– Осторожнее, тут скользко.
Но какое-то тридесятое чувстве Лиде подсказало: Зоя нравится красавцу, а подруга, похоже, влюбилась в парня с первого взгляда.
Когда вышли на проспект, Женя сказал:
– Лучше такси поймать, в машине безопасней.
Не успели девушки возразить, как парень поднял руку и моментально остановил «каблучок», небольшой автомобильчик, в котором имелось лишь одно пассажирское место, около водителя.
– Лидочка, – предложил Женя, – ты в легкой куртке, а Зоя в шубе, она пока может постоять, садись скорей, вмиг дома окажешься, в тепле, а то еще простудишься!
Не успела Лида глазом моргнуть, как очутилась в салоне, Женя дал шоферу денег и приказал:
– Доставь девушку в целости и сохранности! Да смотри, без глупостей, я твой номер запомнил.
Водитель усмехнулся и нажал на газ, Лида повернула голову, фигуры Жени и Зои стали медленно уменьшаться.
– Избавились от тебя, – вдруг злорадно заявил мужчина за баранкой. – А не надо с подружкой на свиданку увязываться, ей охота одной с парнем погулять!
– Глупости не говорите, – оборвала «бомбиста» Лида. Но на душе у нее заскребли кошки, ей самой было ясно: Женя нашел способ остаться с Зоей наедине, похоже, принц обрел Белоснежку, всяким Красным Шапочкам в данной истории места нет.
Целых две недели Лида и Зоя не встречались, а потом соседка прибежала и начала сообщать подробности бурно развивавшегося романа. Женя оказался безупречен, таких мужчин просто не бывает на свете: умен, хорошо воспитан, с неплохим окладом и замечательными перспективами. Еще у него есть своя, доставшаяся от умершей бабушки, квартира и вполне приличная машина. Женя приносил цветы, приглашал в кино и не тянул Зою в постель.
– Знаешь, – сказал он один раз девушке, – я всегда считал, что первая брачная ночь – это первая брачная ночь, ее надо запомнить на всю жизнь. Если лечь в постель до регистрации, то, конечно, праздника уже не будет. А еще мне очень хочется, чтобы жена была девственницей, хотя я готов простить любимой добрачную связь, в конце концов, на дворе не пятнадцатый век.
– Я рада, что ты человек прогрессивных взглядов, – засмеялась Зоя.
– Да, – абсолютно серьезно ответил Женя. – Единственное условие: это честность. Вот с враньем мириться я не стану. Скажи откровенно, у тебя был кто-то до меня?
– Никого, – покраснела Зоя, – ни разу.
– У меня тоже, – ответил Женя.
Когда подруга передала ей этот разговор, Лида промолчала, но в ее душе поселилась совсем не белая зависть к Зое, и девушка постаралась минимизировать с ней общение. Зоя по-прежнему звала Лиду в гости, но та, великолепно зная, что непременно столкнется в квартире Крон с Евгением, находила причины, дабы не спускаться на этаж ниже.
Но все равно судьба, словно нарочно, сводила Лиду со счастливой парочкой.
– Пошли чай пить! – кричала Зоя.
– Мне доклад завтра сдавать, – отбивалась Лида, стараясь не смотреть на Женю, – дел по горло, могу незачет получить.
Наивная Лидочка полагала, что весьма удачно скрывает свои чувства, но как-то она в булочной налетела на Ию Вадимовну.
– Лидуша, – заулыбалась Крон, – забыла нас!
– Курсовую пишу, – прибегла к спасительной лжи Лида.
– Зоя скоро замуж выйдет, они с Женей хотят заявление в загс подавать, – сказала Ия Вадимовна.
Ледяная тоска схватила Лиду за сердце.
– Здорово, – пробормотала она без особого энтузиазма.
– Тебе подружкой невесты быть, – безжалостно ткнула в рану иголкой Ия Вадимовна. – Согласишься?
– Угу, – кивнула Лида и, боясь расплакаться, воскликнула: – Ой! Утюг выключить забыла, полетела домой!
– Наш подарок уже сломался? – остановила ее Крон.
Лида замерла.
– Вы о чем?
– На день рождения мы подарили тебе суперсовременный утюг, специально купили самоотключающийся, – напомнила Ия Вадимовна. – Неужели некачественный товар приобрели?
– Служит утюжок верой и правдой, – закивала Лида.
– Тогда спешить некуда, – с улыбкой иезуита заявила Ия, – он давно уж остыл.
Лида растерялась, а Крон приблизилась вплотную к подруге дочери и отчеканила:
– Зоя никого, кроме Жени, не замечает, он тоже ею поглощен. Как все счастливые люди, они эгоистичны, им кажется, весь мир должен разделить их лучезарное настроение. Зоя не понимает чувств лучшей подруги. А тебе надо уяснить: любимый выбрал другую, попытайся забыть Евгения, на твоем пути обязательно встретится мужчина, которого ты полюбишь.
– Маловероятно, – грустно ответила Лида, – такого уже не будет.
– Женя не самый хороший вариант, – сказала Ия Вадимовна. – Обрати внимание на его отрицательные качества. Мой будущий зять авторитарен, зануден, самовлюблен…
– Может, и так, – вздохнула Лида, – вполне вероятно, что вы правы.
– Мужья приходят и уходят, – вдруг выдала Крон, – а подруги остаются. Лишь утро любви хорошо, а когда начинаются будни, с крыльев опадает звездная пыль. Я от всей души желаю дочери счастья, надеюсь, они с Женей благополучно минуют все кризисы, родят деток и будут жить счастливо.
От последних слов Крон Лиде стало совсем плохо, а Ия Вадимовна как ни в чем не бывало продолжала:
– Но добрая, многолетняя дружба подчас лучше брака. Выходи из подполья, забегай к нам в гости, жди своего счастья, оно придет непременно.
– А когда свадьба? – с огромным трудом спросила Лида.
– Скоро, – сообщила Ия Вадимовна, – заявление отнесут на следующей неделе.
– Может, они еще и передумают, – прошептала Лида.
Крон с неодобрением покосилась на нее.
– Нехорошие слова. В общем, делай выбор: либо ты выбрасываешь из головы Женю и, как раньше, дружишь с Зоечкой и со мной, либо превращаешься просто в соседку. Тебе решать.
Лида побрела домой и до следующей среды пребывала в подвешенном состоянии. В четверг внезапно пришло решение: Лидочка будет по-прежнему обожать Женю, не делая никаких попыток к сближению и не намекая на свои чувства. Она постарается стать необходимой молодой семье, будет нянчить их деток, принесет себя в жертву. Может, через пятьдесят лет убеленный сединами Женя узнает правду и поразится благородству характера лучшей подруги жены, Лидочка дождется этого момента.
Ощущая себя героиней любовного романа, Лида оделась, накрасила губы и решила пойти к Зое. Не успела она сделать шага, как в дверь позвонили, Лида открыла.
– Ну и шваль ты! – рявкнула стоявшая на лестнице Алла. – Я подозревала, конечно, о сущности тихони, но и предположить не могла размер подлости.
– Тебя бешеная собака укусила? – изумилась Лида. – Сходи на уколы, жаль, их не в язык делают.
– Ия Вадимовна и Зоя просят тебе передать, – торжественно объявила Алла, – что ты в их доме нежеланный гость, не смей звонить и появляться.
– Офигеть! – подпрыгнула Лида, вытолкала нагло улыбающуюся Аллу на лестницу, заперла дверь и понеслась вниз, перепрыгивая через ступеньки.
– Эй, стой, не надо! – заорала Алла. – Хуже будет!
Но Лида уже ткнула пальцем в звонок. Дверь распахнулась, показалась Ия Вадимовна.
– Здравствуйте, – вежливо улыбнулась Лида.
Лицо Крон, всегда приветливое, преобразилось – окаменело, застыло, словно неживое.
– Вы меня не узнали? – удивилась Лида.
И тут Ия Вадимовна подняла руку, отвесила подруге дочери пощечину, плюнула ей на туфли и с грохотом захлопнула дверь.
Лида схватилась за щеку.
– Предупреждала тебя: не ходи, хуже будет, – сказала запыхавшаяся Алла, подбегая к ней.
– Она с ума сошла? – ахнула Лида.
Алла выругалась, зачастила:
– Хоть сейчас комедию не ломай! Все закончилось, Женя бросил Зою, исполнилось твое заветное желание. Думаю, правда, просчиталась ты, Лидочка, не видать тебе красавчика. Чего моргаешь?
– Ничего не понимаю… – абсолютно искренне ответила Лида.
Алла молча окинула ее взглядом.
– Ну ты даешь! Прощай! Чес-слово, руки подавать неохота.
Не успела Лидия открыть рот, как Алка побежала вниз по лестнице, бормоча себе под нос:
– Актриса, да и только…
За долгие годы дружбы Лида и Зоя приобрели большое количество общих знакомых, им-то и стала звонить растерянная девушка, желая узнать правду. Люди вели себя неприветливо, одни, как Рита Гришкина, резко отвечали:
– Я сейчас занята, позвони как-нибудь позднее.
Другие, как Олеся Баськина, вежливо, но холодно говорили:
– Я чужие дела не обсуждаю, сплетни не собираю, разбирайтесь с Зоей сами, кто кому что сделал, мне неинтересно.
Лишь Маша Капица выдала:
– Ну и стерва ты! Еще имеешь наглость мне звонить!
– Да что я сделала? – заплакала Лида.
– Лично мне ничего, – справедливо ответила Маша. – Но лучше с тобой не общаться: раз уж Зойке подлость подстроила, то и мне не постесняешься.
– Маша! Тут какая-то ошибка! Я ничего плохого не делала! Объясни мне, что происходит? – взмолилась Лида.
– Ох, ладно тебе… – недовольно ответила Капица. – А то никто не знал, как ты к Женьке относишься! Сохла ты по нему, Лидочка, всем это было известно. А потом взяла и фотки прислала…
– Какие еще фотки? – заорала Лида. – Кому?
В конце концов Маша рассказала такую историю, что бедную Лидочку почти парализовало от изумления.
…В понедельник Евгений не приехал, как обычно, к невесте в гости. Вместо него курьер доставил пакет. Зоя разорвала толстую коричневую бумагу и замерла. Сначала ей показалось, что некий шутник решил позабавиться – прислал порнографические открытки. Затем в голову счастливой невесты закралась мысль, что бандероль адресована не ей, служащий ошибся адресом. Крон изучила обертку бандероли и пришла в еще большее недоумение: нет, все верно – улица, номер дома, фамилия, имя именно ее.
Тут в комнату вошла Ия Вадимовна, бросила взгляд на снимки, воскликнула:
– Какая гадость! Откуда?
– Понятия не имею, – пожала плечами дочь, – вскрыла пакет, а они высыпались.
– Там письмо! – воскликнула Ия Вадимовна и вытянула из горы снимков белый листочек. – Сейчас прочитаем и сообразим, кому сие предназначено. «Зоя! Не звони мне более. Наша свадьба не состоится. Я мог простить все, кроме лжи. Прощай. Евгений».
Невеста захлопала глазами, а Ия Вадимовна взяла одну карточку, присмотрелась повнимательней и ахнула:
– Зоенька! Это же ты!
– Где, мама?
– Ну… тут… в кровати… с мужчиной, – покраснев, словно спелый томат, прошептала Ия Вадимовна. – Как его зовут?
– Кого? – ничего не понимая, спросила Зоя и тоже начала изучать снимки.
Спустя некоторое время до пораженной Зои дошло: на столе лежит подборка кадров, на которых она запечатлена в самых немыслимых позах с разными парнями. Один из «любовников» был негром, другой азиатом, а остальные накачанными блондинами.
Ия Вадимовна бросилась звонить матери Жени. Несостоявшаяся сватья вначале категорически отказывалась с ней беседовать, но потом сменила гнев на милость.
– В субботу, – сообщила она, – к нам пришла Галя, девочка-соседка, и сказала, что к ней во дворе подошла девушка в ярко-зеленой куртке, такой же шапке, коричневых сапогах и попросила передать Жене пакет. Галочка удивилась, почему незнакомка сама не хочет отнести послание, и поинтересовалась, что в нем. Девушка приоткрыла упаковку, показала издали пачку снимков и выдала приблизительно такой текст:
«Я очень люблю Женю, не хочу, чтобы он стал жертвой обмана, поэтому решила передать ему шокирующую информацию. Лучше один раз пережить тяжелую минуту, чем потом мучиться долгие годы, рано или поздно нелицеприятные сведения выплывут на свет. Но мне стыдно самой вручать конверт Евгению, сделай это за меня».
Галя выполнила просьбу.
– Зеленая куртка и такая же шапка? – переспросила Ия Вадимовна. – Коричневые сапоги?
– А еще фиолетовая сумка из узких кожаных ремешков, – добавила мать Жени. – Галя обратила на нее особое внимание, сказала, что вещь очень дорогая, но совершенно не подходящая к одежде. Зеленое с фиолетовым! Фу! Кстати, девица выглядела симпатичной, темно-каштановые длинные волосы свешивались из-под шапки, а над губой у нее большая родинка.
У Ии Вадимовны не осталось никаких сомнений: таинственной «доброжелательницей», решившей раскрыть Жене глаза, была… Лида. Это у нее имелась зеленая куртка вкупе с такой же шапкой, а фиолетовую сумку подарила подруге на день рождения Зоя. Но если в случае с одеждой еще можно было ошибиться, то длинные каштановые волосы и родинка над губой стопроцентно указывали на соседку. К тому же Ия Вадимовна великолепно знала об отношении Лиды к Жене.
Сложив вместе два и два, старшая Крон велела Аллочке, неотлучно находившейся около впавшей в прострацию Зои, отправиться к Лиде и сообщить той об окончательном разрыве отношений.
Узнав от Капицы правду, Лидия сначала испытала острое желание кинуться к Зое домой и заорать с порога:
«Это неправда! Меня подставили!»
Но потом она вспомнила о полученной пощечине и поняла: действовать надо по-иному, следует найти того, кто задумал и устроил спектакль. Лишь в случае обнаружения женщины, столь удачно прикинувшейся ею, Лида может рассчитывать на возобновление дружбы с Зоей.
Глава 26
Нет нужды перечислять, каким образом Лида добилась успеха, сколько усилий и денег она потратила, разыскивая мерзавку. Но в конце концов относительно недавно девушка получила доказательство того, о чем давно подспудно подозревала: историю с фотографиями провернула на самом деле Аллочка.
– Много я про нее узнала, – вздыхала сейчас Лидия, – всего не перечислить. Столько грязи выплыло! Нехорошими делишками наша красавица занимается.
– Какими? – заинтересовалась я.
Лида поморщилась.
– Имелся у нее любовник, звали его Василием. Красивый парень, но жуткий бабник. А еще он бывший уголовник, сидел за торговлю золотом. Где и как они скорешились, для меня осталось тайной, только любовные отношения у них со временем переросли в деловые. Вы знаете, кем Алла работает?
– Собак стрижет, – сказала я, – учится на ветеринара.
Лида засмеялась.
– Откуда сведения?
– Она сама сказала.
– И вы ей поверили?
Я растерялась.
– Да.
– Какая вы наивная, – хмыкнула Лида. – Впрочем, таких, как вы, которые думают, что люди всегда про себя правду говорят, много. Ну да, Алка пытается доктором для животных стать, но диплома у нее пока нет, и ничего она не умеет. Одно время она за счет Крон жила, на жалость давила… У нее ребенок есть, знаете?
Я кивнула.
– А где малыш обитает, вы в курсе? – прищурилась собеседница.
– В приюте.
– Точно, – ехидно отметила Лида. – Избавилась от несчастного, сдала его в «Счастливое детство», а там такое творится! Ну да это неинтересно, просто штришок к портрету. Короче, жила Алка плохо, затем познакомилась с Василием и… деньги к ней повалили. Чтоб народ не удивлялся, она всем про собачьи стрижки врет, дескать, клиентов у нее море, отбиваться не успевает. Но вот странность – ни к кому из знакомых она не ходит. Объясняет свою позицию так: зарабатываю парикмахерскими услугами, качество европейское, цены соответственные, с приятелей неудобно большие деньги брать, а за маленькие подряжаться не хочу. Поэтому, говорит, извините, дорогие, давайте посоветую вам другого парикмахера, не такого элитного, как я, подешевле, и останемся добрыми приятелями.
– Многие мастера из сферы услуг оказываются в столь же неловком положении, – попыталась я оправдать Аллу. – Друзья, как правило, рассчитывают на скидку, но если сделать ее одному, тут же другие набегут. Вот и приходится выбирать: либо деньги, либо хорошие отношения.
Лида засмеялась:
– Алла, как всегда, врет. Знаю я, чем она занимается! Никаких собак в «клиентах» у нее и в помине нет. Алка – агент ритуальных услуг.
– Представитель похоронной конторы?
– Ну да, – еще больше развеселилась Лидия. – Приходит на дом к семье покойного, бегает потом в загс документы оформлять, организует автобус, гроб, отпевание. Вот она какая «элитная мастерица».
– А по-моему, агент ритуальных услуг – очень нужный человек, – решила я поспорить с Лидией. – В скорбый момент родственники теряются, не понимают, куда идти. Хорошо, что есть специалисты, способные прийти на помощь. Зря Алла стесняется своего занятия, она делает благородное дело.
– Ой, не могу! – всплеснула руками Лида. – За бабки же старается!
– Любой труд должен оплачиваться.
– Вы не все знаете, – заговорщически зашептала Лида. – Я, между прочим, пока никому не рассказывала, вам первой сообщу. Алка Василию постоянно драгоценности приносила, он их продавал, а денежки небось пополам делили. Хитро придумали.
– Можешь поподробнее с этого момента? – навострила я уши.
Лида хмыкнула:
– Простая, но эффективная схема. Алка приходит в дом, где кто-то умер. Родственники рыдают, ведь мало кто равнодушно относится к смерти. Благородная, как вы считаете, девушка принимается за дело, а сама оглядывается и прикидывает, имеется ли у людей что ценное за душой. Если дом богатый, мебель хорошая, ремонт сделан и скончался очень любимый человек, Алка предлагает эксклюзивную услугу: фотографию души, которая отделяется от тела в момент похорон.
– Чего? – подскочила я.
Лидия скорчила гримасу.
– Вы не ослышались. Алка советует надеть на умершего драгоценности – ну там кольцо, крест с камнями, ожерелье – и поясняет: «Золото, платина и брюлики придерживают энергию. Обычно душа моментально улетает ввысь, зафиксировать процесс из-за его быстроты не представляется возможным. Но драгоценные металлы удерживают тонкую материю. Короче, хотите снимок души – доставайте ювелирку». Дальше просто. Родственникам на следующий день после похорон приносят фото: гроб, а над ним серо-белая фигура, очертаниями похожая на умершего. Алке нельзя отказать в фантазии – если скончавшийся был, допустим, педагогом, у него в руках книга, маленький ребенок непременно с игрушкой. Родные плачут, благодарят Аллу и… успокаиваются. Вот оно, доказательство вечной жизни – душа над гробом!