– Вы не колючка. – Выражение его лица смягчилось. – Простите мои дурные манеры. В последнее время я редко бываю в обществе и совсем разучился разговаривать с дамами. – Он протянул руку. – Вы идете?
Сердце Абигайль подпрыгнуло. Приподняв юбку одной рукой, она вложила другую в его ладонь и сошла с тропинки, присоединившись к нему.
– Вы всегда знали о гроте? – спросила она, когда они двинулись через лес.
– С детства, – отозвался Вейн, раздвигая тростью мощные побеги папоротника, преграждавшие путь. – Харт-Хаус был построен для королевской любовницы – полагаю, Карла Второго – и как таковой был обустроен всевозможными павильонами, беседками и другими причудами.
– Как я поняла, леди Бертон засыпала его несколько лет назад.
– Это сделала за нее растительность. – Он повертел головой, всматриваясь в окружающие деревья. – Думаю, где-то поблизости. Прошло немало времени, с тех пор как я был здесь в последний раз.
Они миновали березовую рощу и обошли илистый прудик, похожий на тот, куда свалилась Пенелопа. Поглядывая на небо и деревья, Вейн вел Абигайль вокруг зарослей ежевики и вниз по пологому склону. Абигайль не видела ничего, хоть отдаленно напоминающего грот. Воображение рисовало ей поляну с аркой и каменными ступенями, ведущими в пещеру с ручьем, бегущим посередине, – одним словом, нечто романтическое, достойное своего мистического названия. Но они находились в густом лесу, окруженные развесистыми деревьями с тенистыми кронами и кустарником, буйно разросшимся на небольшом возвышении. В траве синели колокольчики. Вокруг было сумрачно и тихо, без всяких намеков на пещеру, когда Вейн наконец остановился.
Он приподнял бровь, словно прочитав ее мысли:
– Разочарованы?
– Нисколько! – Абигайль огляделась по сторонам, разыскивая признаки грота. – Просто… просто я пока не вижу…
– И тем не менее вы находитесь в десяти шагах от него. – Себастьян покачал головой, когда Абигайль уставилась на землю, словно та могла провалиться у нее под ногами. – Мне понадобились десять лет, чтобы найти его.
– Не сомневаюсь, – пробормотала она. – Но почему вы позволили ему снова исчезнуть?
Лицо Вейна приняло ироническое выражение.
– Разыскав грот, я удовлетворил свое любопытство, – сказал он, вытащив из ножен, пристегнутых к здоровой ноге, большой нож. – Ореол тайны делал его притягательным, но когда он перестал быть таковым, я был готов оставить все как есть. – Себастьян шагнул вперед и принялся срезать вьющиеся растения, покрывавшие большой валун.
Абигайль присела на поваленное дерево, наблюдая за Вейном, затем промолвила:
– Возможно, он так поразит меня, что я приду снова. А может, я восстановлю его, приведу в порядок и буду часто посещать, если он оправдает себя как убежище.
– Убежище? – Вейн снял шляпу и бросил ее на ближайший куст. – Зачем вам убежище?
У него были темно-русые волосы, падавшие на воротник мягкими завитками. Сквозь густую листву пробивались лучи солнца, образуя пятнистый узор на его голове и плечах, когда он нагнулся, чтобы вырвать одно особенно разросшееся растение. Абигайль последовала его примеру, сняв шляпку и положив ее рядом с собой на ствол дерева.
– А почему бы и нет? – парировала она. – Кто может сказать, что никогда не нуждался в тихом уединенном местечке?
– Действительно, кто? – пробормотал Себастьян, откинув в сторону сломанное деревце. – Но неужели в таком поместье, как Харт-Хаус, нет тихого местечка?
– Недостаточно. Как только я найду такое, так, можно не сомневаться, туда вторгнется Пенелопа и начнет приставать ко мне с какими-нибудь безумными планами и идеями. Она ужасно скучает в Ричмонде. – Воспользовавшись тем, что Себастьян стоит к ней спиной, Абигайль вытащила из кармана кусок сыра, завернутый в салфетку, отщипнула кусочек и протянула Борису, который нетерпеливо, но деликатно выхватил угощение из ее пальцев.
– Ваша сестра была с вами в книжном магазине, когда мы встретились. Как я понимаю, она предпочитает чтение прогулкам в лесу.
Абигайль сжала губы, вспомнив, что именно Пенелопа заставила ее купить в книжном магазине.
– Да.
– Это от нее вы ищете убежище?
– Иногда. – Почувствовав угрызения совести за невольную критику сестры, Абигайль скормила Борису еще кусочек сыра в качестве искупления вины. – Не часто. Пенелопа – лучшая сестра на свете. Но когда ей скучно, она может быть немного…
– Утомительной? – подсказал Вейн, когда она запнулась.
– Требовательной.
Он хмыкнул, продолжая расчищать проход от растений.
– Настолько требовательной, что подвигла вас на откапывание давно погребенного грота?
– Я этого не просила. Вы сами предложили, – заметила Абигайль.
Вейн обернулся, устремив на нее свои темные глаза. Она напряглась в ожидании возражений, но он только вложил нож в ножны.
– Не стану отрицать. – Себастьян сделал приглашающий жест. – Пожалуйте в грот, миледи!
Абигайль вскочила на ноги, оглядев обнажившуюся землю.
– Но где?
– Идемте. – Он поднял свою трость – Абигайль даже не заметила, как он отложил ее в сторону и махнул рукой, призывая ее подойти ближе. – Спуск можно заметить только за секунду до того, как вы полетите туда вниз головой.
Она осторожно приблизилась, разглядев наконец грубые каменные ступени, ведущие вглубь. Вход по-прежнему закрывали вьющиеся растения, но мистер Вейн расчистил достаточное пространство, чтобы видеть первые ступени. Должно быть, до этого они были полностью скрыты от постороннего взора.
– Как вы его обнаружили?
– Свалившись туда однажды. Эта растительность кажется плотной, но если наступить на нее… – Он скорчил гримасу.
Абигайль сделала осторожный шаг вниз по ступенькам, затем второй.
– Такое ощущение, что земля поглощает тебя.
Себастьян двинулся следом за ней, положив руку ей на спину.
– Не тревожьтесь. Я этого не допущу. – Они медленно спустились вниз. Вейн отвел нависающие сверху растения – ровно настолько, чтобы можно было пролезть под ними, но, когда он и Абигайль достигли конца лестницы, там оказалось достаточно места, чтобы выпрямиться в полный рост.
Внизу было темно и прохладно, но на удивление сухо. Когда глаза Абигайль немного привыкли к сумраку, она различила каменные стены, вырубленные в скальной породе.
Она сделала шаг, затем другой, шурша сухими листьями под ногами. Впереди был только мрак, плотный и непроницаемый.
– Нам следовало принести фонарь, – сказала Абигайль, вздрогнув от эха, вторившего ее голосу. – Едва ли мы сможем обследовать грот вслепую.
– Вы не захватили свечу?
Она бросила взгляд на Вейна, но его лицо, как обычно, оставалось бесстрастным.
– Я об этом не подумала, – призналась Абигайль. Она не стала говорить, что думала в основном о встрече с ним, предполагая, что если они и найдут грот, то после долгих поисков.
Вейн покачал головой, роясь в карманах.
– Нужно думать обо всех последствиях своих действий, мисс Уэстон. – Он вытащил короткую свечку и кремень. – В гротах обычно бывает темно.
– Да, конечно.
Себастьян зажег свечку и протянул ее Абигайль. Пламя освещало лишь небольшое пространство вокруг, но в абсолютном мраке подземелья оно сияло очень ярко.
– Идите вперед.
– Насколько далеко он тянется? – Абигайль осторожно взяла свечку, стараясь не касаться ручейка воска, стекавшего сбоку. – Мы не выйдем к берегу реки, если двигаться вперед?
– Не знаю. Я никогда этого не делал.
– Почему? Мне казалось, что найти грот было мечтой вашего детства. Как вы могли не обследовать каждый дюйм, когда обнаружили его? – шутливо спросила она.
Себастьян прошелся пятерней по волосам.
– Я обнаружил его накануне отъезда в армию, направляясь в Испанию, в одиннадцатом году. У меня тогда не было времени обследовать его, а потом… – Он пожал плечами.
Абигайль поспешно отвернулась. Потом его ранили, обременили больным отцом, а затем оклеветали, обвинив в безумии, убийстве и краже.
– В таком случае мы сделаем это теперь, вместе, – твердо сказала она, подняв свечу и шагнув вперед. – И если мы найдем зарытый клад, то разделим его поровну.
– Я буду доволен, если мы не наткнемся на диких зверей.
Смех Абигайль отразился эхом от стен.
– Разве Борис не защитит нас?
– Борис сюда не спустится. Он предпочитает находиться на поверхности. – Он обернулся, глядя назад. – Видите?
Проследив за его взглядом, Абигайль увидела Бориса, который наблюдал за ними с верхней ступеньки, не выказывая ни малейшего желания следовать за ними. Он сидел, склонив голову набок, словно удивлялся, как можно сделать такую глупость – спуститься под землю.
– Надеюсь, его помощь нам не понадобится.
– Я тоже надеюсь. – Судя по голосу, мистер Вейн улыбался.
Коридор, по которому продвигались искатели приключения, свернул налево, и тусклый свет, льющийся от входа, померк. Вместе с ним, казалось, исчезло тепло. Абигайль, вздрогнув, плотнее закуталась в шаль.
– Вам холодно? – поинтересовался Вейн, идя позади.
– Не очень. Наверное, это реакция на отсутствие солнечного света, – сказала она, обернувшись.
В глазах Себастьяна отражалось пламя свечи. В неровном сиянии его лицо казалось грозным и неприступным, и желудок Абигайль сжался. В сущности, она совсем не знает этого мужчину, но вот она здесь, исследует вместе с ним пещеру, втайне от остальных.
– Не надо нервничать, – мягко сказал Вейн, словно прочитав ее мысли. – Я хорошо ориентируюсь в пространстве. Мы не заблудимся.
– Нам следовало бы разматывать за собой моток веревки, помечая пройденный путь.
Уголок его губ приподнялся.
– Вы захватили его с собой?
– Нет.
– Я тоже. – Он помедлил, глядя на нее. – Пойдем назад?
Абигайль глубоко вздохнула и, покачав головой, двинулась вперед. Они медленно шли по коридору, который, петляя, все глубже уходил под землю – так, по крайней мере, ей казалось. Ее страх заблудиться несколько утих, поскольку ответвлений не было, коридор был только один. Воздух становился прохладнее, пронизанный запахом влажной земли и мха. Временами налетал сквозняк, заставлявший трепетать пламя свечи, и в какой-то момент Абигайль показалось, что она слышит топот крохотных лапок, хотя так и не увидела их обладателей.
– Как вы думаете, почему вам не удалось найти грот в детстве? – спросила она. В тишине подземелья шаги Вейна отзывались эхом, сопровождаемые постукиванием трости.
– Недостаток целеустремленности, полагаю. Нас было легко отвлечь, стоило нам оказаться в лесу.
– Нас?
Себастьян помедлил, колеблясь.
– Я был не единственным мальчишкой в Ричмонде, кому страстно хотелось найти грот. С ним было связано немало грандиозных планов.
– Каких же? – Интересно, каким был мистер Вейн, прежде чем с ним случились все эти ужасные вещи.
– Обычные мальчишеские потребности, – туманно отозвался Себастьян. – Прятаться от наставников, избегать наказаний и тому подобное. Весьма похожие на те, о которых упомянула вчера ваша сестра. Грот казался идеальным убежищем, скрытый в лесу и, по общему убеждению, давно исчезнувший.
– Но прошло десять лет! Забавно, что после многолетних поисков вы нашли его случайно.
– Мы проводили время в основном у реки, – объяснил Вейн. – Там было интересней лазить по деревьям.
– Еще бы! – Абигайль рассмеялась, но резко оборвала смех, когда пламя свечи яростно заколебалось.
– Что случилось? – Он поддержал ее за локоть, шагнув вперед, словно мог лучше ее видеть, что находится впереди.
– Мне показалось, что свечка гаснет, – прошептала Абигайль, глядя на трепещущий огонек и пытаясь поддержать его силой воли.
На мгновение оба замерли, как завороженные, глядя на пламя.
– Надо поворачивать назад, – сказал Вейн.
Пламя успокоилось, а вместе с ним и нервы Абигайль.
– Еще рано, – сказала она, подняв взгляд на Вейна. – Видите? Все в порядке. – Свеча снова горела ярко и ровно, отражаясь в его темных глазах. Его ладонь все еще касалась локтя Абигайль.
– Как пожелаете. – Себастьян убрал руку и посторонился, снова пропустив девушку вперед. – В таком случае продолжим движение.
Казалось, они идут уже целую вечность, хотя Абигайль подозревала, что если измерить их путь, он, возможно, оказался бы не длиннее столовой Харт-Хауса. Темное пространство впереди казалось бесконечным. Абигайль никогда бы не признала этого вслух, но грот несколько разочаровал ее. Это был всего лишь длинный коридор под землей, мрачный, как грех, и холодный, как зима. Не то чтобы Абигайль рассчитывала, что там окажется великолепный бассейн с мозаикой и статуями, как она видела на одной иллюстрации, но определенно ей хотелось чего-нибудь более впечатляющего. Зачем кому-то понадобилось рыть в лесу подземный туннель? Наконец, когда Абигайль уже начала подумывать о том, чтобы повернуть назад, грот расширился. Потолок поднялся, стены раздались в стороны, и она поняла, что они находятся в зале. А стены…
– Смотрите, – ахнула она. – Стены сверкают!
Мистер Вейн протянул руку, указывая на искорки, мерцавшие на сводах пещеры.
– Битое стекло, инкрустированное в камень.
– Если бы только мы принесли больше свечей! – Абигайль подняла выше единственный источник света, любуясь игрой пламени, отражавшегося в мириадах осколков стекла, покрывавших стены. – Какое чудо! Кто бы догадался об этом, стоя на поверхности?
– Да, строители грота здорово постарались, – согласился Себастьян.
– Похоже, – усмехнулась Абигайль, – мы все-таки нашли сокровище.
Вейн повернулся и посмотрел на нее, блеснув глазами:
– Битое стекло? Вряд ли оно сойдет за сокровище!
– Не стекло, а красота, которую оно создает. – Абигайль описала свечой дугу, восхищенно наблюдая за искорками, вспыхивающими на стенах. – В свете дюжин свечей это будет величественное зрелище!
– Пожалуй, – признал Вейн, немного помолчав.
– Я никогда не видела ничего прекраснее. – Абигайль двинулась вдоль стены, разглядывая искрящуюся поверхность. – Боже! Сколько усилий нужно было приложить, чтобы добиться такого эффекта!
– Согласен. – Себастьян не последовал за ней, и, когда Абигайль оглянулась, она с трудом различила его фигуру. Он стоял за пределами освещенного круга, поглощенный тьмой, не считая призрачно белевших лица и галстука.
Абигайль вернулась к изучению стен. Каждый осколок, казалось, был вставлен таким образом, чтобы создавать калейдоскоп цветов.
– Все это заставляет задуматься, почему грот был заброшен. Хотя, полагаю, сюда не слишком удобно добираться от дома.
– По моим наблюдениям, когда люди чего-то сильно хотят, не существует такого неудобства, которое они не могли бы преодолеть, – отозвался Вейн после короткой паузы.
Абигайль улыбнулась.
– Пожалуй. Меня определенно это не остановит. – Она двинулась дальше, наблюдая, как отблески пламени перескакивают с осколка на осколок. То и дело среди них попадались кусочки зеркала, отражавшие свет лучше, чем обычное стекло.
– Ну, вот вы и увидели таинственный грот. Теперь готовы идти домой? – осведомился мистер Вейн, когда она обошла зал по периметру.
Вокруг было так тихо, что Абигайль могла слышать собственное дыхание.
– Так скоро? – Ей совсем не хотелось уходить.
Себастьян не шелохнулся.
– А что еще здесь делать?
Абигайль хотелось присесть и продолжить изучение стен. Ей хотелось расстелить на полу одеяло и провести здесь час, любуясь редкими улыбками мистера Себастьяна, вызванные ее поддразниванием. Но у них не было одеяла, и была только одна свеча, и Абигайль вдруг почувствовала себя неуверенно.
– Мисс Уэстон, – сказал Вейн, не дождавшись ответа, – нам пора идти, пока не случилось что-нибудь, о чем придется сожалеть.
Она облизнула губы.
– Что такого может случиться, о чем вы стали бы сожалеть, мистер Вейн?
Вопрос, казалось, смутил Себастьяна. Он отвернулся и запрокинул голову, словно изучая потолок, инкрустированный так же, как стены.
– Я никогда ничего не планирую относительно вас, однако каждый раз, когда мы встречаемся, что-нибудь происходит.
– Не может быть, чтобы вы сожалели об этом! – Абигайль снова подняла свечу выше. – Скорее вы должны сожалеть о том, что не обследовали этот грот раньше.
Вейн медленно повернул к ней лицо:
– Нисколько.
– Почему?
– Это было бы совсем не то.
– Разве? – возразила она. – Вряд ли кто-нибудь побывал здесь за минувшие годы…
– Это было бы совсем не то, – повторил он, – без вас.
Сердце Абигайль подпрыгнуло, застряв в горле. Она прерывисто вздохнула, стиснув пальцами свечу, и пламя снова заколебалось.
– Небезопасно обследовать пещеру в одиночку, – продолжил Себастьян. – Обещайте, что не придете сюда без сопровождающего.
– Я хотела бы снова увидеть этот зал, при более ярком свете…
Он помедлил, колеблясь, и, казалось, снова замкнулся.
– Я всего лишь попросил вас не приходить одной. Возьмите с собой сестру, если хотите, и запаситесь фонарем, – сказал он, направившись обратно. Его слова отозвались эхом от сводов зала.
Абигайль ощутила очередную вспышку разочарования, но последовала за ним. Даже с зажженной свечой она не хотела оставаться одна в гроте.
– Мистер Вейн, подождите, – окликнула она его как раз в тот момент, когда очередной порыв сквозняка подхватил пламя свечи и задул его, прежде чем она успела заслонить его рукой. Абигайль замерла, парализованная мгновенным погружением в абсолютный мрак. – Мистер Вейн? – произнесла она с пронзительными нотками в голосе.