Он замолчал. Главное сейчас — добраться до города. А там уже — по ситуации надо будет смотреть, как быть дальше.
Олег хотел сказать об этом, да заметил, что милая уже крепко спит у него на плече.
Спи, родная. Полчасика у тебя есть, а потом дальше двинем…
34
Все уже были в курсе, что беглецы лишились транспорта и, очевидно, отправились через лес пешком. Грузовик с остатками отряда остановился у опушки — сквозь чащу ходу не было.
Пока капитан и несколько солдат осматривали местные тропы в поисках следов журналистки и ее приятеля, Петров и другие не вполне здоровые бойцы расположились на отдых рядом с УАЗиком Иваныча.
— Это кто тебя так? — спросил темноволосый парень с наспех перебинтованным запястьем и указал здоровой рукой на опухшее лицо Петрова.
— Сам, — ответил тот.
— Ну что ж, Сам так Сам… Значит правду говорят, что сильно зашибает?
— Не то слово… Курить есть?
— Найдется, братишка.
Разделили обнаружившиеся у темноволосого полпачки на всех. Раскурились, с наслаждением всасывая в легкие табачный дым. Даже Петров, никогда особо куревом не увлекавшийся ни на гражданке, ни в армии — и тот смолил не хуже других, хоть и закашлялся пару раз.
— Жалко, Митрича немае, — заметил другой солдат. — Вот у кого завсегда разжиться можно было и планом, и дурманом… Душевный был человек.
Петров задумался. Осторожно, исподтишка оглядывая сидевших поблизости, отмечал про себя внешний вид и имеющиеся у каждого раны. О себе он знал, что изрядно побит капитаном, а вот они?.. Все эти люди были ему и знакомы и незнакомы одновременно. А в сознании сидела занозой еще не сформировавшаяся до конца мысль — что, если они…
— А у тебя что с рукой, братишка? — как бы между прочим поинтересовался у темноволосого, подстраиваясь под манеру того вести разговор.
— Чертовы ящеры… — сплюнул брюнет в сторону. — Покусали, суки.
Его ответ услышал любитель плана, показал фильтром недокуренной сигареты себе на шею:
— И меня тож! Думали хлебало разгрызть…
Ему вторили остальные: у кого палец на руке оторвали, кто куска уха лишился, некоторые отделались легким испугом и парой-тройкой малозначительных царапинок. Но совсем не задетых, хотя бы самую малость не пораненных не было.
— Значит, мы все заражены, — выдал, наконец, Петров свою догадку.
Вспомнились последние слова умирающего Померанцева. А еще — стыд, боль и страх, желание умереть и не мучиться, — все то, что он испытывал во время памятной «беседы» с капитаном. И картина, которую он наблюдал из-за угла Лепрозория, когда неизвестный владелец (теперь уже бывший владелец) джипа методично расстреливал его сослуживцев…
Меньше всего ему хотелось в компании с капитаном преследовать того парня. Петров пережил ад этой ночью совсем не ради того, чтобы теперь самому искать новую преисподнюю.
Все эти мысли уже давно зрели в его голове, поэтому пронеслись сейчас мимолетным озарением, оставив за собой лишь одну — самую важную.
— Знаете, братцы… а ведь у Иваныча есть противоядие, — сказал он.
35
Максим Иваныч чувствовал: что-то должно случиться. То ли богатый опыт «государевой» службы сказывался, то ли в пораженном вирусом организме уже начали происходить изменения, помогающие улавливать флюиды, прежде недоступные сознанию. Для себя он решил, что имело место и то и другое — и сам не знал, радоваться по этому поводу или горевать.
С собой капитан постоянно носил заветный чемоданчик, благо тот много места не занимал и весил всего ничего. Знай только прижимай покрепче пораненной рукой к телу, чтобы не потерять. А расставаться с лекарством ему не хотелось.
Следы беглецов обнаружились быстро. Парные цепочки вмятинок на многолетнем ковре опавшей хвои, преломленная веточка на дереве рядом… Он почти чуял их. Сделав шагов двадцать вглубь леса в этом месте, капитан приметил на земле кусочек серой ткани. Присел, поднял его указательным пальцем, понюхал… Да, определенно, он теперь мог ощущать и различать даже самые старые и тонкие запахи. Воняло человечиной, потом и страхом.
Где-то внутри него всегда жил охотник, зверь, хищник. Капитан почти физически наслаждался пробуждением древнего инстинкта. Его тянуло кинуться вперед за своими жертвами, ему хотелось выследить их и… поступить с ними так, как они того заслуживают. Как должно поступать с теми, кто не любит Родину.
Однако умом он понимал, что и эта жажда крови, просыпающаяся внутри, — одно из следствий развивающейся болезни. И ему самому становилось страшно.
Подмывало прямо сейчас воспользоваться содержимым чемоданчика. Но как быть, если он израсходует единственный имевшийся шанс на излечение, а потом заразится снова, в схватке с журналисткой и ее дружком? В то, что Москва сумеет (если даже захочет) помочь, слабо верилось… И он сдерживал себя, мысленно повторяя: сначала «зачистить» заразу, потом уже самому лечиться.
Так, размышляя и борясь с самим собой и своими желаниями, Максим Иваныч стоял под тенью лохматых раскидистых сосен. Небрежно уронил найденный обрывок ткани: тот серым пятнышком упал на край неглубокого следа. Неожиданная догадка заставила сердце капитана учащенно забиться.
Что, если они где-то здесь, рядом? Схоронились по близости, за деревьями, устроили ловушку на охотника и сейчас осторожно, чтобы не спугнуть, подкрадываются к нему со спины?
Капитан резко повернулся, одновременно выхватив из кобуры на поясе «Стечкин». И понял, что предчувствия его обманули. Но лишь отчасти.
— Привет, Иваныч, — бросил один из бойцов. Кажется, из опытных — может даже один из тех, кого удалось обнаружить у ворот, без сознания. Оклемался, зараза…
Всего их было четверо. Двое из тех, что он взял с собой на поиски следов бежавшей «пациентки», и двое оставшихся охранять грузовик. Как долго они стояли сзади и наблюдали за ним? Капитану не нравилось думать об этом. А еще больше ему не нравилось странное, насмешливо-угрожающее выражение лица обратившегося к нему солдата. Когда тот сделал шаг вперед, Максим Иваныч невольно отступил. Потом подумал, что хитрецы могли разделиться и устроить ловушку по всем охотничьим законам: зажать его с двух сторон, как в тисках. Он шагнул вбок, разворачиваясь, чтобы увидеть тех, кто находится у него за спиной.
Еще трое. Почти половина его бойцов собралась здесь, получается…
— Что надо? — прохрипел капитан, пятясь к толстенному стволу. Хоть с этой стороны не надо будет никого опасаться. — Почему приказ не выполняете?
— Да ладно те, Иваныч. Не кипятись, — продолжал усмехаться говорливый боец. «Похоже, он у них заводила, лидер», — отметил про себя капитан.
— Мы тут посовещались маненько, пока время было, и решили, что отправляться в чащу — не лучшая идея. Хрен с ней, с бабой этой, а на мужика тем более забить можно. Шастая за ними повсюду, мы ведь заразу не остановим. Сами заразные…
Вот об этом-то Максим Иваныч не задумывался. Действительно, почти все оставшиеся в живых получили раны в ночном бою с больными лепрой, а остальные наверняка заразились от этих. Да и от него самого тоже. Что же получается? Он хотел уничтожить ту парочку, принять лекарство Померанцева и отправиться в город. Оттуда на поезде куда-нибудь в Сибирь, затеряться в глуши, у староверов каких-нибудь, чтобы начальство никогда не смогло найти и предъявить претензии по поводу случившегося в гарнизоне. Или в Афган рвануть, террористам на помощь. Принять ислам и поучаствовать где-нибудь в джихаде за душманские доллары… Солдат он планировал «пустить в расход» удобной ночью, втихую, уже после того, как они вместе расправятся с «четой Самариных».
Но, если они все поголовно заражены — то какой смысл брать их с собой? Только подвергать себя лишней угрозе.
— И что же тебе надо? — в тон главарю шайки повторил Максим Иваныч. Мысленно он уже оценивал расположение солдат вокруг, прикидывал шансы на победу в случае боя.
— Препарат! — глаза солдата жадно вспыхнули. — У тебя препарат, который нужен нам.
— Кто сказал? — капитан тянул время.
Ситуация складывалась не в его пользу. Один против семерых, с автоматами. Правда, на изготовку оружие держал лишь тот, что стоял прямо перед ним и, похоже, являлся глашатаем общей воли. Остальные молча застыли поодаль, нерешительно наблюдая за их словесной дуэлью. Ждут, когда она перерастет в настоящую драку? Или боятся все еще открыто выступить против своего командира? Лучше бы второе.
— Сказали. Не важно кто. Может, Митрич сказать успел, прежде чем ты его прикончил, — ответил «глашатай» и сделал еще один шаг вперед.
— Хорошо. Допустим, я отдам тебе то, что ты хочешь. И что дальше делать будете? Доза рассчитана на одного человека. Или об этом Померанцев вам не сообщил?
— Хорошо. Допустим, я отдам тебе то, что ты хочешь. И что дальше делать будете? Доза рассчитана на одного человека. Или об этом Померанцев вам не сообщил?
Капитан понял, что произнес нужные слова. Лицо солдата растерянно вытянулось. Ну да, конечно, щенки даже и не подумали о том, как поступить с лекарством, лишь жаждали получить его в свои лапы любым способом.
Ха. Ха. Ха. Максим Иваныч, в свою очередь, намеревался любым способом сохранить чемоданчик при себе.
— Глотки друг другу грызть будете, как наркоманы из-за дозы, — он говорил, глядя на «глашатая», но обращал свою речь прежде всего к остальным. Внести долю смятения в дубовые солдатские мозги утомленных юнцов, заставить усомниться в правильности их действий, чтобы воспользоваться моментом — вот единственный его шанс.
— Что дальше делать, мы потом решим, — подумав, сказал его противник. В голосе солдата, однако, Максим Иваныч почувствовал неуверенность. А может быть, показалось. По крайней мере, когда ствол автомата качнулся в сторону капитана, «глашатай» добавил уже более чем решительно:
— Препарат давай!
— Забери. — Капитан усмехнулся и ленивым движением уронил чемодан на землю.
А в следующую секунду, когда боец рефлекторно посмотрел вниз, и ствол чуть отклонился в сторону, Максим Иваныч выстрелил. Как учили, не тратя времени на то, чтобы поднять пистолет, прямо от бедра.
Он поднял «Стечкин» перед собой уже когда «глашатай» упал с дыркой во лбу.
— Стоять!!! — заорал со всей мочи на других, водя пистолетом. Те, схватившись было за калаши, замерли.
Что, щенки, не ждали такой прыти от «старичка»? Учиться вам еще и учиться… Капитан подскочил и с силой врезал рукоятью в висок самому смелому, который вроде бы попытался дернуться. Вперил сверкающий неподдельным бешенством взгляд в остальных.
— Мать вашу, на старшего по званию руку подняли! С оружием по мою душу пришли, да?! Стоять сказал!!! — столкнул всех в одну кучу, остановился сам, в сердцах плюнул. — Да вы ж без меня все равно, что дети малые…
Выглядели теперь сопляки просто жалко. Трудно было поверить, что несколько часов назад эти люди сражались не на жизнь, а на смерть с зараженными на территории Лепрозория. Капитану хотелось расхохотаться. Вот они — плоды муштрования в рядах родимой армии! Одно дело расстреливать больных тварей, и совсем другое — заразившись самому, выступить против руководства. Сам-то он уже давно не испытывал к разномастным начальникам никакого пиетета. И все это, пожалуй, можно было использовать, чтобы избавиться от ставших лишними на его охоте…
— Что делать-то с вами?.. — Максим Иваныч наморщил лоб, изображая усиленную работу мысли. — Может, предложения какие-то будут? Пожелания от желающих присоединиться к этому говнюку? — кивнул на труп «глашатая» под ногами.
— Молчите? Значит, слушай тогда такую команду… Поворачивай оглобли — и бегом на хер отсюда, чтоб глаза мои не видели!
— А как же… — капитан выстрелил в плечо подавшему голос. Раненый с криком упал на руки перепуганных товарищей.
— Не перебивать командира, ублюдки! Я еще не закончил. Толку вам всем от вакцины все равно никакого, так что можете гляделки свои не пялить на нее попусту. И мне такие помощники, как вы, не нужны. По законам военного времени расстрелять бы всех следовало, да жалко патроны тратить. — Максим Иваныч беззастенчиво давил на все слабые места своих подчиненных. Если стыдно им и не станет, так пусть хоть задумаются над возможными последствиями нападения на старшего по званию.
— Родину не любите, ублюдки! — Он хотел добавить по привычке «а я заставлю вас Родину любить!», но сбился, осознав всю неуместность такой фразы. — …А она вас, позорников, любит! Поэтому сейчас ваши действия следующие… Возвращаетесь к опушке, без меня, я тут останусь. Собираете всех, садитесь по машинам и чешите прямым ходом назад, на территорию. Там находите телефон и докладываете Москве что да как. Пускай они с вами сами разбираются… Бегом, вашу мать!!!
Провожая взглядом удаляющиеся спины горе-вояк, капитан поймал себя на мысли: а что, если по ним, как в тире, из пистолета-то? Удобнее некуда, вот они ведь, как на ладони: кто вперед уже умчался, а кто поддерживает раненого. Стреляй — не хочу.
Да только зачем?
Стадо баранов — вот что они ему напоминали. И Максим Иваныч знал психологию этого тупого быдла. Как пить дать, рванут в Лепрозорий, разыщут красный телефончик и понарассказывают начальству историй… И будут надеяться, что Москва прилетит за ними и всех спасет.
Капитану отчасти даже было жалко пацанов, и поэтому он тоже искренне надеялся, что им повезет.
35
«Жизнь — это путь сквозь чащу», — подумала Диана во сне.
Они по-прежнему шли в неизвестном направлении. Туман сизыми облаками клубился среди уродливых скрюченных деревьев, обволакивал холодом и сыростью. Искривленные ветви, как лапы зараженных, тянулись к ним со всех сторон, норовя оцарапать лицо, а может, и выколоть глаза — чтобы идущие не обращали внимания на ненормальность этого леса. Земля под ногами превратилась из сухой и колючей в вязкое болотистое месиво. Диана взглянула вниз и увидела ползающих в грязи червей и личинок, живым покровом устилавших хлюпающую почву. Они беспрестанно шевелились, маленькие белесые тела скручивались кольцами, извивались под ногами, то и дело пытались забраться по армейским ботинкам на икры и выше. Среди этого шуршащего живого моря то тут то там порой возникали своеобразные островки овальной формы, которые, казалось, росли из-под земли. Если вглядеться пристальнее, то можно различить темные, кишащие все теми же червями впадины на месте глаз и ртов, широко раскрытых в немом крике.
— Олег! — окликнула она спутника, как всегда убежавшего вперед. — Мы же идем по лицам!
Человек впереди замер. Странно, подумала Диана, глядя на его прямую спину и широкий, коротко стриженный затылок, куда же делись ружье и автомат?
Руки мужчины и правда оказались совершенно свободными. Но вот одна из них потянулась к поясу, а когда человек повернулся, в ее сторону уже оказался направлен пистолет.
Капитан ухмыльнулся чешуйчатым змеиным лицом. А потом выстрелил.
— Вставай, Диана, вставай! — она вздрогнула, осознавая себя снова в реальности. Никаких червей на земле, никакого тумана — все тот же лес, все тот же, слава богу, мужчина рядом. И Олег выглядел взволнованным.
— Что случилось?
— Пора идти! И идти нам надо быстро. — Он потянул ее за руку, помогая подняться. Сонная девушка слабо понимала, зачем и куда он ее тянет.
— Да что случилось-то?!
— Слушай, — он многозначительно поднял указательный палец вверх.
Она последовала указанию и, замолчав, внимательно прислушалась, пытаясь уловить те звуки, что, судя по всему, так сильно взволновали Олега.
Лес молчал. Не было слышно пения птиц, не скакали по ветвям шустрые длиннохвостые белки, даже ветер не касался еловых и сосновых верхушек. «Тихо, как на кладбище», — подумала она. Ну и что с того?
«Звери и птицы просто чувствуют поблизости от себя заразу и инстинктивно избегают ее, вот и все, Олежка», — хотела сказать Диана. Но тут вдруг и сама у с л ы ш а л а.
Выстрел. Потом еще один. Судя по одиночности, стреляли из пистолета, хотя Диана не стала бы ручаться насчет этого.
— Поняла? — тихо спросил Олег. Диана кивнула.
— Как думаешь, далеко они отсюда?
— Не знаю… Трудно определить, — нахмурил брови, — черт ее знает, местную акустику. Но вряд ли очень далеко. Хотя и не слишком близко. Впрочем, чем дольше мы тут стоим, тем ближе они могут к нам подобраться.
Олег собрал свою поклажу, и они отправились дальше скорым ходом. Мужчина убежал вперед, выискивая в пути неприметные Дианиному глазу опасные овраги и выступающие из земли корни, чтобы предупредить ее о них заблаговременно. Журналистка шла следом. Недолгий сон придал ей сил лишь на короткое время, и вскоре она вновь плелась, еле-еле переставляя одеревеневшие ноги.
Однажды ей почудилось, что по коленке ползет что-то влажное и щекочущее, как червяк. Но это оказался простой муравей…
36
Максим Иваныч не смыкал глаз. Долгие годы службы в спецподразделениях КГБ, а потом ФСБ приучили организм засыпать только когда он мог себе это позволить. Внутренние резервы помогали обходиться в иных случаях без нормального полноценного сна целыми месяцами. Конечно, сейчас он уже был не тот, что в молодости, но все равно покрепче многих из числа нынешней молодежи.
И уж наверняка покрепче журналистки. Осознание последнего обстоятельства радовало его особенно. Капитан не мог преследовать их бегом, поскольку тратил время, чтобы обнаружить следы и понять, в каком направлении двигаться. Жаль, что с ним не было собаки-ищейки, все стало бы гораздо проще. Но содержание собак, как и всяких других животных, кроме тех, на ком покойный Померанцев ставил свои опыты, на территории Лепрозория были строго запрещено. Так что приходилось порой задерживаться, разбираясь в путанице настоящих и ложных следов. Наверняка это не журналистка плутает, а мужик пытается сбить погоню, понимал Максим Иваныч.