И наступила тишина.
Кремон первым сорвался с места, бесцеремонно отставив Риону в сторону, и проскочил в малое помещение. Он вдруг страшно испугался, что второй сталпень, разбуженный сотрясениями породы, тоже рассердится и «уйдет» куда глаза глядят. Или что там у него вместо глаз…
Огромная оконечность червя так и свисала бесстрастной массой. Видимо, злость собрата нисколько монстра не волновала.
В спину задышал Кашад, сказал, не то спрашивая, не то утверждая:
– Спит… – Когда рядом встала и Риона, деловито спросил: – Ну что, рубим щель? На него одна надежда осталась.
И, доставая меч, шагнул вперед.
Конечно, он несколько сгущал краски, отсекая ненужные разглагольствования и сомнения. Потому что, если хорошенько взвесить все «за» и «против», некоторые шансы выбраться обратно еще были. Взять хотя бы тоннель, оставшийся после побега обиженного червя. Пусть он сейчас и завален, но при должном усердии можно и прокопать ход по свежему следу к знакомому перекрестку. Ведь не завалился же свод по всей своей длине. Да и червяк мог с полпути двинуться в ином направлении, а значит, куда-то да выведет. Другой вопрос, что может не хватить продуктов, воды… а то и воздуха.
Не будь иного выхода, выстрелами из литанры разворотили бы свод в углу помещения и стали бы делать колодец прямо вверх. По подсчетам, там пятьдесят, максимум сто метров. Чем не шанс добраться до свежего воздуха?
И получалось, что одним из этих двух шансов придется воспользоваться, если… Если вошедший в корпус сталпня Эль-Митолан Восходящий почувствует приближение опасности. Тогда ему придется вернуться и… браться за лопату. А его напарник будет искать новый путь к сентегам. Ну, может, и не к сентегам, может, они все там давно вымерли, но уж к Южному полюсу точно придется прорываться иначе.
«Эх, вот осталось бы на ходу Детище Древних! – вспомнил Невменяемый огромную тушу летающего над землей металлического исполина. – Наверняка бы в нем можно было на юг прорваться! Да и в Зачарованную пустыню для него вломиться, что мне два раза чихнуть. Такое чудо, и в такие грязные руки попало! Весь мир можно было бы на нем исследовать. А так лежит в речной воде…»
Тем временем Кашад, прислушиваясь к советам Рионы, сделал надрез, вставил распорки, пробрался внутрь и без всякого лишнего груза, и даже трего, только с мечом в руке, собрался двигаться по живому тоннелю. Но напарник его остановил:
– Возьми пару этих шариков-артефактов. Если вдруг с тобой что случится, мы должны видеть, что и как. И давай тебе веревку под мышками пропустим. Лишний шанс вытащить тебя из Шанны.
Колдун двинулся, окруженный сиянием с двух сторон, после чего и Кремон забрался внутрь с мотком веревки. И направился следом за товарищем, но вдвое медленнее. Так что когда Кашад в первый раз замер на месте, они были соответственно в сорока и двадцати метрах от входа.
– Что случилось?! – спросил Кремон. – Неприятные ощущения?! Если что, возвращайся! Рисковать не надо!
Но южанин только мотнул головой, продолжая оставаться на месте:
– Ничего страшного или неприятного… Но вот спинным мозгом чувствую, что где-то здесь эта Шанна и расположена. Вот только прорезать шкуру, и она на меня свалится… – Он осторожно погладил ладонью хрящеватые трубы и озадаченно добавил: – Вибрирует!
– Словно от ужаса?
– Нет. Скорей, мельче и интенсивнее. Похоже, это работают механические артефакты Древних.
– А ближе ко мне?
Кашад развернулся и стал возвращаться.
– Меньше… еще меньше… совсем перестало, – заявил он, когда расстояние между ними сократилось до пяти метров. – Хм, интересно как… Значит, за бортом нашего подземного корабля и в самом деле участок Шанны… Иду обратно! А ты в этом месте, где вибрация начинается, останься пока…
Второй проход он делал, уже постоянно прикасаясь к трубам-ребрам «доброго червя», каждый раз сообщая о своих ощущениях. Вибрация прекратилась метре на девяностом, когда до оконечности существа осталось метров пять. Своим магическим зрением колдун постарался там же отыскать возможные пустоты за телом сталпня.
– Вроде как кусок наполовину заваленного тоннеля! Места немного, но и рыть стенку не придется. Попробую выйти и осмотреться…
Веревку Кашад с себя сбросил, хоть это вызвало немалую досаду товарищей. Сделал разрез и пропал из поля зрения.
Через некоторое время Кремон заворчал:
– Хорошо быть колдуном!.. Он там бродит где-то, а мы тут волнуйся… Если через пять минут не появится, пойду следом!..
– А я? – подала голос Риона.
– А ты будешь сидеть здесь, пока я не вернусь. Как минимум час…а-а два. Или три! Может, нам там придется устранять какие-то препятствия…
Риона не успела возразить, потому что Восходящий живо так забрался обратно в тело червя и поспешил к напарникам со словами:
– Мечта искателей приключений! Лопатой работать не придется! Кажется, наш сталпень вывел куда надо! И там действительно та сторона!
– Что-то не верится, – усомнился Кремон. – Слишком узкая эта Шанна получается. На громадной скорости за все времена если уж не болары, то драконы точно бы проскочили…
– Ха! Это здесь узкая, а на поверхности эта самая Шанна может быть уже и на двести метров, а в воздухе, на порядочной высоте, и на весь километр. Дуем за вещами!
– Что за спешка? Пожар, что ли?
– Нет, там бал! И скоро объявят последний танец! Надо поторопиться отыскать для себя дам!
– Ха! У нас вон есть! – Кремон спрыгнул следом за девушкой в подвал, взял тяжеленный мешок с трофеями и забросил внутрь сталпня. – Нам для двоих и одной хватит…
– А как же барышня станцует последний танец сразу с двумя кавалерами?
– При желании и умении… ух! Твой мешок… Можно и с двумя успеть…
– Я тороплю, потому что с той стороны гнилой кожи нет. Только полностью иссохшая и совершенно скукожившаяся. То есть наш спаситель, может, тут последние деньки отлеживает, а то и часы…
– А это еще что? – Кремон уставился на третий мешок с трофеями в своих руках, который по величине и тяжести нисколько не отличался от двух предыдущих.
– Это мой! – Риона тут же попыталась его отобрать. – Я донесу, не переживай!
– Да? – Невменяемый не смог скрыть изумления от невиданной силы вполне обычной на вид девушки. – Может, и донесешь, но спина точно треснет! И рожать потом не сможешь!
– Смотри сам без детей не останься! – рассерженной кошкой прошипела ему в лицо проводница. После чего юркнула в разрез на теле сталпня и скомандовала уже готовому тронуться в путь Кашаду: – Наподдай!
Тот с ехидной улыбкой помог настырной красотке закинуть тяжеленный мешок на плечо, повесил ей на пояс светящийся шар, и когда та ринулась переступать по трубам-ребрам червя, с задумчивостью пробормотал ей вслед:
– А чего… до второго разреза точно дойдет! Крепенькая!
И тут же услышал от напарника:
– Ты – еще крепче. Может, и мой мешок потянешь?
Вместо ответа последовал только укоризненный взгляд, и Кашад направился вслед за единственной в их маленьком отряде женщиной. Кремон еще раз со вздохом сожаления взглянул под стенку, где громоздилась вся куча снесенного и заботливо уложенного добра, и забрался во внутренности червя. Убрал распорки и тоже поспешил на ту сторону.
Естественно, что при желании, а вернее, нужде, мужчины могли бы волочь и по два таких мешка. А на открытом пространстве да по прямой – и все четыре. Уж прославленный герой точно сдюжил бы. Но есть такое понятие, как целесообразность боевой обстановки. А нахождение в Шанне – это экстрим побольше, чем во время любого боя. Измученный тяжестью носильщик – совсем не воин! Об этом знают даже самые отсталые виды живых существ. А просто перетащить ценные вещи на ту сторону?.. Так кому они там нужны? Может, там и нет никого. Продать и разбогатеть точно не получится!
Скорей всего и Риона поймет это уже на второй, максимум третьей сотне метров. Жадность в данном случае неуместна. Вероятно, обратно им придется возвращаться таким же экзотическим образом. Так что большинство ценностей пусть остается здесь. Вряд ли сталпень вернется в это место, где его так жестоко обидели, да еще и колюще-режущих предметов внутрь напихали.
«А вдруг зоны этого нечто параллельными полосками проходят? – вдруг подумал Невменяемый. – Вот тогда будет ужас, если мы дальше не пройдем и вернуться назад не сможем! М-да… а вибрация уменьшается…»
Шагая за товарищами, он то и дело притрагивался тыльной стороной ладони к ребрам червя, убедившись вначале в нарастании, а потом и спаде дрожи. Магическое существо словно и в самом деле подвергалось в центральной своей части гигантскому давлению или смертоносному излучению, которому всеми силами противостояло удивительное тело. Вполне возможно, что в подобное поле «добрые черви» заходили и замирали там крайне редко, потому что вряд ли такая вот вибрация позволяла спокойно находиться в спячке долгое время, да еще как следует подкрепиться магией найденных артефактов.
Если рассуждать логично, то никакой второй невидимой полосы смерти и не надо! Одна остановит любой поток разумных, как бы настойчивы они ни были. Вон сколько веков, тысячелетий останавливала! И скорей всего, где-то совсем рядом может открываться прямая дорога к Южному полюсу! У Кремона мелькнула мысль:
«Если там, конечно, будет что поесть и попить. А если сентеги вымерли давно и там все залито ядом?..»
Осталось только выйти с той стороны живого тоннеля и убедиться.
Глава 16
Там
С наружной стороны разреза задумавшегося героя уже поджидали обеспокоенный Кашад и Риона.
– Словно на прогулке движешься! – сказал южанин. – А наш добрячок-червячок начинает шевелиться!
Пока протискивались на свободное пространство, пару раз показалось, что тело сталпня начинает прижимать к грунту. Подобные «объятия» могли напугать кого угодно. Поэтому по каким-то древним запутанным катакомбам минут десять трусили довольно бодро. Правда, уже при этом колдун стал забирать правее. И на первом привале, когда Риона рухнула на землю от усталости нисколько не хуже своего мешка, пояснил напарнику:
– Если твоя карта, нарисованная по памяти, верна, то мы выйдем на второй участок с двухцветными колоннами, который, по идее, расположен напротив первого… Если тут еще чего наподобие Шанны не обнаружится.
Кажется, он тоже опасался второй полосы невидимой смерти, а то и третьей.
Девушка осталась лежать, хрипло дыша, а мужчины налегке быстро обследовали близлежащие проходы и вновь собрались на месте привала.
– А с чего такая уверенность, что мы ту самую полосу с нечто таки пересекли? – спросил Кремон.
– Я успел мотнуться при разведке в проход, ведущий на северо-запад. Чуть наискосок, но тоже проверка отличная. Так уже через тридцать метров меня стало трясти и гнать обратно хорошо знакомое предчувствие опасности. И я бегом вернулся за вами.
– Молодец! Что бы я без тебя делал… – Кремон замялся и ткнул напарника кулаком в плечо: – Даже не знаю, как перед тобой извиняться… Ты ведь должен был на севере остаться, а тут и тебя со мной забросило…
– Ха! Да ты шутишь?! – рассмеялся южанин. – Это я тебя должен благодарить, что примазался к твоей удаче и сумел поучаствовать в подобном чуде. Так что не вздумай еще хоть раз извиняться! – он ткнул кулаком в ответ, завершая этим все разговоры на данную тему, а потом его взгляд прошелся по Рионе: – О! А вот девчонку жалко. Она уж точно попала не в свою стихию по нашей вине. И ведь никак ее пока на север вернуть не удастся.
Проводница наконец восстановила дыхание и стала огрызаться:
– С чего это ты взял, что меня надо возвращать? Я сама за себя решаю! И это вы у меня числитесь в подчинении, как младшие ватажники! – Заметив, насколько демонстративно переглядываются изумленные мужчины, она вскипела: – Если бы не я, вы бы ничего не нашли! Я вас всюду провела! Даже второго сталпня вам нашла! И подсказала, как на эту сторону перебраться!
Братья Низу в который уже раз озадаченно переглянулись, и Кремон развел руками:
– А ведь она права…
– Как же мы теперь без нее?.. – подхватил Кашад.
– И так хорошо вроде подружились…
– Ага! Мне она вообще как женщина понравилась, свататься хотел…
Услышав эти слова Кашада, Риона нахмурилась и опустила голову.
– Теперь уже поздно, – уныло сказал Кремон. – Она добилась своего…
– …Бросит нас теперь одних и уйдет со своим мешком, за своим взлелеянным в мечтах богатством…
– Ну и ладно! А мы хоть и со слезами на глазах, но куда-нибудь выберемся.
– Тогда уходим прямо сейчас. Все равно она с нами больше даже говорить не станет…
Риона прекрасно понимала, что это шутки, но все равно продолжала хмуриться. Опираясь на свой багаж, она встала и надменно бросила, словно короной одарила:
– Стану я с вами говорить, стану… Если мой мешок поможете нести!
Братья в унисон посмеялись, и Кремон предложил:
– Давай мы ей и из наших мешков половину отсыплем.
– Можно и по две трети! Лишь бы все не забрала в оплату за услуги проводника.
– Ну да, она такая…
– Шантажистка…
– Ребята, кончайте издеваться! – потребовала девушка, со скрипом разминая ноющую спину. – Я серьезно!
Тут же на деловой тон перешел и Кашад:
– Двигаем, братишка! Иначе мы никуда не выберемся и раньше от голода загнемся.
– Ах да! Запаса у нас на пару дней! – согласно закивал Кремон, но все-таки не смог удержаться от очередного розыгрыша. Пригнувшись к уху напарника, зашептал, но так громко, что слышала девушка: – Может, все-таки возьмем ее с собой?
И товарищ подыграл, как следует. Окинул раздевающим взглядом Риону с ног до головы и категорически заявил:
– Нет! Слишком худенькая. Для женитьбы – еще в самый раз. А вот во время дальнего похода, да при острой нехватке продуктов… нет, не годится.
И все равно испуга у девушки не вызвали. Она только презрительно фыркнула:
– Только не надо притворяться колабами!..
– А они тоже не едят разумных, – заметил Кремон. – Ну разве что совсем одичавшие ортодоксы.
– Тем более! Я иду с вами!
И получила синхронно прозвучавшее требование:
– Только с походным вещмешком!
Ничего не оставалось бедняжке, как присесть возле своего багажа и начать его развязывать со стенаниями и чуть ли не поливая горькими слезами:
– Тоже мне, благородные! Каждому мой мешочек нести, как два пальца согнуть!.. Так их зависть взяла, что бедная девушка решила себе на приданое заработать… Вон, даже съесть угрожают… Лишь бы мои трофеи себе прикарманить…
За пять минут такого ворчания она впихнула в свой личный заплечный мешок добрую четверть самых ценных трофеев. Больше не влезло. И то она пару мелких предметов, думая, что никто не видит, спрятала за обшлагами куртки и в карманах. За остальное она тоже собралась было торговаться, но Эль-Митолан Восходящий подстегнул ее резким окриком:
– Мы уходим! Не отставай!
И мужчины взяли такой темп, что вроде как легко груженной проводнице пришлось бежать за ними вприпрыжку. На первых сотнях метров пути она продолжала жутко печалиться, что ей досталось так мало ценного груза. Но уже к концу второго километра думала совсем иное:
«Я и в самом деле жадная! Вон сколько волоку! Еще и моим дочкам на приданое хватит… Если эти дочки еще будут… Ибо сейчас свалюсь и умру от усталости…»
Повезло! Братья Низу отыскали все-таки двухцветные колонны и сделали привал.
И радовались теперь как дети. Потому что некие кривые надписи на непонятном языке, которые имелись на карте, только сейчас расшифровались для спутницы. «Дворец» – обозначало каждое слово. То есть некий особый подземный ход соединял один дворец со вторым. Между ними как бы огромное пространство занимал сад, который обозначался кустиком и рисунком двух деревьев. Ну и там же виднелись дымные ориентиры и силуэты нужных скал.
То есть складывалась убежденность в том, что тут когда-то кто-то проходил уже во время существования Шанны. Раз книги, созданные после вселенской катастрофы и после тотального уничтожения сентегов, содержали описание этого подземного сооружения и давали конкретные ориентиры, то народишко здесь шастал. Пусть и в единичных экземплярах. И догадаться, почему он шастал, – нетрудно: порой смертельные болезни не могли излечить и легендарные врачи Эль-Митоланы… А может, этот секрет принадлежал только одному древнему роду, вот они и хаживали сюда за сокровищами и артефактами.
Правда, и в этом «дворце» ни единого предмета Древних еще до сих пор не отыскалось. И следовало решать немедленно, что делать дальше.
Вот именно об этом и о предстоящем маршруте между братьями и разгорелся основной спор. Причем вели они его на ходу, обследуя все прилегающие к месту привала подвалы. Младший утверждал, что следует пройтись по всем тоннелям, ведущим на север, и отыскать в обязательном порядке тот самый особый проход. Дескать, он все равно будет нужен при возвращении. С той стороны его не удалось обнаружить, так, может, с этой удастся? Тем более что по всем ориентирам он не мог быть слишком далеко.
Тогда как старший в паре братьев напоминал, что продуктов и воды ничтожно мало, следует немедленно двигаться на юг и выбираться там на поверхность, оставляя на своем пути как магические, так и обычные метки. Проблемы выживания – на первом месте. А поиск обратной дороги может и подождать.
Риона мысленно поддерживала Кремона, но ее мнение никто не спрашивал и учитывать не собирался. Она сразу ощутила, что из авторитетной проводницы, или как минимум равноправного товарища по ватаге, она стала приживалкой и обузой. По крайней мере, именно такие пессимистические мысли на нее нахлынули, когда она интенсивно набиралась сил и прислушивалась к обрывкам то тут, то там слышимых дискуссий. Причем в этих разговорах девушка несколько раз уловила такие фразы, которые наводили на подозрения: на самом ли деле Низу родные братья?