Риона мысленно поддерживала Кремона, но ее мнение никто не спрашивал и учитывать не собирался. Она сразу ощутила, что из авторитетной проводницы, или как минимум равноправного товарища по ватаге, она стала приживалкой и обузой. По крайней мере, именно такие пессимистические мысли на нее нахлынули, когда она интенсивно набиралась сил и прислушивалась к обрывкам то тут, то там слышимых дискуссий. Причем в этих разговорах девушка несколько раз уловила такие фразы, которые наводили на подозрения: на самом ли деле Низу родные братья?
Но пока она сидела тихо, ни о чем не спрашивала, зато очень внимательно слушала. Мало ли что…
Мужчины приняли компромиссное решение: сделать всего один рывок на север, пройдя по ближайшему тоннелю, и просто убедиться либо в существовании невидимой смерти, либо в наличии непреодолимых завалов. Если действовать последовательно, то такой шаг напрашивался сам собой. Следовало все-таки знать, что остается за спиной.
Решили двигаться втроем. Тем более что найденная за несколькими поворотами анфилада подвальных помещений вела строго на север. Да и смертельных аномалий, которые Кашад навострился уничтожать и развеивать щелчком пальцев, стало гораздо меньше. Словно они заранее со страхом убирались с дороги сильного колдуна.
Анфилада постепенно перешла в прочный тоннель шириной метра два. Так что идти было легко, даже камней под ногами не попадалось. А шли на последнем и таком удобном участке, экономя осветительные артефакты и трего. Вернее, даже не столь ради экономии, сколь по причине удобства такого передвижения для Восходящего. Он прекрасно видел в темноте, предупреждал о неожиданных препятствиях и устранял опасности. А чтобы идущие следом, метрах в пяти, не бились лбами об стены, прицепил маленькую искорку светляка на своем мешке.
Вот эта искорка, синхронно покачиваясь в такт шагам Кашада, и вела за собой пару ватажников. И вдруг замерла на месте.
– Вот и пришли… – послышался настороженный голос Кашада, и он быстро стал вынимать шарик-артефакт из кармана. Была признана большая эффективность этого диковинного осветительного устройства, вот им и пользовались в первую очередь.
– Что там?! – перешла на тревожный шепот Риона, делая последние шаги. Третий член отряда продвинулся вперед молча.
– Да вот сами и посмотрите!
Поддерживаемый левитацией шарик двинулся вперед, уже издалека освещая диковинную, совсем нежданную картину. Тоннель простирался еще метров на сорок по прямой, а потом делал резкий поворот. А метрах в двадцати – двадцати пяти от замерших людей белели разнообразные кости скелетов. Причем скелетов не только человеческих. Ближе всех лежали три весьма специфических костяка, сразу опознанных Невменяемым:
– Сентеги!.. – он помнил принадлежавшую султану Таррелону Радужному книгу с рисунками и описанием этих загадочных разумных созданий.
Несмотря на его уверенный тон, одна сомневающаяся все-таки нашлась:
– Что за глупости?! Они скорей похожи на мутировавших аистов… Или на безобразных цапель с толстенными ногами…
– Поверь мне на слово… нет мне смысла сейчас доказывать…
Эти трое лежали вперемешку, и, похоже, что перед смертью сентеги стали разворачиваться, пытаясь уйти от опасности. За ними виднелись скелеты людей. Они лежали странной, словно специально выложенной лесенкой у стены. Семь костяков. За ними сразу пять скелетов сентегов, а дальше всех – еще один, человеческий. И странная поза того, самого первого, ушедшего дальше всех, наводила на мысль о том, что здесь не просто смерть свалилась на головы, а произошла некая драма. Эту тайну, увы, простым разглядыванием никак не раскроешь. Мало того, еще и самим следовало опасаться.
– Шанна! – выдохнул Эль-Митолан Восходящий и стал пятиться первым.
Глава 17
Хитрая маркиза
Несмотря на молодой возраст, маркиза Мальвика Баризо выделялась острым умом, небывалой сообразительностью и интуитивным умением отыскать самое верное решение, наиболее удачный ход для достижения поставленной перед собой цели. Наверное, ее целеустремленный характер и стойкие жизненные инстинкты выработались еще в то время, когда она, будучи ребенком, моталась по неизвестно каким дебрям со своей непутевой матушкой. Потом мать куда-то пропала, и ребенок прибился к простым крестьянам-охотникам, жителям глухой приграничной деревеньки. Раннее сиротство уже тогда приучило девочку с невероятной силой бороться за собственное существование. А уж каким ударом для ее психики стало уничтожение отрядом колабов самой деревеньки и всех ее жителей, вообще не поддавалось никакому описанию. Те дни, когда колабы забрали ее и еще несколько молодых людей на мясо и на глазах шестнадцатилетней Мальвики поедали ее сверстников, до сих пор иногда всплывали ночными кошмарами.
Все последующие годы девушка пыталась наверстать упущенное в детстве образование, обучаясь самостоятельно. И сделала это настолько великолепно, что, не заканчивая никаких школ и университетов (кроме высшей художественной школы королевского театра), намного опередила большинство своих сверстников в объеме полученных знаний. Причем сверстников не только женского, но и мужского пола.
Закономерный итог: любая цель будет достигнута, если правильно себя на нее сориентировать. А в последнее время молодая, заметно похорошевшая маркиза еще и окончательно перестала испытывать сложности со средствами. Что тоже весьма немаловажно для решения любых проблем. Ну… если и не любых, то почти любых…
Поэтому к моменту, когда на шикарном курорте Морского королевства девушка осталась одна, у нее уже был до последней мелочи продуман план дальнейших действий. Она даже четко просчитала реакцию своих опекунов и знала, как они поступят при определенных обстоятельствах. И начала действовать еще в тот вечер, когда Кремон и Кашад спешно собирались в дорогу, а потом и сразу на ночь отправились с пятнадцатью боларами в Катранго, родное для семейства Низу южное княжество. Она намекнула командиру остающейся с ней пятерки зеленючек, что обязательно придумает интересное развлечение. И также намекнула, что, возможно, останется еще на некоторое время отдыхать на курорте.
По этой причине уже на следующее утро тот самый командир сразу подлетел к маркизе с вопросом:
– Ты о каких развлечениях вчера говорила?
Разумным растениям, привыкшим и любящим чуть ли не ежедневно перелетать на иное место, данный курорт уже стоял поперек горла. Еще за первые дни они тщательно исследовали все окружающее пространство и заметно приуныли. Но если раньше они на эту тему и скрипнуть не смели, потому что тут отдыхал сам Кремон Невменяемый, то оставаться на курорте только с взбалмошной, а порой и до безобразия ветреной Мальвикой они совсем не мечтали. Они были готовы вылететь в Пладу немедленно, оставить пассажирку в «Каменной Радуге» и потом уже преспокойно заниматься своими любимыми научными изысканиями или страшно важными путешествиями. Данная пятерка как раз принадлежала к группе интеллектуалов, окружающих Спина, хотя по своей боевой мощи не слишком-то уступала и опытным разведчикам Карага.
Именно этим и решила воспользоваться при составлении своих далеко идущих планов Мальвика. Ее первые слова, которыми она обрадовала командира звена, были сказаны с восторгом, самым счастливым голосом:
– Все-таки это место – самое чудесное для отдыха! Не правда ли?
Болар странно шевельнул корнями, словно изобразив гримасу непонимания. Хотя вслух вынужден был согласиться:
– Ну да… не холодно… не голодно…
– Вот! И что не менее приятно, так это полное спокойствие и миролюбие окружающих. Так бы и осталась здесь жить навсегда!
– Ха! Конечно, здесь все мирные, – стал нервничать собеседник, прекрасно знающий о довольно высоких ценах на этом курорте. – За такие деньги они вообще клиентов должны на руках носить!
– Вот и здорово, что тебе тут тоже нравится. Потому что первая радостная новость: я решила здесь еще десять дней провести. А то и все пятнадцать! – и молодая маркиза запрыгала на одной ножке как ребенок. – Ты рад?
Странная неподвижность всех корней разумного растения скорей говорила о том, что их хозяин несказанно ошарашен, чем безмерно рад. И ответный скрип напоминал очень давно несмазанную ось телеги:
– Так это и есть твое развлечение?..
– Конечно, это общая радость, а вот вторую я придумала для вас отдельно, потому что знаю, насколько вы любите подвижные игры. Вот эта новая игра и есть сюрприз.
Словно предчувствуя очередную пакость, зеленючка проворчал:
– Булькай, давай, не томи!
– Играть мы будем в догонялки. Надо догнать и коснуться корнем сферы своего товарища, и он начинает водить. Но! Можно касаться только тогда, когда убегающий вынырнет. То есть все сидят в воде и ныряют, когда приближается водящий. Я, как судья, буду висеть на корнях водящего.
– Булькай, давай, не томи!
– Играть мы будем в догонялки. Надо догнать и коснуться корнем сферы своего товарища, и он начинает водить. Но! Можно касаться только тогда, когда убегающий вынырнет. То есть все сидят в воде и ныряют, когда приближается водящий. Я, как судья, буду висеть на корнях водящего.
Болары умели нырять лучше людей. И могли под водой проплыть достаточно большое расстояние. Даже волочь при этом солидный груз или человека. Но! Делали это с удовольствием в пресной воде! Морская вызывала у них плохое самочувствие, шелушение коры и увядание кроны. Да и в каждом отдельном случае требовала потом солидного ополаскивания в пресном водоеме. А на курорте с этим было напряженно, даже маленькие бассейны с экзотическими рыбками или красивыми водорослями были заполнены морской водой.
Так что подобная забава для разумных растений была равна забиванию собственными корпусами стальных костылей в дубовые сваи. А после оглашения своих сюрпризов маркиза захлопала в ладоши и наивно посоветовала:
– Лети к своим друзьям! Пусть тоже порадуются!
Болар улетел к своим товарищам, и те так «обрадовались», что вскоре окружили несносную Баризо со всех сторон и принялись хором уговаривать:
– Мальвика! Драгоценная ты наша! Давай полетим в Пладу! Очень тебя умоляем!
Стоны и мольбы прекратились после категорического заявления:
– Да вы что?! Я уже заплатила за проживание на курорте на десять дней вперед! А резерв сделала на все пятнадцать! – и когда зеленючки погрузились в молчание и отдались во власть своей печали, обиженно добавила: – Не нравятся мои игры? Тогда придумывайте их себе сами! Мне лично загорать, плавать и есть фрукты нравится и без всяких иных развлечений.
Вот тогда уже все пять боларов признались в один голос, что им здесь скучно и только один вид беленького песочка и синей воды вызывает у них древесный скрежет. Со всей возможной наивностью Мальвика спросила:
– Так чего же вы раньше не сказали? Мы бы хоть на другой курорт перебрались! А так уже тут заплачено, что за удовольствие съезжать?.. – Но после еще некоторого стона, скрипа и потока жалоб сама и предложила: – А чего это вы вокруг меня все это время крутиться будете? Если честно, то мне и без вас неплохо. А вы можете себе дней на восемь, на девять устроить какое-нибудь путешествие. Как вам такой вариант?
И разумные растения несколько неразумно клюнули на такой дешевый трюк. Да и как могли эти заумные философы подумать, что их кто-то сумеет легко обмануть и что в данном дружеском предложении кроется коварная ловушка. Ведь Кремон Невменяемый никаких особых указаний по поводу маркизы не давал. Отдохнет, мол, сколько хочет, а потом доставьте ее в Пладу. Даже насчет того, чтобы охранять ее на курорте от кого-либо, ни словечка не проскользнуло. Да и ко всему прочему, все имеющиеся Маяки Жизни, которые использовались зеленючками для переговоров на любых расстояниях, забрали с собой улетевшие с Кремоном боевики. Им на югах требовалось как можно больше средств связи. Поэтому посоветоваться с лидерами возможности не было. Советовались члены научно-боевого звена только между собой.
И решили: ничего тут с девушкой не случится, если они и в самом деле отлучатся на девять деньков. Было высказано единственное опасение:
– А если тебя кто-то обидит?
– Кто?! – изумилась маркиза. – Да нет тут таких самоубийц! И у меня вон сколько талисманов и оберегов. При этом не забывайте, что я могу и своими Признаками воспользоваться для обороны.
– Ха! Да мы знаем, что изнасиловать тебя никто не сможет, – с детской непосредственностью заявили болары. – Но если вдруг тебя кто большой обидит? Или съесть попытается? Или дракон сумасшедший нападет?
– Ладно! Уговорили! Оставьте мне одну литанру на всякий такой вот случай. Хотя где это вы видели сумасшедших драконов?
– Да как сказать… Дураков среди них тоже хватает!..
Но литанру оставили. Долго не прощались и уже через час подались в восточном направлении. Разумным растениям втемяшилось в голову побывать в Менсалонии и решить там свои какие-то научно-философские дела.
Как только стайка зеленючек скрылась за кронами пальм, Мальвика принялась лихорадочно переодеваться, экипироваться и собираться. Уже через четверть часа она в нанятой с гребцами лодчонке переплыла на другой берег голубой лагуны и подалась к домику местного почтового отделения. А там уже нервно расхаживали два дракона, совершенно не знавшие маркизу в лицо, да и вообще не ведавшие раньше о ее существовании.
– Это вы прибыли за заказом тридцать два дробь восемнадцать дробь сорок четыре? – обратилась к ним девушка.
– Да! Но вы опоздали на полтора часа! – начал возмущаться один из крылатых покорителей неба.
– Обстоятельства! Тем более вам было указано: отдельная оплата за каждый час моего опоздания. За два часа вы уже заработали приличную сумму.
Драконы сразу поумерили свой пыл, переходя на деловой тон:
– Оплата вперед. Когда вылетаем и куда?
– Вылетаем немедленно. Цель: стольный град Йесира южного княжества Катранго. Вот деньги. Вы готовы?
Летуны переглянулись с оскалом, обозначавшим радушную улыбку:
– А ты не боишься высоты?
– Да я и вас, красавчиков, не боюсь! – с презрением фыркнула девушка.
– Неужели неоднократно видела? – рассмеялся один из драконов.
В тон ему и ответ последовал:
– Не просто видела, а неоднократно из рук кормила! – Маркиза ехидно усмехнулась и добавила: – Различать я вас тоже умею. Поэтому сразу спрашиваю: вы супружеская пара? А то я иногда так пошутить люблю!..
– Супружеская… – растерянно обозначила кивок дракона.
Пока грузили пассажирку и ее багаж в силовой кокон, летуны озадаченно переглядывались, словно говорили: «Редкостный клиент попался! От такой оторвы какого угодно сюрприза можно ожидать…» Как правило, мужчины боялись драконов и еще больше – высоты. Женщины вообще приближались, а потом и летели с закрытыми глазами, а уж разговаривать таким приятельским, покровительственным тоном могли себе позволить лишь выходцы из Альтурских Гор.
Поэтому перед самым вылетом все-таки последовал вопрос:
– Ты случайно не из наших долин? Или бывала там?
– Нет! Но зря радуетесь, я еще и туда обязательно доберусь!
После этого ничего не оставалось, как уточнить:
– А в стольном граде Йесире где приземляться?
– Возле отделения Онтарского Пятикратного банка.
Туда и добрались следующим утром, на рассвете, сделав в пути только одну большую остановку в крупном морском порту соседнего государства. Столица княжества Катранго показалась изначально довольно невзрачной на вид, особенно если сравнивать с таким мегаполисом, как крупнейший город мира, столица Энормии Плада. Но свое очарование, непередаваемая прелесть и в этих древних зданиях, стенах, улицах и площадях присутствовали. Солидно смотрелся и древний княжеский замок, который по возрасту был, может, и старше всех остальных строений. Йесира растянулась вдоль узкого, довольно длинного озера, напоминавшего скорей широкую реку и имевшего странное, детское название Ляська. Крепостные стены града по виду пережили не меньше чем десять столетий, если не больше, и несмотря на малую высоту, вызывали должное уважение своей крутизной и правильным устройством оборонной фортификации.
Ну а раз стены солидные, то и жители, обитающие за ними, – не бедные. Об этом свидетельствовал хотя бы тот факт, что отделений знаменитого всемирного банка оказалось в городе целых два. А так как практика драконьей доставки уже с полгода как распространилась во всех государствах, то для ориентира с воздуха на крыше банка устанавливался цветной, хорошо заметный огромный флаг. Там же имелась и площадка для посадки.
Драконы дали круг над городом, а потом все-таки выбрали из двух отделений банка здание более массивное и приземлились там. Тут же к выбиравшейся из силового кокона пассажирке подскочил расторопный служащий:
– Рады приветствовать вас в великой Йесире, столице прославленного княжества Катранго!..
– Спасибо! И мы рады, что добрались! – суховато сказала Мальвика, недовольно морща нос и оглядываясь по сторонам. – Мне кажется или это в самом деле запах рыбы доносится от вон тех, развешанных повсюду связок?
– Вам не кажется, благородная госпожа! Наше озеро Ляська – самое глубоководное и наиболее обильное рыбой на всем континенте. И продажа вяленой, сушеной и копченой – одна из основ богатства нашего княжества. Чего изволит благородная госпожа?
– Много чего. Для начала приготовьте сумму, нужную для аренды приличного домика в самой лучшей части града, желательно ближе к княжескому дворцу. Туда мне сразу надо будет нанять повара, конюха и служанку. Несколько лошадей и карету для выезда. Охрану я наберу сама.