
— Ну что?! — воскликнул кто-то. Может быть, раненый в плечо, на правах наиболее страдающего. Петрову было уже все равно.
— Никуда не уходить. Не покидать территории. Всем держаться в одном месте, — чеканил он, слово в слово повторяя приказ. — Через полчаса прилетит вертолет, и нас всех переправят в клинику в Подмосковье!
В это время в Москве уточняли координаты Лепрозория.
40
— Где он сейчас? — шепнул Олег.
— Не знаю, — ответила Диана так же тихо. — Я же не радар тебе, чтобы с точностью до метра определять. Но, по-моему, уже совсем близко.
— Странно. Ни черта не слышно…
Она пожала плечами. Лес вокруг и правда безмолвствовал: ни шороха, ни дуновения ночного ветерка, лишь темные стволы тянулись мохнатыми кольями ввысь, к луне, белесым черепом зависшей на небе. Ни цикады, ни птицы, ни комары ничем не выдавали своего присутствия. В такой тиши даже легкий шорох осторожных крадущихся шагов, не говоря уже о треске ломающейся под ногой ветки, был бы отчетливо слышен.
Диана напрягла зрение.
Спрятавшись за краем овражка, с оружием наготове, они с Олегом внимательно следили за тропинкой, с которой свернули сюда. Глаза журналистки на удивление быстро привыкли к темноте, она могла различать даже собственные следы на земле метрах в двадцати от укрытия. Еще одно свойство зараженного организма? Но что толку, если капитана не было ни видно, ни слышно. Только благодаря своему особому чувству она понимала: он скрывается где-то поблизости. Знала, что он ищет возможность подобраться к ним ближе. Она ощущала его решимость и еще что-то… безумную одержимость.
Смерть, смерть идет.
Напряжение внутри росло. Диане казалось, что она может уже мысленно разговаривать с настигшим их преследователем. А может, так оно и было? Ведь улавливала же она слова той зараженной блондинки, когда та даже и рта не раскрывала.
Смерть идет…
И вдруг совершенно отчетливо, едва ли у самого уха она услышала: Гражданка Самарина! С вещами — на выход!
Как удар плетью. Она даже не успела понять, что делает, а сама уже развернулась в ту сторону, откуда вроде бы раздался голос и нажала на курок.
Длинная очередь разрубила тишину, как меч разрубает тело. Рядом грохнуло ружье Олега — раз, другой. Потом он с криком схватил ее за плечо:
— Ты чего?! Дианка, что случилось? Увидела там что-то?
— Разве ты не слышал?..
— Не слышал что? Успокойся, ты же попусту тратишь патроны. И выдаешь наше месторасположение!
Смерть идет…
Диана испуганно озиралась по сторонам. Проклятый голос!
— Олег, — скороговоркой зашептала она, — он здесь, он уже слышит нас, он говорит со мной…
Смерть идет…
— Да брось, Диана, не сходи с ума. Надо держать себя в руках, милая!
— Да пойми ж ты, Олег, он… он где-то здесь!
Смерть идет…
Смерть пришла!
Интуитивно Диана успела кинуться на Олега, отталкивая его и падая вместе с ним на самое дно оврага. Одновременно с этим сверху, со стороны лунного черепа и верхушек деревьев, раздались сухие выстрелы капитанского пистолета. Пули прошили кусты, за которыми они только что прятались.
— На дереве, зараза! — догадался Олег. В следующий миг, отпихнув Диану подальше, он уже перекатывался по земле, стреляя вверх — каждый раз по разным деревьям. Сбитые иголки, шишки и отстреленные ветки дождем сыпались вниз.
Диана, упав в кусты, попыталась помочь ему — пустила было в небо очередь, но та смолкла, едва начавшись. Девушка в отчаянии жала на курок, однако чертов автомат отказывался стрелять. Будто по своим лупить не хотел! Должно быть, патроны кончились…
Выстрел! Она услышала стон раненого Олега и кинулась к нему, но какой-то тяжелый черный предмет вдруг со страшной скоростью вылетел из ночного сумрака и врезался с силой ей в плечо, и так выбитое отдачей от автомата. Дина упала, теряя сознание. Смутно, уже на той грани, когда темнота охватывает сознание, она различила на земле рядом с обой сбивший ее с ног предмет. Какой абсурд — он был похож на маленький чемоданчик…
Из тьмы сверху спрыгнул Максим Иваныч.
* * *Собравшись вместе в доме капитана, остатки гарнизона по охране спецобъекта «Лепрозорий» ждали. Раненый в плечо боец побелевшими губами шептал в полубреду признания в любви какой-то девчонке. Петров думал о том, как лучше рассказать начальству о предательстве и бегстве капитана. Остальные ждали спасения молча и ни о чем, кроме скорейшего вызволения не думали.
Однако приказ о залпе по заданным целям уже поступил, и уставший от долгой и муторной службы сержантик ввел код с координатами потенциального противника и нажал кнопку, даже не подозревая, что осуществляет вовсе не учебный, а самый что ни на есть настоящий, боевой пуск.
* * *— Так вот значит ты какой… Олег, — Максим Иваныч приближался к поверженному противнику не спеша, с ленцой победителя в движениях. — Хорошее имя для героя, который умрет. Как ныне сбирается вещий Олег…
Пуля попала руку. Теплые ручейки крови стекали по ней, свитер намок, земля тоже. Олег тоскливо посмотрел на валяющийся в нескольких метрах дробовик. Понял: не успеет, не сможет схватить прежде, чем очередная пуля продырявит тело. Чехол с ножом валялся еще дальше, отброшенный предусмотрительным капитаном.
Вот ведь как получается. Ждали опасность из-за деревьев, а она сверху, буквально с неба пришла. Не просчитал, а вышло, что и вовсе — просчитался.
— В каких хоть частях-то лямку тянул, служивый? — почти ласково поинтересовался капитан, застыв чуть в стороне — ровно на том расстоянии, чтобы Олег не сумел ни до дробовика добраться, ни неожиданно прыгнуть в ноги и сбить.
Лунный луч высветил лицо Максима Иваныча — изъязвленную чешуйчатую змеиную морду с парой крупных желтых глаз, поблескивавших в сумраке. Полоска волос под изъеденным болезнью носом выглядела почти смешно.
Усы. Черт, это же усы, догадался Олег.
— Спецназ ВДВ, твою мать. Гребаный уродец… — он поморщился от боли.
Человек-змея тихо рассмеялся.
— Уродец? Это не надолго, не беспокойся… Скоро получше буду смотреться. Уж получше, чем ты, десантура, это-то точно.
— Хотя знаешь, мне так даже и нравится. — Он поднял руку с пистолетом. — Бывай, десантура. Особые подразделения КГБ всегда были круче.
В этот миг земля дрогнула.
* * *Рядовой Петров и его сослуживцы умерли мгновенно. Услышав грохот взрыва и увидев сияющую вспышку, но не успев ничего этого осознать.
Первая ракета накрыла домик капитана и лесок поблизости, вторая снесла здание Лепрозория, третья и четвертая стерли напрочь погоревшую казарму, а остальные довершили дело. На расстоянии в несколько километров вокруг территории объекта земля превратилась в выжженную пустыню. Почерневшие кусочки проволоки кружились по воздуху и падали, как пепел, на оплавившийся остов джипа.