– Не извольте беспокоиться… – служащий уже облизывался при осознании важности данного клиента. – Только вот лошади у нас слишком дороги.
– Тогда похасов для кареты и одну лошадь для верховой езды. Ну и соответствующую сумму для сопутствующих расходов в течение… допустим, месяца. Поспешите! Я вас сейчас догоню.
Когда банковский представитель умчался, Мальвика обратилась к драконам:
– У вас уже есть заказ на обратную дорогу?
– Пока нет… Думаем, день-два подождать, наверняка что-нибудь подвернется.
– А не хотите погостить в арендованном мною доме на моем полном обеспечении и с оплатой по дням? То есть я вас как бы нанимаю для охраны и помощи, скажем, дней на десять, для начала.
– Мм? – парочка летунов заинтересовалась несомненно выгодным предложением. – Смотря какая оплата…
– Какая вас устроит?
Когда сумма была названа, девушка мило улыбнулась:
– Договорились! Тогда сразу помогайте мне выбрать достойное и уютное жилище, чтобы и вам там понравилось.
Уже через полчаса она вместе с драконами выходила из банка. Их сопровождали несколько человек, которые подрядились и дома показать, и багаж поднести, и со всеми остальными хозяйственными вопросами помочь. У маклера, самого дородного и представительного мужчины, который занимался продажей и сдачей в аренду недвижимости, гостья сразу стала интересоваться:
– А что у вас тут со светской жизнью? Где сегодня и у кого проходит самый престижный бал?
– Подобных увеселений у нас хватает, даже несмотря на временное отсутствие самого князя, – отвечал толстяк. – Его супруга сегодня тоже дает бал непосредственно во дворце…
– Как туда попасть?
– Сожалею, госпожа, но на это празднество не все местные дворяне могут попасть. Без специального джерда, выдаваемого лично ее величеством, во дворец не впускают даже родственников самого князя.
– Тогда ставлю вопрос по-иному: сколько это будет стоить? И не мнитесь, как юный ухажер, впервые увидевший женскую ножку, со средствами у меня проблем нет.
– Конечно, я успел это понять… И если вопрос стоит именно так…
Он покосился на драконов, нагнулся к девушке и шепнул ей сумму на ухо.
– Без проблем! – обрадовалась маркиза. – Вот вам задаток и моя визитная карточка, займитесь пригласительным джердом немедленно.
Маклер жестом подозвал к себе помощника, что-то нашептал и ему на ухо, сунул в руку ему деньги с карточкой, и парень умчался со скоростью, поразившей даже драконов. И вскоре импозантная группа, на которую оглядывались горожане и гости столичного града, уже входила в самый лучший, по мнению предлагающей стороны, дом.
К сожалению, в тот момент Мальвика Баризо и не подозревала, что из центральных дверей второго отделения Пятикратного Онтарского банка выходила очень хорошо, но весьма печально знакомая ей особа. Она выглядела не в пример скромней, возле нее имелся всего один помощник из местных, но тоже собиралась сегодня вечером посетить высший свет. При этом она нагружала своего помощника самыми главными поручениями:
– Во что бы то ни стало надо раздобыть для меня пригласительный джерд на бал у княгини. Если не получится туда, то в салон, где сегодня соберутся те сливки общества, которые не попали во дворец.
– Как прикажете о вас докладывать? – щеголеватый помощник свободной рукой подкрутил симпатичные тонкие усики.
– Докладывай обо мне, как о баронете Белери Шугерт. При этом не забывай добавлять и мое магическое имя: Эль-Митоланша Пьенте.
Помощник непроизвольно вздрогнул, отдергивая руку от усиков, словно ожегся. В княжестве Катранго тоже знали о страшном водяном змее пьенте, обитающем в некоторых реках Энормии, который мог запросто утащить с места водопоя такое крупное верховое животное, как похас или лошадь. Да и сам факт посещения столичного града неизвестной колдуньей говорил, что она сюда не развлекаться прибыла. Ну а опытный физиономист, глядя на прекрасное, но жутко сердитое лицо со стиснутыми губами, сразу бы добавил мысленно: «Никак эта красотка собралась кому-то мстить! Не приведи судьба встать на пути у такой женщины, которая может и умеет стать злее, чем сотня взбесившихся шейтаров!»
Глава 18
Все впервые
Когда Кашад Низу почувствовал приближение опасности и сумел удалить всех метров на двадцать назад, Шанна им ощущаться перестала.
– Стоп! Вроде здесь уже не опасно… – шарик освещения он оставил висеть в месте сосредоточия скелетов и отступать больше не спешил. Все-таки зрелище того стоило. – Глазам не верю! Неужели они и в самом деле так выглядят?
– Ну я же тебе сто раз рассказывал… – пробормотал Кремон.
Риона дернула его за полу куртки:
– А почему мне не рассказывал?
– Наверное, спишь много… потому и не слышала…
Сердитое фырканье не слишком отвлекало мужчин от рассмотрения места гибели людей и сентегов.
– Такое впечатление, что впереди двигался проводник, – сказал Кашад.
– Ну да, – согласился Кремон. – И он вроде как знал, что вскоре с ним случится…
– Заранее развернулся и уселся в такой интересной позе…
– И мне эта поза что-то сильно напоминает…
– Но как его телу удалось остаться в таком положении? – недоумевал Кашад. – Мы же видели, как скручивает человека и сводит судорогой мышцы.
Невменяемый пожал плечами:
– Элементарно. Человек садится и принимает моментальный яд… к примеру…
– Но тогда можно заподозрить, что проводник привел сюда остальных специально. Не слишком ли странно? Ни в какие ворота не лезет… Может, стоит вытянуть крюком хоть один скелет для осмотра? И понять бы еще, что обозначает эта поза…
– Хорошо бы… Но это уже не так существенно… да и время потеряем! – Кремон решительно развернулся и двинулся обратно на юг. – Самое главное – что теперь мы убеждены в двух аксиомах этого материка: проход возможен, и сентеги с людьми на Южном полюсе живут. Именно так! Оба вида разумных! Видимо, Древние не слишком разбирались, решив уничтожить сентегов. Наказанию подверглись все, кто в тот момент находился рядом с этими похожими на птиц созданиями. Возможно, что и не только люди…
– Ты хочешь сказать, что мы можем там встретить боларов, драконов, сорфитов, а то и колабов? – затараторила Риона.
– Забыла про вьюдорашей, таги и еще нескольких, – сказал Кремон.
– Но это полный бред!
– О! Еще недавно ты то же самое говорила о возможности перехода на юг. Да и в существование сентегов ты не верила. Откуда ты такая взялась, недоверчивая?
– Но в это все не верили!..
– Нечего на всех пенять, сама глаза раскрывай и думай. Раз тут есть люди и сентеги, значит, могут быть и… да хоть Садовники со своими сонными плодами.
Опять выдвинувшийся в авангард Кашад сказал через плечо:
– Садовники – не могут. Иначе дуниты не оказались бы на грани вырождения. Разве что здесь тоже за один плод надо полсостояния отвалить…
– Вот! Вот тебе, Риона, пример здравого размышления! – похвалил старший братец младшего. – Значит, Садовников уже вычеркиваем из списка возможных обитателей Юга. Как и вьюдорашей. Потому что мохнатики давно бы заселили эти лабиринты, невзирая ни на какие магические аномалии. Только старались бы к Шанне не приближаться. Скорей всего здесь нет колабов и сорфитов с таги…
– Почему это? – спросила Риона.
– Они уникальные строители и прокладчики тоннелей. А значит, уже давно бы пробились к северу с той стороны на, допустим, километровой глубине. Под болотами и любыми прочими препятствиями.
– Тогда почему с нашей стороны до сих пор не пробились? – упорно допытывалась девушка.
– А их в южные княжества пускали? Мир с Сорфитскими Долинами заключен сравнительно недавно. Причем после сорфиты так и сидели безвылазно в своем государстве. А эмиссары колабов так вообще только пару лет как в большом мире появляться стали. Здесь у вас их до сих пор наверняка не видели. А?
– Ну… в столичном граде их точно не было…
– Ну вот… Никак мы заболтались? Кашад, долго ты нас еще по этим подземельям водить будешь? Давай выводи на поверхность! Там быстрей доберемся.
Младший Низу ничего не ответил, но темп движения ускорил. И стал все чаще и чаще выбирать участки катакомб или подвалов, идущие в гору. Пусть постепенно, но вверх они поднимались постоянно. И часа через два почувствовали на своих лицах дуновение свежего воздуха. В нем ощущались ароматы той полосы препятствий, которой отличалась смертельно опасная зона поверхности.
– Ну вот, скоро и посмотрим, куда нас занесло… – пробормотал Кашад.
Магические метки он не забывал ставить в каждом удобном месте. Причем такие, что в случае выздоровления и Кремон легко их увидит. Но продвижение резко замедлилось – не по вине меток, а троекратно усилилась активность магических аномалий. А уж их количество вообще зашкаливало. Такого и близко с северной стороны не было. Пришлось два раза делать получасовые привалы, прежде чем удалось выглянуть на поверхность. Как и показывали часы Невменяемого, царила глубокая ночь, так что пришлось вернуться в подземелья. Прежде чем поужинать и улечься спать, чуть ли не час выискивали удобное место, настолько препротивная и опасная царила вокруг обстановка.
По той же причине и выспаться толком не удалось. Слишком уж часто вокруг скрипело, шипело, обваливалось и тянуло дымком. Вдобавок три раза срабатывали сигнальные защитные структуры, и колдуну приходилось вскакивать для устранения блуждающих пятен тьмы. Поэтому утром все были невыспавшиеся и раздраженные.
– Что-то мне кажется, гостеприимством эта сторона никак не отличается, – высказала Риона общее мнение во время завтрака.
Кремон усилием воли подавил раздражение:
– Так в том-то все и дело, что объединившиеся разумные создали этот барьер и направили его в сторону сентегов, а не наоборот. Так что я побаиваюсь, что эта аномальная полоса может простираться не на пять, а на пятнадцать, а то и двадцать пять километров. Если на пятьдесят, то… даже страшно за нас становится. Ну а если на сто пятьдесят, то мы никак не дойдем без воды и провианта…
Кашад указал себе за спину:
– Те же ватажники – дошли! Или кто они там были…
– Ну, мало ли как они шли…
Сориентироваться следовало всенепременно. Через полчаса быстрой ходьбы отыскали новый выход на поверхность. Уже там взобрались на самый высокий холм, с вершины которого осмотрелись. Оказалось, что они находятся сравнительно недалеко от тоннеля, который якобы соединял север с югом. И довольно далеко от второго дворца с двухцветными колоннами в подвалах. Попробовали определить ширину барьера. С южной стороны опасные аномалии простирались чуть ли не в три раза дальше, чем с северной, и уходили километров на двадцать. Дальше местность вроде становилась однородной и напоминала пустыню.
– Если болары не смогут подняться на должную высоту, то уж драконы – запросто, – сказал Кремон. – И уже оттуда сидящие в силовом коконе Эль-Митоланы смогут в подзорные трубы осмотреть приграничные земли сентегов. Понятное дело, что даже у нас поселки отстоят от барьера далеко, на пятнадцать, ну минимум десять километров, но ведь можно будет рассмотреть обработанные угодья, отары овец, табуны похасов или других домашних животных. В общем, признаки обитания разумных существ.
– Но если там песчаная пустыня, о каких следах может идти речь? – возразил Восходящий.
– Ну не вдоль же всего барьера пустыня, такого не может быть по умолчанию. Где-то и лес будет виден, и поля, а то и поселки. Драконы летят вдоль границы, Эль-Митоланы следят, чтобы те случайно не сдвинулись в сторону невидимой смерти, и наблюдают за югом. Как мы раньше до этого не додумались? Это же так просто…
– Все просто, когда уже остается позади и знаешь, как это сделать, – заметила девушка. – Хотя… с вашим-то везением и умением предвидеть следующий шаг я уже ничему не удивляюсь. Никто сюда пройти не мог, а вам раз и: «это же так просто»…
В кои-то веки Кремон припомнил, что надо делать дамам комплименты для поощрения их умственных усилий. Тем более что дама того заслуживала.
– Ну, чего уж тут скрывать, если бы не ты, Риона, нам бы так никогда не повезло. Так что половина заслуги в нашей удаче принадлежит тебе. И мы несказанно рады, что судьба столкнула нас с такой прекрасной, умной и много знающей проводницей. А вернее, с подругой по ватаге.
Во время этого спича, от которого девушка довольно зарделась, Кашад искоса следил и за своим напарником, и за своей напарницей, а потом произнес:
– Спасибо Занвалю, что в голову светит, когда из подвалов выходим наверх!
Риона непонимающе нахмурилась, а Кремон ей подмигнул:
– Это он завидует твоему уму и такими словами выражает восторг твоей красотой. – Затем коротко хохотнул, вскинул мешок с трофеями на спину и скомандовал: – Направление: Южный полюс! Тронулись!
По поверхности, несмотря на засилье магических аномалий, двигались значительно быстрее, чем под землей. И уже через четыре часа вышли в практически чистую от опасностей, ничем не примечательную пустыню.
Сделав вместо обеда короткий привал, посовещались и решили: воду, которой оставалось всего лишь по четверти фляги на нос, и продукты, которых хватало только на приличный ужин, не употреблять и двигаться дальше до упора, пока не стемнеет. А уже там решать, как быть дальше и сколько пить и есть. Потому что с высоты бархана края пустыни видно не было.
Двинулись дальше, просто полежав и отдохнув. И хорошо еще, что было не жарко, Занваль скрывался в довольно густой облачности, и продвижение вперед давалось легко. На небо посматривали часто, уж очень хотелось дождя. Тогда проблема с питьевой водой решилась бы. Но облака разродиться дождем не собирались.
Зато все чаще стали попадаться островки зеленой растительности. То травка вперемешку со мхом, то низкорослый кустарник с перекрученными ветвями, то низенькие, можно сказать, карликовые деревца. Эль-Митолан просматривал подобные места, но близко расположенного водоносного слоя не замечал, а потому путь продолжали, стараясь не сбиваться с прямой линии.
Ближе к вечеру начали подыскивать место для ночлега. К тому времени деревца стали вымахивать на высоту двух с половиной, трех метров, образуя этакие островки густой растительности то в ложбинах между пологими холмами, то среди россыпи камней и скал, то в извивающихся оврагах. А вот нормальной травы до сих пор почти не попадалось. То есть использовать данные пространства под пастбища не получилось бы при всем желании. А где нет пастбищ для животных, там, как правило, и не возникает кочевая, а уж тем более оседлая жизнь. С поиском полезных ископаемых, или еще чего полезного, наверняка местные жители тут тоже не заморачивались. Континент огромен, скорей всего к центру все что угодно отыщется. Следовательно, в подобных не приспособленных к жизни местах нечего и корячиться.
Но уже несколько раз, поднимаясь на господствующие над местностью высоты, замечали вдали темные участки, похожие на лес. А еще на горизонте стали все отчетливее проступать горы, виднелись даже белые полоски вечных снегов.
Располагаться на ночлег решили в рощице, окруженной скальными нагромождениями. Радовал сам факт предстоящего открытого огня, благо было из чего костер соорудить. К тому же ночью наверняка будет довольно свежо, и костер согреет спящих. Лагерь устроили быстро, а потом Кремон с Рионой отправились за топливом для костра. Единственный же колдун маленького отряда пошел ставить сигнальные структуры против нежданного вторжения. Вроде пока ни одного следа не увидели или кострища, но ведь в любом случае предостерегаться надо. Вдруг тут какие-нибудь громадные змеи имеются или хищные птички ночной охотой занимаются? Или еще какая напасть припрется?
По поводу боларов мнение было единым: раз зеленючек до сих пор не видно даже на горизонте, значит, их здесь либо не было изначально, либо вымерли со временем. А может, кто и уничтожил этих детей природы. Трудно, конечно, было себе представить, что сентеги, которые считались лучшими врачами предыстории, станут проводить геноцид иных разумных, но мало ли на ком им вздумалось отыграться за свою изоляцию от остального мира? С другой стороны, их же решили уничтожить всем сообществом иных разумных? А значит, длинноногие птицы-звери и в самом деле могли сеять рознь и разжигать войны. Может, они совершенно деградировали после вселенской катастрофы, вот и согнали злость на летающих боларах.
К тому же не стоило забывать, что случаев резко негативного отношения к боларам хватало во все времена даже со стороны людей. То там, то здесь их то на дрова пытались оприходовать, то в рабство загоняли и заставляли заниматься переноской тяжеленных плит и мостовых опор, то вообще запрягли для буксировки первого Детища Древних.
Так рассуждали сборщики хвороста, бродя по рощице. Она была настолько мала, что в их диспуте и колдун участвовал, прислушиваясь и подавая иногда реплики.
Рионе не терпелось быстрей добраться до скудного пайка и расслабиться возле костра.
– Вот странно! – воскликнула она. – Ладно, что нет боларов, но почему нет никакой дичи? Ни кроликов, ни черепах, ни фазанов. С нашей стороны их полно, а здесь словно вымерли. Хоть бы змей каких зажарить на костерке…
– Ну, если змеи маленькие, то я был бы не против, – согласился Кремон. – Мясо у них вкусное. Главное, чтобы они только одним размером не пугали. Помню, у меня когда-то похаса пьенте уволок. Представляешь? На переправе…
Они дошли до южной оконечности рощицы. Кремон взобрался на обломок камня, пытаясь подальше охватить взглядом окрестности, постепенно погружавшиеся в сумерки. И почти сразу спрыгнул на землю.
– Каш! – прошипел он направлявшемуся к ним колдуну. – У нас гости! Сентеги!
Глава 19
Польза знаний
Все трое присели за камнем и принялись наблюдать за событиями. В их сторону, выписывая несуразные зигзаги, мчался сентег. Его мощные длинные ноги с твердейшими когтями были босыми, зато все тело было увито многочисленными ремешками, затянуто парочкой ремней и обвешано разными подсумками, мешочками и набором колющего и режущего оружия. Плюс за спиной у него виднелась довольно объемная коробка, похожая на походный ранец. Подобные использовали воины пехоты в армии Баронства Радуги. Дополняло все это некое подобие шарфа – длиннющий кусок ткани, многократно обмотанный вокруг длинной и тощей птичьей шеи.